Небесные астры

      Болото, как Дей и предполагал, впервые бросив взгляд на маршрут с ландшафтной сеткой, доставляло неприятности самым изрядным образом. Зыбкая поверхность не собиралась облегчать продвижение ни одним шагом, уходила, проваливалась, дарила тревожные секунды выдергивания каждой ноги поочередно, но когда впереди показалась болотина, целиком усеянная мелкими цветочками и приветливо зеленеющая молодой травкой, Дей понял, что дело швах!       — Бранн, ты уверен, что тут вообще можно пройти? — вопрос вырвался сам собой и адресовался изумрудно-черной спине. На этом отрезке напарник как-то незаметно вышел вперед, а Дей не протестовал.       — Разумеется, можно. Если осторожно. И если нас не подведут скафандры, — заявление показалось Дею необъяснимым и загадочным.       Скафандры-то тут причем?       Конечно же, необъяснимое заявление должно было быть объяснено. А потому Дей спросил снова.       — Чем нам поможет экипировка? Погружаться мы вроде как не планируем, а в остальном она сейчас работает как очень высокие сапоги, — нога как по заказу ухнула сразу по колено, Дей тихонько выругался и поспешно рванулся вперед.       — Начать с того, что планы могут и поменяться по не зависящим от нас причинам, — Нимайт обернулся на пыхтение, вернулся на пару шагов и помог выбраться из хватки трясины. — Скафандр все-таки проектировался для работы в самых разных средах, как раз проведем полевые испытания. Вас же заставляли их тестировать?       Дей припомнил занятия по технической подготовке, розданные всем тренировочные серые костюмы, уже повидавшие не одно поколение кадетов, но воспроизводящие все основные функции. В них было неимоверно душно. Сейчас похожего неудобства Дей не испытывал и мимолетно этому факту порадовался.       А что касается самих тестов… Походили по задымленной комнате, поплавали по бассейну с имитацией сильного течения, побаловались в невесомости, мячиками прыгая по воздуху и отрабатывая захваты. Некоторые, конечно, предпочитали быть злобными мячиками, но таких Дей очень быстро призвал к порядку. Других воспоминаний о серых скафандрах пока не всплывало.       — Да, помнится, было дело, но как нам поможет их водо- и газонепроницамость в болоте? Тут не поплаваешь! — Дей снова с усилием выдрал ногу, торопясь пройти, пока не завяз больше. Болото чавкнуло с особенным аппетитом. Тут высокий рост и немалый вес играли с ним дурную шутку, и никакая сила не имела значения.       Нимайт, похоже, таких затруднений не испытывал, видимо, весил он насколько выглядел, то есть гораздо меньше Дея — нога погружалась максимум по щиколотку.       — Очень даже просто. Хотя плавать мы, я надеюсь, здесь и сейчас не будем, — Бранн подождал, пока пилот его догонит, и стал объяснять прямо на ходу. — В наших скафандрах есть функция создания небольшой воздушной подушки, — открыл щиток на запястье и продемонстрировал, как её найти, — существенный минус которой: она съедает твой запас воздуха, а потому подлежит использованию лишь в редких и экстраординарных случаях. Например, — широкий жест вперед, — непроходимое болото.       Внезапный душевный подъем, который он испытал при этой новости, стал сюрпризом и для самого Дея, облегчение слегка зашумело в ушах, а потому другие пояснения Бранна он почти пропустил мимо.       — …только проверь, чтобы все клапаны были закрыты, перераспределение запаса воздуха будет происходить внутри систем скафандра, — нажал на пункт «воздушная подушка» в не самом очевидном меню регулировки рельефа подошв, и при следующем шаге спокойно завис над поверхностью, прижимая воздушным потоком стебли насыщенно-зеленой травы.       Подобное нажатие на своем внезапно бросило Дея в сторону, с силой шмякнуло справа от намеченного пути, вдавливая напором воздуха по левой стороне костюма в топкую полянку. Дей не успел даже испугаться, когда давление воздушной подушки, свистящей через какой-то клапан, продавило им поверхность. Вокруг головы оказалась жижа, пока не поступающая даже в условно не закрытый скафандр — не давал тот же самый воздух, который погружал своим неверно направленным усилием Дея все ниже.       Попытка взмахнуть руками ни к чему особо хорошему не привела — сверху не за что было уцепиться, а движение взбаламутило топь, вытолкнуло пузыри воздуха наверх, и Дей мгновенно провалился еще на полметра. Воздуха с таким раскладом хватит ненадолго, а как только перестанет работать подушка, незакрытый клапан станет обычной брешью! И он все ещё погружается! Дей задавил подступающую панику, рванулся еще раз, понимая, что прошло от силы секунд десять, а он уже под водой…       …когда его руку перехватила другая! Перехватила, вцепилась, потянула вверх, за плечо схватила вторая, а Дей взмолился старым богам, чтобы Бранн не рухнул в трясину за ним. Перед шлемом разливалась буро-зеленая темнота, а затем в единый миг изменилась на буро-зеленый свет, тогда же через комм прорвались и звуки:       — …ей, ну давай же, Дей, выключи эту несчастную штуку, Дей… — голос Бранна отдавал отчаянием, и, что неожиданно, не фонил даже малой долей осуждения или недовольства.       Младший лейтенант МакТир вслепую ткнул по щитку свободной рукой, воздух перестал вдавливать его в глубину, и пусть в штанину заливалась мерзкая жижа, он готов был потерпеть неудобство.       — Бранн? — голос звучал хрипло и глухо. Вопрос был дурацким, кто ж еще-то, как не Бранн, поэтому Дей договорил хоть что-то похожее на осмысленную реакцию. — Как ты меня нащупал?       — Руками, — лица штурмана Дей сейчас не видел, весь шлем был замазан потеками грязи, а по голосу распознать шутку не представлялось возможным. Если это вообще была шутка. — Похоже, вас учили на очень старых скафандрах, хотя зачем на твоем непарный клапан, — маленькая зараза с отчетливым щелчком захлопнулась под рукой Нимайта, — я тоже не понимаю. Но я вообще многого не понимаю.       Как реагировать на подобное заявление сразу после спасения жизни в условиях — учебного! тренировочного! — полигона Дей не знал, но, видимо, напарнику и не требовался ответ. Стоило трясине выпустить МакТира с влажным и как будто жадным чавканьем, Нимайт перекинул его руку через свои плечи.       — Держись, Дей, вторая попытка иногда посложнее первой, — аккуратно захватил руку со щитком и что-то начал там щелкать.       Как по волшебству шлем напротив лица очистился, поэтому Дей заинтересованно покосился на свой щиток управления, одновременно крепче прихватывая изумрудно-черное, а теперь мутно-бурое плечо.       По счастью, сам Бранн с устойчивостью проблем не испытывал, зависнув над поверхностью, но и вновь запущенная воздушная подушка на скафандре Дея сработала теперь как надо. За приличную устойчивость Дей был Бранну глубоко благодарен. Что уж говорить об остальном.       Как только напарник убедился, что скафандр Дея больше не собирается ставить владельца на грань жизни и смерти, он выкрутился из-под руки очень шустро и почти мгновенно, Дей едва успел прихватить Нимайта за плечо, чтобы остановить и пожать ему руку.       — Спасибо, Бранн, это было очень находчиво! Ты меня спас, я не забуду, — потряс ладонь в перчатке и быстро отпустил, приметив некую нервозность в жестах напарника.       — Время покажет, — кивок и отведенный взгляд, — ты сделал бы то же самое, ещё и побыстрее, реакция у пилотов прекрасная. Пошли, теперь было бы глупо израсходовать весь запас воздуха на подушку.       Нимайт снова занял место ведущего, развернулся и двинулся к противоположному краю неприятной полянки. В сапоге у Дея при каждом шаге хлюпало, но мысли занимало не это, а внезапно изменившаяся манера Нимайта: только что никаким недовольством и не пахло, хотя произошедшее можно было расценить как личный прокол Дея. А тут! От пары безобидных фраз! Или он так переменился от ввернутого невпопад торопливого жеста? Дей всмотрелся в очень ровную спину впереди, прикинул так и эдак, а потом решительно выкинул все из головы.       Не имело смысла строить догадки, когда оснований для них немного в степени «очень». Успеется ещё. Им с Нимайтом предстоят дела и поинтереснее полосы препятствий.       Болото тянулось и дальше, но уже не так съедало силы, воздушная подушка расходовала кислород медленнее, чем ожидалось, видимо, вгоняя его в какую-то систему для многократного нагнетания. Дей пришел к этому выводу, когда понял, что его воздушная подушка иногда выплевывает и болотную жижу. Бранн вышагивал впереди и оборачивался редко, первый раз просто так, а второй — чтобы обозначить отключение удобного и опасного воздушного рельефа подошвы.       Солнце потихоньку начинало склоняться к закату, пусть летние дни были долгими, это не отменяло наступления ночи вовсе. Дей снова занервничал, что они не успеют до вечера, хотя штурман стремился развеять сомнения, утверждая, что движутся в графике.       Следом за болотом стоял стеной дремучий лес, похожий на настоящий до самой мелкой детали — и на искупанного в болоте Дея налипло достаточное количество веточек и палой листвы. Оранжево-белый скафандр медленно и верно превращался в костюм лешего. Впрочем, это не мешало Дею снова идти впереди, на твердой земле Бранн опять уступил роль ведущего и пошел замыкающим.       А вот за лесом, выпившим их силы обилием оврагов и возвышенностей, виднелась та самая странная вода, которая уже успела Дея насторожить.       — Бранн, а ты не знаешь, что это? — раз напарник тут уже проходил, вероятно, представлял себе опасности виднеющегося препятствия яснее. — Похоже на воду, но какое-то твёрдое?.. — замечание вышло нерешительным, ибо к твердой воде — льду — субстанция тоже имела опосредованное отношение.       — Знаю, Дей, и это совсем не вода, — Бранн не переменил тона, устало выдохнул только, похоже, его полоса препятствий выматывала чисто физически. Ну еще бы! С таким-то изможденным видом! — Это, Дей, кристаллы.       Младший лейтенант МакТир подозрительно всмотрелся в перспективу:       — И почему они шевелятся? — он изо всех сил старался не ворчать обиженным волчонком, но вряд ли в этом преуспел.       Слишком уж полоса препятствий походила на полосу для заваливания едва выпустившихся кадетов как на экзамене. Дей занимался обучением особенно прилежно по части пилотирования, однако если бы речь зашла о маках-мутантах и шевелящихся кристаллах, он бы запомнил!       — Потому что это живые кристаллы, — Нимайт даже бровью не повел, хотя Дей не уследил ни за мимикой, ни за жестами и всем корпусом развернулся к напарнику, намекая на необходимость продолжения. — Не сами по себе живые, конечно, их вывели для зачистки всяких труднодоступных полостей вроде кратеров, расщелин и пещер от вредоносных и враждебных представителей живой и неживой природы.       Дей не удержался и фыркнул. Да уж! С такими методами легче всего напороться на свое же оружие! Бранн согласно кивнул:       — В больших количествах они умеют составлять общность и думать примитивные мысли, и первая из них, конечно…       — Убей! — Дей смачно стукнул кулаком в раскрытую ладонь, а Бранн отчего-то дрогнул уголками губ.       — Не совсем. «Убей» — первая команда их работы, а первая мысль — «исследуй, чтобы понять, опасно ли оно», — качнулся с пятки на носок, опять подавил улыбку. — А вот уже для этого они применяют единственный способ, который знают.       — Все ж таки «убей»! — Дей покачал головой несколько неодобрительно: помощники они наверняка потрясающе полезные, но опасность их объединения в большую сознательную общность… Кто вообще курирует этот проект?       — Поэтому на данном отрезке, Дей, нам нельзя быть враждебными. А еще нужно составлять как можно более крупное и непонятное существо, — вздох, как перед прыжком в прорубь. — Предлагаю взяться за руки.       Дей рассеянно кивнул, продолжая думать об опасности крошечных живых всепроникающих убийц:       — А общность какого размера считается среди них достаточно крупной для мыслей? — мерцающее в закатных лучах шевелящейся мозаикой море не то чтобы очень бодрило. — То есть для тех, которые считаются зачаточными?       Бранн, вглядывающийся в него с напряжением и ожиданием подвоха после первого рассеянного жеста, отвлекся, прикинул размеры моря.       — Не уверен, какая тут глубина, плохо помню, но пойдем, можно будет посмотреть. Хотя даже если глубина выросла за годы, что вряд ли, этого слишком мало, перед тобой, Дей МакТир, от силы клетка или половина клетки возможного кристаллического мозга.       Вот теперь он расслабился и вздохнул посвободнее — для образования интеллекта, разумеется, искусственного и как в хорошем ужастике враждебного, живым кристаллам понадобилась бы целая планета, чтобы затопить её кору и толщу.       Пожалуй, на такой планете выражение «кора и подкорка мозга» обрело бы воистину вселенский масштаб!       Дей усмехнулся, встряхнулся и пришел в обычное состояние рабочей сосредоточенности: кто курирует проект, выяснить будет, конечно, не лишним, хотя пока беспокоиться не о чем.       Дей шагнул вперед, протягивая Бранну руку, сжал ладонь не глядя. Последние метры до живых кристаллов показались нереальными, а перед тем, как поставить на них ногу, Дей замялся, и тогда вперед снова шагнул Бранн, бестрепетно и легко, словно ступал по паркету актового зала, а не по колышащейся массе условно опасных кристаллов!       Впрочем, Дей быстро приноровился и вновь обошел Бранна, становясь ведущим, отчего подвижная полутвердь под ногами качнулась невпопад.       — Дей, кажется, мы их серьезно запутали, — в голосе Бранна слышалось что-то очень похожее на восторг экспериментатора-натуралиста, готового сунуть голову в пасть дракону, лишь бы проверить теорию автоматического захлопывания этой пасти при наличии в ней добычи. — Наверное, нам стоит поменяться ещё несколько раз, через неравные промежутки времени. А один раз — прямо сразу, чтобы один за другим.       Дей не смог удержаться от усмешки и высоковато задравшейся левой брови. Появилось желание вернуть на место пальцем: до того часто она сегодня задиралась, хотелось ощутить разницу. Чтобы отвлечься от задумчиво и неразборчиво забормотавшего Бранна, Дей взялся анализировать ощущения — больше всего подающаяся под ногами почва напоминала упругий зефир, если бы кто-то додумался сделать настолько большую зефирину. Отдельные крупные кристаллы навевали мысли о клавишах музыкального инструмента, попадавшиеся под ногу, они уходили вниз с дразняще-музыкальным стоном. Временами Дею казалось, что звуки складываются в мелодию, но через пару шагов чувство всякий раз пропадало.       Они успели пройти по крайней мере половину территории живых кристаллов до сумерек, одолели оставшиеся в сгущающихся тенях, а потом заплыли по реке, где Бранна чуть не унесло течением — слишком легким оказался штурман. И Дей как в горах прицепил его к себе страховкой и карабинами.       Вскоре первые яркие звезды сельской местности высыпали на небо, разгорелись и составили знакомые очертания Кассиопеи, Персея и Андромеды. Млечный путь раскинулся над головами, бликуя вспышками на шлемах и отражающих частях костюмов, относительно чистых после продолжительного купания в реке.       Дей наслаждался прогулкой, но теперь начинал волноваться за Гвенн — как-то она там с Финтаном? Вспоминал Флинна с долговязым напарником, других одноклассников и одноклассниц, а теперь — сослуживцев. Ни он, ни Бранн не оборачивались, пока шли по полосе препятствий, не до того было, а теперь оборачивайся или не оборачивайся, бесполезно. Слишком темно. Бранн, опять же, к вечеру выдохся, теперь шел явно через силу, поэтому Дей предложил ему не отцеплять страховку после реки — и они до сих пор шли в связке. Так напарника, которого, казалось, может унести ветер, точно потерять не удастся.       За мыслями о нынешнем и настоящем пришли мысли об оставленном в прошлом: Дей раздумывал, чем занят отец, как там дядя, не слишком ли испереживалась мама, а то во время праздничного обеда она нет-нет да и подносила платок к глазам… Прошло всего полдня, а он уже скучал. Слава старым богам, что у него с собой на всех выездах был семейный альбом, дожидавшийся в рюкзаке и содержащий копии всех фотографий альбома домашнего. Штука была увесистой и не очень удобной, но по-своему бесценной. Дей пообещал себе, что когда вновь окажется на «Двадцать седьмом», обязательно пересмотрит фотографии ещё раз.       Когда на горизонте показались огни учебки, Дей был вне себя от счастья: это приближало их к отдыху, а конкретно его — еще и к семейному альбому.       Оказалось, что на базу они прибыли первыми, дежурный состав проводил их к огромной общей комнате, одной из трех, приготовленной для курсантов, немного не дотягивающей до казармы из-за сводчатых потолков и ощущения уюта.       Вычистить засохшую болотную грязь из сапога оказалось довольно трудно, и Дей провозился бы полночи, если бы зевающий рядом Бранн не помог ему, вновь открыв какие-то новые функции обращения с автоматикой через щиток — оказалось, что техника умеет чистить себя не только снаружи, но и изнутри. Но только при отсутствии человека внутри, иначе смена давления в сочетании с ультразвуком могла вырубить носителя в момент.       На другое утро они проснулись по сигналу стандартно — в шесть утра, вокруг зевали и ворочались другие летуны, а их общая комната показалась Дею совершенно полной. На завтраке стало понятно, что подошли еще не все экипажи, поэтому какое-то общее мероприятие откладывалось.       На утренней разминке инструктор как раз обучал всех толковому обращению с функциями скафандра. Дей заметил, что почти все старшие отчетливо скучали, хотя дисциплина была образцовой, возмущения никто не выказывал. К обеду их разбили по времени подготовки — вчерашние выпускники и позавчерашние выпускники — как они стали называться с легкой руки языкатого пилота Мэя, напарника штурмана Флинна. Молодняк натаскивали на работу с живыми приборами, объясняли строго прикладные особенности управления «Драконами-5»: как регулировать оси, настраивать лапы, отбивать сигнал на информационные буйки и запрашивать каналы для срочной связи. Иными словами предпринимать все действия первоочередного порядка для экстренных ситуаций.       Дей понял из всего этого пласта подготовки, молодых пилотов и штурманов учили прежде всего выживанию во взаимодействии с новой техникой и с условно отсутствующим опытным напарником, которого нельзя было о чем-то спросить.       К вечеру подтянулись остальные, старшие, участвовавшие, похоже, в программе физической подготовки, и после ужина всех собрали в актовом зале. Здесь выпускники вчерашнего и позавчерашнего дня вновь разбились уже не по возрасту, а по экипажам, расселись, сдержанно гудя и обмениваясь впечатлениями в ожидании непонятного действа. На сцену вышел командир базы — и полились слова о доверии, взаимопомощи, отзывчивости, безопасности освоения космоса и опасности освоения космоса… Дей чуть было не уснул, но Бранн вовремя толкнул его в плечо с эмблемой волка, заставляя встряхнуться и сосредоточиться.       — …а сейчас вам прочтет лекцию наш молодой специалист по терраформированию. Алиенна Соль, прошу, эти волки в вашем полном распоряжении!       Голос командира базы ещё продолжал звучать ненужным эхом — похоже, не успели перенастроить оборудование с какого-то местного концерта — когда на сцену поднялась девушка, от одного вида которой у младшего лейтенанта Дея МакТира перехватило дыхание.       — К сожалению, я успею сказать только основные вещи, мое выступление будет кратким, так как расписание полетов не подгадывают под общественную деятельность, — от улыбки Алиенны словно солнце засияло ярче. — И хотя каждый из вас, как заверил меня командир, вполне может подкинуть меня до Альдебарана, я все же вынуждена поторопиться, вы сможете вольно распоряжаться своим временем лишь спустя неделю. Поэтому: добрый вечер, дорогие волки, рада приветствовать вас на долгой дороге освоения Вселенной! — и подняла обе руки.       Жест ликования в её манере не смотрелся наигранным и манерным, наоборот, каждый из бывших кадетов ощутил прилив энтузиазма, вылившийся в аплодисменты. Дей краем глаза приметил, что захлопал и улыбнулся (почти нормально!) даже замкнутый Бранн.       — Эта дорога широка и полна опасностей, но нам предстоит идти по ней вместе!       Дей поймал себя на ощущении, что готов идти вместе со столь замечательной девушкой и по совершенно другой дороге, поэтому следующие несколько часов лекции вылились для него в мечтательный полет, полный пике и бочек, ввинчиваний в штопор и выходов из него, но главное — вместе с Алиенной Соль.