***
Голубая синегривая единорожка в очередной раз прошлась по своему дому. Дому… да уж… Казалось бы она здесь тридцать лет, для кого-то приличный срок, но не для той кем она являлась когда-то. Двухэтажный особняк был обставлен в непривычном для местных стиле с обилием металлических поверхностей, псевдо-пластикового сайдинга, ну и кучей мебели необычного, «мягкого» и «легкого» дизайна, который лично она называла «Тессийский модерн». Но несмотря на обстановку, несмотря на приличный срок который она жила здесь…. Она чувствовала себя здесь гостьей. Её жизнь ощущалась ей чуждой: разумные, речь, культура… все. Даже её собственное тело ощущалось каким-то не таким, пусть за многие годы она и привыкла и к феральности, и к тому, что ее естественные способности к манипуляции с материей и энергией сильно прогрессировали. Да что там… Ей в старой жизни не снилось, что она сама сможет вполне неплохо летать на голом телекинезе. Замедлить падение до безопасной скорости? Возможно. Но не полет. В дверь постучались. Спрятав за привычной маской приветливости свою меланхолию пони нетипичной внешности открыла дверь прекрасно зная что в этом месте могли случатся только три типа разумных: почтальоны, немногочисленные хорошие знакомые и… — Привет, Рамми, во-первых, у меня для тебя посылка, а во-вторых, я не могу навестить подругу? — опережая вопрос «что ты тут делаешь» заявила с порога красношерстая кобылка-курьер, обладающая не слишком большими крыльями, пышной, но не чересчур, черной гривой и ярко желтыми глазами. Забавно. Когда-то она удивлялась, как в одной звездной системе могут уживаться несколько разных рас, а на этой планетке умудрялись уживаться с целый десяток, а то и два. Мирные и воинственные, честные и коварные, двуногие и фералы, Ависы и млекопитающие… и рептилии. Самое забавное — ни один из разумных видов еще не вышел в космос и не спустился оттуда. Все появились вследствие параллельной эволюции. — Привет, Рейси, конечно, я всегда рада друзьям, проходи. — Маска дружелюбного добродушия стала еще толще поскольку прилетевшая пегаска была одной из тех кто относился к третьему списку разумных кто мог стучатся в ее дверь: доверенным курьером, которая связывала единорожку через цепочку подставных пони с Торговцем Тенями, по сути ей же самой, но существующей лишь на бумаге и в качестве начинающего торговца информацией любого толка. — Я как раз подала легкое вино и приготовила мое фирменное рагу. — Спасибо. — ответила та, по свойски хлопнув голубую крылом. — И чего они там натолкали в этот «коробок» с пони размером? Короче, поставила тебе за дом, тут у меня еще сумка с фотками какими-то и документами. — И ты все это дотащила на себе? В одиночку? — приподняла бровь владелица апартаментов осмотрев даже на вид тяжелый ящик через окошко. — Я пегас! — гордо фыркнула она, выложив на стол три листа с неразличимым содержимым. — К тому же мой талант в доставке. А уж чего, куда и откуда — это мне решать! Ну и тебе конечно, синенькая. — Ты имеешь что-то против синего цвета? — полушутливо парировала тайная торговка информацией и углубилась в чтение доставленной корреспонденции. — Не-не. — столь же шутливо спряталась за крыльями пегаска. — Ты лучше на фотки-то глянь. Может поймешь чего и без всей этой писанины. Да и мне тоже интересно! Первое изображение представляло взору весьма неплохо сохранившийся блок непонятного черного материала с канальцамими, ведущими к серебристому шару с одного конца. С другой можно было различить неаккуратную подпалину, явно уничтожившую какую-то важную часть объекта. Самое главное было то, что сфотографирован он был на фоне прямоугольной «ямы» археологического раскопа. Второе было фотографией… метеора. Но кобылка, присмотревшись, поняла, что это вовсе не метеор и принять его за оный могли лишь технически необразованные местные. То что упало было неким летательным аппаратом стреловидной формы и судя по тому что он прилетел извне — явно инопланетный. Самое любопытное было в том, что НЛО летел вместе с метеорным потоком, явно маскируясь под один из его элементов. На третьем была фотография самой обычной кобылки с белой шерстью, фиолетовыми волосами белым же плащиком с откинутым капюшоном… и фибулой в виде ну слишком знакомого голубой единорожке символа. И знакомство это было… разносторонним. Но больше все же оставило крайне отрицательные впечатления. Находилась представительница рода рогатых в узнанном по статуе на заднем фоне Мейнхеттене. — Дай мне несколько минут, мне надо отослать несколько… писем — поджала губы обладательница довольно короткой, как для кобылки, глубой гривой очень необычно заплетенной в несколько «сливающихся» в две чуть более крупные и толстые, но тоже короткие косы, встав из-за стола отправилась в подвальчик в который кроме нее доступа было ни у кого. — А… — махнула копытом пегаска и принялась за свою порцию еды. — Я пока твое рагу прикончу. Закрыв за собой дверь, единорожка стерла со своего лица всякое приветливое выражение мигом преобразившись став холодной, расчетливой и властной, такой какой она должна была предстать хотя бы в голосовом формате перед сетью своих агентов. — Шарп, есть работа в секторе «Пустошь-двадцать-три», внедрись и разузнай все о недавно раскопанной находке. — Старая маска легла на нее легко как вторая кожа, за пределами этой комнаты только прилетевшая пегаска знала, что Торговец Тенями и она одно и то же лицо, прочие же агенты имели дело с ее альтер эго с жестким и требовательным неизвестным про которого было известно… ничего, ни расы, ни пола, ни места жительства. — По возможности выкради важные ее части для изучения нашим аналитическим отделом. — Сделаю. — отозвался голосом жеребца кристалл основного импровизированного связного терминала, состоящий из более чем трех десятков зачарованных драг-камней с подписями, встроенных в три наклонных стола. — Сити, тебе задание раскопать все по одной кобылке, вплоть до распорядка дня. Известные данные вышлю с курьером на конспиративную квартиру. — Поняла. — раздалось в ответ уже от другого камушка. — Время? — Даю две недели, и то потому, что ты находишься в соседнем секторе. — Скрытность, Скорость, Своевременность — вот три столпа на которых держась сеть агентов осведомителей и курьеров в распоряжении синей единорожки. — Будет сложно. — ответил кристалл. — Но ничего невозможного, если эта кобыла не из спецслужб. — Энигма, помнится ты у нас фанатеешь от загадок и паранормальщины, можешь радоваться, для тебя есть целый кораблик… — Не люблю воду. — вновь раздался кобылий голос, но уже другой и от другого камня. — Хотя… Неужели засекли что-то летающее? — Бросай свои поиски снежного пони и подбивай подковы в сторону дальне-западных прерий. — Через месяц буду на месте. — отозвался кристалл. — Вышлете имеющуюся инфу на конспиративку в Мэйнхеттен? — Слишком долго… — проворчала себе под нос Рэмидж, но увы у нее было всего тридцать доверенных пони и все их точки дислокации были размазаны тончайшим слоем по всей необъятной территории Эквестрии. И лишь одна из них взялась бы за дело со всем тщанием. — Информация будет ждать тебя там, но если возможно, ускорь свое прибытие. — Постараюсь. Доложусь по исполнении. — как и прошлые, драгоценный камень мигнул и погас. Дело было сделано, теперь следовало вернуться к гостье, пока она все не сожрала. Стоило этой мысли оформиться, как поведенческая маска слетела и кобылка хихикнула в копыто. Уж что-что, а это её местная подруга детства может… — Прости за задержку, — сказала Рэмидж вернувшись в комнату — срочная корреспонденция, ну ты знаешь. — Ага, знаю. — фыркнула пегаска судя по всему, уминающая уже вторую порцию рагу. — Как у тебя так вкусно получается? Ты рыбу туда добавляешь? — Это страшный секрет. — Перешла синяя на шутливый тон — Если я тебе его расскажу, мне тебе придется тебя убить. — Да ну? — фыркнула красношерстая, аккуратно составляя в уже наполненный водой тазик вторую тарелку и хватая копытом губку. — Милочка, ты просто не представляешь сколько стоят эти рецепты — изобразив на лице таинственную улыбку сказала синяя. — Рестораны за них просто копыта оторвут. — Ой ли? — недоверчиво отвлеклась собеседница от мытья посуды. Как своей так и вообще всей, которая ей попадалась на глаза. — Неужели даже пегасьи и грифоньи? — Особенно грифоньи — возвела копыто к потолку кобыла. — Ладно, предпочту не знать, что ты там намешиваешь. — театрально обиженным тоном отозвалась крылатая. А потом ухмыльнувшись добавила. — На мне и так много секретов висит. Разобравшись с корреспонденцией единорожка телекинезом втащила в столовую доставленную «бандероль» с затаенным жеребячьим любопытством срывая с нее упаковочную ленту и развеивая наложенное защитное заклинание призванное защитить содержимое коробки от всяких посягательств посторонних разумных, будь то просвечивание магией или визуальный досмотр. «Торговец тенями, думаю, вам будет интересно, что я раскопал и просто нашел… ну и услышал во время путешествий. Анш.» — гласила сопроводительная записка. Фоготтен Аншентри, единорог, её второй и последний агент с археологическим образованием, автор скандальной и непризнанной в широких кругах теории циклического развития, сосланный практически на самые окраины страны… Как он напоминал ей её саму. Если он раскопал что-то, да ещё и послал через связного курьера находка была очень важной. Уже не сдерживая любопытства, кобылка буквально «разметала» ящик по досочкам, сложив их рядом, потом посмотрела на саму посылку. И замерла. Не каждый день тебе стучатся «призраки прошлого». В крупной коробке были кристаллы, используемые местными как хранилища информации для прямого считывания. Эти конкретные были выполнены под пластинку толщиной в пару сантиметров, длиной в десяток раз большей, а шириной — в четыре. Выделяющейся была голубая полоса-дуга пересекающая весь камень из угла в угол. Истинная находка для знающих пони, а она была знающей и знала, что такие штуки не доступны рядовым магам, а лишь тоненькой прослойке менталистов, которые могли их изготовлять и наполнять содержимым. А уж конкретно тот кто записывал эти пластинки точно не стал бы слать курьером, да еще и доверенным всякую ерунду. — Мда… То-есть я тащила камушки, стилизованные под кухонную плитку?! — а вот пегаска явно не поняла, какое же сокровище попалось в копыта её подруге. — Нет, не спорю, курьеры вообще не спрашивают «Что», они спрашивают «Куда», но… Я же не со строительного магазина груз забирала! — Форма ничто, главное содержимое вот этой вот «напольной плитки» — покровительственно потрепала пегаску по гриве телекинезом синяя единорожка и проверив нет ли на пластинке вложенной защиты от любопытных. Такие были навешаны и даже в больших количествах, но у всех был «список исключений». В который голубая кобылка входила едва ли не на правах «бога», что значило, что предназначены камушки именно ей. Заинтригованная такой вот интересной постановкой защитных чар Раммидж потянулась разумом к вложенному в пластинку плетению. И она тут же словно прослушала запись интереснейшего, по крайней мере для неё, разговора между явно пони… и грифоном. «— Уххх… Дэш, сколько раз я тебе говорил, что не стоит… — Да успокойся, Архангел! Ничего страшного, если мы сойдем в этом городке хотя бы на сутки не произойдет! Тебе же я позволила понастольгировать на том рассаднике пиратов? — Ну… Ладно. Но только сутки!» Какова вероятность что у какого-то грифона имя Архангел? Нулевая. В среде кошкоптиц такие необычные имена не распространены. И ладно бы это, но вот толстый намек… а это значит… — Судя по всему, это что-то действительно важное. — посмотрела на мордочку подруги красная пони. — Иначе с чего бы тебе быть… такой… такой… в общем такой! Где есть один нетипичный разумный с нетипичным именем ностальгирующем о том, чего никогда в этом мире не было, там всегда найдутся два. А где два, всегда найдется место еще для нескольких и в особенности… — Да… очень важная. — сдерживая ревущие в душе эмоции ответила синегривая. Вслед за первой пластинкой единорожка решила считать хотя-бы парочку, дабы не заработать мигрень, но удовлетворить любопытство. Содержание второй же подхваченной оказалось гораздо более длительным, чтобы «получательница» надолго «выпала из мира», словно «заснув» над «передатчиком», потому пегаска соблаговолила оставить подругу за сим важным делом. — Ну ладно, это… полетела я короче!***
Очередной день не предвещал ничего нового для втянувшейся в рабочую рутину пьянчуги-докера со словарным запасом обсценной лексики заставляющим крякнуть и бывалого боцмана. Так она думала борясь со ставшими за эти годы привычной утренней мигренью от прошедшей вчера дегустации горячительных напитков, пока не продрала будто песком присыпанные веки и расфокусированным взглядом не увидела прямо перед своим носом что-то очень небольшое и светящееся зеленым. Протрезвление прошло моментально, вместе со старыми рефлексами с ее родины. — Разьебать меня искривленным рогом под хвост да с оттягом! — отшатнулась Литлпип, а это была именно она, от светящегося зеленым предмета, а в голове прокручивались старые видения того чем мог кончится длительныцй контакт с радиоактивным объектом. А то что он радиоактивный как раз и говорил этот ядовито зеленый свет. Только вот этот свет, почему-то, исчез, стоило только ошарашенной кобылке дернуться. Со звонким звуком удара камня о дерево на стол грохнулся… неправильной формы рубин, в котором, при должной фантазии, можно было узнать незавершенную матрицу заклинаний… Или поврежденную. Сильно незавершенную или раздолбанную до состояния «проще новую поставить». Настолько, что необходимые размеры были лишь в паре мест, да и то — совершенно бессистемно расположенных… словно кто-то пьяный в дупель пытался «напечатать» камень на основе, зная его химический состав, либо же хорошенько попалил по нему как минимум из пневматики… На ум кобылки тут же пришел пример приснопамятного двадцать девятого Стойла с его сбрендившим ИИ и разбитым водным талисманом. То же касалось и явно ей знакомых уцелевших серебристых дорожек рун на поверхности «готовых» точек. Напрягши память Литлпип поняла, что держит перед собой не просто какой-то там ошметок матрицы в кристалле, а, не много не мало, зачатки ядра Пипбака. Ну или его осколок. Слишком знакомый ей осколок судя по одному сегменту прожига матрицы. Участок вложенной матрицы привязки к Метке. К её метке. Какова вероятность в этом доиндустриальном мире у какой-то там пони может появится на бедрах изображение сложносоставного и очень надежного кристального терминала со множеством функций? Нулевая. Ибо чтобы понять что означает этот символ нужно представлять в чем же особенность именно этого терминала и благодаря чему его изображение отпечаталось на твоем бедре: Талант в нахождений. Пони, предметов, мест… неприятностей. Целой куче неприятностей. И ее талант в очередной раз проявил себя, когда она уже и думать забыла о давно покинувшем вросшим в ее левую ногу терминале. Какова вероятность найти в ином мире именно тот кристалл что был ядром, основой твоего Пип-Бака вдруг ни с того ни с сего, да еще и в ином мире? Еще более низкая чем проявления невозможной метки у пони… Хотя, учитывая её талант… Чуть расшевелив свое серое вещество кобылка смутно смогла припомнить что отжала сей «трофей» у троицы «уважаемых пони» прижавших ее в темном переулочке, когда она возвращалась с очередного пьяного дебоша в дешевом пабе до своей ночлежки. Уважаемые пони стали менее уважаемы, а пьяная в дупель единорожка живописно раскидав «романтиков большой дороги» по мусорным бачкам пошла дальше по очень широкой синусоиде восвояси, будто ничего вовсе и не случилось, прихватив выделявшийся блеском амулетик на «пропить в будущем». Только протрезвев, она резко изменила свое мнение о находке — пропивать такое сокровище, причем уникальное, будет величайшей глупостью на свете. Пусть матрица была неполной, но ее ценность была в том, что второй такой в этом мире просто не существовало. И даже если остальные части утеряны, восстановить их имея основу будет быстрее чем выращивать и прожигать кристалл с нуля. — Проснулась, пьянь? — беззлобно раздалось от двери за спиной серой. — И тебе доброго утра, двуличный лекарь. — в том же тоне отозвалась Литлпип не оборачиваясь, ибо знала этот мелодичный голос гораздо дольше, чем кто-либо из ныне живущих. — И что это ты там делаешь. — легкий цокот копыт по полу, а затем и показавшаяся в поле зрения черная голова с белой мелированой гривой. — Умм… А это откуда? Лежащие на столе остатки медных «ножек» явно намекали на происхождение камушка. — А дискордов хуй его знает, — совершенно честно ответила Дарительница так же недоверчиво разглядывая трофей, не в силах поверить в то что ей попался такой вот «приз» — я сама случайно его нашла встретившись с местными пародиями на рейдеров. Белогривая осуждающе покосилась на старую подругу, но промолчала. — И почему он такой… — Разьъебанный? — поняв что пытается выдавить из себя голос большой подковы пришла на помощь экс-спасительница Пустоши… дважды — Потому что этот только треть от ядра того самого наножника который ты прозвала кандалами. Антрацитовая пони недоуменно посмотрела на Литлпип… а потом до неё дошла память о былых деньках. — То-есть… Откуда?! — Как я уже сказала, дискордов хуй его знает, я его просто нашла. — Чуть более грубым тоном чем в первый раз сказала Литлпип. — Да уж… — устало выдохнула Ремеди. — И почему я не удивлена, что его нашла именно ты? — Смейся-смейся, ты еще самой мякоты не знаешь… — На сей раз серая кобылка обернулась дабы запечатлеть выражения лица своей подруги. — Это не просто какой-то там осколочек от ядра. Это осколочек от МОЕГО наножника. Белогривая единорожка подавилась воздухом, закашлялась и, уставившись на подругу с непередаваемым эмоциональным коктейлем и, животрепещуще вопросила: — Чего?! — У тебя проблемы с ушами? А еще медик. Не стыдно, Рэм? — ехидно прищурилась ремонтрица подхватившая у своей наставницы ее неподражаемое чувство юмора, сохраняя этот маленький кусочек светлых воспоминаний, которые помогут ей не сойти с ума от терзающих ее по ночам кошмаров о старом мире. — Повторяю для глухих: ЭТОТ КРИСТАЛЛ МОЙ. — Я это поняла и… — протерла уши севшая на круп единорожка, а потом и сама «рявкнула» в ответ. — НЕ ОБЯЗАТЕЛЬНО ТАК ОРАТЬ! — Ну по крайней мере второй раз ты меня расслышала четко — не меняя откровенно саркастичного тона заметила Литлпип, протерев ухо. Все же как певица с весьма неплохим голосом Ремеди могла «менять» его в довольно широких диапазонах, потому специально «выбрала» едва ли не ультразвук, обладающий убойным потенциалом примерно на уровне слабенького Кантерлотского. — Слушай… я конечно могу ошибаться, нет мне очень хочется ошибаться, но где есть один… — Там есть и остальное… — закончила за подругу упомянутая угольношерстая, до которой, похоже, только сейчас дошло, куда именно… Нет, не так. Куда Именно попала матрица, включающая в себя ЗПС, ЛУМ, радио, разнообразные интерфейсы, диагност… в общем очень многое из того, что в этом мире существует лишь в качестве отдельных артефактов, а иногда и вовсе не имеет аналогов… Комплексом. — Это будет пострашнее взрыва Жарбомбы! — Я скажу, думай дальше. Я на него копировала вообще все до чего могла добраться. Да еще и расширила память и сделала резервные копии… трижды. — Мрачно заметила дарительница рассматривая трофей знакомым певице взглядом «это я во всем винвата» — И в этой «ячейке» только одна «копия». На больше места в кристалле банально не хватит. Передние копыта белогривой сами собой поднялись ко рту, словно она боится даже поверить, Что Именно пришло в этот мир вместе с её подругой. — Это будет ебаный глобальный леденящий душу пиздец! — не сдерживая эпитетов предрекла ремонтница — Чертежи, секретные заклинания, уникальные рецепты, тот кто найдет осколок этой матрицы может развязать и выиграть войну со всем миром сразу! — Н-но что нам тогда делать? М-мы же не сможем найти все… — подрагивающим голосом вопросила Восходящая Звезда Мейнхеттена — Ты забыла в чем заключается мой особый талант? — Вскинула бровь кашатногривая — Не, серьезно, и это я еще не очень умная пони с проблемами с головой — Просто, учитывая где ты нашла Это… — кобылка перевела взгляд на висящую в малоиспользуемой части помещения карту Эквестрии и прилегающих территорий. — Нам придется носиться по всей стране.***
— Меня терзает смутное ощущение дежавю. — задумчиво пробормотал стузиоз, надолго залипнув перед одним из экспонатов в музее. Как можно догадаться по контексту это был не какой-то там рядовой студиоуз, а сам Грейсон Грейхорн, и рассматривал он с виду очень необычно ограненный кристалл рубина. Вернее довольно-таки крупный осколок от него. А уж когда он перешел на магическое зрение, подозрения переросли в уверенность. Под стеклом хранилась самая настоящая информационная бомба. Хотя это и без магического зрения было понятно, достаточно было взглянуть на серебристые рунные дорожки, испещрившие поверхность бывшего артефакта, вполне рядового в его второй жизни… Вернее выпущенного достаточно массово, но абсолютно уникального в этой. Одна только матрица ЛУМа в корне могла изменить современную тактику боев с замаскированным противником, ибо сей матрице пофиг на маскировочные плащи существующие в данный момент времени. А о физической маскировке не могло быть и речи. Ведь сие творения МТН в общем и ее дочерней организации Стоил Тек в частности реагировали на целый комплекс признаков присутствия посторонних живых существ помимо банального тепла, например: на шум, изменения давления воздуха в локальном объеме, электроимпульсы нервных окончаний, ментал в конце концов, в котором присутствие всего разумного и не очень, не умеющего «скрываться» выдает само наличие сознания… А уж табличка под колпаком экспоната, блокировавшим влияние воздуха и магии, и вовсе поражала своей невозможностью, ибо найти в Историческом отделе факультета Артефакторики подпись «Артефакт неизвестного назначения» — это надо постараться. Вернее не так. Она была Единственной на весь немаленький музей и датировалась более чем тысячелетним пребыванием в нем… Вернее в разных музеях и коллекциях, пока сей «реликт» окончательно не осел в этом… лет триста-четыреста назад. Стоит ли говорить, что жеребец был мягко говоря, озадачен? Такое специфическое многопрофильное заклинание не могло быть произведено древними магами, в этом Грейсон мог быть уверен настолько, что мог бы поставить на спор свою перерождающуюся душу. — А сие творение неизвестного артефактора — подлинный шедевр, пусть и не дошедший до нас в первозданном состоянии. Наши специалисты до сих пор пытаются разобраться в том нагромождении трехмерных рунных конструктов, что заложено в этот с виду не слишком приметный, хоть и драгоценный камень. Задача осложняется тем, что он имеет структуру, схожую с Ментальными Пластинами, причем почти полностью заполненную информацией с неизвестным способом вывода, а так же тем, что серьезно поврежден. — вещала уже немолодая экскурсовод группе одного серошерстого «начинающего» мага, и лучшего ученика академии по совместительству. — расшифровать её так и не удалось. «Пока» — про себя добавил студиоуз если бы задачу по «расшифровке» дали ему он бы справился с этим путь и не на раз два, но достаточно быстро все-таки всю немаленькую прошлую жизнь прожил с девайсом в котором содержится подобная целая часть того, что находится под защитным стеклом и виде осколка. — «Благодарите Пу… Исток, когда он делает вам одолжения». Учитывая, что сегодня должен был быть выходной, а сам «ознакомительный урок» уже подходил к концу, единорог решил потратить свободное время на налаживание ловушек перед своей комнатой. Давишняя троица была ну очень навязчивой, а доказывать им каждый раз, что у него есть гипотетическая невеста с очень суровой семейкой становилось все сложнее. А уж если припомнить, как они смотрят на Каламити… Спасает его только то, что он пегас и обычно обитает на облаках, где ну до неприличия легко прятаться. Если кто скажет, что и в этой троице есть крылатые, он серьезно обломает зубки, ибо погодный патруль бдит, дабы никто и никак не разбивал «лишние» по его или её мнению облака даже просто в поисках чего-либо. — Вот наша экскурсия и подошла к концу… Мистер Грейхорн, мисс Юнити, задержитесь. — красношерстая голубоглазая единорожка с косой черных волос со смежного направления вопросительно взглянула на подозвавшую её земную. Каким-то шестым, а то и седьмым чувством, серый пони почуял приближение неприятностей, потому что его никак не могли задержать по школьным вопросам. Он прекрасно учился и всегда сдавал работы раньше остальных. С дисциплиной тоже эксцессов не было… по крайней мере тут действовало правило «одиннадцатой заповеди», сиречь — «Не пойман — не вор». — В чем дело? Я ведь все сдал и не допускал к себе никаких нареканий… — Дело пойдет не о тебе… вернее не только о тебе. — отозвалась бежевая кобылка. — Я так понимаю, это касается недавнего визита странной, но явно высокопоставленной персоны. — осторожно поинтересовалась «мисс Юнити»… а голос у неё был ну очень хорош, глубокий, звучный, его можно было слушать почти вечно… нет, не так, его Хотелось слушать. Слабое предчувствие трансформировалось в уверенность, его ждут неприятности поскольку судьба явно подумала, что ему слишком уж вольготно живется в последнее время. Как назло, кьюти «товарища по несчастью» было не разглядеть из-за легкой белой накидки. — Да, ты права. Для вас, как для лучших студентов, запросили перевод в Иную магическую академию… Так скажем, более широкого профиля и с расширенными допусками к информации. — ответила та, чуть виновато улыбнувшись. — Разумеется ни наш декан, ни директор не хотел отпускать столь перспективных учеников. Решили спросить ваше мнение, дабы разрешить… умм… конфликт интересов. — Перспектива заманчивая, но я не верю в бескорыстие, если конечно это не добродетель того, кто запросил перевод. — Задумчиво произнес жеребец и более уверенно продолжил — Поэму я останусь в текущем учебном заведении, у него прекрасный уровень образования и он меня полностью устраивает. — Сколько запросов было? — вопросила его рогатая «товарищ», обратившая внимание на слово «Запросили». — Три или четыре. Все в разные академии. — тяжко вздохнула земнопони. — Афтерглоу, тут, в Кантерлоте, Академия Вандерер, Филлидельфия, Аргус в Мэйнхеттене и, возможно, пранцузский Глоухорн. Все имеют статус элитных учебных заведений закрытого типа, то-есть поступить туда можно только по приглашению или запросу о переводе, качество преподаваемых знаний соответствующее… — Я не изменю своего решения, я и на общем потоке себя неплохо чувствую, и, где же ваша гордость моей преданности сей альма матер? — Если серый единорог и решал что-то для себя, то переубедить его было крайне крайне сложно. — Гордость есть, просто… — земная пони очень уж по матерински улыбнулась. — Просто повторно они никогда не приглашают, а тут тебе дадут только базу, которой хватит для обычной жизни, но не чего-то большего, и, возможно, несколько углубленные до уровня подмастерья знания — Замечу, что ко всему прочему поступившим предоставляется доступ во дворец, Малую дворцовую библиотеку, и основную библиотеку нашей маленькой академии. — отозвался незнакомый темно-серый пегас, щеголяющий уставным ежиком гривы, видимо, ценя то, что за ним нужен лишь минимальный уход. Остальная внешность так же во всю кричала «военный-отставник», причем как минимум обладающий порядочным опытом боевых действий, о чем свидетельствовал приплавившийся к шкуре на правой ноге поддоспешник, заставляя оного пернатого либо довольно забавно, для взгляда со стороны, прихрамывать, либо и вовсе передвигаться на своих перьевых простынях. А представитель какой конкретно академии было понятно и по его фразам. Обладательница черной гривы призадумалась, а серый «напарник» в этот момент подозрительно прищурился, уж слишком его настойчиво «зовут», его чутье говорило, что надо держаться от таких «предложений» как можно дальше, а уж вид «зазывалы» только укреплял его в этом мнении. Он уже свое отвоевал… дважды. И раз в несколько недель проходит «учения», чтоб им пусто было… Только вот сидящее глубоко внутри проклятие рода, до того сыто икавшее от «проглатываемых» книжек внезапно подскочило, начав капать на мозги по поводу «А как еще ты доступ получишь в эти Библиотеки?» — Я согласна. — шагнула вперед красная кобылка, на миг открыв свою кьютимарку. Металлической расцветки полузакрытую диафрагму, за которой виднелись полупрозрачные силуэты пони неразличимой расовой принадлежности. На фоне красной шерсти — довольно зловещий «привет из прошлого». Особенно учитывая что «круг» был шестерней, по крайней мере, по внешнему контуру. Выглядит как один известный злодей, говорит так же складно и красноречиво как он, и метку имеет весьма намекающую. Бывают ли такие совпадения? Нет таких совпадений не бывает. Грейсон нежданно-негадано нашел осколок души своего брата, переродившуюся, потерявшую болшую часть памяти, но это была именно она. В этом он уверился, увидев сей символ. А уж учитываю чувство юмора своей судьбы и своего окружения Грейсон был уверен на все сто двадцать процентов: сия пони попадет в плохую компанию и непременно подхватит всякие революционные идеи расового превосходства, как это случилось на его родине. Да что там говорить, даже сейчас, здесь, у него в группе была парочка индивидов, считающих всех «не обладающих рогом» низшими созданиями, достойными только лизать пол у их копыт. Остается не так уж много вариантов. «Дискорд, но я же дал слово, все знают, что я его держу. Всех уже убедил в том, что если я озвучил свое решение, то я его не меняю без веской причины, и согласие после отказа будет выглядеть мягко говоря странно» — карие глаза забегали, словно ища что-то недоступное простым смертным. — «Нужен повод достаточно „веский“ нежели согласие какой-то „незнакомой кобылы“». — Если хочешь — иди. Меня просто просили дать вам знать, что от вас ожидают выбора, — вновь улыбнулась белая кобылка, довольно-таки странным взглядом посмотрев сначала на красную пони, а потом и на серого жеребца. Словно что-то прикидывая, и судя по тому, что лицо не застыло маской, а даже наоборот: результаты ей понравились. — на размышление давалось и вовсе двое суток. Неподалеку остановились три уже известные кобылки синего, черного и фиолетового колера. Единственная единорожка из группы улыбнулась серому «начинающему магу», приветливо помахав копытцем. «О! О-О-О-О-О-О!» — наконец его озарило. Вот он повод, к которому будет очень и очень сложно придраться, учитывая всем известное старание Грейсона избегать кобылок в общем и одной настойчивой троицы в частности. — «С другой стороны я наверное все же поспешил с резким отказом, в закрытом пансионе ко мне будет сложно подобраться одним местным кобылкам, все знают что я „обручен с жеребячества“, но они не отстают!..» — Считайте, время пошло. Через двое суток подтвердите первичные «да» и «нет» или измените мнение… В общем, если будет «Да» — пакуйте чемоданы. — отозвался темно-серый, мелькнув оранжевыми глазами. — Как сдадите экзамены за семестр — переезжаете в наше общежитие. Ладно, до встречи, будущие студенты. «Ну чтож… я свой выбор сделал, возможно не лучший, но я не хочу повторения того, что случилось на Пустоши» — подумал единорог аналогичной расцветки, смотря вслед ковыляющему отставнику, заодно понимая, что их обоих прочитали… Но как бы лишнего не подумали, а судя по взгляду земной пони — еще как подумали. А как иначе объяснить, что этот чуть хрипловатый и солидный баритон пегаса был наполнен железной уверенностью, что пойдут Оба, при том что его обладатель явно не знал о прошлой жизни Грейсона.***
Буря. Снег с дождем, изредка мелькающие в небе молнии, подсвечивающие зловещие тучи. Именно такой вид открывался из окна кабинета полковника Флейма Силлениуса. Но он не страшился такой погоды… Наоборот. В такие моменты, попросту любуясь мощью стихии из-за закрытого стекла он ощущал наибольший уют. Где-то за его спиной сухо потрескивал камин, освещая отблесками большое помещение с заполненными разнообразными трактатами стеллажами вдоль стен, одним особо выдающимся трофеем над камином, в виде нескольких клыков размером с иного земнопони каждый, монументальным столом с горкой свитков с одной стороны и тремя кристаллами с другой. На полу кабинета вместо ковра или того же мрамора использовалось особое мягкое покрытие, формирующее забавный узор в виде десяти концентрических колец вокруг небольшого, но выделяющегося кристального круга в центре помещения. На девяти из них были разноразмерные кругляшки, а пятый был покрытой точками широкой полосой. — Рядовая Скайз, значит. — Наконец выдохнул темно-серый единорог в легкой черной броне, отворачиваясь от окна. — Рядовая. Ты хоть понимаешь, как это звучит, сержант? — Так точно, полковник, сэр. — вытянулся по стойке «смирно» пегас. — Именно она завалила эту летающую горелку… Простите, сэр, я хотел сказать… Кому-то могло показаться странным такое вот «общение» столь высокого чина с, по сути, обученным командовать небольшим отрядом солдатом, разумеется, с небольшим подтягиванием навыков, но солдатом. Просто численность отделений в его подчинении на территории Эквестрии была такова, что если столь высокий чин находится на базе — важный отчет проще сдать ему через головы всяких лейтенантов и капитанов, которые еще и приписать чего могут, хотя сие и не приветствуется. Тем более если этому начальству на бойцов не наплевать, и даже более — интересны эти солдаты. А дабы не возникало проблем с командной вертикалью и иерархией обычно именно сам полковник вызывал к себе заинтересовавших его пони. — Расслабь булки, ты не в бою. — махнул копытом вышестоящий офицер. — Рядовой — внеочередное повышение, увал… И повышенное внимание наших аналитиков. Тебе — письменный отчет о бое, что, как, куда, где и сколько раз. До мельчайших подробностей. Сдашь аналитикам. — Так точно… — моментально скис лидер патрульного отряда. — Крепись, боец, офицером будешь. — фыркнул полковник, припомнив, сколько ему времени и сил, моральных и физических потребовалось чтоб дойти до сего славного звания. — Я тоже когда-то рядовым начинал, а наше отношение к продвижению по блату ты знаешь. — Вас понял, сэр… — все так же вяло отозвался ярко синий пегас. — Разрешите идти? — Разрешаю. — после хлопка монструозной двери серый единорог устало сел на свой стул, более напоминающий «крылатый трон» с высокой спинкой, взятый у какого-нибудь второсортного злодея-вампира. — Арчивейр? — Вполне вероятное развитие событий, но есть странное ощущение… — вышел из потайного хода красный земнопони. — Словно дракону «Помогли» добраться до наших маршрутов. — Чую копыта нашего старого «друга». — недовольно ржанул бронированный жеребец, поведя плечами и снимая накопытники. — Вероятность его причастности минимальна. Я бы скорее подумал о каких-нибудь террористах… — возразил глава аналитического отдела. — мало ли умелых артефакторов среди «добрых соседей»? Повторить драконий «зов» не так уж и сложно. — Уж поверь, дружище, этот гад умеет вертеться не хуже меня. И у него, как и у нас, есть свои «Игрушки». — словно в доказательство единорог, смахнув челку с глаз, в определенной последовательности дотронулся до кристаллов, вызывая «к жизни» оранжевого цвета иллюзию-экран. — Краткую выжимку анализа боя перешлешь мне. Если понадобится — считайте память сержанта. — Так точно. — козырнул земнопони, предчувствуя интересную задачку. — Кстати. Активировался артефакт предтеч. Номер семь Б дробь двадцать один А. — Что?! — от неожиданности вскрикнул единорог, успев зацепиться за стол в последний момент своего падения. — Это точно? — Да. — пожал плечами красношерстый, демонстративно держа непонимающую морду. Бронированный же резко переключил иллюзию на присланные отчеты со стороны инженерной и научной рот. — Время, время, время… — бормотал тот себе под нос, пока искал нужную информацию. — Ага! Арчивейр, переводи своих на «Тень», Блэк, принимай полномочия главы нашей агентуры. Этот выкормыш Канцелярии достаточно мутил воду и сливал о нас инфу. — Вас понял, милорд. — ответил из тени за правым плечом полковника черный единорог, нехорошо ухмыльнувшись. Его присутствие стало натуральным сюрпризом даже для аналитического ума красного земнопони. Настолько большим, что у того в копыте тут же материализовался иллюзорный клинок. — Меры? — Допрос, желательно психологический, но при особой несговорчивости дойти До второй степени. — Названный Блэком, до того придавший своей улыбке еще более зловеще-предвкушающее выражение, как-то чуть обиженно всхрапнул, словно ожидал услышать другую цифру. Вроде пятерки. — Не переходи черту. После допроса — блокировка памяти и «пробуждение по пьяни в большом городе». — Будет исполнено в лучшем виде. — ответил, вновь исчезая, черный единорог. Арчивейр даже облегченно вздохнул, утерев пот со лба и осуждающе пробормотал: — Это было слишком жестоко. — Нет. Слишком было бы дать пятую степень и нанять некроманта. — ответил полковник, поежившись под броней. Все же он был пони, а не грифоном или минотавром, чтоб отностится к пыткам как к чему-то самому собой разумеющемуся и даже доставляющему удовольствие, хотя, несомненно, бытие военным повлияло на него, заставляя принимать необходимость подобного. Иногда. Когда нет иного выхода. Блэк Райд же был исключением из правила. — Вас понял. Разрешите идти? — Разрешаю. И да, в ближайшее время я вновь отбываю в Кантерлот. — Вас понял…. — так же уныло, как и покинувший помещение сержант протянул аналитик, ибо сие означало, что копытоводство почти четвертью государства без четко определенной территории, по недоумению называемого «Сумеречная Стража», по сути, вассального для Эквестрийского Диархата, перейдет на него.