Путь гладиатора

      - Итак, дорогие зрители, хочу представить вам следующую пару. – Голос эдитора вновь наполнил пространство цирка. – Знакомый нам по ряду побед и уже завоевавший ваши симпатии … Ассир! Фракиец!       Зрители зааплодировали и принялись приветствовать вышедшего на песок мужчину, облаченного в большой шлем, закрывающий всю голову и украшенный на лбу стилизованным грифоном, набедренную повязку и широкий пояс. Ноги его были защищены двумя большими поножами. В правой руке он держал фракийский изогнутый меч, в левой – маленький круглый щит.       - А соперником его по воле судьбы и жребия становится... - Эдитор выждал паузу, дабы пощекотать нервы присутствующим, и продолжил, - … гладиатор, еще незнакомый многоуважаемой публике, но представленный вашему вниманию домом Левия… Выходец из жаркой страны… Нубиец по рождению … Лили! Скиссор!*       Зрители удивленно и одобрительно загудели. Новички – это всегда интересно. Новички – это неожиданные перевесы в борьбе и внезапные повороты. Особенно, если новички представлены домом Левия, славившегося мастерством своих бойцов.       Из распахнувшихся ворот вышел высокий смуглокожий мужчина, держащий в правой руке короткий меч. Левая же рука его, прикрытая от плеча множеством стальных пластин, скрепленных кожаными ремешками, находилась словно в полом цилиндре, оканчивающемся острым горизонтальным закругленным наконечником, который напоминал собой маленькую секиру. Гладкий шлем с узорным забралом полностью закрывал его голову и скрывал лицо, лишь за прорезями угадывался блеск темных глаз. Правая нога была защищена поножью.       - Ты решил выставить своего новичка, дорогой друг? – В голосе магистрата слышалось удивление. – Но достаточно ли он опытен, чтобы сразиться с Ассиром?       - К сожалению, их поединок был решен посредством жребия. – Левий слегка покачал головой. – Но на тренировках он показал себя, как хороший боец. И я рискнул. Включил своего нубийца в список участников.       - Если твой риск оправдается, многоуважаемый Левий, тебя ждет неплохой выигрыш. – Лео хитро подмигнул ланисте. – Ибо на новичков ставят редко, зато если они побеждают, зарабатывают неплохие суммы в счет проигравшего.       Левий благодушно улыбнулся юноше с песочными вихрами, но во взгляде и позе угадывалось напряжение. Он не обманул, Лили, действительно, показывал прекрасные результаты на тренировках. Но выстоит ли он против опытного бойца? Все-таки этот смуглокожий раб обошелся ланисте недешево.       - Ах, когда будет выступать Нацу? – Девушка со светлыми волосами, уложенными в роскошную прическу, нервно обмахивалась веером, пытаясь скрыть за раскачиванием страусиных перьев свое волнение. Сегодня она пришла в цирк ради одного единственного гладиатора. Чей задорный взгляд серо-зеленых глаз преследовал её ночами. – Флавий на весь город раструбил, что его новый гладиатор в два счета уничтожит выскочку-мурмиллона, как он называет Нацу.       - Аха-ха-ха, Люция, дорогая, Флавий давно уже брызжет ядом по поводу того, что Нацу разделывается со всеми людьми, что он поставляет для игр. – Девушка с волосами цвета неба звонко рассмеялась и сжала руку подруги. – Не волнуйся, Нацу лучший боец этого города и его окрестностей. Кого бы Флавий не выставил против него, уверена, этому гладиатору не поздоровится!       - Ты права, Левия. Просто... Нет, не важно. – Блондинка смутилась и воскликнула, - смотри, Ассир теснит Лили!       На арене в это время фракиец отбил удар нубийца щитом и в ответ рубанул мечом, оставляя алый след на смуглой коже. Но сам Ассир был весь покрыт мелкими кровоточащими порезами, на первый взгляд почти безвредными. Но только на первый взгляд.       - Скиссор весьма опасный тип гладиатора. – Левий довольно ухмыльнулся. – Даже опаснее секутора, разновидностью которого по сути является. А всё дело в этой маленькой, но чрезвычайно острой секире на конце левой руки. Оставляя с её помощью множество кровоточащих порезов, скиссор выматывает противника, фактически выжимает из него все соки. Приглядись, доблестный Пий, Ассир уже нетвердо стоит на ногах, он потерял слишком много крови, хотя сам еще не понял этого. В нем горит ярость битвы, заглушая накатывающую слабость и тревожные ощущения.       - Но и твой скиссор порядком устал, многоуважаемый Левий. Смотри, его тоже ранили, и кажется, что победа Ассира не за горами.       - Это отвлекающий маневр. Мой гладиатор притворяется уставшим. – Левий сделал глубокий глоток из кубка и прикрыл глаза от удовольствия. – Ассир тратит последние силы, пытаясь добраться до Лили, веря, что тот уже практически без сил.       В этот самый миг Лили извернулся, уходя от удара, сам нанося очередной глубокий порез, оросивший песок новой порцией крови. Зрители на скамьях, встретивших новичка настороженно, сейчас вовсю подбадривали его, видя, как ловко тот уклоняется от атак. Почти на грани, вот-вот меч коснется его смуглой кожи, но нет, снова мимо. Неожиданно было видеть такую гибкость и ловкость у столь высокого и могучего человека.       Ассир покачнулся, зарычал от досады, и ринулся на противника. Какого же было его удивление, когда казавшийся усталым и валящимся с ног нубиец с силой отразил удар гладиуса своим мечом, тут же атаковал фракийца, выбивая из ослабевшей руки щит и ударом ноги в грудь опрокидывая противника на землю. Ассир попытался встать, но острие гладиуса противника, уткнувшееся в горло, ясно давало понять тщетность этой попытки. Тогда фракиец поднял руку с выставленными вверх указательным и средним пальцами, прося у зрителей и магистрата пощады.       Ассир был довольно известен и многими любим. Даже триумфальное восхождение новичка не смогло пошатнуть привязанности толпы. Зрители подняли руки с направленным вверх большим пальцем и принялись скандировать:       «Жизнь! Фракиец достоин жить!»       И когда магистрат подтвердил волю народа, сам подняв вверх большой палец, трибуны разразились овациями и приветственными криками:       «Да здравствует нубиец! Слава скисору Лили! Слава дому Левия!»       Лили помог подняться вконец обессилившему фракийцу, подставляя своё плечо, чем вызвал новую волну оваций и приветствий, и они вместе покинули арену.

***

      - Какие чудесные игры! Правда, дорогая? – Лео Регул мягко прикоснулся губами к благоухающей коже шеи своей жены и легонько прикусил мочку уха. – Сколько прекрасных бойцов. Какие битвы! Ланисты превзошли себя, отдавая своих людей на растерзание друг другу!       - Ты как всегда прав, любимый. – Блондинка улыбнулась мужу, но в глазах её горела тревога. – Гладиаторы один лучше другого. Только вот…        - Только вот тебе совсем неинтересно, дорогая! – Лео опечалено покачал головой. – Ты вот уже половину игр ждешь выхода на песок лишь одного воина. Розоволосый мурмиллон из дома Левия занял все твои мысли…       - Что? – Девушка дернулась, но тут же принужденно рассмеялась. – При чем здесь он? Конечно же, мне интересны игры, Лео! Очень! Я просто… Я просто все ещё боюсь нового нападения. Я представить себе не могу, что могло произойти, опоздай близнецы хотя бы на минуту.       - О, дорогая моя Люция! – Лео приобнял жену. В карих глазах его, глядящих на девушку, плескалась безграничная любовь и нежность, и лишь на самом дне застыли льдинки тревоги и опасения. – Ничего не бойся. Тот человек поплатился за свою дерзость. Нам ничего не угрожает.       - Но откуда тебе известно, что он был один? Что если это целая группа? Почему ты? Что ты такого сделал?       - Люция, я просил не поднимать эту тему при людях. – Взгляд мужчины стал прохладным, в нем поселилось раздражение. – Никто, повторяю, никто не должен знать о случившемся!       - Но, Лео…       - Люция! Будь благоразумной. Если хочешь жить спокойно и наслаждаться теми благами, что я тебе даю, если хочешь видеться со своей подругой, - Регул сжал руку своей жены и притянул её так близко, что их дыхания пересеклись, – если хочешь посещать игры и многообещающе улыбаться своему любимчику Нацу, то молчи! Молчи, заклинаю тебя пантеоном богов!       - Лео, пусти, мне больно! – Девушка со смесью страха и недоверия смотрела в потемневшее лицо своего мужа. Никогда еще не видела она его таким грозным, никогда еще не был он с ней столь суров. Но вот в глазах его мелькнуло отражение её испуга, и злость рассеялась, уступая место прежней нежности и задорному веселью.       - Прости, любовь моя и свет моих очей! Прости! Я потерял на миг контроль. – Лео принялся целовать руки замершей в испуге девушки, надеясь ласками своими загладить этот миг внезапной злости. – Ты всех дороже мне, и ты об этом знаешь. Но заклинаю всем, что есть у нас с тобой, никому не говори.       - Да, дорогой. Я буду молчать. – Блондинка припала к губам мужа долгим поцелуем. – А теперь поспешим вернуться на свои места, ведь перерыв почти подошел к концу. Вот-вот начнутся новые бои, я не хочу их пропустить. «Я не хочу пропустить бой Нацу! Я нужна ему! Он будет смотреть на меня, как делал уже неоднократно. Только бы Лео не узнал. Как не узнал и то, что Левия в курсе неудавшегося покушения. Ах, Лео, что скрываешь ты от меня? И в чем причина той злости, что горела еще миг назад в твоих всегда таких весёлых глазах?»