Эльза взглянула через плечо на карту, которую в руках держал капитан. Та только недавно была выловлена из морской пучины и, хотя успела высохнуть, всё же довольно сильно пострадала от солёной воды: порвалась в нескольких местах, а чернила расплылись. И всё равно старый морской волк умудрялся читать по ней, находя какие-то ведомые его опытному глазу ориентиры на потрепанном куске бумаги.
— Вы уверены, что мы находимся именно тут? — спросила она, ткнув пальцем в маленькую чёрную кляксу, образовавшуюся из-за воды, размывшей чернила.
— Вне всякого сомнения, ваше высочество! — ответил тот, — Из крупных островов в этом районе лишь одинокий «Ветряный», все остальные — лишь скалы, торчащие из холодных северных вод.
— И близко до материка? — поинтересовалась девушка.
— Не то что бы близко, но… Постойте! Вы, что, намереваетесь добраться вплавь? — с сомнением во взгляде посмотрел моряк на королеву.
— Нет, не вплавь, — покачала та головой, — Я планирую сделать дорогу изо льда, по которой мы перейдём море и доберемся до большой суши.
— Заморозить море? — казалось, старый морской волк был поражён таким ответом.
— Я уже делала это, мне только нужно знать в какую сторону двигаться.
— При всём уважении, разрешите усомниться, — стараясь говорить как можно тактичнее сказал капитан, — К тому же вам следует хорошенько отдохнуть после случившегося. В конце-концов можно ещё поискать, может на берег выкинет обломки нашего несчастного корабля, из которых мы сумеем соорудить плот.
— К сожалению, все обломки забрал морской дьявол, — покачал головой боцман, — Нам сильно повезло, что он не забрал и нас.
— Это всё благодаря нашей славной королеве! — крикнул кто-то из матросов.
— Ну что вы! — улыбнулась Эльза, — Вы вгоняете меня в краску. Мы всё сделали вместе, потому у нас и получилось. И я всё-таки решила действовать по моему плану и заморозить воду. Нам нет смысла ждать у моря погоды: на острове нет ни еды, ни пресной воды, и если на счет последней я могу что-то придумать, то пища, сделанная из снега никого не насытит. Так что, если больше нет возражений…
— Мы с вами, ваше высочество! Куда угодно, хоть на край света, хоть морскому чёрту на рога! — воскликнули моряки, добавив своей королеве уверенности в правильности принятого ей решения.
И хоть она всё ещё боялась, что ей не хватит сил, она смогла запрятать этот страх в самые глубины души и сделать уверенный шаг по мокрому песку навстречу холодным волнам океана, по мановению руки обращавшимся в ослепительно блестящую на солнце ледяную дорожку.
Работа потребовала значительной концентрации волшебных сил: волны накатывали, угрожая в любой момент разрушить дорогу, расколов её на множество отдельных льдин, и Эльзе приходилось постоянно увеличивать не только длину ледяного наста, но и его ширину. Моряки следовали за повелительницей, ступая осторожно, чтобы не поскользнуться и не сломать себе что-нибудь, и чем больше они удалялись от берега, чем сильнее и яростнее дул ветер, тем больше сомнений и страха накатывало на них, словно морские волны, и только уверенно шествующая впереди Эльза была для них единственным маяком надежды. Она спасла их из самой пучины и теперь приведёт их домой.
Так они двигались довольно долго, так что каждый из группы выживших уже потерял счёт времени, можно было бы ориентироваться по солнцу, но то как назло сегодня светило ярко, не давая посмотреть в небо, впрочем и лёд под ногами слепил не многим меньше, отражая солнечные лучи обратно вверх. Ледяной морской ветер пронизывал несчастных до самых костей, казалось, он намеревался сдуть незадачливых путешественников, намерившихся пешком преодолеть море в его холодные воды.
Только идущая впереди королева Эренделла словно бы не замечала ни мороза, ни яростного ветра, трепавшего её распущенные светлые волосы. Но остальные понимали, что долго так не протянут — замёрзнут насмерть — ведь здесь — посреди обращённых в лёд солёных вод — на открытой всем ветрам местности негде было укрыться и согреться. Останавливаться было нельзя, а о том что бы разжечь костёр на недостаточно толстом льду нечего было и думать. А между тем берега ни впереди, ни уже и позади, не было видно. Морякам оставалось надеяться лишь на чудо и свою волшебницу королеву.
Вдруг Эльза упала, словно поскользнулась, но нет, лёд был вовсе не таким уж и скользким. Боцман и капитан тут же кинулись к ней и помогли встать.
— Что случилось, ваше высочество? С вами всё в порядке?
— Всё нормально, — улыбнулась Эльза, принимая протянутые ей крепкие мозолистые руки, которые помогли ей подняться на ноги, — Просто немного устала.
Улыбкой она хотела приободрить своих подданных, но те видели, что их королева совсем выбилась из сил, они и представить себе не могли сколько их требовалось, что бы заморозить море, да ещё и поддерживать созданный наст под мощными ударами волн.
— Отдохните, ваше величество, вы проделали такую работу и вам необходим отдых!
— Я не могу отдыхать, если я не продолжу, волны разобьют лёд и нас унесёт в океан на обломке льдины… Простите меня, вы были правы, не стоило мне этого делать. Я думала, что у меня получится, но мы шли так долго, а берега всё ещё не видно. Я погубила всех нас… — казалось, девушка вот-вот готова разрыдаться от обиды и бессилия.
— Не теряйте надежды, ваше величество! — ответил ей боцман — крепкий мужчина средних лет с банданой на голове, скрывавшей начавшую образовываться плешью.
— Вы никогда нас не подводили, и мы по-прежнему верим в вас. У вас обязательно всё получится! — добавил к уже сказанному капитан.
Эльза благодарно кивнула, но в этот момент лёд под ногами предательски затрещал. Матросы, издав отчаянный вопль попадали на холодный наст, по которому, словно змеи начали расползаться тонкие трещины, с каждой секундой становясь всё шире и шире. Волшебница бросилась спасать ситуацию, с помощью своей магии, но она не могла успеть везде и всюду — лёд продолжал трещать и трескаться.
— Всем рассредоточиться и оставаться на местах! — приказал морякам капитан, и те немедленно подчинились, словно снова были на корабле под началом своего командира.
Это существенно облегчило задачу юной королеве, так как теперь давление на лёд заметно ослабло, и разрушение наста значительно замедлилось, но всё равно девушка не успевала одновременно везде и всюду: несколько льдин всё-таки откололось, и волны погнали их прочь вместе с лежавшими на них неудачливыми матросами. Те хотели спрыгнуть в воду и вернуться вплавь, но Эльза, обеспокоенная, что промокшие моряки быстро замёрзнут на ветру, остановила их. Собрав остатки своих магических сил, волшебница смогла совладать с непослушной водной стихией и вернуть матросов, которые были изрядно потрясены произошедшим.
Всё, что оставалось юной волшебнице после всего этого — лишь бессильно опуститься на блестевший на солнце лёд, ничего больше она сделать не могла. Поотдаль друг от друга молча сели и моряки. Оставалось лишь надеяться, что созданный королевой наст продержится до тех пор, пока она не восстановит хоть немного своих волшебных сил, или хотя бы волны не разобьют льдину на мелкие кусочки, утянув несчастных потерпевших кораблекрушение на дно, вслед за их погибшим в ужасном шторме кораблём.
Но, когда казалось, что последняя надежда угасает, вместе со светом клонящегося к закату солнцем, на горизонте неожиданно возникла какая-то тёмная точка.
— Корабль! — не веря внезапной удачи, воскликнул капитан.
Эльза взглянула туда, куда указывал старый морской волк, но она не могла понять как тот опознал в далёкой точке корабль, однако решила довериться опытному глазу моряка. Через некоторое время, действительно, стало возможно различить очертания большого тёмного судна, идущего к ним навстречу на всех своих белых парусах, раздуваемых попутным ледяным бризом. К радости и одновременно тревоге на верхушках мачт развевались алые стяги, украшенные драконами.
— Флордийцы!.. — произнёс боцман вслух то, что было на уме у всех прочих.
В целом не было удивительным, что это был флордийский корабль, в конце-концов то были территориальные воды именно этого королевства, однако флаг с драконом всё ещё внушал трепет в сердца эренделльцев, помнивших недавнюю ужасную войну с Флордией, ещё достаточно ярко перед их глазами вставали в воспоминаниях картины сражений с безжалостными воинами короля-чародея Влада, идущими под знамёнами, украшенными изображениями драконов. Такое не могло стереться из памяти и за десятки лет, а ведь с тех пор прошло совсем ничего времени, Эренделл ещё не до конца оправился от той войны.
Однако все страхи оказались беспочвенными, так как флордийцы бросили якорь недалеко от льдины и используя шлюпки помогли несчастным морякам из Эренделла подняться на борт своего корабля. Помогая королеве, той протянул руку сам принц Флордии.
— Раду? — удивилась Эльза, никак не ожидавшая встретить его.
— Сам принц? — не меньше, чем его королева, изумился капитан погибшего корабля.
— Ну, вообще-то сейчас король, — с какой-то виноватой улыбкой ответил Раду, но тут же вернул лицу бесстрастное выражение и приказал своей команде помочь эренделльцам, выделив для них место на корабле, обеспечив одеждой и пищей, — Вы, наверное, все ужасно устали. Чувствуйте себя как дома на моём корабле! Эльза, тебе я с радостью отдам свою каюту.
— Раду! Нам надо поговорить! — нахмурившись заявила юная королева.
— Я вижу как сильно ты устала — ты еле стоишь на ногах, — с жалостью в голосе и глазах произнёс новоиспечённый король, — Отдохни, наберись сил. А после мы поговорим. Обещаю.
Сказав это, тот удалился в сторону капитанского мостика, и плащ его тёплой, отороченной горностаевым мехом мантии заскользил вслед за ним по мокрым от солёных брызг доскам верхней палубы.
***
Эльза проснулась, когда в дверь её каюты кто-то постучался.
— Да-да, входите, — произнесла она, вставая с постели и приводя себя в подобающий вид.
Это оказался Раду, принёсший деревянный поднос, на котором находилось несколько тарелок с едой и нехитрый столовый прибор, который тот поставил на столик, надёжно прибитый к стене и полу.
— Угощайся! Я уже поел, — ответил тот на немой вопрос девушки, предложив ей свободный стул возле стола, сам заняв точно такой же поотдаль.
Эльза последовала приглашению, так как была сильно голодна, в голове у неё крутилось множество вопросов к двоюродному брату её возлюбленного, и она надеялась, что тот ответит на них, пока она утоляет свой голод.
В каюте царил полумрак, единственным источником света был лишь фонарь на столе, который юный король принёс с собой.
— Извини, тут нет привычной пищи: ни рябчиков, ни куропаток, — сказал Раду с виноватой улыбкой, — Обычная еда простых матросов.
И, действительно, Эльза обнаружила на своих тарелках лишь вяленое мясо, которое было сложно прожевать, жутко солёную рыбу и сильно пахнущую квашенную капусту в качестве салата. Это, действительно, было совсем не то, к чему привыкла особа королевских кровей, однако, за неимением ничего другого, и из-за страшного чувства голода, она не отказалась от предложенной еды. Однако, она потребовала от новоиспечённого короля рассказать ей всё, что случилось после её отплытия, пока она ест, что тот и сделал без единого возражения.
***
Раду не находил себе места от переполнявших его чувств и эмоций, он совершенно не знал, как ему лучше поступить, и просто ходил из стороны в сторону, измеряя комнату широкими шагами. Послание от короля Гуннера пришло всего несколько минут назад, и буря в голове юноши, возникшая из-за него, ещё не утихла. Король вражеского государства предлагал Флордии мир и дружбу, а, главное, так же признавал Раду единственным законным претендентом на трон Флордийского королевства. В обмен он требовал отдать ему земли, уже занятые его войсками, а так же отречься от незаконного короля — Эрика.
И теперь перед принцем стоял сложный выбор из двух зол: отказать Гуннеру и продолжить войну, фактически не имея законных прав руководить армией страны, и вполне возможно проиграть, без необходимой поддержки, либо принять предложение и, провозгласив себя королём, дальше действовать, уже имея более твердое основание, однако многие неминуемо сочтут его предателем и узурпатором. Ни один из вариантов не импонировал Раду, однако, он был вынужден выбирать. И он выбрал наименьшее, по его мнению, из двух зол.
Принц стрелой вылетел из своей комнаты и направился дать соответствующие распоряжения своим людям, которым доверял, медлить было никак нельзя.
***
Эльза внимательно посмотрела в глаза короля Флордии, но в них абсолютно ничего нельзя было прочесть, за исключением, разве что, какой-то потаённой тоски и, возможно, чувства вины.
— Значит, ты решил принять предложение Гуннера и уже успел короноваться? Быстро ты! — в словах девушки явно звучал укор, хоть она и старалась говорить как можно более дружелюбно, но ничего не могла поделать со своими эмоциями.
— Поверь, если бы я мог — то поступил бы иначе. Но это был единственный выход, — ответил тот виновато склонив голову, не решаясь более посмотреть в глаза королеве Эренделла.
— Выход для чего? Или точнее для кого? Теперь, когда Эрик у него, ничто не мешало тебе стать королём. И ты им стал!
— Думаешь я этого хотел? Корону? Власть? — Раду вскочил со стула, будто ужаленный, было видно, что слова девушки серьёзно задели его, хотя, честно говоря, он и ожидал чего-то подобного, — Возможно, раньше — да, но не теперь!
— И что же изменилось? — Эльза сама удивилась тому холодку, который прозвучал в её голосе.
— Я! Я изменился. Мне больше это не нужно.
— Тогда почему?
— Потому что другого выхода не было!
— Неужели?
— Да… Поверь мне. Мы всё исправим. Все вместе. Мы обязательно вернём Эрика. И когда это случится, клянусь, я откажусь от трона и верну ему то, что по праву принадлежит ему! Ты мне веришь? — последние слова тот произнёс, всё-таки решившись взглянуть в глаза девушки.
— Я уже когда-то слышала подобные слова… И мне очень бы хотелось поверить… — опустила взгляд Эльза, ей вдруг стало очень тоскливо на душе, точнее вернулось то чувство, с которым она отплывала от берегов Флордии в прошлый раз, перед тем как внезапно налетевший шторм чуть не погубил её вместе с кораблём и всей командой.
Её мысли до того занятые вопросом спасения её подданных, снова вернулись к её возлюбленному пленённому коварным королём Эдиона Гуннером. Она не понимала Раду, его действий и мотивов. Возможно, если бы она поставила себя на его место… Но она не хотела. Слишком сильная усталость на неё навалилась. Она не знала, что бы выбрала, окажись на месте Раду, ведь и сейчас, будучи на своём месте, она не могла решить, что же ей после всего этого делать.
Раду же замолчал и, снова сев на свой стул, теперь ждал, что ему скажет эта добрая, но своевольная красавица с Севера, но та, казалось, слишком сильно погрузилась в собственные мысли. И юный король её понимал, а потому, не посмев нарушить воцарившуюся тишину, молча покинул каюту, прихватив с собой фонарь и поднос со столовыми приборами и опустевшими тарелками. Эльза осталась одна в полумраке, предоставленная сама себе и своим тяжким думам.
