Золотые фазаны

Золотые Фазаны, Уолсол, 10 сентября Дорогой мистер Холмс! Благодарю вас сердечно за монографию об алкалоидах, которую я получила в точности ко дню своих именин. Право же, вам не стоило так беспокоиться, я вполне могла бы заказать эту книгу в городе. Но не могу не признаться, что она вызвала у меня живейший интерес, равно как и ряд вопросов. Однако последние события в школе заставили меня на некоторое время прервать мои научные изыскания и посвятить часы своего досуга занятию, более подходящему вам, мистер Холмс. Что бы вы думали это могло быть? Расследование! Вы уже знаете, что последние недели мои мысли были заняты приготовлениями к большому празднику, посвящённому годовщине открытия школы. К счастью, на нынешний год не приходится никакого юбилея, поэтому на праздник приглашены всего несколько официальных лиц, члены попечительского совета, а также родители некоторых наших «фазанят», живущие поблизости. Украшением торжественного стола для попечителей должен был стать запечённый фазан. Как ни жаль нам было живого символа школы, но бедная птица, по правде сказать, уже была немолода, и мы решили, что для неё нельзя найти лучшего конца, чем стать гвоздём программы на празднике. Из этого вы можете заключить, что финансовое положение школы не блистательно, хотя и не бедственно. Попечители уже обещали нам прислать двух новых живых фазанов весной, однако я начинаю сомневаться, что им стоит это делать. Дело в том, мистер Холмс, что наш фазан, будучи при жизни достойной и респектабельной птицей, после смерти пережил удивительные и даже подозрительные приключения. Он пропал, мистер Холмс. Изложу факты. Фазан должен был быть подан на обед, и вскоре после полудня миссис Коуч, наша старшая кухарка, отправилась за ним. Я заглянула на кухню около половины третьего, чтобы забрать фазаньи перья, которые мы решили собрать для рукоделия и украшения интерьера. На кухне была миссис Коуч, её помощница Бетти и несколько девочек, помогавших в приготовлении обеда в качестве особой чести. Они должны были продемонстрировать попечителям свои успехи в области домоводства. Через час, когда птица уже должна была быть на огне, я снова заглянула на кухню и в дверях столкнулась с миссис Коуч. Она была в совершенном смятении и чуть ли не со слезами на глазах бросилась ко мне. - Мисс Хантер, мэм! Не иначе черти шуруют на нашей кухне! Или эта проклятая птица сама ожила и улетела в окно! Выяснилось, что ощипанный фазан, которого миссис Коуч собиралась как раз выпотрошить, исчез за две минуты, когда кухарка вместе с помощницей растапливали плиту. Девочки уверяли нас, что ничего не видели, потому что сидели спиной к столу, занятые чисткой ягод. Я внимательно осмотрела кухню. Окно действительно было открыто, а растущие под ним цветы слегка помяты, однако следов ног на клумбе не было. Кроме того, через открытую узкую створку довольно трудно было бы пролезть. Версию о том, что вор проник через окно и вышел тем же путём, пришлось исключить. У двери чёрного хода сидел Джим, сын конюха, прятался от отца, который хотел нагрузить его какой-нибудь работой. Мимо него никто не проходил и, по его словам, вверх по чёрному ходу тоже. Но мы на всякий случай проверили лестницу и убедились, что пыль на ней лежит ровным слоем. Оставался только один путь – через дверь в коридор. У вора была немного шансов проскользнуть незамеченным за спинами девочек, но всё же полностью откинуть эту версию мы не могли. Возможно, это был кто-то из горничных, на кого они просто не обратили внимания. (Кое-кто из моих юных воспитанниц, к моему глубочайшему прискорбию, пользовался этой особенностью человеческого внимания, под видом горничных воруя печенье из буфета. Однако мне, как вы помните, удалось разоблачить их и снять всяческие подозрения с Эмми и Люси Несбит, которые и сейчас служат нам верой и правдой.) Таким образом, предположив, что вор мог скрываться в школе, мы устроили тщательный обыск всего здания и прилегающей территории, одновременно отвлекая почётных гостей. В саду было найдено несколько фазаньих перьев, они были сухими, несмотря на прошедший ночью дождь, значит, были обронены днём. Тем не менее, перья могли просто прицепиться к чьей-нибудь юбке, хотя бы и к моей. Но самое удивительное нас ждало по окончании обыска. Вернувшись в кухню, где Бетти спешно завершала приготовления к обеду, я обнаружила фазана посреди разделочного стола. Немного потрёпанного, и выпотрошенного, но определённо - того самого фазана. Потроха были здесь же, в помойном ведре. Бетти уверяла меня, что пальцем не прикасалась к птице, а когда увидела фазана на столе, решила, что вора поймали и миссис Коуч уже вернулась к обработке нашего главного блюда. Мне только мельком удалось осмотреть фазана перед тем, как его вымыли и отправили в печь. На нём обнаружились частички сухой земли и обрывок белой нитки. Миссис Коуч недоумевала, кому понадобилось воровать фазана, а затем возвращать его. Однако я вспомнила ваше, мистер Холмс, дело о голубом карбункуле, и подумала, что вора мог интересовать не сам фазан, а содержимое его желудка. Среди легенд, связанных с особняком, где располагается наша школа, есть анекдот о том, как один из многочисленных тогда фазанов проглотил фамильную драгоценность – большой жёлтый бриллиант. Нетрудно угадать, какая судьба ждала птицу. Теперь его чучело украшает прихожую. Однако изюминка истории заключалась в том, что бриллиант оказался подделкой. Впрочем, трудно предположить, что кто-то стал бы искать утерянные фамильные драгоценности в фазане 9 лет от роду. У меня есть также некоторые соображения о том, каким образом птица была похищена, однако я хотела бы услышать прежде ваше профессиональное мнение и проверить свои догадки. Надеюсь, что моё письмо застанет вас в добром здравии. С уважением, Вайолет Хантер.