Путь гладиатора

      - Ах, Люция! Как хорошо, что ты приехала! – Девушка с лазурными прядями нежно обняла подругу и расцеловала её в обе щеки. – Я по тебе безумно соскучилась! Как ты, что происходит в столице?       - Левия! Дорогая моя Левия! Я тоже по тебе соскучилась! – Статная блондинка с пышными формами и выразительными карими глазами, смеясь, закружилась вокруг своей оси. Поверх бледно-зеленой туники, спадающей красивыми складками, была надета стола* насыщенного изумрудного цвета, что так чудесно оттенял ослепительную белизну кожи. Богатое ожерелье, инструктированное изумрудами и горным хрусталем, красиво лежало на высокой груди. Маленькие ушки украшали все те же изумруды. На аккуратные ножки, что виднелись из-под одежды, надеты сандалии из мягкой позолоченной кожи. – Мы лишь вчера вернулись, и я сразу к тебе, дорогая подруга.       - Пойдем скорее в дом. Солнце сегодня сошло с ума, грозит испепелить всё, до чего дотягиваются его лучи.       Взявшись за руки, сияя радостными улыбками, девушки прошли через внутренний двор, мимо звонкого фонтана, красиво переливающегося в золотых лучах. Оказавшись внутри дома, подруги направились в конклав** Левии, где можно было по душам поговорить и обсудить самые последние новости.       Это чудесная комната, наполненная светом и воздухом, располагалась на втором этаже. Стены, покрытые затейливыми фресками, изображавшими сцены из преданий и мифов, были задрапированы полупрозрачной золотистой тканью, красивыми складками спадающей до самого пола. Вокруг маленького круглого столика из красного дерева, покрытого узорами и позолотой, располагались два широких ложа с изогнутыми спинками. Небольшие подушки, обтянутые нежно-розовым шелком, были раскиданы то тут, то там. С потолка по периметру комнаты на серебряных цепях свисали четыре светильника, в виде маленьких ящериц с глазками-изумрудами. В пасти каждой был зажат фитиль, призванный разгонять ночную тьму. Лепестки роз, укрывающие мраморный пол, наполняли комнату нежным благоуханием. Дополняли картину высокий сосуд из горного хрусталя, наполненный сладким винным напитком, серебряные чаши в виде цветков лилии, инструктированные сапфирами, и хрустальная ваза, заполненная свежими фруктами. С балконом открывался великолепный вид на залив, окруженный зеленеющими холмами. И свежий ветер, долетающий с пристани, нес влагу и горьковатый запах моря.       Девушка, названная Люцией, уютно устроилась на ложе и взяла в руку серебряную чашу, предусмотрительно наполненную голубоволосой рабыней. Оценивающе взглянула на девушку с волосами цвета сумеречного неба и задумчиво протянула:       - Так вот, значит, как выглядит причина причитаний моего мужа. Симпатичная мордашка. Что же, соглашусь, не зря он сокрушался, что такой цветок не пополнил его коллекцию.       - У твоего мужа и так цветник, достойный зависти богов, Люция. Одним цветком больше, одним меньше. Ему ли расстраиваться? – Левия мягко взглянула на зардевшуюся рабыню. – А мне срочно нужна была новая девушка. Моя Иоланта сейчас нянчит малыша, и Джувия явилась спасением. Так что пусть достопочтенный Лео меня простит.       - Ах, право, Левия! Не переживай! Он уже и забыл об этой пташке, стоило в столице получить в подарок новую игрушку от старого доброго Каприко. – Блондинка отпила глоток и зажмурилась от удовольствия. – Как всегда великолепно, дорогая моя. Твой отец знает толк в изысканных винах. И не только в винах. Мой муж давеча рассказывал, что лудус господина Виктора пополнился парочкой новых рабов. И знающие люди поговаривают, эти рабы могут стать достойными представителями вашего дома на играх.       - Да, ты права, Люция, они, и правда, могут достойно выступить. Но могут и с позором проиграть.       - Также весь город шумит о том, что твой отец, дорогая Левия, купил ужасного варвара, который в одиночку уничтожил целую центурию наших лучших воинов в недавней битве. Но был тяжело ранен и пленён. – Девушка со светлыми волосами отпила еще глоток и хитро прищурилась. – И участь его была бы незавидной, но Виктор Левий решил поступить с его жизнью по-своему. Что ты мне можешь на это сказать, любезная подруга?       Девушка с лазурными прядями вздрогнула, щеки её заалели, но уже через мгновение она взяла себя в руки и храбро взглянула в карие глаза.       - Отец поступил так по моей просьбе!       - Не может быть! - Ахнула блондинка, и на дне темных глаз вспыхнули искорки азарта и любопытства. - Зачем тебе этот дикарь? Говорят, он ужасен. От одного взгляда на него хочется обратиться в бегство!       - И ничего он не ужасен! Он необычный, да, но... Но... - Левия окончательно смутилась и чтобы как-то оправдаться перевела разговор. - Он будет моим гладиатором, когда пройдет экзамен.       - Ты хотела сказать, если пройдет. - Люция внимательно смотрела на подругу. От её взгляда не укрылось ни смущение, ни резко сошедший с нежных щек румянец, ни нервно сжимающие серебряную чашу тонкие пальцы.       - Нет, не если. Когда. Он пройдет, я знаю. - Глаза цвета янтаря затуманились, а к щекам вновь прилила кровь. - Он очень сильный. И выносливый. И если выжил в той битве, то и на экзамене справится.       Девушка встала и принялась нервно расхаживать по комнате. Поднесла к губам чашу, но так и не отпив, поставила обратно на столик. Горящими глазами взглянула на удивленную блондинку и, стиснув руки, продолжила.       - Он такой необычный! Ты не представляешь! Когда Апполинария лечила его раны, только цепи удерживали его. Люция, а ведь он был без сознания! И практически без сил. Но какая мощь! И сейчас, он с легкостью таскает по два, а иногда и по три мешка! Тогда как вначале один еле-еле поднимал. Он так быстро восстановился, хоть его раны и были в ужасном состоянии. А еще...       - Погоди, погоди! - Люция даже приподнялась с ложа, так ошарашила её внезапная догадка. - Уж не хочешь ли ты сказать, что ходила к нему, пока он был без сознания?! Отец накажет тебя, если узнает! Он так за тебя волнуется! А ты спускаешься в казармы для гладиаторов! Левия! О чем ты только думаешь?!       - Но ничего ведь не случилось... - О том, что чуть не отправилась на тот свет, девушка решила не упоминать. - Он же мой. Понимаешь? Мой. И я должна была знать, чем ему можно помочь. Как он себя чувствует, что ему нужно. Я должна заботиться о своих людях. Так учил меня отец.       - Что же, хорошо, если это обычная забота. И ничего более. - Девушка прикусила нижнюю губу и еще раз оценивающе взглянула на хрупкую фигуру в нежно-розовой пеплуме, из-под которого струилась белоснежная туника, расшитая золотой нитью. - Но ты всё равно очень рисковала. Ты порой добра без меры. Надо быть осторожнее.       Какое-то время девушки просидели в полной задумчивости. Левия, словно обдумывала, открыть или нет какую-то тайну, но так и не решилась. А Люция... Люция переживала за подругу, но также переживала за еще одного человека. И вот, решившись, всё же спросила.       - А как поживают остальные гладиаторы твоего отца? Готовятся ли к предстоящим играм?       - Да, готовятся. Целый день стоит шум и гам от их тренировок. Только здесь его и не слышно. Благодаря тому, что комната выходит на залив.       - Что, и Нацу будет выступать? – За глотком вина было искусно спрятано смущение.       - Нацу? Конечно! Ведь он пока что лучший в лудусе. – Левия, казалось, не заметила покрасневших щек подруги. – А еще Грей. Он сейчас с Нацу на одном уровне мастерства. И еще несколько гладиаторов, что отберет отец.       - Но Нацу ведь всё равно лучше? – Откинув светлую прядь со лба, девушка сладко потянулась. – Я бы хотела взглянуть на их тренировку. Можно?       - Кто-то недавно говорил, что они опасны. – Левия бросила на подругу лукавый взгляд.       - Но мы же не станем спускаться на площадку. Посмотрим на них с балкона. – Люция нетерпеливо поднялась на ноги. – Заодно и на твоего варвара взгляну. Так ли он ужасен, как толкует город.       - Что же, Люция, если тебе так хочется, то пошли. Мне и самой вдруг стало любопытно, чем они в данный момент заняты.