***
— А ты уверен, что нам можно сейчас пить? — с недоверием спросил Румиль своего друга, видя, как тот затаскивает бочонок в гостевой флет. — Мы же с Орофином должны завтра сопровождать вас — Ну… — помедлил Ридернар, ставя булькающий сосуд на пол, а после повернулся и лукаво улыбнулся. — Мы же немного. На лице стража тоже заиграла улыбка. Он был совершенно не против немного выпить, как любили говорить люди «для храбрости». Хотя алкоголь и не действовал на Перворождённых так же, как на людей, но явно оказывал некоторое воздействие. За непринуждённой беседой они осушили половину бочонка, попутно распевая лёгкие песни и просто выходя на улицу, смотреть на бесчисленные звёзды. — Брат, спаси! — прокричала влетевшая в дом Рейнделл. Она была вся мокрая, походный костюм заляпан грязью, а лицо раскраснелось от быстрого шага. Вообще, эльф был уверен, что его сестра мирно спит в соседней комнате. — Ты почему не спишь? — спросил Ридернар, разглядывая сестру. Не только костюм, но и волосы тоже мокрые, и в них забилась земля и трава. — А вы почему бухаете? — истинно офигевшим голос спросила эльфийка, пытаясь вытащить из локона какую-то ветку. — Мда… Вот и родные слова вместе с памятью верну… Договорить ей не дал стрелой влетевший в дверной проём Орофин, который, несмотря на всю эльфийскую «ловкость», споткнулся о порог и упал, захватив на своё «рандеву» с полом и Рейнделл. — Догна-а-ал! — радостно про хохотал Орофин, рукой растрепав эльфийке волосы, словно она была маленькой собачонкой. — Брат? — так же непонимающе, как и до того Ридернар, спросил Румиль, отрываясь от кубка с вином. — Румиль? — удивился Орофин. — Ты чего пьёшь?! Давно от Халдира не получал, да нам через несколько часов собираться надо, а вы тут напились, как Трандуил на свадьбе сына! На такую шутку отреагировали все четверо, особенно Рейнделл и Ридернар, прекрасно осведомлённые об отношениях их сводной сестры с Принцем. — Так, ладно! — серьёзно произнесла Рейн, вырывая кубки из рук пьянчуг. — Бегом все спать. — А ты мыться когда будешь? — смеясь, спросил Рид. — Свинка Пеппа: версия два точка ноль. — Иди уже спать, пьянчуга! После получасового спора двух альянсов, все четверо эльфов пришли к соглашению, что нужно поспать. Когда солнце уже взошло, и на ветвях вечнозелёного леса появились певчие птицы, глава стражи Лотлориэна решил разбудить «Надежду Средиземья» (так их с неохотой назвала Светлая Госпожа). Войдя в гостевой флет, он, к своему огромнейшему удивлению, обнаружил там и своих братьев. Румиль спал сидя за столом с Ридернаром, а рядом с ними валялся пустой бочонок из-под вина. Орофин же вместе с Рейнделл развалился на угловом диванчике, их костюмы были полностью покрыты засохшей грязью. — «Надежда Средиземья», — ударив себя ладонью по лицу, вздохнул Халдир. Предположив, что пробуждение можно отложить на часик другой, он ушёл и закрыл за собой дверь. — Да как так можно?! Да в военное время! Да зная о походе! — на весь Карас-Галадон возмущалась Галадриэль, когда Халдир всё-таки смог пробудить пьяно-грязную компанию и привести к Владычице, похожую сейчас не на прекрасную эльфийку, а на разъярённого орка с бледной кожей. Весь квартет «Искателей приключений на эльфийские задницы» уже не пытался защищаться, а просто выслушивал разгневанные возгласы эллет, которую ну ни как не мог упокоить её муж. — Рейнделл, — опять начала Галадриэль — Я понимаю, они — мужчины, но ты, ты же, ты же… Ты же эллет! Ты не должна себя так вести! «Будто вы знаете, как мне себя вести», — подумала Рейнделл, но быстро перекрыла фонтан мыслей. — Да, знаю! — рявкнула Владычица, гневно посмотрев на беловолосую эльфийку, которая, в отличии от остальных, пыталась оправдываться и идти наперекор её словам. — Ты — эллет, пусть и молодая, но уже должна быть примером! Ты должна быть опрятна и утончённа, а не валятся практически в обнимку со стражем границ! А если я Элладану расскажу?! — Артанис! — повелительный возглас Келеборна прервал перепалку. С этим пора было заканчивать. Все обернулись на Владыку Золотого Леса. — Её отношения с нашим внуком, не наше дело. Они — дети, любимая, им многое простительно, — он с лёгкой улыбкой посмотрел на провинившихся. — Но к вечеру они покинут Лориэн, как и задумывалось, а по возвращению стражи границ будут посажены под домашний арест и лишены рейдов на целый год! — более строго произнёс эльф, смотря на своих подчинённых. — Но, повелитель, — возмутился Орофин. — Что же мы будем делать? — Вышивать! — с коварной улыбкой ответил Владыка. — Полгода платья шить, а остальные полгода на кухне работать, если работать и шить будете плохо, то срок продлится, — не терпящим отложений голосом, говорил Келеборн, вызывая ухмылки оставшейся парочки нарушителей спокойствия. — Ридернар, Рейнделл. Я надеюсь, от вас подобных выходок больше не будет? Вы, конечно, молоды, и, будь на то моя воля, я бы вас даже к оружию в вашем возрасте не подпустил. Но всё же, ведите себя в рамках приличия. До вечера вы должны покинуть Лотлориэн и отправится на подмогу Эорлингам. Пропитание, оружие и новые стрелы я попросил отнести в ваш флет. Халдир, проследи за тем, что бы к ним в руки не попал ни один кубок вина! Рейнделл, новый костюм, взамен старого, ждёт тебя там же. А теперь расходитесь. Надеюсь, вы усвоили мои слова. — Ты их просто… — попыталась вставить своё слово супруга Владыки, но он вновь не дал ей закончить фразу. — Артанис, я сказал «хватит». Твоими речами мы только конфликт выстроим! Можете идти, — обратился он к стоящим перед ним эльфам, а сам, развернувшись, направился в сторону жены и, как бы невзначай, коснувшись её бедра, шёпотом проговорил: «С тобой разберёмся позже». Однако эта фраза и лёгкий румянец, заливший лицо Владычицы, остались незамеченными уже уходящей компанией, слишком погружённой в размышления о предстоящем походе. Весь день эльфов прошёл в сборах. Броня, длинное оружие, луки со стрелами, провизия, немного тряпок, которые здесь служат бинтами, запасная одежда с увеличенным запасом для Рейнделл и Орофина, что было издёвкой со стороны Лесного Владыки, ведь тот откровенно сказал: «Вдруг, вам ещё искупаться приспичит?». Всё выше названное было компактно и аккуратно погружено в десантное отделение. На эльфах были лёгкие тёмно-синие костюмы с причудливым узором, похожим на множество ветвей и небольшие кинжалы. — Удачи вам, — сказал Халдир, кладя руки на плечи братьев. — Возвращайтесь сразу, как закончите, скоро здесь понадобится ваша помощь. А у вас, — обратился он к Ридернару и Рейнделл, — по словам Владык, своя судьба. Пусть Валар помогут вам в пути. Сев в БТР и открыв люки для лучшего обзора, эльфы двинулись по расширенной тропе; машина едва ли протискивалась, то и дело задевала ветки и кусты, поэтому быстро ехать было нельзя. Лес покинули к закату и двинулись на юг. Они должны были проехать по пустынным землям, обогнуть с востока Фангорн и попасть в Хельмову Падь в ближайшие дни как можно скорее. В голове Ридернара теплилась надежда, что у них хватит топлива, уже оставалось чуть больше половины бака, этого должно было хватить. К утру они достигли северных границ Фангорна и решили остановиться перекусить. Последний Сух паёк и некоторое количество лембаса было решено оставить в качестве НЗ, и поэтому компания ела простой хлеб, запивая его водой. Они решили вновь выдвигаться. Впереди лежала ровная степь с редкими оврагами и валунами, поэтому ехать можно было гораздо быстрее, и к вечеру они должны были быть на границе с Роханом, а аккурат к завтрашнему вечеру должны были добраться до Хельмовой Пади. Предвкушая скорую встречу с друзьями и сестрой, Рид и Рейн не могли скрыть своего настроения, поэтому шутили всю дорогу. И вправду, к вечеру они достигли северных границ Рохана и, укрывшись среди камней, решили остановиться на ночлег, ведь водить мог только Ридернар, а он неумолимо хотел спать, если остальные большее время спали в десантном отделении, чудом там уместившись лёжа рядом с вещами или сидели на броне, разглядывая окрестности. На этот раз Орофину удалось подстрелить двух тетеревов, и эльфы с удовольствием поедали жареное мясо. Большинство вопросов о БТР Ридернар с Рейнделл отметали, и эта тема стала считаться закрытой. Поэтому им оставалось лишь перекидываться лёгкими шутками и обсуждать планы на будущее.***
Эльф в очередной раз зевнул. Ничего не происходило. Ночная степь жила своей жизнью, не тревожа уставших от бесконечных встрясок путников, мелкие и не очень звери опасливо обходили стоянку (Орофину показалось, что они с удивлением поглядывали на загадочный БТР). Лишь небольшая сова решила составить компанию дозорному, но и она, громко ухнув, покинула общество Орофина, направившись в ещё зеленеющий на горизонте лес. Он тихо вздохнул, подняв свой взор к сияющим звёздам. — Какие же они далёкие и холодные. — восхищённо сказал он. — Это ты образно говоришь или на полном серьёзе? — тихо спросила Рейн, подошедшая к дозорному. — Серьёзно, конечно же, — тоже перешёл на шёпот Орофин. — Разве, они не похожи на лёд или сверкающие осколки стекла? Рейн посмотрела на ночное небо, но её взгляд не выражал того восхищения, которое испытывал эльф. Поколебавшись с полминуты, она снова посмотрела на Орофина. — Звёзды не холодные. Они очень горячие. Настолько, что мы, скорее всего, никогда не сможем приблизиться к ним на очень близкое расстояние, — уверенно сказал она, присаживаясь рядом. — Но этого не может быть! — воскликнул Орофин, тут же перейдя на шёпот. — Они же просто не могут быть горячими, как… как огонь! Рейн медленно вздохнула. Перед ней стояла сложная задача: либо «разжевать» эльфу свои познания в астрономии, либо выдать всё за шутку. — Скажи мне, Орофин, металл твоего клинка сейчас светится? — зашла издалека она. — Конечно, нет, — совсем сбился с толку эльф. — А если кузнец хорошенько нагреет его в своей печи? — Ну… он сначала станет красным, а потом белым, — неуверенно ответил Орофин. — А тогда оно будет светиться? — спросила Рейн. Почему-то в момент «содержательной беседы в роли училки» она либо смеялась до потери нити разговора, либо была спокойная и непрошибаемая, как просроченный пряник. — Ну… будет… — Ну вот. Звёзды, на самом деле, большие и очень-очень горячие, поэтому они светятся так, что мы можем увидеть их свет с поверхности Зе… Арды, — неожиданно жизнерадостно заключила Рейн. Орофин посмотрел на свой меч, потом на звёзды, потом перевёл взгляд на Рейн. Вроде бы всё сходилось, но сколько вопросов появилось в его голове от этих странных высказываний. — Рейнделл, а что делает звёзды такими горячими? И можно ли из них сделать что-нибудь? И можно ли как-нибудь их остудить, чтобы собрать с них металл? Это же… — неожиданно начал тараторить Орофин, но эльфийка его перебила: — Орофин, звёзды не из металла сделаны, — как что-то само-собой разумеющееся сказала Рейн, немного замявшись. Глаза эльфа приобрели идеально круглую форму, которой позавидовал бы любой Малевич. — А из чего же? — спросил он. — Ну… как бы тебе это объяснить… — задумалась эльфийка. — Объясни так, как оно есть, — попросил Орофин. — Звёзды состоят из веществ, из которых, по сути, создано всё вокруг. И они постоянно сталкиваются друг с другом на большой скорости. И остудить, поймать или положить их в баночку не получится никаким способом, — ответила Рейн. — Но как эти «вещества» сталкиваются друг с другом? — запутался Орофин. — Как-как… летают они вокруг очень тяжёлого ядра и сталкиваются друг с другом. Обычная термоядерная реакция, — буркнула Рейн, искренни надеясь, что эльф не будет спрашивать её о «сложном словосочетании». К счастью, Орофин не стал спрашивать. Он молча смотрел на Рейн, о чём-то думая. — Не знал, что юные эллет имеют такие познания в таких сложных вещах, — наконец сказал он. — Не все, далеко не все имеют такие познания в таких вещах, — заверила его Рейн. — Даже в вашем мире? — удивился Орофин. — В каком это «в вашем»? — как бы удивлённо спросила эльфийка. — Рейнделл, когда мы с братом начали задавать много вопросов, они нам всё объяснили. Ну в общих чертах, — прервал её попытки оправдаться эльф. — Ну тогда. Ой, про мой родной мир даже не спрашивай. Ты просто ничего не поймёшь, — судорожно вздохнула она. — Ну одно я уже понял. В вашем мире есть очень красивые эльфийки, — улыбнулся Орофин. — Слушай, эльф. В нашем мире всё совсем не так. Ты просто не можешь это представить, — холодно заметила Рейн. — Это у вас есть эльфы, гномы, хоббиты и прочая нечисть. И магия. И этот ваш Валинор. А у нас — нет. У нас живут те, кого даже иногда людьми назвать нельзя. — Что, правда? — опять удивился Орофин. — И да, и нет. Я просто не могу тебе рассказать о родном мире, если не видела, где он кончается, и начинаются мои глупые мысли, — пожала плечами Рейн. — Но твои мысли не такие уж и глупые. Ты довольно мудра для своего возраста, — возразил эльф. — Знание и мудрость — разные понятия. Живи с этим, как хочешь, а я спать. Советую не терять бдительность, если кто-то разбудит меня лязгом металла и хрустом сломанных костей, то никому не поздоровится, — зевнула Рейн, поднявшись со своего места и подтягиваясь. — А зачем ты приходила? — спросил Орофин. — Да так. Кошмар приснился, — отмахнулась та и скрылась в металлической броне, где расположилась на ночлег.***
Солнце ещё только-только пробивалось сквозь утренний туман, а Леголас уже был на ногах как минимум три часа, нужно было хотя бы немного подготовиться к предстоящей битве. Колдун велел ему, кронпринцу Лихолесья, вести в бой армию Изенгарда, чтобы уничтожить всех людей Рохана до последнего ребёнка. Прежний Леголас послал бы Сарумана куда подальше, но новый жаждал крови. Сам не зная почему, он желал смерти всем этим жалким смертным, они ему ещё в прошлый визит не понравились — слишком напыщенные, гордые и самовлюблённые. И ладно бы дело было только в личной неприязни, но нет, от успеха всей миссии зависела жизнь его Ним. Маленькой беззащитной девчонки, про которую всё чаще стал говорить этот Боромир, сын какого-то наместника. Леголаса буквально распирало от злости, когда он слышал имя девушки или какое-то ругательство из уст гондорца, ему тут же хотелось оторвать эту рыжую тыкву голыми руками. Эльфу даже казалось, что он на что-то намекает, но вот на что? Возможно, он просто издевался, зная, что для него значила эльфийка, и пытался как можно сильнее разозлить его на весь белый свет. Злой Леголас без всяких угрызений совести мучил девушку и улыбался, когда чужая горячая кровь стекала по лезвию ножа на его руки; он ни разу не коснулся её бледной кожи своей, а вот Боромир… Подонок не слишком активно, но всё же как бы ненароком то по бедру вскользь ладонью проведёт, то по плечу. Эльф не мог не замечать провокаций, но терпеливо давал понять, что достоин служить Белому магу не меньше, чем сын наместника. Вбитые в голову эльфа убеждения в правильности выбранного пути доводили его до немыслимых поступков. Всё существо его отравлялось ложными идеалами, и напущенная на его взгляд пелена колдовства всё сильнее день ото дня выжигала его фэа, не давая понимать, что происходит вокруг, и к чему ведут его поступки. Хватаясь за те ощущения, что он получал от пленной девушки, при одном только упоминании её имени, он ещё пытался как-то жить. Внутренняя борьба совершенно сбила с толку, и Леголас в конечном итоге сдался. Не выдержал всего того, что происходило вокруг; мучения любимой, разгорающийся пожар Изенгарда, служивший только одной цели — уничтожить весь человеческий род и непреодолимая, навязанная колдуном жажда власти. Он без всяких раздумий взял в руки кнут. Вот она, та самая власть, что так влекла к себе таким простым путём ненависти. Казалось, будто всё складывалось как нельзя кстати, но лишь казалось. За тропой из благих намерений — очистить мир от этих жалких смертных созданий — скрывался навязанный идеал жестокости. Как говорится, благими намерениями вымощена дорога в Ад. Именно туда Леголас и катился, весело подхватывая речи Сарумана, словно парус попутный ветер, стремящийся обуздать бурю. Эльф тщательно изучал предоставленные Гнилоустом описания и криво начерченные эскизы Хельмовой Гати, дабы удостовериться в верности слов колдуна. Саруман убеждал Леголаса в том, что крепость взять будет проще простого, но раз за разом просматривая рисунки и некоторые имеющиеся в библиотеке колдуна чертежи, эльф убеждался в обратном. Наружная стена — сплошной камень, никаких шансов взять её с налёта не было, а вот деревянные ворота стоило попробовать, но слишком узкий мост не давал прохода достаточному количеству солдат, чтобы оттеснить гарнизоны людей; первых бы убивали, не давая возможности получать своевременную подмогу. План колдуна казался безумным, но ослушаться эльфу значило потерять гораздо больше, чем десятитысячную армию подготовленных, ценных солдат. Поэтому у Леголаса был свой, не менее удачный для… Ним: уничтожить силами людей всю эту громаду безжалостных убийц и сдаться на суд людям. Для него это значило казнь как предателя, но вот для его любимой — жизнь, ведь, потеряв всю армию, Изенгард становился уязвим, и его легко бы было взять. Её ни за что бы не осудили, она не в чём не виновата.