Imagine Dragons — A Monster
Что такое беззаботное детство? Это уверенность, что в праздник ты не останешься один, друзья никогда не подведут, а мама всегда придет на помощь. Не важно, что дешевые фломастеры слишком бледные или что коленки не успевают заживать от ссадин. Дети умеют радоваться даже самым пустяковым мелочам. Таким ребенком была и Мелани Панфир. До того самого дня. Последнее утро, когда она проснулась дома, в своей кровати, не предвещало беды. Ее, по обычаю, разбудил запах любимых французских тостов. С кухни доносились звуки радио и шкварчание сковородки. — Ме-елли-и, встава-ай! — разнеслось на всю квартиру. Женщина сражалась с кипящим маслом, которое то и дело норовило ужалить хозяйку. — Ме-е-ел! Она вдруг шикнула и поднесла руку ко рту, не прекращая воевать с завтраком. За спиной послышался громкий шлепок босых ног. Ванесса обернулась, посасывая обожженный палец, и расплылась в светлой улыбке, завидев всклокоченные рыжие волосы и озорной взгляд карих глаз. — Быстро ты. Умывайся и иди завтракать, — она потрепала дочь по волосам, поцеловала в лоб, а после вернулась к плите, где жарилась глазунья. — Нам надо поторопиться. Девочка развернулась и попрыгала обратно, создавая тем самым громкое гуп-гуп-гуп. Ее мать непонимающе выглянула в коридор (не мог же пятилетний ребенок так громко шлепать по полу?) и едва не рассмеялась. Мелани прыгала сразу двумя ногами, словно участник забега в мешках. — Осторожнее на поворотах, воробушек! Из коридора, поочередно с гулкими шлепками, донеслось веселое и запыхавшееся «Хаа… раа… шо!» Пасмурная погода с утра и вид угрюмых прохожих резко контрастировали с радостно скачущим попрыгунчиком в джинсовом комбинезоне и розовой курточке. Ванесса пыталась удержать за руку свое рыжее чудо с хвостиками, чтобы оно не выскочило ненароком на проезжую часть или кого-нибудь не сбило. Мелани же, казалось, фонтанировала жизнерадостностью и энергией. Женщина улыбалась дочери, когда та устремляла свои глаза на маму, однако в ее голове то и дело всплывало утреннее заявление Мел о сражениях с горгонами и циклопами. Девочка и раньше увлекалась сказками или мифами, а вчерашний поход в музей подкинул новые идеи для детской фантазии. Но отчего-то в этот раз на душе у матери было неспокойно. — До вечера, Мелли, — мама, присев на корточки в фойе, поцеловала девочку в обе щеки и поправила ей хвостики на голове. — Будь умницей, — после чего попрощалась с воспитательницей. Ванесса спешила. Один из ее сменщиков, Дерек, очень просил ее прийти пораньше, чтобы лично передать аванс за месяц. Парень, хоть и работал в баре официантом, еще учился на последнем курсе колледжа, и ему кровь из носу нужно было попасть на экзамен. И все же перед выходом женщина обернулась. В толпе галдящих детей рыжая макушка мелькала у входа в класс, а девочка с ноткой храбрости в голосе настойчиво доказывала подруге что-то о чудовищах. Сердце Ванессы охватила необъяснимая тревога, но она списала это чувство на спешку. Погрузившись в мысли о задерживаемой квартплате и новых ботинках для дочери, женщина не заметила внимательного взгляда, который неотступно преследовал ее до самой работы… — Мел? Там… В классную комнату заглянула воспитательница и запнулась на полуслове. Мелани с пылающим лицом стояла особняком от остальных девочек и, сжав кулаки, сверлила глазами обозленную Надин. Остальные девочки пытались утешить последнюю и бросали осуждающие взгляды на Мел. — Что уже произошло? Подруги Надин подлетели к воспитательнице и наперебой загалдели о том, что Мелани сначала рассказывала всякие глупости, а потом вообще полезла в драку. Мисс Фолк перевела взгляд на рыжую. — Это правда? Девочка не выдержала испытующего взгляда воспитательницы и потупила глаза. — Да, — пристыжено прогундела она себе под нос, однако тут же вскинула голову. — Но я говорила правду! Мисс Фолк, словно пытаясь успокоить саму себя, глубоко вздохнула. — Так, с этим мы разберемся завтра, — она обеспокоенно взглянула на Надин, что, насупившись, все еще таращилась на драчунью. Все-таки, родители девочки состояли в попечительском совете и регулярно перечисляли кругленькую сумму в фонд детского сада. — А пока что извинитесь друг перед другом. Формальные извинения и рукопожатие не принесли никакой видимой пользы. Девочки по-прежнему смотрели друг на друга волком. — Мел, за тобой вернулась мама, собирай свои вещи. Она ждет тебя в холле. Девочка не стала спрашивать, почему мама пришла так рано — даже не успели уйти на обед. Побросав вещи в рюкзачок и не переставая стрелять глазами в Надин, которая отвечала ей тем же, Мел направилась к двери. Выходя, она обернулась и, пока воспитательница писала что-то в своем блокноте, показала язык обидчице. Надин вспыхнула, но не успела ничего сказать — дверь уже захлопнулась. Мама ждала ее неподалеку от поста охранника. Не успела Мел сказать ей и слово, как следом вышла воспитательница и стала докладывать матери о недавнем происшествии. Девочка поджала губы и стала натягивать куртку с излишней резкостью. — Разберитесь с ней, будьте так добры, — попросила мисс Фолк. — Непременно, — голос ее мамы был холоден. — Пойдем, Мелани. Мел неприятно сглотнула. Ванесса редко называла ее полным именем, только когда девочка слишком провинится. Долгое время они шли молча, и Мел уже хотела спросить, куда они идут, когда тишину прервала мать: — Так значит, тебя назвали лгуньей. Девочка снова скисла, засунув руки в карманы куртки, но ответила: — Да. Они мне не поверили и стали обзывать. Я разозлилась и… и… толкнула Надин. — И что же ты такого сказала? Ванесса изредка бросала бесстрастные, но заинтересованные взгляды на Мел. На памяти девочки были всего пара случаев, когда мама не ругалась, а холодно о чем-то спрашивала. И в обоих случаях она предпочла бы, чтобы мама поругала ее, чем вот так вот сдержанно все высказывала. Но Мел не любила, когда ее уличали во вранье, особенно, если она, в самом деле, говорила правду. Так было и сегодня: едва завидев свою подругу Крис, девочка принялась ей рассказывать о вчерашней экскурсии. Мел вспомнила и о богах на горе Олимп, и об их детях-героях, и о монстрах, которые всех мучили. Рассказала о Геракле и льве, о Персее и Андромеде, об Аиде и Персефоне. Крис выслушала подругу, но сказала, что это всего лишь выдумки, старые-престарые истории, в которые никто не верит. Мел принялась горячо отстаивать слова экскурсовода, говоря, что вовсе это не выдумки, и привлекая к себе тем самым внимание остальных детей. И когда другие девочки назвали ее врушей и стали смеяться и бросать колкие слова и прозвища, Крис не заступилась за Мелани. Тогда девочка очень обиделась на подругу и разозлилась на остальных. Она с силой толкнула Надин, которая стояла ближе остальных и первой стала обзываться. Мел никогда прежде не враждовала с ней, но и не слишком хорошо общалась. Теперь же она была уверена, что группа подружек во главе с Надин не оставят ее в покое еще долго. Девочка упрямо вскинула голову и звонко сказала: — Я сказала, что монстры существуют, и что есть герои, которые с ними сражаются. А Крис сказала, что в эти истории никто не верит. А я ответила, что если бы эти истории были неправдой, то они бы и не сохранились до сегодня! Но все стали смеяться и говорить, что я вру, что я глупая, что … что… — подбородок девочки задрожал. Ей стало жаль саму себя, когда ее обидели и никто, никто не вступился за нее. Даже мама сейчас шла рядом и, казалось, не обращала на дочь внимания. — И я толкнула Надин. Она громче остальных смеялась. Мел шмыгала носом, пиная носком ботинка маленький камушек по пути. Дорога стала размываться перед глазами, и девочка вытерла их тыльной стороной ладони. Она слышала только неизменный цокот маминых каблуков рядом. — Правильно. Мелани подумала, что ей послышалось, и она подняла голову на мать. — Правильно ударила? — осторожно спросила девочка. — Нет. Правильно сказала. Ванесса странно улыбнулась ей и вновь подняла голову, оглядываясь по сторонам и пропуская девочку вперед. Мел еще раз шмыгнула носом и нахмурилась, обдумывая слова мамы. Это было странно. Мама так себя раньше точно не вела. Что-то было не так. Мелани шла вперед, думая и думая о словах мамы и своем поступке, как вдруг поняла, что что-то изменилось. Девочка остановилась и обернулась. Рядом никого не было. Она не заметила, когда стихли мамины шаги. Мел оказалась на пустой улице, по обе стороны которой были нежилые пятиэтажки и грязные полуразвалившиеся склады, из разломов которых выглядывала лишь пара облезлых кошек. На обочинах валялся строительный мусор, а в пустых окнах трепыхались куски рваной пленки. Легкий ветерок доносил запах горелых тряпок, а еще чего-то давно пропавшего и залежавшегося… Несмотря на то, что был полдень, и время от времени сквозь облака проглядывало солнце, это место навевало жуткие мысли. — Мам… — с опаской позвала Мел, озираясь, но ответом ей была тишина. — Мама-а… Сердце девочки забилось сильнее. Ванесса куда-то исчезла, а вокруг никого не было. Может, они разминулись на прошлой развилке? — Мам, где ты?! — едва не плача, девочка в панике бросилась назад. — Мам… Из переулка, куда она бежала, показался силуэт. — Мама! Мамочка! — девочка ускорилась, завидев знакомую фигуру. — Я тебя потеряла! Там никого не было, и я… — Мелани притормозила. — Мам? Женщина не спешила ей на встречу. Она шла медленно, будто у нее впереди целая вечность, а дочь вовсе и не потерялась. — Ма-ам? — Мелани, милая, я здесь. Мама здесь. Мелани остановилась и во все глаза таращилась на мать. Лицо Ванессы не изменилось, вот только улыбка была совсем не её. Мел никогда не видела такое лицо у своей мамы. Такое неестественное, слишком непроницаемое, слишком холодное, слишком красивое… и кровожадное. Ванесса призывно протянула руку и обнажила в улыбке ослепительно-белые клыки. Девочка застыла. Она хотела закричать, но слова застряли где-то у нее в горле. Это ведь была мамина внешность, мамино лицо, одежда, походка. Но откуда взялись острые клыки вместо зубов? Мел оторопело смотрела на медленное приближение женщины, словно со стороны. В ушах бухал барабан, и не было сил вздохнуть — девочка, казалось, оцепенела от ужаса. Из головы вылетели все мысли. Уверенный взрослый шаг вперед. Еще один. И еще. Мел вынужденно моргнула, наконец-то втянув в себя воздух, и ощутила новый, сладковато-приторный запах. Тело обрело прежнюю чувствительность. Она мелко-мелко задрожала. Каблуки мерно цокали вперед. «Нет. Такого не бывает», — и маленький шаг назад. Женщина надвигалась. Еще маленький шажок назад. Цок. Цок. Цок. — Мелани, девочка моя, куда же ты хотела убежать от меня? Высокий и чистый голос. Слишком холодный и ясный. Ненастоящий. «Это не мама. Это даже не человек…» Мелани часто задышала. Руки девочки сжались в кулаки, и она больно прикусила губу. На языке выступил вкус пятицентовика. Это был не сон. Это был кошмар наяву. В глазах девочки мелькнуло что-то отчаянное, резкое, как порванная от натяжения нить. Бежать. Спрятаться. Скрыться. Огненным вихрем взметнулись рыжие волосы, старая железка под ботинком противно скребнула щербатый асфальт, длинные бледные пальцы запоздало схватили воздух. Мелкие камушки на скорости вылетали из-под ботинок, дыхание с переменными всхлипами стало сбиваться. Позади послышалось сдавленное ругательство. — Мелани Панфир! Немедленно остановись! Громкий приказ кнутом стеганул по ушам, и это лишь усилило желание бежать, и бежать как можно дальше от этого существа. Этот голос уже не походил на человеческий. — Я все равно тебя догоню! Мелани не знала, где она, не знала наверняка, как она сюда попала и как теперь отсюда выбраться. Она бежала, куда глаза глядят. Мимо проносились такие же безрадостные пейзажи — старые либо недостроенные здания, какие-то серые конторки, сомнительные пивные с заколоченными дверьми и окнами, грязные склады, открытые парующие люки на дороге. Все телефонные будки, что попадались по пути, оказывались разбитыми или с обрезанными проводами. На бегу Мел встречала и людей поодиночке, но они все были слишком угрюмыми, и, если девочка приближалась к ним и просила о помощи, обзывали ее маленькой нахалкой или просто игнорировали. На Мелани накатывало отчаяние. Преследовательница то приближалась, то отдалялась. Несмотря на то, что она была старше, выше и явно сильнее, было видно, что на каблуках эта… это существо ходить не умеет, не говоря уже о беге. Почему оно не сняло в таком случае обувь совсем, было не ясно. Может, боялось сбить ноги о неровный асфальт? Тяжело дыша, девочка притормозила на одной развилке. Держась за правый бок, который начинало колоть, Мел осмотрелась. Ничего примечательного не было рядом, кроме задней стены маленького захудалого ресторанчика. Запах острого карри и протухшей рыбы накрепко въелся в эти закоулки и точно должен был отпугнуть кого угодно. Из-за приоткрытой железной двери слышался звон посуды и выкрики на незнакомом языке. Мелани уже раздумывала, сможет ли она незамеченной прошмыгнуть через черный ход, когда вдалеке послышался усиливающийся дробный стук каблуков. Девочка в панике юркнула за груду старых картонных коробок, сваленных насыпом под обшарпанной стеной ресторана. От коробок пахнуло сыростью и плесенью, да и сами они были измазаны уже прокисшим липким соусом, заставившим девочку натянуть ворот куртки по самые глаза. Но это было лучше, чем обессилено пытаться убежать от преследовательницы, которая каким-то чудом не уставала. Цокот приблизился, и Мелани застыла на месте, опасаясь лишний раз вздохнуть. Послышался ржавый скрип. Кто-то вышел из задней двери и задал вопрос на своем языке. Голос самозванки вернул себе подобие человеческого и ответил похожими словами. То, что это существо знало другой язык, почти не удивило Мелани. В свете последних событий это было едва ли не самым обыденным. В самом деле, почему бы этому неведомому чудовищу не знать китайского или индийского языка? Подумаешь… Да, нервы сдавали. Странно было скорее то, почему Мелани ещё не трясло от страха так, что никакое укрытие бы не понадобилось. Девочка все еще зажимала себе нос рукой, прислушиваясь к разговору. Мел, конечно, не знала, о чем у них идет речь, но улавливала интонации. Они точно о чем-то спорили и, несмотря на весь тот страх, который внушала Мелани ее преследовательница, хозяин заведения, судя по голосу, был куда страшнее. Это заставляло сердце Мелани почти уходить в пятки. Рявкнув напоследок пару резких слов, человек вернулся к себе. Дверь с металлическим дребезгом захлопнулась и где-то внутри завыла собака, заглушая яростную ругань. На улице стало тише. Мелани нутром чуяла, что это чудовище не ушло, а стоит и, наверняка, оглядывается и прислушивается, думая, куда подевалась её пропавшая добыча. А может, еще и принюхивается? Внезапно коробка исчезла из-под носа Мел, открывая на всеобщее обозрение ее макушку. Оскал ровных белых зубов был почти ослепляющим. — Вот ты где! Эта женщина уже была совсем не похожа на маму. Ее черты исказились в хищной гримасе, а исподлобья горел дикий взгляд. Мелани попыталась спихнуть несколько коробок на свою преследовательницу и ускользнуть, выиграв немного времени. Но едва она рванула в сторону, как поняла, что ее левая нога наглухо застряла в деревянном поддоне в самом низу, под коробками. — Ну что ты, милая, на надо так дергаться, — обманчиво ласково проворковала женщина, помогая ей высвободиться одной рукой, а другой ухватила за плечо мертвой хваткой. — Еще ногу вывихнешь. Едва девочка освободилась от тисков на ноге, она пнула самозванку коленом в нос, пока та не успела выпрямиться. С красивых губ сорвался грубый рык. Мел принялась изо всех сил вырываться из рук похитительницы. Но не тут-то было. Казалось, эта хватка была просто каменной. — Прекрати вырываться, глупая девчонка! Кому сказано?! — женщина изо всех сил удерживала сопротивляющуюся Мелани, таща ее в ближайший проулок, подальше от дороги и задворок ресторана. — Где мама? Куда ты дела маму?! — кулаки девочки замолотили по обидчице. — Закрой рот! Мел отчаянно отбивалась, извиваясь, словно дикая кошка. Она и сама не подозревала, что может настолько яростно сопротивляться. Ногами пинала по голеням и коленям, руками щипалась и колотила по чём придется. Стараясь как можно больнее ударить нападавшую, девочка стала во все горло кричать. После первой же попытки позвать на помощь похитительница зажала ей рот, но ненадолго. — А-А-АЙ! — она отдернула укушенную ладонь и зашипела. Женщина схватила девочку за ворот куртки, как кота за загривок, так что Мел не удавалось даже достать обидчицу. Глаза лже-матери зажглись настоящим огнем. Гаркнув: «Надоела!» — она ударила Мел о ближайшую стену так, что осыпалась серая штукатурка. Рухнув под ноги этого чудовища, Мелани на время провалилась в темноту. Когда она моргнула в следующий раз, почти ничего не изменилось — она по прежнему лежала под стеной старого заброшенного здания. Только голова, постепенно наполняющаяся звуками, отдавалась тупой болью возле уха. — … А теперь отойди от нее на два шага назад, — услышала девочка глухой голос, становящийся с каждым словом все четче. — Знаешь, а ты красивый, — раздался в ответ знакомый до дрожи голос. — Такой мужественный, сильный. В качалку ходишь, да? После короткого молчания, первый голос продолжил: — Если не понимаешь по-хорошему, будем действовать по-старинке. Воздух прорезал взмах чего-то тяжелого и женщина вскрикнула. Теперь в ее голосе звучала притворная обида: — Какой ты быстрый! А поговорить? — В Тартаре с подругами наговоришься. Вжжжиу-вжух! — Зачем так долго ждать, я могу их позвать прямо сейчас… Хэй! Это было нечестно! Вжжжух! Мелани уже хотела осмотреться и отползти в сторону, пока на нее никто не обращал внимания, как вдруг кто-то вновь подхватил ее за шиворот, заставив повиснуть в воздухе. Она уже не выворачивалась — ворот курточки туго перехватил горло у самого основания, вынуждая тянуть руки только туда, чтобы оттянуть впившуюся в шею резинку. Да и после удара голова сильно кружилась, так что вся местность расплывалась перед глазами нечеткими формами. — Зачем тебе эта мелкая полукровка? — раздался сбоку голос похитительницы. — Она ведь никто. И пользы с нее никакой. — Раз так, то отдай ее мне. — Ох, милый, я найду ей применение. — Перебьешься. Пока они препирались, Мелани различила неподалеку высокую фигуру с чем-то золотистым в руке. С каждым мгновением лицо становилось четче, и девочка рассмотрела взрослого темноволосого юношу в коротком осеннем пальто. Он то и дело бросал на пленницу тревожные взгляды. — Может, мы сможем договориться? — почти пропела женщина изменившимся до неузнаваемости, сладким голосом. Парень округлил глаза и на миг, казалось, утратил связь с реальностью. Мелани почуяла неладное и попыталась предупредить незнакомца. Но из-за удушающего воротника курточки она едва лишь что-то прохрипела. Горло уже начинало сильно сдавливать, и Мел засучила ногами в воздухе, ни на что особо не надеясь. Но этого хватило, чтобы вывести парня из оцепенения. Миг — длинный взмах золотого луча — и Мелани упала на землю. Девочка приземлилась на согнутые руки и ноги, слегка оцарапав ладони и ударившись коленями, но это было уже пустяком. Позади нее раздался протяжный вопль боли. Мел почувствовала , как ее, обхватив за пояс, отволокли в сторону. Девочка подняла голову и ее едва не стошнило. Рука похитительницы, отхваченная по локоть, валялась на земле, а рядом на коленях стояла и завывала ее несчастная обладательница. Крови не было, но и само это зрелище уже могло лишить присутствия духа. Из раны на землю сыпался бурый песок. Не теряя времени, парень подхватил девочку на руки и приказал держаться крепче, а сам припустил из той подворотни в сторону людных кварталов.Lana Del Rey — Dark Paradise
Пакетик зеленого чая лениво размокал в стакане с кипятком. Терпкий вкус имбиря пробирал до мозга, заставляя взбодриться. Незатейливая мелодия журчала в колонках, не особо напрягая слух. Порывистый ветер разогнал последние тучи, и солнце теперь лежало тусклым светом на всех поверхностях в кафе. Сквозь большие пыльные окна виднелась оживленная улица Верхнего Вест-Сайда. Мелани сидела за столиком и праздно разглядывала людей за окном. Она слегка покачивала недостающими до пола ногами, то выпрямляя их в струнку, то расслабляя. Облокотившись одной рукой о столешницу, другой она прижимала к затылку замороженный бурито в бумажном пакете. Голова уже не болела, но шишка была. Не хотелось ничего делать. Даже думать не хотелось. Вот так сесть и сидеть, пока все не наладится и не вернется на круги своя. — Вот, поешь, — на место напротив девочки упал юноша. Мел вздрогнула и прерывисто вздохнула, отрывая взгляд от окна. Парень это заметил. — Извини. Не хотел пугать. — Все в порядке, — сипло выдавила она из себя, голос плохо слушался. Приняв из рук своего спасителя чизбургер на салфетке, девочка кивнула в знак благодарности. Тоненькие пальчики мелко подрагивали на теплом бумажном стакане. — Она нас тут не найдет, — юноша окинул взглядом улицу. — По крайней мере, не скоро. Мел еще раз кивнула. Она чувствовала себя до странности отрешенно, будучи еще во власти событий последнего часа. Моргнув, сфокусировала взгляд на лице парня. — Спасибо … — Джеймс. Но можешь звать меня Джим. — Джим, — девочке удалось слабо улыбнуться. — Ты ведь Мелани, верно? — Мел, — улыбка померкла, а лоб нахмурился. Ей не хотелось, чтобы кто-то называл ее полным именем. Как та… то существо. Двое ребят даже не успели толком поговорить. Джим проронил всего пару слов: «Цела? Отлично», — пока они не выбрались из мрачных кварталов Адской Кухни. И только, прежде чем зайти в круглосуточную закусочную, юноша поставил девочку на землю. Он обработал оцарапанные руки какой-то приятно пахнущей жидкостью, отчего раны перестало саднить, пригладил ей растрепавшиеся волосы и обтрусил одежду, говоря, что незачем привлекать лишнее внимание. «Если кто спросит, я твой брат, поняла?» — и, дождавшись кивка девочки, завел ее в кафе. Когда пальцы от холода стали неметь, она отложила чуть подмокший бумажный пакет на стол. Мел запоздало вспомнила, что у нее в уцелевшем рюкзаке есть расческа. Ей трудно было справляться с длинными волосами, но она все же попыталась хотя бы концы привести в порядок. — Давай помогу. Девочка с удивлением глянула на парня. Джим как-то по-доброму усмехался, наблюдая за ее тщетными попытками. — У меня богатый опыт в причесывании волос. Набил руку с младшей сестрой. Только у Холли волосы гораздо непослушнее. Посетителей в кафе почти не наблюдалось. Сухонький старичок в самом углу читал вчерашний Леджер, а полноватая кассирша с пирсингом туманным взглядом уткнулась в свой смартфон. До двоих ребят не было никому дела и им никто не мешал. Рассматривая в окне заведения свое призрачное отражение, Мел крутила головой из стороны в сторону и любовалась новой прической. Джеймс пока расправлялся со своим бургером с кофе. — Ты и вправду умеешь заплетать волосы. Мне нравится. — А ты не верила? Девочка внимательно посмотрела на парня. Почему-то она сразу поверила, что он хороший. Стоило Мелани услышать над ухом: «Не бойся, я тебя не обижу. Мы скоро выберемся, а пока — держись крепче», — и она поверила ему. Обхватив сильную шею руками, она зажмурилась. В ушах стояло тяжелое, но размеренное дыхание и удаляющийся вой. Девочка нехотя открыла глаза лишь в тот миг, когда юноша вернул ее на землю. Тогда она смогла его детально рассмотреть. Жесткие темные волосы парня стояли торчком, а виски были почти выбриты. Волевой подбородок украшала небольшая щетина. На лице и руках виднелись застарелые и не очень шрамы, но свежих ран не было. Серо-зеленые глаза время от времени сканировали пространство на возможные угрозы. Однако сейчас, в спокойной обстановке кафе, они чуть смешливо щурились, а тонкие губы кривились в однобокой улыбке. — Просто ты… — Взрослый дядя? — опередил вопрос Джим. Девочка кивнула. — Ну, дяди тоже разные бывают. Кто-то умеет и косички заплетать, — он сделал глоток кофе, пряча улыбку. — А есть маленькие девочки, которые могут без оружия драться, как никаким взрослым и не снилось. Мел не сразу поняла, о чем он. А поняв, вспыхнула и непроизвольно сжала кулачки. Джеймс хмыкнул. — Первый раз такое? — на глухое «да» парень сам себе кивнул и отвел взгляд, но тут же заинтересованно вернул его на Мел. — Только вот как такая маленькая девочка умудрилась там оказаться? Мелани поколебалась с минуту, но решила, что ничего страшного в этом нет. Она пересказала в основном весь свой день, начав с ссоры в детском саду и закончив на том месте, где ее нашел Джим. Парень слушал молча, не задавая лишних вопросов. Он понял ситуацию и без уточнения деталей, но видел, как Мел расслабляется, высказывая свои переживания вслух, и решил ее не перебивать. — Да-а, нелегкий же тебе выпал денек, — подытожил он под конец рассказа, потирая переносицу. Джеймс хотел еще добавить, что она слишком мала для подобных сражений, но не стал. Вместо этого он поднял свой стаканчик с кофе, будто провозглашая тост. — С боевым крещением тебя, юная героиня. Девочка нахмурилась. Что-то непонятное крутилось в ее голове, но она чувствовала естественность. Будто все так и должно быть. Это же правильно, когда герои сражаются с монстрами… Паззл в голове, наконец, сложился. — Это был монстр, да? — тихо спросила Мелани, но почти уверенно посмотрела прямо на Джеймса. — Да, — он какое-то время колебался, но продолжил тише. — Вампир. Девочка медленно и натужно кивнула скорее себе самой. В памяти всплыл недавний диалог: «Правильно». — «Правильно ударила?» — «Нет. Правильно сказала». Вот что она имела в виду. Мел глубоко вздохнула. — Ты не слишком удивлена, — заметил парень. — Уже встречала таких, как она? Девочка покачала головой. Она сосредоточенно ковыряла ногтем опустевший стаканчик из-под чая. — Я знала, что они есть. Должны быть. Мелани подумала, что рассуждать о монстрах и встретиться с ними в живую — это совсем не одно и то же. Второе было в сотню раз хуже. Джеймс потер шею, незаметно осматриваясь по сторонам. Шрамы чуть растянулись и побелели. — Чтобы в таком возрасте дети уже сражались с монстрами... — проворчал он всё же вполголоса, качая головой, отчего Мел его плохо расслышала, а после добавил громче: — Что ж, это верно, они есть. Как и герои, которые с ними сражаются. Два взгляда встретились, изучая лицо напротив и пытаясь найти там ответ. — Как ты? — тихо переспросила Мел. — И как ты, — так же тихо ответил ей Джим. Карие глаза заблестели, и парень поспешил продолжить: — Но не будем здесь об этом. Слишком опасно. Я отведу тебя туда, где нет монстров. Это лагерь для таких же, как ты и я, там много детей и вообще очень здорово. Ты мне веришь? Рыжая заворожено кивнула. — Только мне надо сначала… — Мел запнулась, вспомнив страшный оскал. Но это была не она. Девочке сильно захотелось увидеть родную маму. Настоящую и теплую. Чтобы обнять ее и увериться, что все по-прежнему хорошо. — Домой? Серо-зеленые глаза парня внимательно смотрели на Мел. Девочка кивнула. Джеймс колебался. — Хорошо, — вздохнул он, наконец. Сунув руку в карман и вытащив на свет пару купюр, Джим поднял на нее взгляд. — Так куда едем? Но поездка на окраину Мидтауна сорвалась. По всему городу шла репетиция парада ко Дню благодарения, и многие дороги в центре были перекрыты, на трассах собирались многочасовые пробки. Поэтому ребята решили срезать через Центральный парк. Джеймс снова проголодался и купил хот-дог в вагончике. Мелани он передал баночку Доктора Пеппера. — Спасибо, но я не хочу пить. — Значит, потом пригодится, — хмыкнул он, и ребята двинулись дальше. Парень на ходу развернул свой хот-дог и укусил с того бока, где было больше сосиски. Тут же с обратной стороны булочки под напором выстрелила струя кетчупа с майонезом. Мелани от неожиданности замерла, а после расхохоталась — вид у Джима был донельзя смущенный. Впереди какой-то малыш лет трех, сидя в коляске молоденькой девушки, заревел. Ребята вскинули головы, и Мелани зажала рот ладошкой, чтобы не рассмеяться еще сильнее. В пухленьких ручках карапуз держал резинового мишку, которого до того увлеченно грыз. Теперь же игрушку вместе с владельцем словно расписал авангардный художник. Его мамочка резко вскочила и принялась ругать «здоровенного балбеса с кривыми руками и ртом». Несмотря на неловкость, Джеймса тоже стало пробирать на смех. Скомкано извинившись, он подхватил Мел одной рукой и поскорее понес ее прочь от орущих наперебой мамочки с ребенком. — Т…ы такой сме… шной, — Мел даже стала икать от смеха, чуть подпрыгивая от быстрой ходьбы парня. Девочка перевела взгляд на него и осеклась. — Джим, ты чего хмурый? Парень глянул на нее и спустя миг его лицо разгладилось. — Ничего. Все в порядке, — он покачал головой, но, когда Мел пыталась высмотреть старинный мост через озеро, парень с опаской оглянулся назад. Он не хотел лишний раз пугать девочку — ей и без того сегодня неслабо досталось. К тому же, ему могло и показаться. Мел и сама не заметила, как вымоталась. Она понемногу клевала носом, а уже спустя пару минут задремала на руках у Джима. Юноша заметил, как девочка почти повисла на нем, и улыбнулся. Он слегка замедлил шаг. Мелани показалось, что она только прикрыла глаза, как тут же проснулась. Все еще стоял ясный день, девочка по-прежнему сидела на руках Джима, но они уже были вдалеке от пешеходных дорожек и детских площадок. Деревья тут стояли гуще, а беговую дорожку окружал плотный кустарник. Но Мел разбудила не смена обстановки, а новый звук. Глухой рык откуда-то издалека. — Что это? — прошептала она пересохшими губами. Джеймс вернул ей обеспокоенный взгляд. — Уж точно не друг, — заключил он. — Слушай, у меня есть одна идея. Снимай куртку. Девочка послушалась, и Джим накинул на нее свое пальто. Девочке оно было очень велико и болталось ниже колен. — Вот, — он застегнул его внахлест, а сам остался в толстовке. — Не твой фасон, конечно, зато перекроет для них твой запах. — Запах? — удивленно переспросила девочка, поглаживая пальчиками рукава пальто. — Да, — Джим подкатил манжеты ей по размеру, — у каждого полукровки есть запах, по которому их и находят монстры. — А ты разве не пахнешь? — Не так сильно, как ты. Моя бабушка была полукровкой, — он улыбнулся уголком рта. — А теперь пойдем. Юноша закинул на плечо розовую куртку, поднял Мелани уже другой рукой и после поднялся сам. — Я сама пойду, — начала девочка, видя, что Джим устал, но парень ее перебил. — Еще успеешь находиться. Серьезность его голоса заставила Мел прикусить язык. Джеймс быстро шагал по тропе, придерживая девочку. Он чаще обычного оглядывался по сторонам и больше молчал, вслушиваясь в доносящийся с разных сторон глухой рык. Казалось, что в округе бродило не одно чудовище. По пути им не попадались другие люди. Большинство грелось у пруда, на солнышке, радуясь редкому ясному дню, или устраивало пикники в оживленных местах. Мало кто в одиночку гулял по парку. Внезапно юноша остановился. Мел хотела спросить, чего это он, как и сама услышала. Впереди, футах в тридцати от них зашуршали кусты бирючины. Джеймс сделал шаг назад и развернулся, однако сзади, еще ближе, из-за большого камня послышалось глухое ворчание. — Так, экспресс-курс молодого бойца, — парень быстро вернул Мел на землю и задрал себе штанину. Девочка уже испытывала страх от нависшей угрозы, поэтому тот факт, что на голени у Джима были пристегнуты небольшие ножны, ее не особо удивил. Юноша подцепил карабин ножен на пальто. — Если кто-то из них приблизится, коли этим со всей силы. Только этим, другое оружие не сработает. И следи за пастью — это самое опасное место. Когда он выпрямился и полез к себе за пояс, Мелани оглянулась, отстраненно касаясь продолговатого чехла. Глядя на проступающие из тени очертания лохматых морд, она вслух предположила, что это могут быть обычные бездомные собаки. Но, едва парень достал откуда-то золотой широкий меч в пол руки, девочка словно язык проглотила. — Поверь, это не обычные собачки, — хмуро усмехнулся Джеймс, вертя головой то в вправо, то влево и сверкая глазами на черных пришельцев. И добавил тише, ни к кому не обращаясь: — Уж я-то с ними знаком. Черные лохматые головы пригнулись к земле и утробно заворчали. Острые зубы лязгнули так громко, что Мел шумно втянула в себя воздух, а по ее спине пробежали мурашки. Она никогда не видела вблизи подобных существ. Год назад ее загнала на дерево огромная бродячая собака, заставив Мел с поразительной быстротой вскарабкаться по веткам, однако тогда ее прогнал случайный полицейский. Сейчас забраться на дерево не представлялось возможным — нижние ветви были слишком высоко, а просить Джима ее подсадить значило бы трату драгоценного времени. — Держись за мной, — предупредил Джеймс. Лохматые уши прижались к голове, свирепые глаза полыхнули настоящим огнем. Не успела обильная слюна капнуть на белесый гравий, как мощные лапы оттолкнулись от земли. Два диких чудовища, выше самой Мел, рванули на ребят. Джим неожиданно резко прыгнул навстречу одной из них и лишь раз взмахнул наискось своим мечом. Не успела Мел даже пикнуть от первого хлопка, как Джеймс тут же вихрем развернулся вокруг себя и смертельной дугой снес голову второй собаке. Следуя за золотым светом, чудовище рассыпалось в пыль. Угольная дымка кружила над их головами, постепенно редея. — Ты… это… — Потом будем праздновать, — ответил он коротко на ошарашенный взгляд. — Идем, тут могут быть другие. Парень оказался прав. Не пройдя и пяти минут, ребята напоролись на вынырнувших прямо из ниоткуда еще трех черных псов. Джеймс сдавленно выругался и приказал Мелани срочно выйти на солнечную поляну. Девочка не стала спрашивать и без того занятого схваткой парня, а просто послушно выбежала из-под деревьев. Она с замиранием сердца следила за боем, сжимая холодными ладошками свои ножны, и едва не пропустила голодный рык позади себя. Мел запоздало обернулась, успев лишь заметить горящие глаза и разинутую пасть. В последний момент она отшатнулась, избегая острых клыков и по наитию ухватила монстра за шерсть на голове. Девочка хотела просто удержаться на ногах и не упасть, когда услышала визг и почувствовала, как ее ноги оторвались от земли. В следующий миг она очутилась уже на спине чудовища, все еще держа цепкой хваткой, как оказалось, собачье ухо. Мелани не слышала, что крикнул ей Джим, да и не замечала ничего вокруг, кроме вороха шерсти перед глазами. Она подтянулась ближе к собачьей голове и вцепилась в лоснящийся мех на загривке, как утопающий в спасательный круг. Монстр взбеленился, бешено крутясь на месте и пытаясь сбросить неожиданную наездницу или стащить ее за ногу. Ее сильно мотало из стороны в сторону, то тут, то там лязгали острые клыки, густой черный мех лез в лицо. Девочка чувствовала, что вот-вот соскользнет с извивающейся и грохочущей от рыка спины. Тут ее локоть уперся во что-то твердое. Мел отцепила одну руку и на ощупь ухватила рукоять. Как раз в этот момент пес крутанулся в другую сторону, и девочка стала заваливаться набок, съезжая по шерсти. Горячо прося про себя, чтобы все получилось, она замахнулась и со всей силы всадила клинок в рычащее тело. Монстр взвизгнул и дернулся, как ужаленный. Уже почти падая, Мел продолжала бить своим ножом тело чудовища, пропустив тот момент, когда оно превратилось в черную пыль. Нападать и колоть, бить и не сдаваться. Раз за разом. Раз за разом. Только когда сверху раздался голос Джима, осторожно позвавший ее по имени, девочка поняла, что последние удары пришлись уже по газону. Руки скользили по жухлой траве. По траве, а не по шерсти. И под ней была твердая земля. Неподвижная земля, а не скачущий монстр. Просто земля с травой. Припорошенная черным пеплом. Мел подняла клинок, измазанный в грязи, но он тут же выпал из ее дрожащих пальцев. Девочка закрыла лицо руками и, сжавшись в комок, глухо зарыдала. Шок и ужас разом навалились ей на плечи, придавливая тяжким грузом к земле. Джеймс хмуро молчал. Парень словно сам прочувствовал эту истерическую смесь — адский кошмар для одной маленькой пятилетней девочки. И все за один день. Мелани ощутила, как ее поднимают с земли и берут на руки. Над ухом знакомый голос спросил: «Она тебя не ранила? — и, получив в ответ судорожное мотание рыжей макушки, добавил: — Все будет хорошо». Она все еще не отнимала ладоней от лица, хотя слез уже не было. Мел устало положила голову юноше на плечо. По телу волнами проходила странная дрожь. Она хотела домой. Там была мама. Настоящая мама. Такая теплая и такая родная. Мел не хотелось ни о чем больше думать. Но едва она закрывала глаза, как перед внутренним взором появлялись горящие глаза вампирши, которых сменяли рычащие пасти черных монстров. И раз за разом в голове всплывал только один навязчивый вопрос: почему с ней все это случилось именно сегодня? — Откуда они взялись? — вяло поинтересовалась она. — Раньше… их здесь не было. Мы с мамой гуляли тут много раз, но не видели таких. Не прекращая пути, Джим пробежал обеспокоенным взглядом по ее лицу. — Не знаю. Может, тебе раньше везло, — казалось, он и сам слабо верит в свои слова. — Я вообще не знаком с порядками в Нью-Йорке. Только неделю, как приехал. — А как меня нашел? — Благодаря чистой случайности. Я был неподалеку по своим делам и услышал крик. Вышел проверить, а там и тебя встретил. Он говорил непринужденным и легким тоном, словно о речь шла о погоде, а не о смертоносных монстрах. Мел слабо улыбнулась. — Ты хороший. Парень удивленно моргнул, но после тоже чуть улыбнулся. — А ты храбрая. Они были уже у выхода из парка, когда Джеймс внезапно резко повернул голову в сторону и свел брови. — Что там? — Мелани пыталась заглянуть через плечо, но большое пальто неудачно топорщилось, закрывая обзор. Она обернулась. — Джим? В его глазах промелькнула какая-то отстраненность. Он взглянул на девочку так, словно что-то обдумывал, а затем с решительным лицом поставил ее на землю. — Значит так, Мел, слушай сюда, — он присел рядом на корточки и серьезно посмотрел ей в глаза. — Мне нужно, наконец, разобраться со всеми своими делами, из-за которых я вообще сюда прибыл. Я отлучусь ненадолго и вернусь, только уже другой дорогой — так нужно. Поэтому ты сейчас… — Я пойду с тобой! — тут же перебила девочка. Она боялась остаться одной после всего, что уже случилось за этот день. — Мел, я не гулять иду. И то место, куда мне нужно, для тебя слишком опасно. — Из-за моего запаха? — обижено и нехотя спросила она. — Да, из-за запаха, — Джеймс сунул руку в карман своей толстовки и достал оттуда тонкую серую шапку. Струсив мелкие крошки, он надел ее на рыжую макушку и спрятал заплетенные волосы под пальто. — Вот, так будет еще труднее засечь твой запах. Мел не выдержала, и карие глаза жалобно заблестели. — Не оставляй меня одну! — она вцепилась в толстовку Джеймса. — И не собирался, — парень накрыл сжатые кулачки, а после взял их в свои большие ладони. — Ты мне веришь? — девочка долго смотрела на Джима, а после, закусив губу, закивала. — Тогда сейчас найдем тебе провожатого. Юноша выпрямился в полный рост, уже не отпуская руки девочки. Он оглядел толпу и оцепленную для репетиции парада территорию. За временным ограждением взгляд выхватил бело-голубую патрульную машину, и ребята двинулись к ней. Джеймс сочинил целую историю о том, что он кузен Мелани, что он ненадолго отпросился с работы, чтобы привести ее после садика домой, как они пошли через парк, и как на них напала бродячая собака и испортила куртку... Тучный полицейский строго оглядывал парня с головы до ног, пристально изучая шрамы на его лице и руках и поглядывая вниз на Мел. Было видно, что у копа вызывала сомнение внешность и история собеседника. Однако, увидев, как маленькая девочка цепляется за его пальцы, страж порядка смягчился и пообещал вернуть малышку домой. Мел никак не хотела отпускать руку Джима. — Я вернусь, ты и глазом моргнуть не успеешь, — он вновь опустился рядом с ней и, взяв ладошки в обе руки, усмехнулся. — А как иначе я отдам тебе курточку? Надо же ее сдать в ремонт, — и кивнул на плечо, где по-прежнему покоилась розовая куртка. Девочка хотела сказать еще что-то об одежде, но к горлу подступил комок. Мел поддалась порыву и просто крепко обняла его за шею. — Возвращайся скорее, Джим, — сдавленно прошептала девочка, с силой зажмурившись. Большая рука бережно обняла ее за плечи. — Вернусь. Мелани отстранилась, усиленно растирая глаза кулачками. — Давай, Мел, беги. Рыжая глубоко вздохнула. Юноша поправил ей съехавшую на глаза шапку, помог забраться на заднее сидение и захлопнул за ней дверь. Серо-зеленые глаза проводили патрульную машину, пока она не скрылась за рейсовым автобусом. Только тогда Джеймс развернулся и двинулся в другую сторону, куда недавно так усиленно всматривался. Сжимая в руках розовую куртку, парень, словно ненароком, проводил ею вдоль ограды парка. На его лице появилась мрачная улыбка. Плакатные афиши и светящиеся баннеры реклам, брендовые салоны спортивной одежды и торговцы перчаток на выносе, газетные киоски и зоомагазины — всё это мелькало перед безразличными глазами маленькой девочки, оставаясь ею незамеченным. Мысли Мелани были далеко отсюда. В салоне патрульной машины работала печка, и, откровенно говоря, Мел было жарко. Но, несмотря на настойчивые просьбы полицейского, девочка наотрез отказалась снимать даже шапку. Одежда Джеймса представлялась Мел камуфляжной броней и счастливым талисманом одновременно. Казалось, что если она ее снимет, то непременно случится что-то ужасное: машину перевернет новое чудовище, выскочившее из канализационного люка, или же сам водитель обернется злым монстром. Мел поежилась. Девочка пребывала в полудреме, слегка покачиваясь в такт машине. Но окончательно заснуть не давала тревога за ее проводника. Нет, не за того, который, едва автомобиль тронулся, стал выспрашивать, не ранена ли она, как зовут маму, где она работает, где учится сама Мел и прочие взрослые вопросы. Девочка беспокоилась о высоком юноше, которого она оставила в парке. «Какие дела у него были в городе? И почему он решил отдать в ремонт ее курточку? Мама ведь сама бы справилась. Надо было спросить у Джима…» — думала Мел, когда автомобиль уже подъезжал к ее кварталу. Девочка бездумно теребила край большого пальто и наткнулась ладонью на чехол сбоку. Мел пробежала пальцами по ножнам, остановившись на рукояти. Она не помнила, когда Джеймс успел очистить и вернуть клинок на место. Показавшись на пару дюймов из своего вместилища, лезвие зажиточно блеснуло золотом. Рассматривая клинок, Мел припомнила тот раз, когда Ванесса увидела дочь с ножом, пытавшуюся разрезать папайю, и в испуге накричала на нее. Однако, скосив глаза на зеркало заднего вида, рыжая не увидела ничего предостерегающего во взгляде полицейского. Похоже, он либо не замечал в руках маленькой девочки холодного оружия, либо считал это нормальным. Полицейский поймал взгляд карих глаз в зеркале и, мотнув головой, усмехнулся: — Красивый гребешок. Кузен подарил, да? Мелани посмотрела себе на колени, где поблескивал клинок, и снова удивленно взглянула на копа. — Гребешок? — только и смогла она вымолвить. — Ну да, — водитель клацнул тумблером и крутанул руль, входя в поворот. — Или что это? Я не разглядел. Мел не стала уточнять, только кивнула и поспешно спрятала «подарок кузена» в ножны. Она решила, что обо всем спросит Джеймса лично, когда он вернется. Только вот как скоро он придет? Мелани не знала. Она вернулась к созерцанию плывущих мимо домов, узнавая родные места. И тут ей в голову пришла мысль, от которой девочка прямо похолодела. — Он же не знает, — тоненьким голосом выговорила она, суматошно оглядывая улицу за окном. — Джим не знает, где я живу… Полицейский нахмурился и даже сбавил скорость. — Он же твой брат, разве нет? Настороженность в голосе копа вернула Мелани в реальность. Она тут же испугалась, что выдала парня, и едва слышно пролепетала: — Он недавно приехал, не знает город… — А-а, — протянул мужчина и вернул взгляд на дорогу. — Дальний родственник, во всех смыслах? — он довольно хохотнул. — А-ага… — Да не бойся ты так, найдет ваш дом. Справочная же есть. Сюда сворачивать, правильно? Ну вот. Нужно еще твоей маме позвонить и сказать, что ты дома. Знаешь ее номер? Полицейский уже достал телефон, когда девочка принялась заверять его, что сама позвонит маме на работу. Мужчина хмурился, но в итоге согласился, настояв, что, в таком случае, проводит ее до двери. Мел была не против. Когда за копом закрылась дверь, девочка привалилась к ней спиной, закрыв глаза и с наслаждением вдыхая запах родного дома. Провела руками по двери за собой и облегченно улыбнулась. После она сразу кинулась в мамину спальню. Там все оказалось по прежнему — кровать со стеганым цветочным покрывалом, фото ее мамы с доброй улыбкой, любимый запах маминых духов. Все было хорошо. Оставалось лишь дождаться саму маму и Джеймса. Девочка подумала: «А может он прямо сейчас уже подходит к дому?» — и поспешила на кухню. Пододвинув стул, она взобралась на подоконник и выглянула в окно. Знакомой фигуры Мел не заметила и сникла, но удивилась, когда увидела, что патрульная машина всё ещё стоит неподалеку от ее дома. Из коридора донеслась трель дверного звонка. Мелани спрыгнула со стула, гадая, что же полицейскому еще нужно, и побежала в прихожую. После такого насыщенного дня она даже забыла снять неудобное пальто и рюкзак, только стянула шапку и сунула ее себе в карман. Щелкнул замок и дверь открылась. Мелани замерла на пороге. — Соскучилась по мне? — за широкой улыбкой сверкнул ряд белоснежных клыков.