«In hac spe vivo»

В замке Кроу-Пик прибывших с хозяином аристократов разместили в гостевых покоях. Сеансы были личными для каждого — Алистер приносил клятву о неразглашении услышанной информации и предоставлял своим клиентам некое подобие конфиденциальных свиданий с духами умерших родичей. — Завтра мы встретимся с вами, виконт Эрлеф, — любезно предупредил он через сутки после приезда. — Мне нужно как-то… подготовиться? — запинаясь, выговорил мужчина. Он не смог бы сказать, какие чувства его обуревают, но их было столько, что он дрожал и не находил покоя. — Плотный обед и легкий ужин, и хорошо выспаться, более ничего не потребуется. Если не сможете уснуть, я дам вам немного снотворного настоя. Сон очень важен. — Думаю, что воспользуюсь вашим предложением. Не уверен, что смогу уснуть… — Вы всем довольны, милорд? В моем доме только двое слуг, и они уже слишком стары, чтобы все успевать и делать безупречно, — с легкой извиняющейся улыбкой, странно выглядевшей в сочетании с холодным и бесстрастным взглядом, произнес хозяин замка. — Да-да, — пробормотал виконт. — Все просто превосходно, не волнуйтесь. — Тогда располагайтесь. Обед будет готов к трем пополудни, — Алистер отправился узнавать у прочих гостей их пожелания и претензии, если таковые были. Претензий не было ни у кого — все были слишком горды полученным от чернокнижника приглашением. Побывать в его замке и поговорить с духом умершего родственника — какие могут быть жалобы? Най выполнил его поручение, заблаговременно доставив письмо чете Форест, и те расстарались. Алистер знал, что обычными людьми они не были, в их крови текла некоторая часть народа, в седой древности населявшего здешние места, что позволяло прожить долго, намного дольше привычного человеческого века. Старику Форесту было уже немногим менее двухсот, как и его супруге. И они явно не собирались покидать земной предел. — Завтр-р-ра? Завтр-р-ра? — волновался ворон. — Терпение, мой пернатый друг. Терпение. Еще не завтра. — А потом жер-р-ртва? — ворон с надеждой посмотрел на Алистера. — И я даже знаю, кто ею будет, — вздохнул маг. — Отнеси письмо нотариусу в Келханн. Он доберется как раз вовремя. — Кррух, — Най протянул ему лапу для привязывания письма. Алистер быстро написал несколько слов на тонком пергаменте, закрепил свернутое в трубочку послание на лапе ворона ленточкой и подсунул ему миску с парной ягнятиной: — Поешь перед дорогой, мой друг. Ворон тут же принялся насыщаться, с довольным видом поедая лакомые куски. Потом, убедившись, что миска пуста, с сожалением оторвался от нее, взмахнул крыльями и тяжело поднялся в небеса. Обед с гостями прошел в торжественной и несколько мрачной обстановке. Сам замок не располагал к веселью, его атмосфера заставляла отрешиться от мирских забот, да и повод для собрания был не радостным. Каждый из присутствовавших здесь потерял кого-то, и особенно остро это вспоминалось сейчас. Вспоминал и сам Алистер. Снова и снова перебирал в уме обстановку каюты Найджела, его любимые украшения, пытаясь понять, что он мог использовать, что он нашел, чтобы выжить и избегнуть проклятия? Сейчас это было очень важно. Почему-то вспоминались только руки капитана, огрубевшие, сильные, но все равно очень красивые той красотой, или, скорее, той выверенной правильностью, что отличает аристократа от простолюдина. Поколения предков чистой благородной крови, даже если это кровь шотландских горцев. Они были ласковыми, эти руки. И их прикосновений очень не хватало. После обеда гости разошлись по своим комнатам, размышлять и готовиться к завтрашнему дню. Алистер отправился в свой кабинет, взглянуть на амулет. Темно-багровый кристалл в нем сдержанно светился одной половиной. Острые иглы, полые изнутри, поблескивали, словно клыки голодного вампира. Собственно, именно после изобретения этого инструмента черного мага и появились легенды о вампирах. Можно было проследить историю путешествий амулета по всему миру, собирая и изучая эти легенды. Еще половина. Или одна жертва, всего одна — амулет даст бессмертие, можно будет отправиться на поиски Найджела. Иглы отблескивали, словно призывая напоить их кровью досыта. Главной опасностью амулета было искушение. Кристалл, впитавший в себя боль и ужас предыдущих жертв, иногда, как казалось Алистеру, говорил с ним, шептал, требуя прекратить щепетильничать и просто убивать, иссушая, обескровливая жертвы до смерти. Сделать все так, как это делали до него сотни ищущих бессмертия. Кроме одного. Найджел тоже воспользовался амулетом, оставив и свои записи в книге. Именно он выяснил, что жертву не обязательно убивать. И о добровольной жертве тоже писал именно он. Почерк своего капитана Ал узнал бы из тысячи. Вот только куда он подался потом? Не на морское же дно, на самом-то деле. Бессмертному ни к чему прятаться, Дьявол уже не имеет власти над ним и его душой. Но тогда где же? Как его искать? Куда ушла в свое последнее плавание «Ведьма Шанс»? Он закрыл глаза и снова представил себе капитанскую каюту в свой последний день на борту. Они уже прошли Дуврский пролив и миновали Рамсгит, и были в прямой видимости устья Темзы. Найджел несколько часов провел за рабочим столом за написанием рекомендательных писем для Ала, потом рассматривал карты — незнакомые юноше, прежде никогда им не виденные. Капитан вынул их из небольшого сундучка, окованного металлом так плотно, что не видно было дерева. Обтрепанные края карт и почти выцветший рисунок говорили о их древности. На картах было отмечено место на побережье. Незнакомое место, острова без названия, море без единой отметки. Алистер, не глядя, придвинул к себе лист бумаги и свинцовый карандаш, прикрыл глаза, снова и снова заставляя себя вспоминать очертания берегов на той карте. У него была отменная память, именно благодаря ей капитан некогда отметил его смышленым малым. На листе постепенно вырисовывалась извилистая береговая линия. — И что это такое? — изумленно спросил он сам себя. Ориентир был только один: тройное устье, даже, скорее, дельта реки, сразу же у побережья закручивающейся едва ли не в узел, хитро петляя, вероятно, среди гор. На равнине реки так не текут. И несколько островов, словно отколовшихся от основной суши. Или отрезанных от нее рукотворными каналами? Слишком ровными были берега, обращенные к большой земле. Нужно свериться с текущими картами, вдруг они что-то подскажут? А для этого придется вернуться в Лондон, в архив Адмиралтейства. Только там было наиполнейшее собрание карт и лоций. Значит, решено. После преображения он отправится на зиму в промозглые туманы и сырость столицы. Заодно и присмотрит за четой МакТэйлов. Сварит несколько зелий для обоих, чтобы укрепить здоровье и помочь в зачатии, а может, уже вынашивании ребенка далеко не юной леди Оливии. План был готов, оставалось только воплотить его в жизнь. Алистер сверился с часами, показывавшими, что пора бы уже и лечь, и отправился в постель. Сны ему снились разные, но всегда наполненные только одним: тоской по любимым рукам и губам, по сильному телу, бережно, но неотвратимо вторгающемуся в него члену, взрывающемуся внутри каскаду наслаждения. Как же ему этого не хватало! И чем дальше, тем больше. Жажда тепла и ласки пока еще была терпима, но предел терпения был близок. Видимо, в этот раз Грань оказалась ближе, чем бывало обычно. Сквозь какой-то туман он увидел Найджела, неотрывно смотрящего на него. Затем тот улыбнулся, протянул руку. И сон оборвался от карканья воронов, полетевших искать утреннее пропитание. С нечленораздельным рыком задавив в себе проклятья, Алистер поднялся с постели. На простыне снова расплылись влажные пятна, впрочем, это привычно. Даже миссис Форест перестала советовать ему завести любовницу или любовника, терпеливо стирая белье через две ночи на третью. Амулет, словно предчувствуя, что сегодня он получит кровь, нагрелся, хищно заблестел. Умывшись и одевшись, Ал прихватил его с собой в лабораторию. Следовало подготовить все и к сеансу общения с мертвыми, и к последующему жертвоприношению. Он обещал лорду Эрлеф три свидания с супругой, и не сомневался, что последнее станет шагом к воссоединению любящих сердец. Как маг, он чувствовал тонкие, но неразорванные нити связи между леди Элен и ее супругом. Обычно это значило, что оставшийся в мире живых вскоре последует за умершим. А этим следовало воспользоваться. Просто предложить виконту зримый шанс встретиться с супругой на Грани, чтобы идти дальше вместе. И Эрлеф позволит провести ритуал, чтобы быть со своей супругой, а амулет получит кровь, отданную добровольно. И можно будет заниматься поисками таинственного побережья вплотную. Для того и был вызван спешным письмом нотариус: следовало озаботиться законностью процесса, а так же завещанием бедолаги-виконта. Несомненно, какие-то средства от этой сделки перейдут во владение и самого Кроу, но на остальное, равно как и на титул, наверняка имеются законные претенденты. Поговорить с самим виконтом Алистер решил после второго свидания. Аккуратно намекнуть, точнее было бы сказать. Предлагать прямо он не имел права. Пока же… Пока он ползал по полу ритуальной залы, вычерчивая мелом рунный круг. Здесь одной скатертью не обойтись, нужна полноценная защита от Грани и тварей, что обитают за ней. Им только дай шанс, сразу же накинутся и утащат к себе обоих, и чернокнижника, тревожащего Грань, и его клиента, по просьбе которого ее трогают. Это не входило ни в его планы, ни в планы виконта. А потому Алистер за пять лет умудрился вывести в ровных каменных плитах идеальный круг, выдолбить его и очертания основных защитных рун. Остальные писал по-прежнему мелом. И отсыпал солью, смешанной с серебряным песком. Виконт Эрлеф, пришедший на сеанс, был бледен, но держался твердо и решительно. — Сколько времени мне дано на встречу с моей возлюбленной? — Немного. По минуте на каждый год, что вы были вместе. — Шестнадцать минут видеть ее… Это больше, чем я мог вообразить себе, мистер Кроу. — Соберитесь. Запомните правило: даже если вас неодолимо потянет к супруге, не двигайтесь с места. Или же я вынужден буду прервать сеанс гораздо раньше, что чревато не только слабостью и потерей сил, но и большими проблемами, — Алистер старался говорить весомо и серьезно. — Ни в коем случае не делайте даже шага из охранного круга. Кроме вашей супруги за Гранью обитает множество сущностей, и они далеко не безобидны. — Я понял вас, — кивнул виконт. — Здесь и сейчас вы обязаны подчиняться мне, что бы я ни сказал, невзирая на ранги. Это понятно? — Да, мистер Кроу, более чем понятно. — Отлично. Приступим. Алистер снял с жаровни серебряный кувшин, в котором подогревалось загодя сваренное зелье освобождения сознания, бережно держа старинный сосуд суконными прихватками, налил густую зеленовато-желтую жидкость в топазовый кубок. — Пейте залпом и встаньте точно на отмеченное звездой место в круге. Сам он прошел вокруг, зажигая приготовленные синие и багровые свечи, расставленные в гнездах по кругу, затем сделал шаг внутрь, встав точно за спиной виконта. И запел Призыв. Грань раскрылась, выпуская наружу бледный туманный силуэт. Остальные твари сидели тихо, ждали, когда можно будет высунуться и ухватить добычу. Маг влил чуть больше сил в ту, что явилась из-за Грани, проявляя лицо и фигуру не расплывчатым силуэтом, а вполне узнаваемо. — Говорите. — Здравствуй, любовь моя, — голос у виконта враз сел. — Александр, — она улыбнулась ему. — Я так скучаю, любимый. Как ты там без меня? Дальше Алистер слушал лишь краем уха, чтобы иметь возможность вовремя прервать сеанс, если призрак начнет звать живого за Грань. Такое тоже бывало. Но она не тянула мужа за собой, только поговорила с ним и ушла, попрощавшись. Виконт так и стоял, опустив руки. Маг пропел нужные заклятья, запирая Грань и очищая воздух, пропитавшийся смертью. — Виконт? Вы уже можете покинуть круг. — Это было зря, теперь я еще больше тоскую по Элен. — У вас еще будет два свидания, — Алистер налил уже другого зелья, теперь в два кубка, протянув один виконту, второй залпом выпил сам. Эрлеф выпил предложенное. — Да. Всего два… А потом целая вечность без нее. — Рано или поздно она окончится, и вы сможете воссоединиться. — Лучше уж рано, чем поздно. Я… думаю, что я встречусь с ней скорее, чем представляю. Алистер кивнул. — Вы венчанная пара, лорд Эрлеф, но, кроме того, такой брак, как у вас, иногда называют Вышним, когда супругов связывает не только обряд, но и глубокие искренние чувства. Вам осталось немного, буду откровенен. Не более… хм… пяти лет. — Даже этого слишком много. А это правда, что после смерти на Грани трудно разыскать того, кого ты любишь? — Почти невозможно, — честно ответил маг. — Даже таким парам, как вы. Есть только один шанс. — Какой, умоляю, скажите же мне. Алистер покачал головой: — Сказав, я навсегда лишу вас и этого единственного шанса. — Но как я должен догадаться, о чем речь? — Это несложно. Подумайте. В крайнем случае, вы можете спросить у леди Элен на следующем свидании. Оно будет вдвое короче. Последнее же — вчетверо короче. — Хорошо. Я спрошу у нее… Она всегда была умна. Она подскажет. — Ваше право. Теперь выпейте вот это. Поможет быстро уснуть и восстановить силы. В кубке было снотворное, кроветворное и обезболивающее, отказываться от подзарядки амулета Алистер счел нерациональным: виконт еще мог одуматься и отказаться, или же его могла уговорить отказаться от затеи добровольно уйти из жизни покойная супруга. Эрлеф осушил кубок и сразу же зевнул. — Ступайте отдыхать, милорд. Я провожу вас. К моменту, как виконт и маг переступили порог гостевых покоев первого, тот уже спал на ходу. И не заметил, как его аккуратно раздели, уложив в постель на подложенное под бедра полотно. Алистер вынул из-за пазухи амулет, склонился над жертвой, разводя в стороны его ноги, отточенным годами тренировки движением вонзил иглы точно в паховую артерию. Он не удивился, если б амулет чавкал. Но тот спокойно поглощал кровь, постепенно наполняя кристалл. Алистер внимательно отслеживал состояние жертвы. И прервал «трапезу» неживого вампира вовремя. Виконт даже не поймет, что случилось. А Алистеру следовало торопиться, у него было еще семь свиданий на сегодня. Ранки закрылись под его ладонью. Никакого желания, касаясь чужого тела, маг не испытывал — это было не то тело, которого он отчаянно жаждал. Так что он просто прикрыл спящего покрывалом и направился в гостиную, приглашать очередного клиента. По итогам сегодняшнего дня амулет наполнился еще немного. Но этого было мало, все равно слишком мало. Со смешанными чувствами Алистер смотрел на проклятый кристалл. Чуть больше половины. Как же долго. Тихий шепот отравленной змеей вползал в уши: «Убей! Убей их всех, убей жителей деревни, убей слуг — они сильнее обычных людей!» Алистер потряс головой, сбрасывая подчиняющие чары амулета. И спрятал его в шкатулку, которая единственная могла сдержать этот ненасытный зов. — Кр-рух. Гр-р-рустишь? — ворон, успевший вернуться, уселся на подоконник. — Немного, — признал Алистер. — Нотариус ответил? — Да, пр-р-рибудет. Ужин? — Пойдем. В самом деле, стоит подкрепиться. Я устал за сегодня так, словно вручную построил пирамиду в Гизе. Най насмешливо каркнул и полетел в столовую, стремясь первым проверить, нет ли там вкусного. Отоспавшиеся после сеансов темной магии гости медленно сползлись к позднему ужину, леди были подавлены, джентльмены — не лучше, только барон Гардерик Холмс казался возбужденным и едва ли не радостным. Он узнал все, что хотел, и собирался завтра же покинуть замок. — Завтра мы ведь снова увидимся с нашими близкими? — уточнил Эрлеф. — Через три дня, леди и джентльмены, — Алистер выразительно обвел взглядом обведенных темными кругами глаз притихших гостей. — Вашему покорному слуге требуется прийти в себя. За три дня Алистер рассчитывал натолкнуть виконта на нужный путь. Ему не пришлось изощряться в словоблудии и намеках. Виконт, поразмыслив о бренности бытия и своем категорическом нежелании влачить безрадостное существование без возлюбленной супруги, сам явился к нему в кабинет на третий день, как раз незадолго до приезда нотариуса. — Мистер Кроу, вы должны мне помочь. — Разве я уже не делаю этого? — спокойно спросил маг, жестом предложив гостю присесть в кресло у камина. — Вы ведь чернокнижник, то есть, можете помочь мне встретить душу Элен после моей смерти? — Я маг и медиум, виконт, — чуть улыбнулся Алистер. — Но вы правы, это в моих силах. — И что вы потребуете взамен? — спросил виконт. — Ничего. Вы сами должны предложить. — А что вам нужно? — Что вы имеете в виду? — Ал вскинул бровь. Странный вопрос. У него было все, что требовалось, включая деньги. Подавать же намеки на то, что ему нужна кровь виконта, он не имел права. Разговор начинал раздражать. — Но ведь что-то вы возьмете? Мою жизнь? — Вы ее лишитесь в любом случае, уйти за Грань живым не удавалось никому, даже великим магам древности. Легенда об Орфее и Эвридике — не более чем овеществленная мечта. — Тогда… Кровь? Душу? — растерялся виконт. — Душа ваша уйдет за Грань к душе супруги. — Кровь? Я… не знаю. Ведь чем-то я заплатить должен. Должна ведь быть плата, мистер Кроу. — Плата, — раздраженно бросил маг. — Вы считаете, что можно заплатить за все? Нет, виконт, вы ошибаетесь. — Что-то, отданное добровольно… Обмен, — поправился Эрлеф. — Ужа лучше. Ступайте, милорд, скоро подадут обед. Вам понадобятся силы для завтрашней встречи с супругой. Виконт удалился, погруженный в тяжкие раздумья. — Кр-рух, — Най уселся на спинку кресла. — Пор-р-рядок? — Посмотрим завтра, — уклончиво отозвался Алистер, протягивая руку и поглаживая его глянцевые перья. — Знал бы ты, Най, как бесят меня иногда замашки аристократов! — Кр-р-репись, кр-р-репись. Я могу поговор-р-рить с ним. — Нет, нельзя, нельзя, мой пернатый друг. Ни я, ни ты, никто из живых не может подсказать. Не должен, точнее. Магия — слишком тонкая наука, чтобы игнорировать даже малейшие нюансы. — Но он умный, — ворон взмахнул крыльями. — Пор-р-ра ли есть? Свежее мясо, р-р-расклевать! — Пора. Идем, посмотрим, чем сегодня решила нас порадовать миссис Форест, — Алистер протянул ворону руку в плотном кожаном наруче, который носил всегда, чтобы иметь возможность принять на руку своего фамилиара. Так же как и кожаный наплечник. Най отъелся, весил уже преизрядно, но посидеть на руке всегда любил, чтобы носили с собой. — Р-р-ритуал… Най тоже хочет. — Увы, Най, амулет на птиц не рассчитан. Но я что-нибудь придумаю. — Жить с Алистер-р-ром… — ворон посмотрел на него. — Думаешь, я оставлю тебя? Ни в коем случае. Даже если соберусь далеко-далеко, ты отправишься со мной. — Поплывем в мор-р-ря. Р-р-русалки! Р-р-ракушки! — Ну-ну, мой эстет, — рассмеялся маг. — Доброго вечера, леди и джентьмены. И приятного вам аппетита. Отобедали с не таким уж и большим аппетитом, все были молчаливы и погружены в себя. После обеда явился нотариус, Алистер принял его в кабинете, пригласив туда же и виконта. — Итак, милорд, что вы решили? Я счел необходимым вызвать мистера Стеблера, дабы он нотариально заверил необходимые документы, в случае вашего согласия. — Да, я решил последовать за моей дорогой супругой. Поэтому не будем мешкать и займемся делами. Бумаг будет немного, но оформить их следует так, как положено. — Не тревожьтесь, мистер Стеблер — лучший нотариус, который мне известен. Прошу вас, — Алистер указал на стоящий у окна стол, подготовленный специально для работы, с чистыми перьями, песочницей и свечами. Чернила — так называемые «вечные» — и гербовые пергаменты мистер Стеблер, как и полагалось человеку его профессии, всегда носил с собой, пользоваться иными было запрещено законом. Нотариус был человеком, ко всему привычным, поэтому быстро заверил завещание и все доверенности на распоряжение имуществом и откланялся. Виконт же медлил. За время трапезы он обдумал слова мага, но все еще не был уверен в том, что верно понял. — Я слушаю вас, милорд, — поторопил его Алистер, которому следовало спуститься в лабораторию и приготовить зелья для ритуалов. — Я добровольно отдам вам жизнь для любого ритуала, который вам нужен. В обмен на встречу с Элен за Гранью. — Кр-р-рух! — Най, молчи, — Алистер внимательно и цепко взглянул на своего визави. — Осознаете ли вы, милорд, все последствия вашего решения? — Осознаю, — твердо ответил виконт. Маг помедлил и кивнул. — Но все же я проведу для вас второе свидание с супругой. — Хорошо. Как вам будет угодно, мистер Кроу.