Рассвет и тени

21 Последнего зерна, 4Е 201 Вампирши остановились в Корроле, в старинной гостинице «Серая кобыла», где, по слухам, любил выпивать сам Защитник Сиродила. Впрочем, женщин привлекло в «Серой Кобыле» не славное прошлое, а процветание и уют в настоящем, сочетающиеся с умеренными ценами. Оплатив комнату и пищу, Валерика отправила Серану разузнать дорогу к Хакдирту. Большинство встреченных девушкой горожан слышали это название впервые, другие испуганно косились на неё и торопились уйти. Осторожные расспросы слегка прояснили картину. О Хакдирте, по словам нескольких разговорчивых старушек, издавна ходили зловещие слухи. Однажды в Корроле пропала то ли дочь местной торговки, то ли придворная художница, то ли сама графиня – истории расходились, но совпадало одно: след пропавшей привёл к Хакдирту, где с ней хотели сделать нечто ужасное. После этого стража Коррола дотла сожгла Хакдирт и перебили его жителей — всех до последнего ребёнка. Стражникам тогда запретили рассказывать о произошедшем, но многие из них, напившись вусмерть, говорили о нечеловеческих лицах и жуткой книге с нечитаемыми письменами. – Не нравится мне это. – прокомментировала склонившаяся над кипой запылённых пергаментов Валерика рассказ дочери. – Старые хроники говорят, что Хакдирт сжигали и прежде, за поклонение, похоже, кому-то из даэдра. – Это место, где ведьма может купить человеческое сердце. – напомнила Серана матери. – Не стоило и ждать чего-то невинного. Впрочем, нас-то уже ничем не удивить после отцовского замка и Каирна душ. – на этих словах девушка поёжилась. – Мы должны быть осторожны. Отправимся, как только стемнеет, а пока можем отдохнуть. Женщины, как обычно, отправились в путь с последними лучами солнца. Серана, покачиваясь в седле, наслаждалась прохладным, освежающим ветерком уходящего лета и тщетно пыталась вспомнить яркие ощущения прошлой, далёкой жизни, когда она ещё не была вампиром. Только ли ради безопасности она решилась на исцеление от вампиризма? Уверенности не было. Дорога к Хакдирту давно поросла травой, однако в зарослях угадывалась еле заметная тропинка. Путницы последовали по ней. Ехали медленно, настороженно вглядываясь в темноту и вслушиваясь в лесные звуки. Прошло около двух часов, когда впереди в лунном свете появилась деревушка и каменные развалины в отдалении. Лесная живность стихла, делая атмосферу ещё более таинственной и пугающей. Бодрящая прохлада стала вязкой и неприятной. – Кажется, добрались. – тихо произнесла Серана. По её спине пробежал холодок, и девушка инстинктивно сжала шершавую рукоять меча. Альсвинн беспокойно повёл ушами. – Но, пошёл! – прикрикнула Валерика на заупрямившегося коня. Тот неохотно продолжил движение. Хакдирт включал в себя несколько покосившихся домиков, таверну и белокаменную часовню, смотревшуюся неуместно посреди этого запущенного, необъяснимо жуткого места. Оставив Альсвинна в прилегающей к таверне конюшне, где уже стояла чья-то вороная кобыла, женщины вошли в таверну, готовые пустить в ход боевую магию в любой момент. – Лучше не рассказывать местным о нашей цели. – шепнула Валерика перед тем, как отворить скрипучую дверь. – Сначала разберёмся, что это за место. Таверна была тёмной и грязной, посетителей не было видно. Среди обычных кабацких и алхимических запахов чуткий вампирский нюх уловил кровь и ещё нечто, смутно знакомое и крайне неприятное. – Нечасто к нам гости заходят! – с напускным дружелюбием произнесла стоявшая за прилавком неопрятная женщина средних лет. – Мы заблудились в лесу. – отозвалась Валерика. – Можно у вас переночевать? У нас есть деньги… – Ой, да что вы! – замахала руками тавернщица, широко улыбаясь. – Я не буду брать деньги с попавших в беду! Займите вторую комнату слева на втором этаже, она свободна. – Спасибо, да хранят вас Восемь! – с ответной улыбкой воскликнула Валерика. На этих словах тавернщица едва заметно скривилась. – Не знаю, как вас благодарить! – Вы, наверное, проголодались? – спросила женщина. – Могу предложить чудесное жаркое из дикого кабана. – Спасибо, но у нас есть свои припасы. Не хотелось бы злоупотреблять вашим гостеприимством. Отделавшись от тавернщицы, вампирши поднялись на второй этаж. Выделенная им комната ожидаемо оказалась сырой и тесной. Толстая железная решётка с внутренней стороны окна настораживала. – Мне это не нравится всё сильнее. – Валерика заперла дверь выделенной им комнаты на засов. – Нельзя здесь задерживаться. Ты заметила что-нибудь странное? Серана присела на жалобно скрипнувшую кровать. – Помимо подозрительной щедрости и того, что здесь наверняка убивают и проводят ритуалы? Здесь пахнет чем-то отвратительным. И кажется, я помню этот запах… – Я тоже его чувствую. – Валерика тщательно протёрла платком старый стул, прежде чем опуститься на него. – Мне он незнаком. За дверью послышался шорох. Девушка схватилась за меч, в то время как мать, вскочив, вскинула окутавшиеся холодом руки. Однако шорох вскоре стих, и никто на них не нападал. Женщины уже расслабились, когда брошенный в окно глиняный горшок, разбив стекло, врезался в решётку и раскололся. Неприятный запах усилился, и из обломков повалил густой светлый дым. Закашлявшись, Серана сдвинула засов и толкнула дверь. Дверь не шелохнулась, подпёртая снаружи чем-то тяжёлым. Девушка ударила дверь ещё несколько раз, вкладывая всю свою немалую силу, прежде чем потеряла сознание. Серана очнулась в тёмном, отгороженном стальными решётками закутке обширной пещеры, на холодном каменном полу. Всё тело, снаружи и изнутри, нестерпимо зудело. Руки покраснели, как после долгого нахождения под солнечными лучами. Рядом неодвижно лежала Валерика. Осмотрев мать, Серана поняла, что та жива, хотя ещё не пришла в себя. Её лицо и руки тоже покраснели, волосы были растрёпаны, а одежда измята. Девушка ужаснулась, впервые увидев мать в таком виде – та всегда тщательно следила за внешностью. Затем внимание вампирши привлекло тихое ритмичное постукивание за спиной. Она обернулась и увидела сидящую у стены исхудалую женщину. На коленях незнакомка держала чью-то грудную клетку, по рёбрам которой проводила бедренной костью. Остальные части скелета были разбросаны вокруг неё. – Что это за место? – спросила Серана осипшим голосом, с трудом разлепляя губы. – Кто ты? Женщина подняла низко опущенную голову. Сверкнули горящие алые глаза. Лицо было бледным, морщинистым и измождённым – знак сильной, давно не утолявшейся жажды крови. – Я Колетта. – с отчаянием в голосе ответила она. – Я всего лишь ученица ведьмы, и я не знаю, что им от меня нужно. Меня больше месяца держат здесь, в подземелье Хакдирта... – Похоже, мы с мамой искали тебя. – Серана медленно приблизилась к женщине. – Старуха не говорила, что ты вампир. – Я не была вампиром. – начала Колетта свой рассказ. – То есть была, раньше. Аделина, ведьма, меня вылечила, дала снадобье. Взамен она потребовала стать её ученицей. Я выполняла её поручения, несколько раз ездила сюда за покупками. Здесь, в Хакдирте, было что-то вроде нейтральной территории для колдунов, чернокнижников, вампиров… кого здесь только не было. Никто ни на кого не нападал, все торговали, обменивались знаниями… – Что произошло? – спросила Серана. – Почему всё изменилось? – На этот раз я сразу заметила, что все ведут себя странно. Не обратила внимания, ведь здесь нормально быть странным… Появилось несколько новых лиц, в основном вампиры. Ночью меня схватили и отвели в пещеру. Там… то есть именно здесь, было двое. Вампиры. Один — орк, страшный, бледный, с мечом… Второй — альтмер. Безоружный, он всё равно был страшнее орка. Он снова обратил меня. И с тех пор меня держат здесь, ничего не говорят, не кормят… – женщина залилась слезами. – Надо отсюда выбраться. Ты думала об этом? – Оружия у нас нет. Магия на решётки не действует… – Колетта всхлипнула. – За нашей камерой постоянно следят два вампира. Кроме них, в пещере всегда есть десять трэллов… Они сделали трэллами всех в Хакдирте. Я бессильна… мы бессильны. Серана, не изучившая ещё пещеру за пределами камеры, разглядела в темноте, с другой стороны решётки, две пары светящихся глаз. В глубине пещеры тусклый свет факелов выхватывал из тени вооружённые фигуры. – Взломать замок? – спросила Серана уже шёпотом. – Если бы и было чем взламывать, всё равно заметят. – За нами непрерывно наблюдают? – продолжала допытываться девушка. – Дважды в сутки они сменяются. Так я и веду счёт времени. Валерика пошевелилась и медленно открыла глаза. – Мама, ты в порядке? – Серана встревоженно склонилась над ней. – Как ты себя чувствуешь? – Думаю, так же, как и ты. – отозвалась Валерика, окинув дочь взглядом. – Что тут творится? – Вампиры, мама. Они пленили и нас, и ту, кого мы ищем. Зачем – непонятно. Валерика выпустила в решётку крупную ледяную глыбу, которая при столкновении рассыпалась на мелкие, быстро исчезнувшие осколки. – Там какая-то защита от магии. – запоздало предупредила Серана. – Вижу. – Я вспомнила, что это был за запах. – сообщила девушка. – Похожим веществом Изран окуривает новобранцев Стражи Рассвета, чтобы выявить вампиров. – То есть здешние вампиры заготовили средство против вампиров? Это нехорошо, Серана. – Ты слышал? – раздался голос за решёткой. – Слышал? Это Серана и Валерика! Я же говорил, что они не просто ренегатки! Я лично сообщу лорду. – Награда моя! – возразили говорившему. – Это мои трэллы их поймали. Пылкий спор между вампирами, к сожалению пленниц, завершился мирно. Надсмотрщики отправили наверх, через люк на потолке, трэлла, вернувшегося с ещё одним вампиром. Его и послали к таинственному лорду, оставив женщин в растерянности и задумчивости. Потянулись дни тягучего, томительного ожидания. Больше за решёткой не было слышно ни слова. Пленницам не давали ни крови, ни обычной еды, ни воды. Организм смертных не смог бы выдерживать такое долго, однако вампиры были способны терпеть жажду длительное время, становясь сильнее физически и магически. Тем не менее, Колетта уже начинала слабеть. Темы для разговоров быстро исчерпались. Валерика проводила дни в магических тренировках. Серана помимо этого занималась физическими упражнениями, надеясь однажды вновь взяться за меч и лук. Колетта же развлекалась, выстукивая мелодии на рёбрах несчастного скелета. На четырнадцатый день, если подсчёт смен молчаливых надзирателей был правильным, в камеру бросили сосуд с едким дымом. Очнулись вампирши уже вдвоём – Колетта исчезла. Её вернули через два дня, вновь предварительно лишив узниц сознания дымом. Кожа Колетты покраснела и покрылась волдырями. Глаза налились кровью. Она долго не разговаривала, только тихо скулила, забившись в угол. Потом начала умолять убить её. Валерика успокоила женщину мощной иллюзией и погрузила в сон, но даже так она дёргалась и бормотала что-то во сне. Неожиданно люк на потолке отворился, впустив резанувший по отвыкшим глазам солнечный свет. В квадратное отверстие сунулась чья-то вопящая о нападении голова. Затем сверкнул меч и голова, отделившись от туловища, упала в пещеру, треснула и покатилась, оставляя кровавый след. Вслед за головой в люк рухнуло тело. По лестнице в пещеру спустился убийца – высокий, закованный в блестящие в неровном свете факелов доспехи, поверх которых колыхалось белое сюрко с красным изображением на груди. Или это было пятно крови? Серана не могла разглядеть. На незнакомца набросились все десять трэллов, охранявших пещеру. Началась бойня. Воин двигался быстро и уверенно, каждый удар его двуручного меча уносил жизнь одного из противников. Немногим трэллам удавалось задеть его, и ни одному не удалось пробить сияющую броню. Вампиры-надзиратели, до последнего стоявшие на месте, поняли, что без боя им не обойтись. Один из них выхватил изогнутый меч, в котором Серана опознала собственный, и, не решаясь напасть, встал в защитную стойку. Второй начал призывать магическую молнию. Первый вампир смог отразить два удара незнакомца, однако после третьего повис на длинном клинке как бабочка на булавке исследователя. Стряхнув с меча ещё дёргающееся тело, воин устремился к последнему противнику. Мерцающая молния ударила в выставленный вперёд наплечник, заблестел собственной магией. Воин, не замедляясь ни на шаг, разрубил пополам вампира-мага и огляделся в поисках новых врагов. Врагов не было, зато он заметил камеру с истощёнными узницами. Незнакомец молча обыскал трупы и приблизился к камере с ключом в руках. Решётка с лязгом сдвинулась. Всё ещё не верящая в освобождение Серана успела только заслониться левой рукой от стремительно приближающегося латного сапога. Последним, что девушка услышала, прежде чем вновь лишиться чувств, был хруст кости. Серану вернула в сознание вспышка боли от резкого толчка. Вскрикнув и открыв глаза, она обнаружила себя едущей сквозь лес на заваленной мешками телеге. Левая рука, пронизываемая болью, была аккуратно заключена в лубок и прибинтована к телу. – Что, очухалась? – услышала девушка глухой, немного шипящий голос с нотками веселья. Говоривший, в белом сюрко с красным алмазом поверх латного доспеха, сидел рядом. Его слова приглушал шлем с длинным вытянутым забралом. – А тебе чего надо? – крикнула Серана, собравшись с силами. – Сначала вампиры, потом ты. Зря ты мне только одну руку сломал! Между пальцев здоровой руки заплясала молния. – Полегче! – произнёс воин. – Лично я тебе ничего не сделала. С этими словами незнакомец поднял вытянутое забрало, под которым обнаружилось такое же вытянутое аргонианское лицо с женскими чертами. – Я сэр Тар-На из Рыцарей Девяти. Наши разведчики видели вас в Великом лесу, идущих по направлению к Хакдирту. Как вас тащили в пещеру, они тоже видели. Мы прибыли как только смогли. – Неужто нас спасали? – саркастично спросила Серана, погасив молнии. – Где моя мать? И Колетта? – Они на передней подводе, в безопасности. Наша святая цель – сражаться со злом и защищать слабых. Сегодня мы выполнили оба пункта. – с искренним дружелюбием произнесла аргонианка. – Ну, мы вампиры. – непонимающе сказала девушка. – обычно нас считают злом, с которым надо бороться, а не нуждающимися в помощи и защите. – Рыцари Девяти стараются смотреть на вещи глубже. К тому же вампиры, к которым так ужасно относятся собственные сородичи, для нас в диковинку. – с готовностью пояснила Тар-На. – Подробнее тебе командор расскажет. С телегой поравнялся конный рыцарь-норд с жёстким лицом и коротко подстриженной бородкой. К его седлу был пристёгнут запомнившийся вампирше двуручный меч. – Пустые слова. – с отвращением выговорил он. – Если бы не капитан и Тар-На, я бы вас всех на месте прикончил. – Сэр Йорди! – окликнул норда мужчина, едущий впереди телеги, скрытый от взгляда Сераны. – Ты будешь трижды в день, в течение девяти дней, возносить молитву Маре, дабы усмирила она злобу твою. – Есть, сэр Авитус! – с плохо скрываемой досадой выкрикнул рыцарь и придержал своего коня, отставая от телеги. – Не держи зла на сэра Йорди. – молвила аргонианка, убедившись, что норд отстал. – Девять послали ему немало испытаний. – Вряд ли ему ломали руку после семнадцати голодных дней в холодной темнице. – буркнула Серана, чья рука немилосердно давала о себе знать. – Ему досталось намного хуже… – покачала головой Тар-На. – Он достойный человек. Его не стали бы держать в ордене только потому, что он наш лучший воин. Только не думай, что я тебе проповедь читать вздумала. Я сама не слишком-то религиозна. Просто есть люди, которых можно понять. У сэра Йорди тяжёлый характер, но он честен, храбр и несгибаем. Ты вампир, но ведёшь со мной добрую беседу, хамишь меньше, чем полагалось бы после всех твоих невзгод и беспокоишься о матери и подруге. Я рада, что Йорди не убил тебя. – Здесь есть над чем подумать. – признала девушка. – И всё же, почему ты вступила в орден, если не религиозна? – Зачем? – аргонианка задумалась. – Мне это показалось правильным. Защищать народ Тамриэля от зла! А почему меня до сих пор не прогнали – сама не знаю, спроси лучше у командора, когда приедем. – Кажется, я сама поняла. – Серана попыталась улыбнуться. – Значит, вы нас везёте к своему командору? Зачем? – Мы скоро подъедем к Твердыне Девяти. – ответила аргонианка. – Расскажем командору о нашей славной победе, покажем героические трофеи и так далее. Вас взяли с собой, потому что… а что ещё было делать? Мы не бросаем раненых и истощённых посреди мрачной, уже пустой деревни в глуши. Заодно проясним, что за нелады возникли между вампирами. Вскоре впереди показалась белокаменная громада замка, уступавшего в размерах форту Стражи Рассвета, однако более величественного, архитектурой напоминающего часовни в городах Сиродила. Под торжественные звуки труб ворота распахнулись, впуская процессию из шестнадцати всадников и трёх подвод с припасами, личными вещами и трофеями. Серана уже выяснила, что в походе участвовало девять рыцарей и девять оруженосцев. Однако один из рыцарей был тяжело ранен и потому ехал на подводе, как и Серана, Валерика и спящая Колетта. Тар-На в пути пересаживалась с одной подводы на другую, чтобы познакомиться со спасёнными из плена вампирами и поддержать раненого. Их встретили ещё восемнадцать рыцарей и столько же оруженосцев, а также неопределённое количество мирных обитателей Твердыни. Замок был рассчитан на большее: как объяснили Серане, основная часть ордена ушла в очередной поход. Женщинам позволили отлежаться в лечебнице при замковом приорате. Проснувшуюся Колетту, продолжавшую молить о смерти, отнесли в другое крыло. Монах-лекарь обработал руку Сераны снадобьями, снявшими боль, и, по его словам, ускоряющими срастание кости. Несмотря на протесты некоторых рыцарей, вампиршам дали склянки с кровью, найденные в Хакдирте. Серана и Валерика с облегчением утолили жажду. Однако, по словам лекарей, Колетте от первого же глотка стало хуже, но пила она настолько жадно, что почти опустевшую склянку у неё с трудом вырвали двое рыцарей. Серана отправила в орден Добродетельной Крови письмо с описанием событий в Хакдирте и просьбой сообщить в Стражу Рассвета. Лечебницу часто навещала Тар-На, умеющая подбодрить бывших пленниц. Она заходила и к Колетте, от которой возвращалась поникшей и долго молилась. Иногда заходил сэр Авитус – строгий и мудрый человек с тёплым взглядом, и другие рыцари, не назвавшие своих имён. Спустя шесть дней после прибытия, в обеденное время, пришёл скромно одетый старик-бретон. Серана приняла его за нового лекаря, пока он не присел за один стол с вампиршами и не представился. – Приветствую гостей ордена! Я сэр Гирард. Командор Рыцарей Девяти. – в голосе старика не было ни гордости, ни пафоса. – Итак, вы вампиры. И вас держали взаперти другие вампиры. Любопытно. – продолжил командор после небольшой паузы, испытующе глядя на вампирш. – Нам всем это любопытно, сэр Гирард. – отозвалась Валерика. – Никто из нас не встречал подобного прежде. Вампиры подчинили жителей Хакдирта и ловили приезжих вампиров. Колетта к тому времени исцелилась, и её обратили повторно. Нам не сказали ни слова, просто морили голодом. Незадолго до того, как нас спасли, с Колеттой сделали… то, что сделали. – Хм… – старик потрепал седой ус. – Хотите сказать, вы сами не знаете, за что пострадали? – Похоже, они мстят исцелившимся вампирам, или желающим исцелиться. У них есть лорд. То есть сильный лидер. Возможно, всё это происходит по его инициативе. – высказалась Серана. – Это тревожит. – прокомментировал рыцарь. – Зато вам воздастся за отречение от вампирской заразы. – Сообщите Добродетельной Крови. – посоветовала девушка. – Они должны знать. – Почему нас не убили, как других вампиров? – добавила Валерика. – Только не говорите о рыцарстве и помощи слабым. – Хорошо. – после раздумий ответил Гирард. – Начну с самого начала. Моим предшественником и наставником был сэр Арелдур, соратник самого Святого Крестоносца. Они с Крестоносцем были близкими друзьями, у них не было тайн друг от друга. Сэр Арелдур был одним из немногих, кто знал, что ещё до того, как восстановить наш позабытый в те времена орден, Крестоносец был вампиром. Случайно заразился в бою, запустил лечение и однажды проснулся с клыками и жаждой крови. Он долго искал исцеления, борясь с жаждой, и наконец нашёл – не в святом храме Девяти, а в обители ведьмы-безбожницы. Зная это, я не могу себе позволить слепой узколобый фанатизм. Но всё же меня терзают сомнения. Как бы ни был благочестив сэр Арелдур, вдруг его слова – на самом деле иносказательная притча, призванная сделать меня таким, каким я являюсь ныне? Я с юных лет мечтал найти подтверждение тому, что вампиризм не является бесповоротной дорогой в бездну. Что есть вампиры, не поддавшиеся злу и ищущие избавления. И вот вы передо мной. Я чувствую, что вы не лжёте… Или пытаюсь убедить себя? – Вы не в курсе событий, сэр Гирард. – выпалила Серана. – За последние месяцы немало вампиров исцелилось при помощи ведьмы – наставницы Колетты. – Хотелось бы в это верить. – вздохнул старик. – Я вас оставлю. На следующий день командор пришёл вновь. Он выглядел усталым и разочарованным, даже сломленным. – Мне не удалось… – прошептал он, тяжело опустившись на стул. – Я не смог снять проклятие с Колетты. – Вы рыцарь, сэр. – робко произнесла Серана. – Не лекарь, не колдун и не жрец. Как бы вы смогли? В ответ старый рыцарь поведал очередную историю из жизни сэра Арелдура и Святого Крестоносца. Знакомство двух героев произошло, когда будущий Крестоносец пытался поднять Перчатки Крестоносца. Рыцарь. Владевший Перчатками ранее, опозорил себя и реликвию и навлёк проклятие Стендарра как на Перчатки, так и на весь свой род. С тех пор Перчатки никто не мог сдвинуть с места, пока не найдётся герой, готовый взять проклятие на себя. Арелдуру, бывшему жрецом Стендарра, не хватило на это решимости. Зато это смог сделать благочестивый Крестоносец. Сэр Гирард, всю жизнь пытавшийся быть достойным великих предшественников, тяготился тем, что на его долю не выпало сравнимых подвигов. И теперь, когда ему выпал шанс проявить себя, он оказался недостоин… – Сомневаюсь, что дело в вас. – прокомментировала Серана рассказ командора. – Проклятие Стендарра было проверкой силы духа. Крестоносец прошёл её, и заслужил божественную милость. И вы прошли бы. То, что случилось с Колеттой – дело злых сил, которые не впечатлить набожностью и храбростью. – Благодарю за мудрые слова, леди Серана. – оживился старик. – Недостойно с моей стороны продолжать докучать вам обеим. Осталось решить ещё один вопрос. Отряд благородного сэра Авитуса завоевал некоторое количество трофеев в Хакдирте. Они выставлены в большом зале. Если найдёте среди них то, что принадлежало вам – можете забрать. Часть имущества вампирш была утеряна, но кое-что среди трофеев нашлось. Серана вернула отцовский клинок, и, что обрадовало её куда больше, лук Ауриэля. Присутствовавшие рыцари засыпали девушку расспросами, как легендарный лук, наделённый божественной, нетерпимой к нежити силой, оказался в руках вампирши. Серане пришлось вкратце, не выдавая тайн Стражи Рассвета, поведать о своей роли в падении клана Волкихар и о том, что после победы, по инициативе Сигульфа, хранительницей Лука назначили её. Большинство восприняло рассказ с одобрением, некоторые с восторгом. Сэр Йорди и ещё несколько человек высказали недовольство нахождением Лука у нежити, хотя их мало кто слушал. Серана и Валерика чувствовали себя готовыми покинуть Твердыню Девяти, несмотря на несросшуюся руку Сераны – полное восстановление будет долгим, а гостеприимством рыцарей, хоть и приятным, злоупотреблять не хотелось. Единственным, что заставляло снова и снова откладывать отъезд, была Колетта, состояние которой не менялось. Некоторые из рыцарей и лекарей предлагали умертвить женщину из милосердия. Серана была категорически против. Мать поддерживала девушку. Надежда, что рыцари помогут Колетте, таяла с каждым днём. Оставалось рассчитывать, что ведьма из Дрейклоу сможет облегчить участь своей несчастной ученицы. Вампирши решили ждать ещё три дня, по прошествии которых, если ситуация не улучшится, возвращаться в Дрейклоу. Планы следующей же ночью нарушили сигналы труб, возвещающие тревогу, крики и топот. Вбежавший в лечебницу рыцарь в полном снаряжении объявил, что на замок напали, после чего побежал к воротам. Вампирши последовали за ним. Во внутреннем дворе собрались все рыцари и оруженосцы, какие были в замке, за исключением одного, раненого в Хакдиртской битве – всего пятьдесят три бойца. Командор в сопровождении сэра Авитуса и сэра Йорди стоял наверху надвратной башни и перекликивался с кем-то, стоявшим у ворот. – Я никогда не отдам вампиру тех, кому орден предоставил укрытие! Я вам даже не предложу убраться, пока целы. – выкрикнул сэр Гирард– Рыцари Девяти! Седлайте коней, готовьтесь к бою! Остальным укрыться в замке! Мне же предстоит последняя молитва. С этими словами командор спустился с башни и направился в приорат. Рыцари верхом на крупных, облачённых в доспехи конях строились перед воротами, ожидая приказа к атаке. – Слышали приказ командора? – спросил подъехавший к женщинам сэр Авитус. – укройтесь в замке. Особенно вам, леди Серана, стоило бы поберечься, пока не поправитесь. – Я могу воевать и одной рукой. – отмахнулась Серана. – И я буду воевать. – И я. – отозвалась Валерика. – Тогда да хранят вас Девять! – пожелал рыцарь и присоединился к своим товарищам. Поднявшись на стену, Серана оглядела силы противника. Две дюжины вампиров, чьи глаза были бы отличной мишенью для лучников, если бы в замке были лучники. И больше трёх сотен трэллов, с копьями, топорами и луками. Во главе – орк-вампир в пластинчатых орихалковых доспехах работы своих сородичей, потрясавший стеклянным двуручным мечом. Из приората вышел сэр Гирард, облачённый в старомодный доспех, с мечом и булавой на поясе. В левой руке он держал ромбовидный щит, на сгибе правой – горшкообразный крылатый шлем. Оруженосец подвёл командору коня и помог взобраться на него – возраст Гирарда явно давал о себе знать. Рыцари сильно воодушевились, когда командор занял место на острие клина. По его команде ворота распахнулись, и конная лавина с боевым кличем обрушилась на трэллов, сметя первые ряды и врубившись в задние. Серана и Валерика выбежали следом. На их глазах группа из восьми вампиров-пиромантов, державшихся поодаль от атакованных трэллов, совместными услилиями сожгли пятерых приблизившихся рыцарей. Чей-то конь в горящей попоне с диким ржанием пронёсся мимо женщин, едва не задев их. Разгневанная Серана поразила половину пиромантов одной цепной молнией, заставив их дрыгаться в нелепой пляске. Остальных Валерика изрешетила ледяными стрелами. Неожиданный звук шагов за спиной напомнил увлёкшейся девушке об осторожности. Двое трэллов подошли слишком близко, вынуждая взяться за меч. Серана разрезала горло одному. Удар булавы второго, отражённый клинком, отдался болью в сломанной руке и сбил вампиршу с ног. Убив трэлла с булавой, Валерика помогла подняться дочери и повела её на помощь сэру Гирарду, врубившемуся в ряды трэллов глубже всех и разившему наседавших врагов, как одержимый. Вампирши проредили ряды зомбированных солдат магическими ударами, что позволило командору прорвать вражеский строй. Оказавшись один на один против предводителя вампиров, стоявшего позади своей армии и не рвущегося в бой, старый рыцарь направил на него своего коня. Орк с рёвом подрубил ноги коню Гирарда своим двуручником и, развивая успех, обрушил меч на свалившегося в траву командора. Следующих мгновений поединка Серана не видела, отвлечённная набросившимся на неё вампиром. Алоглазый редгард с двумя кривыми мечами осыпал девушку градом ударов, которые она, отступая, с трудом успевала парировать. Сломанная рука болела всё сильнее, мешала сосредоточиться. Пронёсшийся мимо рыцарь на полном скаку срубил голову наседавшему на Серану вампиру. Мысленно поблагодарив его, девушка оглянулась в поисках матери. Валерика, усталая, но живая и невредимая, добивала вампира-некроманта, стоя в куче золы от поднятых им мёртвых трэллов. Вампирши направились к сэру Гирарду. Однако тому помощь уже не требовалась – старый командор выдержал натиск орка и ранил его мечом. Подоспевший сэр Йорди, спешившись, оттеснил предводителя вампиров. Битва подошла к концу. Повсюду лежали изрубленные, обугленные и обмороженные тела. Орк-вампир сбежал, приказав остаткам трэллам сдерживать преследовавших рыцарей. Рабы пали быстро, но свою задачу выполнили. Сэр Гирард, выронив окровавленный меч и сняв шлем, опустился на траву под молодым дубом. Его лицо было бледным, несмотря на отсутствие видимых ран. Вокруг командора собирались обеспокоенные рыцари. Вампирши приблизились. – Похоже, я не так крепок, как доспехи Пелинала Вайтстрейка. – слабым голосом произнёс командор. – Держитесь, сэр! – воскликнул сэр Йорди, зажимавший кровоточащую рану у себя на животе. – Мы доставим вас в лечебницу! – Я умираю как рыцарь, а не как старик. – Гирард слабо улыбнулся. – Умираю счастливым. Сэр Авитус, тебя я вижу ведущим Рыцарей Девяти праведным путём. – Я не заслуживаю этого, сэр Гирард… – сдавленно прошептал сэр Авитус. – И я не заслуживал. – старик говорил всё тише. – Леди Валерика, леди Серана. Да хранят вас Девять в вашем пути. Глаза сэра Гирарда закатились, крылатый шлем выпал из его рук. Единым порывом рыцари опустились на одно колено, уперев мечи в землю. Серана поступила так же.