***
«Почему я? Почему всегда я?» Северус сидел на кровати, по старой привычке, свернувшись в клубок. Подтянул ноги к груди, и опустил на них голову. Когда он был ребёнком, он ещё мог притвориться перед собой, что окружающего мира и бессмысленной жестокости в нем не существует. Это просто сказки. Но даже тогда это не действовало. Мир снова и снова доказывал ему, что дальше может быть только хуже. Почему-то, оказавшись пленником странного мага, он снова вспомнил об этой привычке. Северус крепче сжал руки, обхватившие колени. Как он хотел, чтобы это был сон. Чтобы можно было проснуться и посмеяться над нелепым кошмаром. Кошмаром, который длится всю его жизнь. Что-то сдавило грудь. Но слезы так и не появились. «Мёртвые не плачут». Ещё одна глупая мысль. Почему же он тогда переживает? Снейп судорожно, со всхлипом, вздохнул. Как ему теперь жить? То есть… он засмеялся сухим, безрадостным смехом. Жизнь… да уж, жизнь. Он не смог нормально распорядиться ею, когда был жив, так что уж теперь? Северус поставил подбородок на колени, понемногу успокаиваясь. Действительно, а на что он потратил свою жизнь? Чувства к Лили? Теперь они казались далёкими и нереальными. Ненависть к школьным обидчикам, желание отомстить? Обещание-клятва Дамблдору? Учитывая то, что ничего так и не удалось сделать, это было и вовсе глупостью. Бесконечное ожидание, что в каком-то будущем он будет полезен в борьбе против Волдеморта? Вывод? Ничего в его жизни достойного и не было. А теперь и не будет. Осторожный стук в дверь прервал его размышления. Маг настороженно выпрямился. Этот… Кощей?.. сказал же, что его тревожить не будет. Или это кто-то другой? — Да? — голос был хриплым, похожим на карканье вороны. Северус огляделся, но ничего похожего на воду не увидел. Тогда он немного прокашлялся и более уверенно сказал. — Войдите! Дверь немедленно открылась. Увидев вошедшего, Снейп на мгновение закрыл глаза, надеясь, что ему показалось. Потом снова открыл. Но картинка не изменилась. Перед ним стоял скелет. Самый настоящий, человеческий. Маг с трудом подавил нервный смешок. Действительно, а кого он надеялся встретить в этом замке? Ведь и сам… не живой. — Да? — он осторожно наблюдал за странным гостем. Скелет кивнул и переступил с ноги на ногу, стуча костяшками. — Кхм, — казалось, незваный гость чувствует некоторую неловкость. «С чего бы», удивился Снейп. — Я пришёл пригласить вас. Остальные хотят с вами познакомиться. — Остальные? — удивление вытеснило все другие мысли. «Здесь есть ещё кто-то?» — Ну да. Кстати, я — Злат, местный сторож. Будем знакомы, — странный скелет сделал движение, как будто хотел протянуть руку, но опомнился. «Интересно, я тоже таким стану?» Северус разглядывал гостя с почти научным интересом. Это было бы логично. Если он умер и не будет ничего есть… то станет скелетом? Маг поежился от внезапной мысли. Он не был уверен, что хочет такой судьбы. — Хорошо, — он спохватился, поняв, что Злат ждёт ответа. Северус поднялся с кровати и последовал за неожиданным проводником. При выходе он почувствовал лёгкое напряжение магического поля. И что-то ударило его по груди. Опустив глаза, он увидел амулет, которые ему дал Кощей. Тогда он машинально надел его на шею и забыл. А теперь вспомнил — амулет для передвижения по замку! Значит, если бы не он, его бы вообще не выпустили из комнаты? Снейп так погрузился в свои мысли, что не заметил, как они дошли до места. Очнулся он только, когда Злат остановился. — Вот мы и пришли, — скелет стукнул костяшками пальцев в закрытую дверь и тут же толкнул её. — Хо, вот и наш новенький! — оглушил его с порога чей-то сочный бас. Проморгавшись от яркого света, ударившего в глаза, Северус увидел… Тут были не только скелеты (хотя трое штук, не считая Злата, были в наличии). Перед магом предстала удивительная компания, состоящая из множества магических существ. Несколько привидений, пара мохнатых домовиков (Северус слышал, что домовики севера более… мохнатые, чем английские). Один инфери (хорошо, что он стоял в углу и ни на что не реагировал или Снейп за себя не ручался). Главным в этой компании было, по-видимому, странное существо, похожее на огромного чёрного кота. То ли магическое существо, то ли нежить какая-нибудь, предположил маг. — Заходи, не стесняйся! Маг осторожно переступил порог, следя за реакцией необычной компании. Его тоже изучали, он видел интерес во многих глазах. Но никто пока ничего не говорил. — И зачем звали? — не выдержал первым Снейп. Ему не нравилась такое внимание. — Как, ты не хочешь познакомиться с теми, рядом с кем будешь жить? — «кот» немного наиграно удивился. — Теперь ты жилец замка. — Я бы как-нибудь обошёлся, — буркнул Снейп, разглядывая нечисть. Да, он явно не в замке светлого мага. Скорее, наоборот. — В общем, ты понял. Чтобы здесь жить, надо приносить пользу. — Жить? — Снейп почувствовал, как к горлу подкатил комок. Он выпрямился, стал абсолютно прямо. И со всем своим ехидством и желчью, отработанными за годы преподавания, бросил. — Любезный хозяин этого места проинформировал меня, что я уже мёртв. А, значит, мне не обязательно участвовать в вашей, так сказать, жизни. Всего хорошего. Резко развернулся и вышел в коридор. Дорогу назад маг не помнил, но его это не волновало. Хотелось побыстрее уйти из этого места. Против ожидания, его никто не остановил.***
Какое-то время, он почти бежал, подгоняемый злостью. Стоило ли умереть, чтобы опять терпеть насмешки? Но, постепенно, он замедлял и замедлял шаги, разглядывая все вокруг. Замок ему понравился — большой, тихий: никаких орущих детей. Узкие лестницы, ведущие то вниз, то вверх. Не торопясь, брел он по длинным полутемным коридорам, с провалами узких окон, миновал один за одним просторные тихие залы, выглядывал в решетчатые окна. После бесцельного блуждания, нашёл выход на маленький балкончик. И решил немного задержаться на нем — стояло лето и было относительно тепло. Привалился к прохладному камню и замер. Снейп бездумно смотрел в даль. Всюду, куда ни кинь взгляд, верхушки деревьев. Вокруг простирался очень густой и явно магический лес. Но магу было все равно. Непонятная обида жгла изнутри, не давая покоя. «Жить!» Только теперь он начал осознавать, что потерял что-то важное. Детство почти забылось, в памяти задержались только обиды и разочарования. Юность… война оставила только уродливый шрам. А смерть Лили стала своеобразным логическим завершением этого периода. И все. Дальше не было ничего, что бы заслуживало упоминания. Северус с головой ушёл в науку и преподавание. Первое уже начало терять свое очарование. А второе никогда и не нравилось. Поэтому появление в его жизни Гарри Поттера было почти благом (несмотря на острую неприязнь). Мальчик пробудил в нем эмоции, которые он давно похоронил в глубине своей души. «Я должен», эти слова звучали как-то пусто. А ведь раньше они были смыслом жизни! — Стоишь? — он обернулся. Кто же еще? В проёме вырисовывалась длинная костлявая фигура хозяина замка. И взгляд его был… почти сочувствующий. Почти. — Да, — вышло тихо. Он сглотнул и уверенней добавил. — Что это был за ритуал? Вы сказали, что я умер. Но… я же чувствую! — Магия, — снисходительно обронил Кощей и усмехнулся, глядя на то, как молодой маг гневно раздувает ноздри. — Твой бывший хозяин играл со смертью, не понимая её сути. Как маленький ребёнок. А вот я понимаю. — Хозяин? — Снейп прищурился. — Волдеморт! — Да, вы его так называете, — спокойно кивнул костлявый маг. Он сделал приглашающий жест рукой. — Пойдём, я кое-что покажу. Снейп послушно последовал за своим пленителем. Они миновали несколько коридоров и спустились в подвал. Даже если бы не видел, Северус понял бы это по характерному запаху — за столько лет в подземельях Слизерина, ему успел запомниться особый «аромат» подземелий. — Сюда, — Кощей толкнул дверь, обитую железными полосами. Маг с любопытством заглянул. И увидел… цепи. Огромные цепи, свисающие с потолка. Сразу же вспомнились те цепи, на которых он сам провисел непонятно сколько времени. — Что это? — Цепи, как видишь, — в голосе Кощея звучало ехидство. Он подошёл к одной из них и провел рукой по крупным звеньям. — Когда-то я висел на них. Пленником. Да… давно это было. — Но… зачем их хранить? — Снейп с недоумением посмотрел на странного мага. Сам бы он так не поступил. — А зачем ты так убивался из-за метки? — Кощей опустил руку и цепь негромко звякнула. — Память… и предупреждение. Не стоит попадаться в одну и ту же ловушку дважды. — Неправда! — Северус аж задохнулся, таким нелепым показалось ему предположение. — Я не мог больше быть шпионом, вот почему я так себя вел. Сама метка мне была не нужна! — Уверен? — Кощей обернулся и из его глаз в душу глянула холодная вечность. Снейп не выдержал и отвернулся. Он не хотел думать об этом. Не сейчас.***
Но что было еще делать в этом мрачном замке, возвышающемся над лесом? Снейп думал. Думал много. Вспоминал — уже без надрыва, без горечи. Могло ли быть все быть по-другому? Как по-другому? Подружиться с мародерами? Ох, вряд ли… Удержать Лили? Прошло уже несколько дней с того разговора. С Кощеем он больше не виделся — тот пропадал неизвестно где, в замке его не было. А ещё рядом был Злат. Магический скелет не отставал от мага, всюду следуя за ним. И почему — тоже не было ясно. Но Северус быстро привык к жутковатому соседству. И даже к тому, что живой скелет не только звонко щелкал костями при ходьбе, но и обожал поговорить на самые разные темы. — Скажи, а ты помнишь свою прошлую жизнь? — Северус опять стоял на том же балкончике, вдыхая свежий воздух. Как оказалось, дыхание у него не пропало, хотя он не нуждался в пище или сне. — Смутно, — Злат переступил с ноги на ногу. Раздался стук костяшек. — Я был маглорожденным волшебником. Жил в Ирландии. — А как ты попал сюда? — Снейп уже не думал, что станет скелетом. Наблюдения показали, что его тело не разлагается. Но Злат ему был интересен — ещё бы, существо, знающее жизнь после смерти! — Кощей поднял из могилы. Тогда ему нужен был слуга, — тон скелета был немного скучающим. — Вот как, — Снейп замолчал. Ему не хотелось думать о том, что хочет от него Кощей. Этот странный маг уже несколько раз лишал его душевного равновесия и гордость требовала не допустить этого снова. Он опять невольно задумался о последнем разговоре. Метка… он был совсем ещё зеленым юнцом, не понимающим истинных ценностей. К тому же еще и обиженным на весь мир. Тогда метка заставила его почувствовать, что он что-то значит. Что принадлежит к тем, кто изменит мир. Да, тогда он этим гордился. Маг горько улыбнулся. Значит, Кощей был прав? Те чувства, что он испытывал к метке бывшего господина, всё ещё были в самой глубине души. И то, что он кричал на той поляне… неправда? Или нет. Он жалел о своей глупости. Чувство вины толкнуло его на необдуманный поступок, и он фактически стал рабом. И это выводило его из себя. Будучи очень гордым, он так и не смог с этим смириться. Отсюда и все его вспышки гнева и поспешные решения… Только теперь он задумался — а каково это, быть свободным? — О, гости! — голос Злата отвлёк его. Он взглянул в сторону леса — на светлом фоне неба явно виделась быстро приближающаяся темная точка. Миг — и он узнал её. Артур Морр. Он же Гарри Поттер, сын Джеймса Поттера, ребенок Лили. — Нет, — он не узнал свой голос. Он был не готов увидеть того, благодаря кому он здесь оказался. Снейп развернулся и быстро пошёл в свою комнату. Может, они не встретятся…***
— Малыш Артур! — замковое привидение закружилось вокруг него. Мальчик радостно засмеялся — приятно, когда тебя встречают. — А где Кощей? — он повертел головой, ища знакомую сутулую и жилистую фигуру. Неужели, он покинул замок? А как же Снейп? — Хозяин улетел на неделю, — подтвердил его подозрения призрак. Артур не знал его имени, только то, что все зовут его Эхом. Мальчик огорченно вздохнул. — А Снейп? — Этот… — мальчик удивился неприязни в голосе Эха. — Наверное, у себя. Кощей выделил ему комнату в подвальном этаже. Артур дернулся было идти, но голос призрака остановил его. — Не надо, не иди к нему. Он никого не хочет видеть, — мальчик огорченно остановился. Значит, зельевар все ещё обижается на него. Тогда да, не стоит навязываться. Но что же ему теперь делать? Бабушка отпустила его на весь день, а возвращаться так быстро не хочется. — И что же мне делать? — расстроено пробормотал Артур, озвучивая свои мысли. — А давай в нашу компанию! — оживился Эхо. — Давно ты не был у нас! — Да, в последний раз Кощей выгнал меня из замка и сказал не появляться месяц, — губы сами растянулись в улыбке от воспоминания. Тогда ещё маленький Артур — десять лет — играл в прятки со здешними обитателями. Ну и допрятались — опрокинули какой-то котёл, как потом оказалось, с редким зельем. Да, Кощей так кричал, что он испугался. Даже бабушка потом приходила к разозленному магу и просила прощения за внука. — Давай, — мальчик вприпрыжку поскакал в сторону знакомой комнаты. День пройдёт не зря.***
Северус не мог найти себе места. Мальчишка Поттер был здесь, в этом замке. Зачем он прилетел сюда? Маг понял, что не может успокоиться, пока не ответит на этот вопрос. Снейп решительно кивнул и распахнул дверь своей комнаты, куда сбежал при появлении маленького волшебника. Осторожно выглянул — в коридоре было пусто. Тогда он вышел и крадучись пошел в сторону центральных помещений замка. Если мальчишка здесь, он должен быть где-то там. Услышав громкий смех, он остановился. Смеялся Поттер — больше некому. И смех был таким… беззаботным. Северус осторожно выглянул из-за угла. Да, так и есть! Поттер! Мальчик висел в воздухе, явно поддерживаемый каким-то заклинанием. И вокруг летали два привидения — Северус вспомнил, что уже видел их. Прозрачные существа явно избегали рук мальчика, который пытался ловить их. Но изредка проходили прямо сквозь него — тогда смех Артура становился ещё громче. Бессмысленная забава. Маг застыл на месте, наблюдая эту картину. Вид беспечно смеющегося ребенка что-то перевернул в душе. И на глазах почему-то выступили слезы. Северус Снейп развернулся и тихо пошёл обратно. Он не хотел, чтобы Поттер и резвящиеся призраки увидели его таким.