За гранью

      Нацу что есть силы бежал по следу алхимика.       «Он должен быть где-то здесь, — лихорадочно соображал парень, заворачивая за очередной угол. — Уже близко… Совсем близко…»       Под ногами Нацу что-то хрустнуло, заставляя того резко затормозить, и огненный маг, запоздало чертыхнувшись, пробороздил носом добрую часть взявшихся откуда ни возьмись ступенек.       — Буга-га! Не думал, что на эту простейшую ловушку кто-то попадется! — ушей Драгнила достиг противный старческий смешок. Стоп. Старческий?       «Нашел!» — радостно подумал Драгнил, поднимаясь на ноги и ища взглядом источник неприятных звуков. Однако в коридоре, кроме него самого, больше никого не обнаружилось.       — Где ты? — сдался огненный убийца драконов после недлительных, но безуспешных поисков. — Выходи!       — Зачем? — спросил все тот же голос. — Я тебя и так прекрасно вижу.       — Зато я тебя — нет, — разозлился Нацу. Этот противный старикашка уже начинал действовать ему на нервы. Кто бы знал, почему? Ведь они еще толком не пообщались.       Взгляд парня упал на само помещение. Оно стало довольно просторным и явно гораздо больше, чем было до этого. Стены как будто расступились перед ним, приглашая пройти дальше. «Где-то я уже это видел, — растерянно думал огненный маг, снова и снова оглядывая кирпичную гладь. — Прямо как, когда нас нашли Грей и Эрза… Мы еще тогда в ловушку попали, и если бы я не учуял запах этого старого пердуна, то сейчас наверняка был бы еще там», — размышлял он, задумчиво уставившись в один из многочисленных кирпичей, при этом непроизвольно сжимая клочок ткани, благодаря которому он нашел алхимика и который благополучно спрятал у себя в кармане. И тут до Драгнила дошло. «Ловушка! Он же, этот химик недоделанный, кажется, говорил что-то о ловушке… — взгляд Саламандра метнулся к тому месту, где он, по его мнению, и споткнулся. Так и есть. На ровном бетоне четко выделялась выпуклая плитка. — Черт! — тут же выругался он про себя. — А я и не заметил, что здесь пол выложен по-другому…»       — Ну, и долго ты еще собираешься там стоять? — снова отозвался старик. На сей раз голос был недовольным. Нацу попытался сдвинуться с места, но, увы, у него ничего не получилось. Миг — и Драгнил снова растянулся на полу, беспомощно оглядываясь по сторонам в поисках того, что преградило ему дорогу. Теперь это оказалась какая-то шкатулка, явно припрятанная для чего-то важного.       Тем временем старикашка показался из своего убежища — все же любопытство пересилило — и теперь медленным, но верным шагом приближался к распластавшемуся на полу пареньку. Алхимику было на вид лет так за восемьдесят, ростом же он был не выше Макарова.       — Так-так, кто тут у нас? — усмехнулся алхимик, с интересом наблюдая за юношей, чертыхающимся и проклинающим несчастную шкатулку во всех смертных грехах. Выругавшись вдоволь, Драгнил снова поднялся на ноги и возмущенно уставился на старика, который в этот момент преспокойно почесывал свою пятую точку. Нацу передернуло: ну, как можно быть настолько неприличным?       Алхимик вдруг замер как вкопанный, во все глаза уставившись на оголенное плечо волшебника. В потускневших с годами глазах отразился красный знак гильдии Хвоста феи.

***

      — Да чтоб тебя чупокабра за нос укусила! Использовать мои приемы против меня же! — возмутился Грей, в очередной раз еле избегая ледяного копья своего двойника. Эрза тоже не отставала и усиленными темпами пыталась разобраться со своим, что, честно признаться, пока тоже получалось довольно-таки плохо. Близнецы же, в отличие от созидателя и мечницы, отлично справлялись со своими обязанностями, дурача несчастные копии Люси и Нацу (благо, те еще не поняли, что перед ними ненастоящая заклинательница духов).       — Что же делать? — бормотала Эрза. Двойники их явно побеждали.       — Эрза! — вдруг вскричал Грей, пытаясь заглушить шум битвы. — У меня есть идея!       — Какая? — тут же оживилась Скарлет, на миг позабыв о своей противнице. И тут же поплатившись за это: меч оцарапал левую руку, оставляя после себя кровавый след, тем самым заставив девушку схватиться за раненое плечо.       — Давай поменяемся!       В коридоре повисла тишина. Даже копии замерли, пораженно глядя на странную девушку в доспехах с на скорую руку обмотанным плечом, явно обдумывавшую предложение друга. Между прочим, она уже выстроила целую логическую цепочку.       «Обычно весь удар я беру на себя. А раз Грей решил поменяться…» — с этими мыслями Скарлет покосилась на полуголого мага, после чего сразу же укоризненно закачала головой. А еще минут так через пять эти же копии (в том числе и Близнецы) с еще большим удивлением наблюдали, как Титания пыталась засунуть Грея в свою броню.       — А может, не надо? — с надеждой спросил он, при этом не забывая как можно больнее пнуть подругу ногой.       — Еще как надо, — грозно сверкнула глазами та, с легкостью уворачиваясь от удара. — Готово. И вообще, это была твоя идея.       — Вообще-то я не это имел в виду! — воскликнул Грей, тыча пальцем себе в грудь, на которой уже вовсю сверкали доспехи.       — Не это? — удивленно переспросила Эрза. — А что тогда?       — Да противниками я хотел поменяться, мать твою за ногу! Противниками! Теперь дошло? — проорал Фуллбастер чуть ли не в лицо Скарлет. Та лишь удивленно моргнула от попавшей в глаз слюны.       — Ты прав, — наконец сказала она после долгих раздумий. — Думаю, это сработает.       Увы, план Грея с треском провалился, когда копия Нацу начала безжалостно топить его лед, а копия Люси каким-то чудесным образом разломала пополам один из любимых мечей Титании прямо у нее на глазах.       — Ого, — восхитился Фуллбастер, кое-как удерживая разошедшуюся Скарлет в своих объятьях, дабы та не разнесла весь коридор с ними заодно, — да у них не только сила, как у нас, но и мысли такие же!       — Значит, у них есть и наши слабости, — задумчиво подытожила Скарлет, усмиряя свой пыл — все же думать гораздо легче в спокойствии — и окинула хмурым взглядом со всех ног удиравших друг от друга Люси. Попробуй угадай, кто из них дух, а кто — глупый двойник, когда они обе носятся друг за другом по очереди со скорость света, как ненормальные, при этом невыносимо громко визжа от переполнявшего их ужаса.       Уже где-то через минуту Эрза пыталась заманить свою копию на чай с тортиком, оставшимся с пикника, Грей изо всех сил пытался достать двойника Люси пошлыми шуточками насчет ее прикида, а Близнецам (ребятам все же удалось отыскать их) было поручено во что бы то ни стало довести двойников Нацу и Грея до состояния «Смахнемся?».       Как только обе копии сцепились, Близнецы приняли облик Титании и незаметно подменили ее.       — Подожди, еще один тортик! Ну, пожа-алуйста! Всего оди-ин! — молила Скарлет, когда Фуллбастер, получивший «Люсин пендель» и отлетевший прямо к Эрзе, буквально сбил ту с ног, унося с собой в «полет». Как только маги приземлились, Фуллбастер тут же бросился наутек, свернув за ближайший поворот, с ноющей Скарлет под мышкой. Близнецы же, дождавшись, когда те полностью скроются из виду, просто-напросто вернулись в Мир духов, оставив ошарашенную копию Эрзы в одиночестве смотреть на то место, где еще совсем недавно была ее новоприобретенная подруга.

***

      Тем временем настоящая Люси, почувствовав, что ее дух вернулся к себе, облегченно выдохнула (все же сколько сил он у нее отнимал) и ускорила шаг.       «Нужно как можно скорее найти Нацу, — думала девушка. — Он же пошел туда совсем один… — но того, как назло, нигде не было видно. — И куда он делся?»       — Нацу! — крикнула Люси, уже отчаявшись найти друга самостоятельно. Тот ожидаемо не ответил. — Нацу! — снова позвала она. — Нацу, где ты? Отзовись! Я не могу тебя найти…       «А вдруг… вдруг его ранили? Или что еще похуже сделали?..»       Вскоре ушей достигли непонятная возня и слегка приглушенные голоса, один из которых явно принадлежал огненному магу. С каждым шагом, что Хартфилия приближалась к Драгнилу, страх и другие плохие ощущения накатывали на нее с новой силой. «Лишь бы успеть, — думала Люси, прислушиваясь к звукам вокруг нее. — Лишь бы успеть, пока с ним ничего не случилось!»

***

      — Так тебя Макаров прислал, да?! — воскликнул алхимик. И тут же радостно запрыгал вокруг не на шутку перепугавшегося за его душевное состояние Драгнила.       — Н-ну, да, — проронил Драгнил, когда старик, подпрыгнув повыше, залез ему на руки и стал тискать, как мягкую игрушку.       — Святой Фиор, сколько же лет мы с ним не виделись? Мы же с ним еще с детства были знакомы… — со слезами и соплями вперемешку рассказывал старик, буквально повисая на шее шокированного таким сильным проявлением чувств Саламандра. Однако мучиться пришлось ему недолго: уже буквально через секунду дедуля бегал по помещению со скоростью метеора и, то и дело доставая какие-то вещи из различных сундуков, которых раньше Нацу почему-то не замечал, с безумной улыбкой любителя погонять чаи в компании старых друзей спросил: — Может, чаю?       — Я… — Нацу так и замер с согнутой в локте правой рукой и скрюченным указательным пальцем, когда перед ним появился красиво накрытый деревянный стол с различными вкусностями. Глаза юноши прямо-таки разбегались от такого большого количества еды.       — Чего же ты не ешь? — поднял бровь алхимик, уже давным-давно сидевший напротив него и уплетавший за обе щеки два окорочка сразу (один в левой руке, другой — в правой), кусая по очереди каждый, при этом еще успевая запивать все это чаем с лимоном, да еще попутно задавать вопросы. Нацу уже еле сдерживался, чтобы не накинуться на еду.       «Я на задании, черт возьми! — напоминал себе он. — На задании! А он алхимик, враг, и вряд ли будет вот так со мной тут рассиживать… Отравит еще…» Увы, голод не тетка, а убийца драконов ничего не ел с самого утра: Шарли весь аппетит испортила своими выкрутасами. В животе мага предательски заурчало. «Что же делать? — впал в панику Нацу. — Он враг, но… — живот снова заурчал, подсказывая верное решение. — Эх, была ни была! В конце концов, он еще не знает, зачем я пришел к нему, а значит, и отравлять ему меня незачем. Тогда уж лучше буду и дальше играть роль гостя, а потом уловлю подходящий момент и стащу его препарат. Да! Заодно постараюсь разузнать, где он находится и что это вообще такое», — решил Нацу, беря в руки лакомство. Но только он приготовился насладиться очаровательным окорочком, как на лестнице (а они все еще оставались внизу) показалась запыхавшаяся Люси, которая, увидев, что здесь происходит, тут же заорала во все горло:       — Не смей!       У бедного Драгнила похолодело все внутри. Окорок предательски выпал из дрогнувших рук. Только не это. Только не самый худший кошмар из его снов. Только не злая Люси.       — Выкинь эту отраву немедленно! — продолжала кричать заклинательница, даже не обратив внимания, что окорок уже давным-давно пылился на столе среди прочих продуктов.       — А это кто? — спросил у Нацу старичок, вопросительно и даже немного удивленно кивая на Люси. В темных глазах явственно читались возмущение по поводу того, что его еду незаконно назвали отравой, а также сожаление к больной на голову девчонке, которая самым наглым образом посмела нарушить его чаепитие с близким другом давнего знакомого.       — Мы здесь, вообще-то, на задании, если ты не забыл! — возмутилась Хартфилия, напрочь не замечая яро махавшего руками Драгнила, сидевшего прямо за спиной во все глаза смотревшего на нее старика. Ну, подумаешь, какой-то там крест ладонями изобразил раз десять. Ну, подумаешь, столько же раз покрутил пальцем у виска и провел ногтем по шее. Блондинкам позволяется не замечать таких вещей, что Хартфилия благополучно и сделала.       Алхимик непонимающе уставился на Драгнила.       — Что она имеет в виду? — спросил он, снова кивая головой на все еще оравшую что-то девицу.       — Э-э… Ничего, — поспешно заверил его Нацу, выставляя вперед руки, которые были все еще в позе креста, и начал активно махать ими прямо перед носом старика.       «И угораздило же ее прийти в такой неподходящий момент!» — чертыхнулся про себя огненный волшебник.       — Да как же это «ничего»? — еще больше разозлилась заклинательница. — Ты что, забыл о главной цели нашего задания?!       — Цели? — тут же оживился алхимик. — Какой цели?       — Никакой, это она так шутит, — точно такая же реакция со стороны Нацу, как и на предыдущую реплику.       — Да не шучу я! — взревела вконец взбешенная Люси. — Бери этот чертов препарат, и делаем ноги!       — Дура, — прошептал Нацу, хватаясь за голову. — Ой дура…       Люси лишь недоуменно покосилась на приятеля: мол, что это с ним?       — Чего? — возмущенно переспросил старик, взглядом просверливая в незнакомке дыру, при этом чуть щуря левый глаз. Надо же, какая быстрая смена настроения. — Так вам мои изобретения нужны? Что ж, весьма тронут, весьма тронут… Но отдать их я вам никак не могу, — с этими словами он вскочил на ноги и, перебравшись на стол, с абсолютно спокойным видом начал… собирать еду. В следующую секунду в лицо Хартфилии полетела курица. Причем целая. Девушка тут же упала на пол, дабы не попасть под обстрел очередного продукта питания.       — Что за грязные фокусы?! — возмутилась она.       — А мне нравится, — ответил Хэппи, которому попали рыбкой по морде, и радостно заурчал, расползаясь в довольной улыбке и обнимая свою добычу покрепче.       — А ты вообще откуда здесь взялся?! — недовольно поинтересовалась заклинательница, отпрыгивая в сторону от очередного «заряда». На сей раз это оказалась колбаса. Большая такая, вареная, питательная, с салом…       — А я за тобой полетел, — пожал плечами кот. — Не могу же я оставить Нацу в беде?       — И ко пъавга, — согласилась Люси с очередным окорочком во рту.       Тем временем алхимику надоело кидаться едой, и он, спрыгнув на пол и прихватив с собой ту самую шкатулку, которую Драгнил как-то обсыпал проклятьями, дал деру, пырскнув напоследок чем-то, что вызвало нечто, отдаленно похожее на дым.       — Стоять! — Нацу, как находившийся ближе всех к старику и, более-менее, что-то видевший в образовавшемся тумане, со всех ног бросился за ним, а Люси и Хэппи стали пытаться выбраться прочь из возникшего облака пыли. Впрочем, Хэппи считал, что это Люси так выпустила газы. Когда кот оешил поделиться своей мыслью с заклинательницей, он и не предполагал, что биться головой о стену так больно.       — Ты у меня еще попляшешь! — грозно сверкнула глазами Хартфилия, обещая иксиду «райскую жизнь», как только они вернутся домой, и снова впечатала его лбом в кирпичную гладь.

***

      — Да стой же ты! — пропыхтел Нацу, устало опираясь о колени и переводя дыхание, когда алхимик привел их в тупик.       — И не подумаю! — ответил старик, крепче обхватывая шкатулку, и, оттолкнувшись ногами от стены, пролетел над самой макушкой Саламандра.       «Что за странный дедок?» — в который раз спросил у себя Нацу, непроизвольно вжимая голову в плечи, чтобы не получить по башке стариковскими пятками. Очередная попытка бегства снова привела алхимика в тупик.       — Ладно, — наконец сдался он, разворачиваясь к Драгнилу всем корпусом, — говори, чего тебе нужно.       — Мне? — не понял тот.       — Ну не мне же!       — А… Тогда… Твое новое изобретение, — ответил Драгнил, даже не заметив явного подвоха.       — Чего? — рассмеялся алхимик, хватаясь за живот. — Может, мне еще и завещание на тебя переписать?       — Не, — покачал головой Саламандр, — завещания не надо. Дай мне лучше свое последнее изобретение, и разойдемся.       — Ты это о моем S117, что ли? — склонил голову набок алхимик.       — Ну, наверно, — пожал плечами убийца драконов.       — «Наверно»? — снова рассмеялся старик. — О Святой Фиор! И я еще пил чай с этим невеждой!       Нацу ошарашенно уставился на уже просто впавшего в истерику алхимика. И чего здесь такого смешного?       — Да чего смешного-то, а? — спросил он уже вслух. Но алхимик продолжал смеяться. Даже не так. Он продолжал откровенно ржать.       — Хватит ржать! — злился Нацу. — Отдавай свою эту гадость по-хорошему!       — Это не гадость! — тут же возразил алхимик. — Это научный эксперимент! И у него есть название — S1…       — Ну, и что? — хмыкнул Драгнил, перебивая очередную пламенную речь «больного на голову старикашки». — Мне по барабану. Я в этом все равно не разбираюсь…       — Да это же наука! — возмущенно замахал руками на него старичок. — Как ты можешь о ней так говорить?! И вообще, я еще не представил тебе свое новое творение! — заметил он. — S11…       — Да плевать мне на твои единицы! — фыркнул Драгнил, складывая руки на груди.       — Да дай ты мне сказать уже! — взвился алхимик, поспешно зажимая Саламандру рот рукой. — Мое творение называ-а!.. — пискнул он, когда острые клыки дитя Игнила сомкнулись на его указательном пальце. — Оно называется S117!!! — завопил старик, отпихивая от себя несносного мальчишку.       — Зачем так орать-то? — поковырялся в ухе Нацу. — Все равно не запомню.       — Это неуважение к науке! — взбесился алхимик. — Это… это варварство!       — Ну, все, — не на шутку рассвирепел огненный маг. — Сейчас я тебе точно накостыляю! И не посмотрю, что ты дед!       — Накостыляешь? Мне? — затрясся от смеха старик. — Ты? — его лицо вдруг посерьезнело, а в голосе зазвучал металл. — Ты так в этом уверен? — с еле заметным вызовом спросил он, слегка качнув головой.       Алхимик неожиданно быстро оказался за спиной противника. Пока Нацу соображал, что именно произошло, тот рывком поднял крышку шкатулки и достал оттуда длинный шприц.

***

      — Эрза, ты уверена, что они здесь? — прошептал Грей, выглядывая из-за поворота. — Может, тебе послышалось, и это был вовсе не голос Нацу?       — Нет, это точно был он, — шепнула в ответ Титания. — О, вон они!       Перед двумя парами зорких глаз появились двое: Нацу и какой-то старикашка. Оба о чем-то говорили. Или, точнее, воодушевленно спорили. По крайней мере, алхимик явно что-то рьяно доказывал, при этом активно руководствуясь жестами и прочей мимикой.       — Похоже, головешке все же удалось найти этого дедана и прибить к стенке, — восхищенно и даже немного завистливо пробормотал Грей на ухо подруге.       — Ага, — кивнула та, слегка склонив к нему голову и не сводя при этом обеспокоенных глаз с Драгнила. Они-то знали о предупреждении. — Думаешь, это произойдет сейчас? — со страхом в голосе спросила она. — Если да, то нужно вмешаться...       — Я не знаю, — Фуллбастер вздохнул. В тот самый миг в руке старика что-то блеснуло.       «Что это? — тут же запаниковала мечница, от которой сей блеск не укрылся. — Неужели…»       — На…Нацу! — окликнула она приятеля, но тот не ответил. Он уже висел на плече старика без сознания. А сам старик, обернувшись на крик, с ухмылкой глянул на незваных гостей и бросился наутек вместе с убийцей драконов в руках.