Путь гладиатора

      Левия проснулась и некоторое время лежала, слушая птичий гомон и шум листьев, которые перебирал ветер своей невидимой рукой. События вчерашнего вечера медленно всплывали в голове, наваливаясь всей тяжестью на сердце. А ведь так всё хорошо начиналось. Люди Виктора победили, и все зрители аплодировали им, осыпая лепестками роз, скандируя их имена… Гажил стоял в окружении товарищей, весь окутанный сияющими золотом каплями дождя. Будто сам Юпитер спустился с небес, оседлав молнии, сверкающие во время битвы над головами.       Сердце Левии билось в унисон с криками толпы и готово было выпрыгнуть из груди от великой радости, что он жив. Что почти не ранен. И теперь его имя скандируют и восхваляют. Это её гладиатор! Её Гажил! Гордость и счастье сплелись внутри и звучали возвышенной мелодией, от которой словно раскрывались крылья за спиной. Хотелось обнять его. Хотелось ощутить на губах вкус поцелуя мужчины, завладевшего её сердцем…       И вечером, когда все поднимали кубки за славу дома Левия, пили за отвагу гладиаторов, девушка направлялась к нему, чтобы признаться. Чтобы открыться и сказать, как сильно переживала за него. Зачем? Она и сама не знала. Но почему-то в тот момент казалось важным, чтобы он был в курсе. Чтобы знал, как сильно она волнуется за него. Может, это знание смягчит и согреет его сердце.       И уже подходя к группе воинов, стоящих рядом с фонтаном для того, чтобы каждый мог увидеть этих героев, Левия почуяла неладное. Джетус! Он дразнил свернутым кнутом димахера и что-то говорил ему. Что-то такое, отчего кулаки гладиатора сжались с такой силой, что вздулись вены на руках. Чего добивался Джетус? Хотел ли он вывести Гажила из себя, дабы потом, воспользовавшись его оплошностью, добиться сурового наказания?       Так или иначе, девушка, обеспокоенная увиденной картиной, поспешила вмешаться, и тут всё пошло наперекосяк. Отец отвел её и Джетуса в сторону от празднующих в уютную беседку и там сообщил новость, после которой Левии показалось, что земля уходит из-под ног, и она проваливается в самые глубокие уголки Тартара…       Левия задохнулась от ощущения беспомощности и стиснула руки, впиваясь ногтями в ладони. Непрошенные слёзы заблестели на глазах и потекли ручейками по щекам.       «Как он мог? Отец! Почему ты так поступаешь со мной?! Я не люблю Джетуса! И никогда не полюблю! Я не хочу быть его женой! Да, в детстве мы были близки. Но сейчас он так изменился. Это уже не тот Джетус, которого я знала десять лет назад. Этот Джетус жестокий, жуткий и совершенно мне незнаком… Отец! Не отдавай меня ему! Отец!!!»       Левия словно окаменела, лишь грудь её тяжело вздымалась от частого дыхания, да слёзы всё катились и катились по щекам.       «Нет! Я не допущу этого! Не знаю как, но я не позволю этой свадьбе состояться! Какие бы мотивы ни были у отца, я не буду женой Джетуса Сервия! Если не помогут уговоры, я сбегу из дома, но принадлежать всаднику не стану!»       Девушка, полная решимости, села на своей постели и принялась ожесточенно стирать влажные дорожки с лица.       «Боги больше не увидят моих слёз. Я буду сильная. Как Гажил. Его ничто не может сломить, он идет к своей цели, и он станет свободным, я уверена! Вот и я освобожусь от самой возможности выйти за Джетуса. Помолвка, может, и состоится, а вот свадьбы я не допущу!»       Глубоко вздохнув, Левия позвала Джувию, и та помогла ей облачиться в домашнюю тунику цвета солнца и собрать шелковистые волосы в простую, но изящную прическу, закрепленную янтарными гребнями. Взглянув на себя в зеркало, девушка улыбнулась отражению и, обув мягкие сандалии, пошла в ту часть владений, где обитала целительница.       Спустившись вниз по крутой лестнице, она попала в просторное помещение, чьи каменные стены хранили прохладу даже в самые жаркие дни. Апполнии не было, но Левия шла не только к ней. Она робко приблизилась к ложу, на котором покоился смуглокожий великан, чья грудь и бедро были перевязаны, а правая рука помещена в лубок и перемотана. Кожа на лице казалась серой, настолько он был бледен, а лоб покрывала испарина. Левия намочила кусок ткани в стоящей рядом емкости с водой и принялась аккуратно протирать.       - Лили… Ты должен жить. Прошу, не сдавайся. Ты спас Гажила, я видела. Я тебе благодарна за это… Я буду молить богов, чтобы ты скорее поправился. Чтобы не забирали они твою жизнь…       - У этого гладиатора другие боги. Наши ему ничем не помогут. – Раздался суровый голос, и к девушке подошла Апполония. – Стоит отвернуться, как ты уже здесь, госпожа. Зачем пришла? Отец будет недоволен.       - Ты знаешь ответ, Апполония. Мне необходимо было узнать, как Лили себя чувствует. Ведь его не просто ранили, он…       - Знаю, прикрыл собой твоего гладиатора, тем самым уберегая его от верной смерти. – Апполония вздохнула и нахмурилась. – Он потерял много крови. И рука… Когда она срастется, не могу гарантировать, что действовать будет также ловко, как раньше. Но это всё потом. Сейчас главное, чтобы он пришел в сознание. Тогда точно выживет.       - Я никогда не забуду его самоотверженности. В моих глазах Лили – герой не меньше, чем те, кто вчера праздновали победу.       - И всё из-за твоего гладиатора... Ты слишком привязана к нему, госпожа. И если бы я не знала, насколько мягко твое сердце, то могла подумать, что не только привязанность его наполняет. – Левия хотела что-то возразить, но цепкий взгляд черных глаз погрузился в янтарное море, и лекарь её перебила. – Думаешь, я не заметила, что мои запасы заживляющей мази сократились? А твой гладиатор чудесным образом выдержал тренировки, хотя после такой порки, что устроил ему всадник, люди и посильнее умирали…       - Апполония, прости, я не могла иначе… - Левия потупилась и покраснела.       - Не могла иначе... Отцу твоему я ничего не сказала, но… - Женщина присела и принялась перетирать в ступке резко-пахнущие травы. – Ты слишком увлеклась этим гладиатором. Ты забываешь о том, кто ты, а кто он!       - Он? Он тот, кто идёт к своей свободе. А я… В моих силах облегчить его путь. – Девушка печально улыбнулась.       - Что же, хорошо, если ты искренне так считаешь, госпожа. Потому как Железный дракон добьётся своего. Добиваться заветного любой ценой – это у них в крови.       - Железный дракон… Почему ты его так назвала? Украшения из металла на его лице тому причина? – В янтарных глазах вспыхнуло любопытство.       - Скорее, украшения - неотъемлемый атрибут, обусловленный его именем. – Апполония добавила растертые травы в мазь и принялась всё тщательно перемешивать.       - Апполония! Расскажи! – Девушка схватила лекаршу за руки и легонько сжала их. – Умоляю, расскажи всё, что ты знаешь.       Женщина хотела, было, прогнать отвлекающую её девушку, как делала ранее уже неоднократно, но увидев, с какой мольбой та взирает на неё, вдруг улыбнулась и усадила Левию рядом с собой.       - Ну, тогда слушай. Давным-давно, около тысячи лет назад на тех землях, что нынче принадлежат Империи, стоял великий город. И звался он Тартесс. И не было города богаче и значимее в том краю. Торговые пути сходились в нём, а из порта отправлялись корабли в Грецию, Финикию, Сардинию, Карфаген. Разные люди приходили и приезжали туда. Некоторые из них отличались особыми умениями и способностями. И тогда, прослышав друг про друга, они решили объединить усилия и создали закрытое общество. И назвали его Братство драконов. А себя окрестили драконами.       Девушка сидела, затаив дыхание. Перед её внутренним взором вставал величественный город, окруженный высокими стенами. Непохожие друг на друга корабли разных народов заходили в порт, привозя ткани, благовония и приправы, и отправлялись обратно к далеким берегам, нагруженные бронзой, оловом и свинцом. Богато одетые люди ходили по улицам, вымощенным камнем, меж стенами домов, украшенными бронзой и золотом. А некоторые из них собирались в тайном месте, чтобы поделиться друг с другом своими знаниями.       - И были среди них Ядовитые драконы, знающие изысканные яды, настолько сильные, что человек погибал, лишь понюхав цветок. Или же смерть наступала через определенное время, не вызывая ни у кого подозрения. Были Воздушные драконы. Они владели секретами врачевания и исцеления. И не было такой болезни, которая осталась бы неизлеченной. Были среди них и Бронзовые драконы!       При слове «бронзовые» Левия дернулась, и глаза её странно засветились. Но так сильно девушка была увлечена рассказом, что не заметила, как задрожали веки раненного великана, и чуть приподнялись. Меж тем Апполония, сама захваченная повествованием, продолжала:       - Они знали секрет обработки бронзы. Что-то добавляли в сплав. Что-то, отчего бронза становилась черного цвета, а крепость её увеличивалась в разы. Меч из такого черного металла легко перерубал обычный и проламывал защитный панцирь. А избранные из них экспериментировали с голубым серебром. Почти все запасы были сосредоточены в руках царя, поэтому в руки драконов попадали лишь крохи. Но что это был за металл! Наконечники стрел из него пробивали даже панцирь из черной бронзы. – Апполония задумалась ненадолго, словно дальнейшие речи давались ей с трудом. – Братство драконов процветало. Его адепты путешествовали по свету, набираясь знаний и умений у различных народов, совершенствуясь, дабы в будущем вернуться в Тартесс и вознести Братство на вершины почёта. Но всё рухнуло. Когда Тартесс, объединившись с сицилийскими греками, решили напасть на Карфаген. Карфагеняне отбили их нападение и сами перешли в наступление, завоевав земли, принадлежащие тартессиям. После чего город был разрушен и сметен с лица земли.       Глаза темного янтаря с жадностью взирали на рассказчицу, ловили каждое слово. Девушка никогда не слышала ничего подобного. И не читала ни о чем похожем ни в книгах, ни в свитках, а читала она часто и по многу. Откуда же Апполония знает о том, что происходило почти тысячу лет назад?       - Выжившие члены Братства разбрелись по свету. Иногда то тут, то там люди рассказывали о чудесном исцелении больного, или же странной смерти, постигшей богатого правителя. Ходили также разговоры об оружии из темного металла, поражающего своей крепостью. Неизвестно точно, как долго собирались члены Братства, но все-таки они отыскали друг друга. Далеко на востоке они вновь объединились. Ядовитые драконы, Воздушные, Бронзовые, которые стали зваться Железными, ибо нашли они источник голубого серебра, которое в тех землях называлось железом! – Лекарша с улыбкой взглянула на светящееся пониманием лицо молодой госпожи. – Все они сплотились, приняв в свои ряды новых членов – Огненных драконов, которые могли при помощи горсти маленьких черных крупиц уничтожить строение или проделать дыру в стене. А так же устраивали незабываемые празднования, распуская на небе огненные цветы. И Братство обрело новую славу. Их услугами пользовалось огромное количество людей. Даже из-за моря приезжали желающие приобрести сильный яд, крепкое оружие, или же исцелиться от недуга. И пусть селились они, объединяясь в колонии по способностям, передавая свои умения потомкам, но всегда приходили на помощь друг другу.       Апполония прервала рассказ и налила себе воды из стоявшего рядом кувшина. Взгляд её затуманился, словно она вновь переживала события многолетней давности. Очнувшийся Лили внимательно слушал лекаршу, полуприкрыв веки. В тёмных глазах его светился интерес.       - А что было потом, Апполония? – Девушка принялась теребить край туники. – Продолжай. Не томи!       - Потом? – Женщина очнулась и тяжело вздохнула. – Потом враги решили разрушить Братство. Испугались, что Драконы в величии своих знаний представляют угрозу. Что не должны они жить на этом свете. И враги напали. Сначала на Железных, постановив, что если они лишат других оружия, то справиться с остальными не составит труда. Железные, воины по природе своей, отбивались, как могли, многие из неприятелей пали в той битве. Но Железных погибло еще больше. Они послали гонцов с просьбой о помощи к остальным членам Братства, но тем не суждено было добраться. Предательство одного единственного из их рода дорого обошлось остальным. Никто не пришел. И тогда оставшиеся в живых, поклялись отомстить. Они уничтожили тайный склад с оружием, которое же сами и выковали для защиты всех членов Братства. И пропали. Растворились, словно их никогда и не было.       Левия сидела неподвижно, пораженная историей до глубины души. Если бы не предательство, эти люди всё еще были бы живы. И кто знает, как тогда могла сложиться судьба Братства. Лили тоже лежал неподвижно, стараясь не стонать от боли в сломанной руке, чтобы не прервать рассказ, не отвлекать лекаршу от повествования. В глазах его горело понимание, разгоняя туманившее взор страдание. Словно мучивший долгое время вопрос, наконец, разрешился.       - Позже враги пришли и за остальными. Огненные драконы, живущие ближе всего к тайнику, кинулись туда, но не обнаружили того, в чем так остро нуждались, чтобы отбить нападение. Лишь медальон Братства, пробитый железным кинжалом, лежал там, будто немой укор за предательство. Медальон, как символ единства четырёх родов. Немного больше монеты, разделенный на четыре сектора, каждый из которых украшен присущим роду камнем. Алмаз - Воздушные драконы, Голубой топаз - Ядовитые, Янтарь - Огненные и редкий Черный нефрит - Железные. Символ единства, дружбы, защиты и помощи... - Тяжелый вздох, больше похожий на сдавленный всхлип. - Из Воздушных драконов и Ядовитых тоже мало кто спасся. Так Братство погибло во второй раз. Думаю, теперь навсегда.       В темных глазах Апполонии стояли непролитые слёзы, словно великая печаль лежала на сердце. Она отвернулась от девушки и принялась готовить материал для перевязки. Левия же, учащенно дышала и смотрела на свои руки. Суть истории складывалась в картину, от которой начинало бешено биться сердце.       - Значит, отец Гажила состоял в Братстве?       - Отец Гажила – один из немногих, кто спасся тогда. Кто уничтожил тайник, лишив тем самым других возможности отбросить врага.       - Но можно ли его винить за это? – Левия вдруг ощутила безграничную жалость ко всем этим людям. – Он ведь не знал о предательстве!       - Никто не знал о предательстве. Но с того момента Огненные и Железные ненавидят друг друга пуще остальных. И эту ненависть они передали своим потомкам.       Смуглокожий великан вздохнул и устало прикрыл глаза. Он был настолько слаб, что то внимание, с которым он слушал рассказ, отняло его последние силы. Левия же порывисто поднялась и принялась нервно расхаживать по комнате.       - Так вот почему Гажил зовется Железным драконом. И ты сказала, что Огненные передали ненависть своим потомкам. Значит, где-то есть еще и Огненные. И, Апполония, откуда ты все это знаешь? Кто поведал тебе о Братстве? – Левия взглянула на лекаршу и, заметив мерцание слез в темных глазах, воскликнула, пораженная внезапной догадкой. – Ты! Ты тоже! Ты была там! Ты из тех немногих, кто спасся и… Ты из рода Воздушных драконов, Апполония. Лекарь, целитель, не знающий себе равных в нашем городе.       - Ты всегда отличалась сообразительностью, госпожа. – Женщина печально улыбнулась. – Я потеряла тогда всю семью. Мужа, нашего недавно родившегося ребенка, сестру… Но я не виню Железных. Уже не виню. Мы все равно не сумели бы спастись… Врагов было слишком много. Лишь объединившись, мы могли отбиться, но сделать этого нам не дали. Враг был слишком хитер и коварен, а мы были слишком самонадеянны. Упивались своим величием, и даже не задумывались об опасности.       - О, Апполония, мне так жаль… - Девушка сама чуть не расплакалась, понимая, какая боль живет в сердце этой женщины вот уже столько лет. Она так и не обзавелась новой семьёй, посвятив свою жизнь спасению жизней других. – Но почему именно драконы?       - Вспомни дракона Пифона, что охранял вход в Дельфийское прорицалище. Вспомни дракона Ладона. Он сторожил золотые яблоки в саду Гесперид**. Все драконы что-то охраняют. Что-то очень для них ценное. Братство драконов же всеми силами оберегало свои секреты и тайны, не желая делиться ими с кем-то еще.       - Но Аполлония! – Девушка недоуменно взирала на целительницу. – Ты же мне только что поведала ваши секреты?!       - Разве, госпожа? – В темных глазах мелькнула невесёлая усмешка, или это была только игра света, Левия не разобрала. – Я рассказала тебе лишь печальную легенду. Кто знает, что в ней правда, а что вымысел?       И пока девушка оторопело разглядывала лекаршу, та нахмурилась и привычным уже сварливым голосом прикрикнула на молодую госпожу:       - А теперь ступай! Ты не должна здесь быть. Господин будет сердит на меня, если узнает, что я тебе потакаю и разрешаю находиться рядом с гладиатором. Пусть и раненым. – Апполония принялась подталкивать растерявшуюся от такого поворота событий Левию к лестнице, что вела во внутренний двор. – Мне надо перевязать его раны. Да и тебя, наверное, Джувия давно уж потеряла.