***
— Повторите-ка… Что мы должны сделать? — Элиот до последнего надеялся, что он ослышался. Для верности юноша даже соизволил прочистить уши, однако это ему мало чем помогло. — Поставить пьесу по сказке «Золушка»! — пуще прежнего засиял Барма. — Шерил очень уж просила, так что вы просто не можете отказаться! Кажется, герцог настолько воодушевился своей идеей, что достучаться до него теперь было бы просто нереально. А уж о каких-либо возражениях даже заикаться не стоит… — Так уж и быть, главная роль присваивается тебе, Элли! — вещал довольный Руфус. — Ну, а я, конечно же, сыграю короля. Остальные же сами как-нибудь разберутся. А хоть бы и жребием! — Чт… — казалось, возмущению Элиота не было границ. Но выместить всю свою злобу и излишки дурного настроения на этом несносном герцоге он не успел: аловолосый уже вполне успешно исчез в дверном проеме, наивно предполагая, что юный Найтрей должен быть просто на седьмом небе от счастья. Ну, как же, это ведь такой хороший шанс сыграть главного персонажа в такой замечательной сказке… — Интересно, он сюжет-то «Золушки» хоть в глаза видел? — хихикнул Зарксис и тут же получил тумака от своей любимой госпожи. — Не груби герцогу Барме, Брейк, — томно взглянула на мужчину Шерон, но в фиалковых глазах, даже несмотря на мило улыбающееся личико, отчетливо виднелось недовольство. — Иначе сейчас будешь играть принца. Ты-то уж точно справишься. — Я понял, моя госпожа, я сама тишина, — растянулся в милой улыбке белобрысый и, заметив, что юная Рейнсворт заторопилась к дверям, вежливо поклонился Элиоту и Озу и последовал за ней.***
— Ну и что будем делать с ролями? — задал волнующий всех вопрос Оз, загоревшийся постановкой спектакля не меньше Бармы. Упершись руками в гладкую поверхность стола, паренек неоднозначно окинул взглядом всех собравшихся. Здесь были практически все, кого пригласила Шерон. Разве что, не доставало самой аристократки и ее верного слуги, совсем недавно отлучившихся по какому-то неотложному делу, да главного виновника всей этой суматохи — Руфуса. Где носило последнего — вообще оставалось загадкой для всех присутствующих. — Предлагаю сначала составить списки персонажей и тех, кто будет участвовать, — задумчиво почесал затылок Гилберт. — А там уже, как и предлагал герцог Барма, жребием определим, кто кого будет играть. Так как других предложений все равно не было, то всеобщее мнение остановилось на словах Гила. Итак, дело пошло… — Сколько персонажей в сказке?! — взволнованно вопрошал Ворон, вооружившись ручкой, некогда подаренной ему Озом, и листом бумаги. Ну, как листом… бумажным рулоном, скорее. Как будто речь на свадьбу собирается готовить, ей-богу… — Зачем такой огромный?! — тут же заметил это безобразие Безариус-младший. — Их же не сто человек! — Простите… Так сколько?! — Так… Сейчас… — вклинился в разговор и Лео и тут же принялся бегать глазами по страницам книги этой сказки: — Сама Золушка! — Есть! — откликнулся Гилберт. Элиот же, услышав имя главной героини сказки, заметно побледнел. — Злая мачеха! — продолжал перечислять слуга Найтреев. — Записал! — Две ее дочери! — Имеются! — Отец уме… — Мы не будем никого убивать! — тут же запротестовали Элиот и Оз, явно вспоминая свою любимую серию книжек «Святого рыцаря» с весьма плачевной кончиной Эдгара. — Как скажете, — пробормотал Лео и продолжил перечислять персонажей одного за другим. — …Крестная Фея, Кучер, Принц, Король, Советник… — зачитал получившийся список Гилберт спустя несколько минут. — Итого десять человек! — со счастливой улыбкой на лице заключил он. Дальше Лео предложил разрезать сформировавшийся документ, а полученные листочки перемешать и высыпать в какой-нибудь мешочек. Как только Элиот откопал где-то какую-то странную лохматую шапку, Гилберт вооружился ножницами и стопкой чистой бумаги. Оз тихонько подошел к слуге со спины и глянул ему через плечо. Затем, довольно хмыкнув себе под нос что-то про открытки, которые у Гила получаются ну просто великолепно, юноша заговорщицки потер ладоши и произнес: — Так-с, теперь только осталось найти актеров…***
— Я? — Винсент смотрел на ребят сонными глазами и еле сдерживался от очередного зевка. Он только проснулся, а к нему тут уже прицепились эти надоедливые детишки. Однако эти три засранца — Оз, Элиот и Лео — ждали ответа, и несчастному контрактору Сони пришлось с сожалением отогнать остатки сна и как-нибудь отмазаться: — С какой стати я должен принимать участие в вашем цирке? Смекнув, что их затея вот-вот падет смертью храбрых, Оз вступил в честную словесную схватку. — Гил тоже участвует, — как бы невзначай произнес блондин, поворачиваясь к дверям, и тут же добавил чуть ли не со слезами на глазах: — Жаль, что ты отказываешься. Гил так хотел сыграть вместе с тобой… — Я согласен! — миг — и Винс воодушевленно сунул руку в шапку. Вытащив одну из открыток, цветноглазый внимательно изучил ее содержимое. Его похер-фейс мгновенно заставил ребят обеспокоиться. — Ч-что там? — со страхом в голосе произнес Элиот, вырисовывая в голове уже самые ужасные картины. Хоть ему и разрешили выбрать роль самому, судьба явно была согласна с Бармой с самого начала и решила так и оставить несчастного в ведущих ролях. Винсент молча протянул листовку Озу, и наши несчастные актеры перепугались еще больше. — «Поздравляю, дорогая жертва господина Руфуса. Теперь ты играешь Злую мачеху в нашем спектакле „Золушка“. Заранее советую убиться головой о стену, чтобы эта клоунада сорвалась к чертям собачьим», — зачитал текст открытки Безариус-младший. А в следующую секунду он разразился диким смехом: — Гил что, и впрямь сам это написал? А ведь с виду такая красивая открытка… — Боже, — хлопнул себя по лбу Элиот, — у меня аж от сердца отлегло. — Может, мне и Гилу дадут главные роли Золушки и Принца? — с надеждой спросил Винсент. — Так хотелось посмотреть на Гила в платье… — Будет тебе платье: он одну из сестер играет, — не замедлил успокоить мужчину Оз. И это сработало. Роль Злой мачехи неожиданно стала для Винсента не такой уж и плохой. Даже интерес к Золушке с ее принцами вдруг куда-то улетучился. — К слову, где сам Гилберт? — недовольно повел бровью цветноглазый, когда заметил, что среди присутствующих его любимого братца не наблюдалось. Парни, уже давно стоявшие в дверях, недоуменно обернулись. — А, он сидит и сюжет латает, — растянулся в милой улыбке Лео. — Элиот настолько не хотел играть Золушку, что даже умудрился потерять книгу с самой сказкой. Других экземпляров не нашлось, и в результате мы остались без текста. — Идем уже отсюда, — растянулся в не менее милой улыбочке Элиот. Слуга не стал возражать, так что уже буквально через секунду его лохматая шевелюра***
— Зачем ты афишируешь мою роль направо и налево?! — возмущенно прорычал Найтрей, едва они оказались в спасительном коридоре. — Это же так смущает! — Но ведь вечером все равно станет известно, чью роль Вы исполняете, — пожал плечами слуга. — Вот именно, так что нечего из себя неженку корчить, — затесался в разговор и Оз. — А ты вообще не лезь! Не ты играешь женщину! — А Фея-крестная уже стала мужчиной? Лео тяжко вздохнул, слушая этих неугомонных идиотов, и, молча схватив обоих за шиворот, незаметно потащил их в глубь поместья на поиски других несчастных.***
— Ну, вот и все, — Гилберт радостно отложил ручку в сторону. Даже несмотря на жуткую усталость, он был безумно горд собой. Еще совсем недавно он мучился тем, что, как всегда, напрочь позабыл конец сказки, а также тем, что в истории оказалось на одного персонажа больше, чем они насчитали. Но теперь, когда он наконец устранил все эти неполадки с сюжетом, то вполне может рассчитывать на заслуженный отдых. «Вот только кому же вручить оставшуюся роль? — мужчина задумчиво опустил подбородок на сцепленные в замок руки. — Ведь все остальные уже, наверняка, распределены…» — Гил! — внезапный порыв ветра чудом не унес весь труд Ворона в распахнутое окно. На пороге показался счастливый Оз. — Мы всех нашли! Ни за что в жизни не догадаешься, кто играет Принца! — И кто же? — кудрявый выдавил из себя усталую улыбку. — Шерон! — Ага, Шерон… — принялся записывать нового актера Гилберт. — ЧТО?! — Мы были удивлены не меньше, — пожал плечами Лео, вошедший следом за приятелем. — Элиот-то как обрадовался, что принца играет не парень… — Да захлопнись ты уже, валенок! — в помещение вкатился вышеупомянутый субъект. Именно вкатился. Ибо этого драчливого колобка, именовавшегося Золушкой, сопровождала не кто иной, как вышеупомянутый Принц. — Ах, Вы так прелестны, прекрасная незнакомка! — томно вздохнуло некое подобие на принца. Похоже, Шерон была очень довольна своей ролью и даже прекрасно в нее вжилась. Или теперь вжился? С появлением каждого нового человека выяснялись все новые обстоятельства. Как оказалось, Алисе, как и самому Гилу, досталась роль сестры Золушки; Лео выпал редкий шанс сыграть воскресшего несчастного отца; Лиаму***
Вечер наступил неожиданно быстро. Праздник был уже в самом разгаре, а посему Шерил с интересом косилась на Руфуса, пытаясь догадаться, что же такого интересного могло взбрести ему в голову. — Ну и где же твой обещанный подарок? — полюбопытствовала женщина, легонько касаясь плеча Бармы. — Сейчас увидишь, — расплылся в улыбке тот и тут же громко воскликнул: — Лиам, занавес! Мы начинаем! Лунетт покорно дернул шнур, и посреди зала откуда ни возьмись появились высокие шторы из плотной ткани. А когда они раздвинулись обратно (опять же, не без помощи Лиама), то перед гостями оказалась уже не привычная всем просторная комната, а самая настоящая сказка.