Горячие точки

Открыв глаза, я довольно долго соображал, где нахожусь и что происходит. Багровое небо над головой навевало мысли, что я на Уандуке, но вот почему я снова здесь и, главное, когда успел вернуться, оставалось загадкой. Приняв условно вертикальное положение — то есть сев, на большее меня бы сейчас точно не хватило — я огляделся, смутно подозревая, что Шурф должен быть где-то поблизости. Если уж я вчера умудрился отметить внезапный день свободы от забот самой грандиозной попойкой в своей жизни (а судя по всему, так оно и было, потому как после нашего бегства из-под носа у Джуффина я не помнил ровным счетом ничего), можно было не сомневаться, что Великий Магистр не оставил меня одного в таком плачевном состоянии. К счастью, я оказался прав. Мой друг действительно мирно спал в полуметре от меня, завернувшись в собственную мантию так ловко, будто вместо четырехметрового белого полотна с весьма условными рукавами в его распоряжении был отличный спальный мешок. Талант, что и говорить. Моментально представив, какой лекцией о вреде пьянства и пользе самоконтроля Лонли-Локли одарит меня, едва проснувшись, я мысленно содрогнулся и засунул руку под гору собственной одежды, сиротливо валявшуюся на песке: существовал шанс, что большая кружка крепкого чая его задобрит. Щель между Мирами, кажется, прониклась серьезностью моего положения и не стала подсовывать какую-нибудь чепуху вроде сломанных зонтиков или отслуживших свое расчесок. Моя рука онемела так быстро, что я не успел даже задуматься о том, чтобы начать скучать, и через мгновение я уже поставил на песок небольшой поднос с двумя чашками — огромной и совсем крошечной, с чаем и кофе соответственно — и корзинкой еще горячего творожного печенья. Отличный улов, даже не ожидал. - И как давно ты знаешь, что я не сплю? - С того момента, как проснулся сам, - я нервно улыбнулся, ставя чай перед носом Великого Магистра. - Хорошее утро, Шурф. И затаился, стараясь даже не дышать: говорят, встретив хищника, надо замереть, а не драпать от него, сверкая пятками, и тогда есть шанс, что он вас не съест. Никогда не подумал бы, что эта информация может пригодиться мне на практике, однако метод, кажется, работал: Лонли-Локли встал, не обращая на меня никакого внимания, с явным удовольствием потянулся, пригладил рукой растрепанные волосы, встряхнул скабу, поморщился, но все же надел ее. - Говорил же, что песок будет повсюду. Опустился обратно, пошарил в корзинке с печеньем, выбрал самое большое и отправил его в рот. И даже чаем запил. И слова мне не сказал. Я нахмурился. Что-то во всем происходящем мне не нравилось. Вздохнул, понимая, что сам навлекаю на себя беду, но рано или поздно поднять эту тему пришлось бы в любом случае, так уж лучше прямо сейчас. - Шурф, а что вчера произошло? На миг на его лице отразилось удивление, но уже в следующую секунду оно сменилось сосредоточенностью и даже некой мрачной решимостью. Не сказать, что такие перемены меня успокоили. - Макс, если ты захочешь забыть эпизод, имевший место вчера вечером, я пойму. Я вздохнул и почесал в затылке, соображая, как бы поделикатнее сообщить своему другу, что даже теоретически не представляю, что же такого ужасного мог натворить. - Честно говоря, я уже забыл... - Как скажешь, - Шурф невозмутимо кивнул. Встал, поднял с песка свою мантию, провел вдоль нее рукой, возвращая ей безупречный вид, оглянулся в поисках тюрбана. Я снова вздохнул. - Помню только, как утаскивал тебя из кабинета Джуффина, а дальше будто стерто все. Лонли-Локли прервал церемонию одевания и посмотрел на меня так пристально, что я невольно устыдился и тоже парой жестов привел свою одежду в порядок. Но это отчего-то не помогло. - Ты имеешь в виду, как я уводил тебя с крыши Дома у Моста? - наконец поинтересовался он. - А что, я еще и на крыше что-то учудил? - испугался я. - Ну все, плакала грозная репутация Тайного Сыска. Ты поэтому меня уволок сюда, подальше от начальственного гнева? Спасибо тебе, друг, я всегда знал, что на тебя можно положиться в трудную минуту. - Макс, подожди, - Шурф нетерпеливо взмахнул рукой. - Что ты помнишь о вчерашнем дне? Рассказывай подробно, пожалуйста. Я растерялся. - Ну как... В основном поимку очередного беглого Магистра и то, как мы его привели в Управление. А потом, говорю же, ровным счетом ничего. Великий Магистр наконец неторопливо закрепил ткань тюрбана и снова посмотрел на меня. - В целом меня это не удивляет, - проговорил он. - Потому что ничего и не было. Я распахнул рот. - В каком смысле не было? Он пожал плечами. - Последнее, что с нами происходило, — это прогулка по Кумону, затем по пустыне и, - он на секунду замялся, словно подбирая слова. - Назовем это разговором на личные темы. - Таааак... Я схватился за голову, пытаясь переварить услышанное. Значит, наш визит к халифу, поездка к Старшему Магистру Ордена Лающей Рыбы, возвращение в Ехо — всего этого не было? А как же тогда... - Дырку надо мной в небе! - я рассмеялся и вскочил на ноги. - Так мне что, все это приснилось? - По всей видимости, именно так, - Шурф снисходительно глядел на мои прыжки. - Ничего себе, какие реалистичные бывают сны... Да, тогда понятно, почему целый большой кусок дня выпал у меня из памяти — он просто не успел мне присниться, - я покачал головой. И вдруг одна очень нехорошая мысль заставила меня замереть. Я уставился на Лонли-Локли умоляющим взглядом. - Только не говори мне, что был готов разрешить мне забыть о том, что действительно происходило вчера вечером. Он отвел глаза. - Шурф! Впервые за все годы нашего знакомства мне захотелось его стукнуть. Остановило только то, что беззащитных бить как-то неправильно, а он, я был в этом уверен, не стал бы от меня защищаться. Этот парень вообще обладает потрясающей способностью брать на себя ответственность за чужие решения, которые по какой-то необъяснимой причине кажутся ему неверными или сомнительными. Притом не удосужившись поинтересоваться у других вовлеченных в ситуацию, что они думают по этому поводу. Я уже было собрался разразиться весьма экспрессивной речью на эту тему, как вдруг лицо моего друга приняло отрешенное выражение. Именно так обычно выглядит человек, которому прислали Зов. Пришлось смириться с тем, что в данный момент он не в состоянии выслушать мою вдохновенную речь. Ничего, зато будет больше времени подготовиться и выступить по всем правилам ораторского искусства. - Нас хочет видеть халиф, - вдруг коротко заявил он. Я нахмурился. Ощущение дежавю, не покидавшее меня с момента пробуждения, с каждой минутой становилось все отчетливее. - Дай угадаю, через полчаса? - поинтересовался я. Лонли-Локли, казалось, совершенно не удивился моей внезапной проницательности. Кивнул, подал мне руку — и через несколько секунд мы уже стояли в нашем номере в гостинице, что характерно, прямо в ванной, перед большим зеркалом. Шурф критически оглядел нас обоих, парой взмахов руки привел мой тюрбан в приличное состояние и резюмировал: - Будем считать, что тебя можно выпускать в приличное общество. - Если под приличным обществом ты подразумеваешь халифа, ты будешь сильно разочарован, - с этими словами я показал ему язык. И пулей вылетел из ванной, дожидаться носильщиков с уладасом.

***

- Да хранит небесный ковер тысячезвездный блистательных гостей халифа! Знакомый мне старик с шелестящим голосом снова умудрился появиться совершенно незаметно, хоть я и был готов к встрече, даже полупрозрачную эту занавеску перед покоями Нубуйлибуни Цуан Афии сверлил взглядом. Но то ли он владел искусством Темного пути, то ли просто был бестелесным духом, лишь на время аудиенций обретающим плоть и кровь по воле халифа, мне показалось, что он соткался прямо из воздуха. «Это глаза, голос и слух халифа», - сообщил я Шурфу, попытавшись вложить в Безмолвную речь все свое ехидство. Старик укоризненно покачал головой. - Халифу будет приятно, если вы будете с уважением относиться к правилам, установленным его предками. Ну да, я и забыл, что он умеет мысли читать. Хорошо, будь по-вашему, - миролюбиво подумал я и поднял мысленную стену, такую же, как во сне. Мне удалось это удивительно легко, будто я уже давным-давно изучил этот фокус, но почему-то ленился применять. - Халиф хотел бы, чтобы во время пребывания в его обществе вы думали только о беседе с ним, - а вот этот шепот адресовался уже Шурфу. Мне показалось, что Великий Магистр бросил на меня смущенный взгляд, но я быстро отмел эту мысль. Такого не может быть просто потому, что быть не может, и точка. Старик смотрел на нас еще несколько долгих секунд, будто оценивая, стоит ли допускать таких странных взбудораженных визитеров к своему господину, но потом дыхательные упражнения, которыми занялся Шурф, видимо, перевесили чашу весов в нашу пользу, и наш проводник отодвинул занавеску, впуская нас внутрь. «Советую тебе выставить пару щитов», - если бы я говорил вслух, то шептал бы еле-слышно, но сейчас счел, что Безмолвная речь будет эффективнее. Лонли-Локли ничем не выдал того, что услышал меня, но воздух между нами на мгновение стал плотнее и вязче — моему совету он все-таки последовал - впрочем, это ощущение прошло так же внезапно, как появилось. - Мне приятно видеть вас, господа, - скучающий голос халифа совершенно не соответствовал интересу, с которым он на нас смотрел. Видимо, давно у куманского владыки не было посетителей, способных противостоять его всепросвечивающему взгляду. - Люди, обладающие вашими способностями, встречаются нечасто. Я бы, пожалуй, пригласил вас остаться в моем дворце на гораздо дольший срок, если бы не был уверен, что ваши служебные дела не позволят вам этого сделать. Ну надо же, - подумал я. - Даже лучше, чем во сне. Такими темпами скоро халиф сам будет присылать нам Зов, просто чтобы скоротать вечер-другой за разговором. Шурф тем временем почтительно склонил голову. - В самом деле, мы прибыли в Кумон по делам, которые, к нашему глубочайшему сожалению, требуют немедленного разрешения. Мы хотели бы просить совета у вас, владыка, зная, что нет никого, лучше осведомленного о том, что творится в мыслях подданных халифата. Цуан Афия помолчал, глядя на фонтан. - Халифу не нравится, что вы стремитесь покинуть его так скоро, - вдруг прошелестел за нашими спинами старик. - Но в знак своего благоволения он готов исполнить вашу просьбу. - Мы ищем человека, видящего сны о нашем городе, - Шурф решил говорить открыто. - Ему снится, что столица Соединенного Королевства горит, а люди нашего города видят этот огонь наяву. Мы думаем, что это один из риццахов, и готовимся к встрече с ними сегодня вечером. - Это не риццахи, - возразил халиф. - Я знаю обо всем, что происходит в моем государстве, и мысли всех заклинателей демонов спокойны и сосредоточены на защите наших городов и караванов. К этому моменту я стал подозревать, что какой-нибудь очень могущественный шутник решил меня разыграть. В любом случае, либо так, либо я внезапно обзавелся привычкой видеть пророческие сны, причем настолько детальные, что даже неинтересно. Потому что как иначе объяснить то, что некоторые диалоги, старательно разыгрываемые передо мной, я мог предсказать в точности до интонации? - Мешта Мархун, - неожиданно для самого себя выпалил я. Ну, во всяком случае, застать всех присутствующих врасплох мне точно удалось: Цуан Афия посмотрел на меня с неприкрытым изумлением, старик удрученно покачал головой, явно недовольный тем, что я так нагло влез в разговор, а Шурф едва заметно нахмурился — то ли был вполне солидарен со слугой халифа, то ли гадал, откуда я знаю это имя, то ли просто вспомнил, что мои гениальные озарения редко предвещают тихий вечер за кружкой камры, и пытался смириться с этим печальным фактом. - Халифу интересно, зачем вы просите его помощи, если уже знаете все, что вам нужно. Голос старика раздался так близко, что я невольно вздрогнул. Я и не заметил, когда он успел переместиться к нам за спину и теперь шептал, почти касаясь моего уха губами. Неприятное ощущение: откровенно говоря, я вообще предпочитаю сам выбирать людей, которые оказываются на таком незначительном расстоянии от меня. Мне так уютнее. Поэтому я, стараясь двигаться незаметно, — ну, насколько это возможно, когда на тебя устремлены три пары глаз одновременно, — отступил на шаг в сторону. «В самом деле, Макс, если ты успел получить какую-то новую информацию, тебе не кажется, что стоило бы поделиться ей со мной? Хотя бы ради того, чтобы не ставить под угрозу дипломатические отношения между двумя самыми влиятельными государствами Мира». Я виновато взглянул на Шурфа. «Прости, дружище, я тебе обязательно все объясню, но потом, когда мы отсюда уберемся. Кстати, придумай, как бы нам это сделать так, чтобы все-таки не развязать войну, хорошо?» Великий Магистр смерил меня взглядом, полным вселенского смирения и усталости, и наконец повернулся к халифу. На этом можно было считать, что моя роль в спектакле закончена: в способностях Лонли-Локли вести переговоры и добиваться желаемых результатов усомнился бы только сумасшедший. А в этот конкретный момент я к таковым не относился. Поэтому дворец мы, вопреки моим призрачным опасениям, покидали не бегом, разбрасываясь по сторонам Смертными шарами и иным ценным государственным имуществом, а весьма чинно, на уладасах, и даже сопровождаемые добрыми напутствиями. - А теперь будь добр, объясни мне все-таки, что происходит, - очень вежливо попросил меня Шурф, когда мы наконец выбрались на чересчур яркую и шумную после тишины дворцовых переходов улицу и неспешно поплыли в сторону дома пресловутого сэра Мархуна. Пришлось пересказать все в подробностях, особенное внимание уделяя не оставлявшему меня чувству того, что все это со мной уже происходило. - Собственно о том, кто этот старик, ты сам мне и рассказал. Старший Магистр Ордена Лающей Рыбы, который... - Ледяной Руки. - Что?.. - Ты оговорился. Сэр Мешта Мархун состоял Старшим Магистром в Ордене Ледяной Руки. В связи с некоторыми обстоятельствами моей жизни список членов этого Ордена я знаю весьма неплохо. Я пожал плечами. - Должно же было в этом моем сне хоть что-то не соответствовать действительности. Иначе было бы совсем неинтересно. И вдруг кошмарная, чудовищная мысль заставила меня замереть и вцепиться в уладас изо всех сил, так, что побелели пальцы. - Шурф... А что, если теперь такие сны будут сниться мне постоянно? Он взглянул на меня с некоторым удивлением. - Почему это предположение тебя так взволновало? - Это что же, я теперь буду вынужден проживать каждый день дважды? Я был готов поклясться, что губы моего друга дрогнули в улыбке, но он сдержался и ответил самым серьезным тоном. - Не думаю, что это возможно. Даже люди, давным-давно открывшие в себе пророческий дар и почти полностью подчинившие его себе, видят сны гораздо реже, чем каждую ночь. И уж совершенно точно не в таких подробностях, как тебе кажется. - Ну, я же в некотором роде уникум, - вздохнул я. - С каких это пор ты предпочитаешь решать проблемы еще до их появления? - теперь в голосе Лонли-Локли звучало не веселье, а настороженность. Все верно, мои дурные предчувствия — что-то вроде барометра для окружающей магической действительности. Я и сам уже давно привык к тому, что на них стоит обращать внимания, и даже коллег приучил. А уж Шурф эту закономерность вычислил гораздо раньше нас всех. Поэтому пришлось спешно его успокоить. - Никаких предчувствий, - быстро сказал я. - Просто такая перспектива пугает меня слишком сильно, чтобы можно было ее легко проигнорировать. - Возможность разрушения Мира, сколько мне помнится, тебя тоже не радовала. И все-таки ты не понесся его спасать сразу же как только узнал об этой о такой вероятности. - Просто не понимал, что могу что-то сделать. Я вообще, если помнишь, о своей роли во всем происходящем узнал фактически случайно, и с Джуффином местами поменялся не то чтобы по собственной воле… А сейчас - привык. И предпочитаю не влипать в неприятности, а предотвращать их. Он замолчал на несколько долгих секунд, рассматривая меня, потом отвел глаза. - Извини, Макс. Я качнул головой: дело прошлое, к чему сейчас вспоминать не слишком приятные страницы собственной биографии. Вместо этого я вытянул руку, указывая на один из ближайших особняков. - Приехали. Шурф явно хотел сказать что-то еще, но наткнулся на мой упрямый взгляд и оставил все дальнейшие комментарии при себе. Только подал носильщикам знак остановиться и спустился на землю. - Отсюда пойдем пешком. Если хозяин этого дома окажется не слишком гостеприимен, уладасы нам только помешают. С этим трудно было не согласиться. А я только начал понимать прелесть подобных путешествий! Пришлось слезать, опираясь на галантно поданную мне руку. Впрочем, перспектива размять ноги почти всегда кажется мне весьма заманчивой , вне зависимости от того, по какому поводу она возникает, так что жаловаться мне было не на что. Коридоры этого дома, который при взгляде снаружи хотелось назвать дворцом, были пустынны. И далеко не только из-за того, что в них не было людей: к такому я за время проживания в Мохнатом доме успел привыкнуть. Проблема состояла в том, что здесь не было и правда ничего: голый пол, стены, сиротливо ютящиеся в углах явно слишком маленькие для таких просторных помещений грибные светильники — на этом убранство «дворца» заканчивалось. Заглянув по пути в одну из комнат, я обнаружил, что там дела обстоят не лучше. Создавалось впечатление, будто здание либо только что построено и еще не успело принять первых жильцов, либо, наоборот: из него недавно съехали, причем сделали это на редкость аккуратно, не оставив мусора. В любом случае, было непохоже, чтобы здесь кто-нибудь жил. Лонли-Локли, казалось, все это совершенно не смущало. Он двигался вперед с неотвратимостью атомного ледокола и бесшумностью королевских слуг, беззвучно открывая все попадавшиеся нам на пути двери и заглядывая в каждую комнату — как я понимаю, исключительно ради проформы, потому что присутствие людей Великий Магистр научился чувствовать так давно, что уже и сам, небось, не вспомнит, когда именно. Я на его фоне выглядел, надо думать, жалким пыхтящим изо всех сил речным паромом, хотя и старался ступать как можно тише. Но увы, усилия мои были тщетны: если уж даже я сам слышал свои шаги... У распашных парадных дверей, которыми оканчивался коридор на втором этаже, Шурф остановился, оглянулся на меня и жестом подозвал к себе. Отступил за простенок и взмахнул рукой — двери распахнулись будто от рывка. Я внутренне подобрался, готовясь, если будет нужно, наградить сэра Мархуна (если в зале за дверьми и правда окажется он) парой-тройкой недавно изученных заклинаний, но Шурф покачал головой, затем соединил пальцы рук, положив их друг на друга на манер начинающего оперного певца, всмотрелся в них внимательно, будто выискивая какие-то одному ему видимые изменения — и встряхнул кистями. Невзрачный человек в штопаном коричневом лоохи появился посреди коридора, обвел нас обоих сосредоточенным, неожиданно твердым взглядом и вошел в комнату. Прежде, чем я успел подобрать челюсть и осведомиться, кто это был и ради чего было устроено такое эффектное появление, комната вспыхнула холодным белым светом. «Можешь выглянуть на секунду, он пока больше никого не ждет». Я на мгновение высунулся из-за двери и увидел аккуратную кучку серебристого пепла на самой середине прохода. «Вот так, Макс, - снова разделся у меня в голове голос моего друга. - Недаром говорят, что бывших Магистров не бывает, если только это не Хумха Йох. Уж не знаю, каким образом, но сэру Мархуну удалось сохранить Перчатки Смерти. Неприятный факт». «Все-таки иногда ты существенно преуменьшаешь, - откликнулся я. - Как по мне, это просто катастрофа». «Катастрофой это станет в тот момент, когда нам обоим будет нечего им противопоставить. А я предполагаю, что таковой наступит очень нескоро. Выпусти-ка в него свой Смертный шар, и дело с концом». В самом деле, я и не подумал о своем лучшем оружии, огромный плюс которого в том, что оно до определенной степени самостоятельно. То есть находит жертву без моего активного вмешательства. Не обладай мои Смертные шары этим полезным свойством, я, скорее всего, был бы давным-давно мертв: меткость не входит в список моих многочисленных достоинств. Вспомнив об этом, я моментально расслабился и действительно прищелкнул пальцами. Испытал даже некоторое удовольствие от этого действия: сто лет вообще-то не применял этот фокус, а зря: просто и действенно. Маленький зеленоватый огонек неторопливо миновал двери, помедлил слегка на пороге, будто раздумывая, а потом стремительно метнулся влево и исчез из поля зрения. Послышался топот, потом глухой звук падения, сдавленный вскрик, чавканье, с которым мои смертные шары впиваются в лоб, — и, наконец, традиционное «я с тобой, хозяин». Шурф буднично кивнул. - Прикажи ему выйти на середину комнаты. Я повторил приказ, мы дождались, пока шаркающие шаги замолкнут, и вышли из-за дверей. Мешта Мархун стоял точно в центре зала. В том, что это был именно он, я не усомнился ни на секунду: длиннющая борода, так поразившая меня во сне, волочилась за ним, путаясь в ногах. Видимо, о нее он и запнулся, когда пытался убежать от моего Смертного шара. Я мысленно дал себе слово по окончании этой истории обязательно дойти до цирюльника. Или хотя бы выучить уже наконец пару-тройку подходящих заклинаний. - Ты должен стоять на месте и не пытаться причинить нам вред, - совершенно автоматически тем временем проговорил я привычную фразу. Просто на всякий случай: не то чтобы околдованные таким способом люди когда-либо проявляли открытую враждебность к «хозяину». И наш пленник, судя по всему, тоже не собирался. Наоборот, стоял, уставившись в пол, даже не пытаясь пожирать меня обожающим взглядом, и руки опустил вдоль тела. Шурф оказался как всегда прав, сэр Мархун действительно неведомым образом сумел вывезти Перчатки Смерти, сейчас чуть заметно светившиеся голубоватым сиянием. Мы осторожно подошли к незадачливому Магистру. - Я бы все-таки рекомендовал оставить его без перчаток, - заметил Шурф. - Конечно, сейчас он подчинен твоей воле и не может воспользоваться ими против нас, но лишняя предосторожность не помешает. У меня не нашлось никаких аргументов против. - У тебя есть шкатулка, в которой ты хранишь свое оружие? Утвердительный кивок. - Очень хорошо, - ласково сказал я. - Тогда сними перчатки и убери их на место. И отдай шкатулку мне. Мешта Мархун побрел куда-то в угол комнаты, к сваленной там груде непонятно чего: коробок, досок, посуды, каких-то тряпок — в общем, больше всего все это напоминало миниатюрную вариацию на тему стройплощадки Новых Древних Архитекторов. Взял с самого верха невзрачный сероватый ларец и обернулся к нам. И тут я понял две вещи. Во-первых, что за все это время я так и не увидел его глаз. Сейчас он наконец поднял взгляд — и я буквально кожей ощутил холодную непрошибаемую ярость и усмешку, расползающуюся на его губах. И во-вторых — что все пропало. Время, обычно послушное если не мне лично, то общемировым законам, внезапно загустело и растянулось, как пряный горный мед, пока я, возмутительно четко осознавая собственную беспомощность, наблюдал, как ларец, выпущенный из пальцев, летит вниз, как Мешта вскидывает руки в привычном жесте, как разгораются голубоватым огнем обе Перчатки... В следующее мгновение что-то невероятно тяжелое сбило меня с ног, и я рухнул в сторону, не успев даже выставить руки. Боль привела меня в чувство, время снова ускорило ход, я обернулся — как раз вовремя, чтобы увидеть, как толкнувший меня Шурф перекатился по полу, уходя от одной вспышки, вскочил на ноги и тут же прыгнул в сторону, пригнулся... и опоздал, катастрофически, невозможно, на целую десятую доли секунды — и слепящий глаза луч вспорол его плечо - то, что мгновение назад было плечом, а теперь осыпалось на пол серебристым пеплом. Мой собственный не крик даже - вой - взрезал воздух, раздирая его на мелкие клочки, а в следующий миг Мир вокруг вдруг стал нестерпимо горячим и прозрачным, и очень ярким, холодным, огненным, я попытался дернуться, но не сумел, будто моего тела больше — вообще никогда — не существовало... А потом наступила тьма.