Путь гладиатора

      - Вижу, ты выдержал. И выглядишь довольно неплохо. - Хозяин дома вошел на тренировочную площадку. - Говорят, сами боги помогли тебе, ниспослав дождь на эту землю.       - Очевидно, богам интересно посмотреть на то, как я стану сражаться на арене. - Невиданные глаза с вызовом глядели в небесно-голубые.       - Что же, им виднее, как распорядиться нашими судьбами. И если они оставили тебя в живых, не вижу причин поступить иначе. - Виктор Левий благодушно улыбнулся. Однако глаза его остались холодно-настороженными.       Ланиста развернулся ко всем находящимся на площадке бойцам и громко вымолвил:        - Через месяц в столице состоятся грандиозные игры в честь победы нашего правителя над западными племенами, что угрожали благополучию и безопасности Империи. Игры отложены на такой срок, потому как главный эдитор* хочет видеть на них самых лучших бойцов со всех городов и провинций. В связи с этим будет проведена серия игр в различных городах, чтобы выявить достойнейших принять участие. - Виктор Левий с гордостью оглядел своих гладиаторов и с горящими глазами воскликнул, - Вы готовы доказать, что достойны принять участие в величайших играх за последний год?! Готовы выступить на арене Колизея перед взором многотысячной толпы и самого императора? Готовы прославить имя этого дома и вознести его еще выше?!       Ответом ему был дружный рёв, сорвавшийся с губ всех присутствующих. Каждый из стоящих на площадке ощущал в себе неоспоримое желание доказать всей Империи, что лучший в своем нелегком и смертельно опасном деле гладиатора. Каждый из бойцов, потрясающий тренировочным оружием, мечтал вкусить сладость победы и овеять себя славой на арене величайшего строения под названием Колизей.        - Что же, рад видеть вас в таком воодушевлении. Надеюсь, вы прольёте достаточно крови противника! При этом сохранив свои жизни. - Ланиста развернулся, было, чтобы уйти, но наткнувшись на недовольный взгляд алых глаз, усмехнулся и, притормозив, продолжил. - Среди нас присутствует тот, кто еще не вступил в братство гладиаторов. Но своей выносливостью доказал, что имеет право на отличительный знак этого дома. Если у кого-то из вас имеются какие-либо возражения, говорите сейчас.       Пронзительно-голубые глаза внимательно оглядели каждого из присутствующих. Не увидев явного возражения в лицах бойцов, хозяин собрался покинуть площадку, как вдруг раздался голос одного из лучших его гладиаторов.       - Господин, я считаю, что испытание было недоcтаточно тяжелым для вступления варвара в наше братство. Он должен сразиться не на жизнь, а на смерть с одним из нас.       - Я ждал чего-то такого, Нацу. - Виктор Левий утомленно вздохнул. - Ты мой лучший боец. Ты меня ни разу не поводил. Потому, полагаю, имеешь право на подобного рода заявления. Решено. Сегодня вечером, как только солнце скроется за горизонтом, ты и Гажил сразитесь. Будете биться, пока я не остановлю бой. А пока, продолжайте тренировки.

***

      Тьму, спустившуюся на виллу, разгоняли множество факелов, закрепленных по периметру тренировочной площадки. Огонь колебался под дуновением легкого ночного ветерка, доносившего с моря шепот волн и горьковатый запах водорослей. В центре площадки стояли двое, сжимая в правой руке по боевому мечу, а левую прикрывая небольшим округлым щитом. Лепестки пламени отражались от металлических заклепок на лице одного. Глаза другого сами были всепоглощающим пламенем.       Прозвучал сигнал, и Нацу кинулся в бой, нанося удары с такой скоростью, что Гажил едва поспевал их парировать. Розоволосый гладиатор словно задался целью, во что бы то ни стало, уничтожить новичка, не дать тому вступить в братство и выступать на арене. Но брюнет не желал уступать. Не понимая причин ненависти вихрастого, он сейчас сражался за саму возможность обрести свободу. И если кто-то стоит на пути к осуществлению цели, то этот кто-то должен быть уничтожен! Однако Нацу недаром считался лучшим гладиатором этого дома. Все атаки он легко отражал, в свою очередь делая такие стремительные выпады, что Гажил еле-еле успевал то подставлять меч, то закрываться щитом.       - Ты не достоин вступить в это братство! – Нацу рубанул по шее, но брюнет успел прикрыться щитом. – Ты не достоин носить клеймо этого дома!       - Не тебе решать, достоин я или нет! Ты сам раб! Ты никто!       - Я гладиатор! Публика любит меня! – Серо-зеленые глаза яростно полыхнули. – А кто ты, Железный дракон? Кто ты?       - Я тот, кто вернет себе свободу! – Опускающийся меч должен был разрубить противника, но вспорол лишь воздух.       - Ты не достоин свободы! – Меч в руке Нацу рассек кожу на груди брюнета. – Судьба предателя - бесславная смерть!       - Повтори! – Прорычал Гажил. – Повтори, ублюдок!       - Железные драконы - предатели! - Розоволоcый успел резануть брюнета по ноге. - Удел предателя - смерть!       - Мой отец не был предателем! - Взревел Гажил, щитом отклоняя удар и в свою очередь раня противника в руку.       - Не про твоего отца речь! Про всех Железных! - Удар щитом в лицо, и на губах брюнета выступает кровь. - Вы отделились от Братства! Ушли, забрав с собой секрет обработки металла! В тот момент, когда Братство сильнее всего нуждалось в оружии!       - Огненный?! Ты - из рода Огненных драконов! - Гажил на миг удивленно замер, после чего кинулся в атаку, утробноо зарычав. - Тебе ли говорить о предательстве?! Когда враги пришли сжигать наши поселения, где было ваше хвалёное Братство? Где были остальные?! Отец рассказывал, они просили помощи, но никто не пришел! Так что даже не упоминай о предательстве!       - Вы не имели права оставлять Братство без поддержки!       - Вы не имели права игнорировать просьбу о помощи!       Бойцы осыпали друг друга бешеными ударами, мечи жалобно звенели, встречаясь друг с другом, а щиты глухо стонали, рискуя разлететься в щепки. Остальные, наблюдающие за этой битвой, никак не могли понять причину ярости двух мужчин. Нацу, отличающийся добродушным нравом, превратился в демона, любой ценой пытающегося забрать жизнь противника. Глаза же Гажила, обычно взирающие на всех, кроме Лили с неким презрением и холодным равнодушием, сейчас пылали такой лютой ненавистью, что, казалось, могли убить одним только взглядом.       И вдруг, после очередного мощного удара, его щит не выдержал и разлетелся. Брюнет потерял равновесие и повалился на землю. Но тут же откатился в сторону, уходя от меча, нацеленного в голову. И вновь откатился. Нацу не давал ему возможности подняться на ноги, и всё рубил, и рубил. Казалось, еще немного, и битва закончится гибелью Железного дракона, но тут Виктор Левий незаметно кивнул напряженно наблюдающей за сражением Эрзе, и она, вытащив из ножен свой меч, кинула его Гажилу.       Растерявшись от такого поворота событий лишь на секунду, брюнет яростно оскалился и схватил второй гладиус. Приняв очередной выпад на два скрещенных перед собой меча, он откинул Нацу ударом ноги в живот, и вскочил. Теперь, заполучив в каждую руку по клинку, Гажил словно обрел второе дыхание. Еще один меч - совсем другое дело. Он гораздо удобнее щита. Теперь настала пора Нацу отступать под натиском черноволосого и закрываться от ударов, не имея возможности нанести свой, так быстры были движения брюнета. Теперь уже Гажил торжествовал, пытаясь всеми силами добраться до ненавистного противника. Вот он выбил щит из руки вихрастого, вот лезвие, нацеленное в горло, отражая пламя факелов стремительно приближается к своей цели, как вдруг...       - Стойте! Битва окончена! - Остриё меча замерло в нескольких сантиметрах от горла, а в алых глазах полыхнуло разочарование. - Битва окончена. Нацу, сложи оружие и возвращайся к остальным.       Розоволосый нехотя поплелся к гладиаторам, что с изумлением переводили взгляд то на него, то на черноволосого здоровяка. На их памяти никто не был так близок, чтобы отнять жизнь лучшего воина этого дома. Гажил же стоял, зажав в руке по мечу, и грудь его тяжело вздымалась, но в глазах горело торжество.        - Гажил, ты достойно прошел и это испытание. Думаю, ни у кого больше не возникнет возражений, что ты заслужил честь носить клеймо и зваться гладиатором дома Левия! - Ланиста обвел внимательным взглядом всех присутствующих, словно ожидая еще проявлений недовольства, но их не последовало, и Виктор Левий торжественно произнёс. - Гажил из рода Железных драконов, ты достойно сражался, ты прошел испытание. И в этот вечер ты вступаешь в нерушимое братство гладиаторов, чтобы достойно сражаться на арене и прославлять силу и мощь этого дома!       При слове "братство" розоволосый и брюнет вцепились взглядами друг в друга, и такая ненависть полыхала в их глазах, что всем стало ясно - их битва еще не окончена.