Изгнанник

На севере Волшебной страны, в предгорьях Кругосветных Гор, есть странное место, притаившееся между неприступных скалистых отрогов. Обширная, похожая на глубокую чашу долина поражает воображение редких путников с первого взгляда. Здесь нет ни единого дерева, только густая трава, вполне пригодная для выпаса скота. Однако по всему пастбищу то здесь, то там разбросаны валуны самых разных форм. Человек, не лишенный воображения, нашел бы среди них фигуры людей и животных, стоящих, сидящих, лежащих в причудливых позах. Камни с ровной, покатой, словно отшлифованной поверхностью не очень крупны и, похоже, все имеют единую природу. Всего их в долине порядка двух сотен. Вероятнее всего, это наследие ледникового периода – во всяком случае, таково мнение большинства ученых Волшебной страны. Однако и они теряются в догадках, пытаясь объяснить происхождение самого удивительного камня долины Джей-Эрдем. Это огромная стела, сложенная явно из той же горной породы, что и прочие камни долины, но намного превышающая их по размерам. Высота камня не менее 30 локтей. Уникальный памятник природы даже получил собственное имя – Кет-Эрлез, «Колдунья». Стела действительно слегка напоминает очертаниями фигуру гигантской женщины в причудливом головном уборе, закрывающей одной рукой лицо. Посреди долины Джей-Эрдем находится истинная жемчужина этих мест – озеро почти идеально круглой формы. Озерцо невелико, не более шести двойных локтей в поперечнике. Название его – Инчанг-Ус – переводится со старого северного диалекта как «Бурлящий котел». Вода в нем обычно имеет повышенную на пару градусов температуру, но изредка – совершенно внезапно – все озеро словно закипает, действительно напоминая булькающую на плите кастрюлю. Апофеозом «кипения» становится выброс высокого, окутанного паром столба горячей воды из самого центра озера. Живности в озере не водится. Само название долины, Джей-Эрдем, означает что-то вроде «Место последней битвы» (впрочем, лингвисты тут немного расходятся, и возможны различные трактовки – как «Место, где была последняя битва», так и «Место, где произойдет последняя битва»). Наверное, вы уже догадались, что с этой удивительной долиной связана не менее удивительная легенда. *** Давно это было. Жил тогда на свете великий волшебник Гуррикап, создатель Волшебной страны. Он был не только силен, но и великодушен. Благодаря ему местные жители не знали холодов, болезней, неурожаев, голода. Могучий великан не лез в людские дела, но никогда не отказывал, если люди приходили к нему с просьбами о помощи. Сладка и безмятежна была жизнь в Волшебной стране под защитой доброго Гуррикапа. Но светлые луга и густые рощи благодатного края как магнитом притягивали к себе фей и колдунов всех мастей. И вот в один – далеко не прекрасный – день в Волшебной стране появилась злобная Карагада. Никто не знал, откуда явилась эта исполинская женщина – рост ее составлял 30 локтей! – но все сразу поняли, что Карагада – не просто гигантесса, а колдунья. Очень, очень злая колдунья. Карагада немедленно подчинила себе живший на севере Волшебной страны мирный и немногочисленный народец мангупов, как они сами себя называли. Прочим народам они были известны под именем молчунов или коленоголовых. Некоторые даже считали молчунов вовсе немыми, но это неверно. Они были просто очень немногословны, хотя, как ни удивительно, ближайшей их родней являлись подданные Стеллы – Болтуны, не замолкающие ни на минуту. Мангупские мужчины были настолько суровы, что про них шутили: «Настоящий мангуп говорит лишь трижды в жизни – объясняясь в любви будущей жене, нарекая имя первенцу и прощаясь с внуками на смертном одре». От многолетней привычки к молчанию у мангупов появилась склонность к глубоким размышлениям и философствованию. Результатом последнего, по всей видимости, явилось аномальное облысение большинства представителей немногочисленного племени, а также непропорциональный рост черепной коробки. Этому обстоятельству мангупы и были обязаны своим прозванием «коленоголовых», которое, впрочем, почитали для себя оскорбительным. Будучи по природе людьми спокойными и неагрессивными, они, однако, бросались в драку при любом намеке на их забавный внешний вид. Едва освоившись в северных горах и наложив изрядную дань на покоренных мангупов, Карагада обратила свой взор на прочие народы Волшебной страны. В испуге маленькие мирные жители воззвали к помощи Гуррикапа, и помощь пришла. Говорят, Гуррикап гонялся за великаншей по всей стране. Наконец, ему удалось оттеснить Карагаду в ее владения, в долину мангупов. Здесь и разыгрался последний акт древней трагедии. Гуррикап загнал противницу в долину и, взирая на нее с высоты горного перевала, швырнул в нее заклятьем Вечного Камня. Если бы мощный волшебный заряд попал в цель, Карагада бы навеки обратилась в неподвижное изваяние. Но Гуррикапа подвело загадочное озеро Инчанг-Ус, которому мангупы, между прочим, приписывали сверхъестественные возможности и считали, что в нем обитает покровительствующий племени водяной дух. Должно быть, несчастные мангупы чем-то сильно прогневали свое божество (уж не тем ли, что подчинились Карагаде?), ибо то, что произошло в следующий миг, было ужасно. Навстречу заклинанию Гуррикапа из бурлящего озера поднялся столб горячей воды, разбив силу колдовства на сотню кусков… Разлетевшиеся в разные стороны осколки проклятия накрыли собою всю долину, обращая в камень все живое, что в ней находилось – мышей и лягушек, коз и коров, попытавшуюся инстинктивно заслониться рукой Карагаду и бедных мангупов… Увы, отменить собственное заклятие Гуррикап был бессилен, хотя и горько сожалел о содеянном до конца своих дней. Расколовшись, проклятье утратило и часть своей колдовской силы. Говорят, что оно будет действовать не вечно, а лишь два тысячелетия… Придет день, когда зловещая Карагада восстанет из камня… Так рассказывают старики…