***
Проснувшись в одиночестве на диване, укрытая чужой накидкой, Вэнди тут же взволнованно завертелась, ища взглядом Бэкхёна. Вот только в доме царила пугающая тишина, даже горе-слуга не хлопал разгневанно дверями. Не зная, что делать, принцесса завернулась в тёплую ткань и отправилась на поиски парня, искренне надеясь, что он не бросил её одну в доме чудовища. Подойдя к кабинету, Вэнди почти коснулась медной ручки, как внезапно неплотно запертая дверь с треском захлопнулась, а её поверхность обвили плотные стебли плюща, появившиеся словно из ниоткуда. Покачав головой, девушка отпрянула и бросилась на улицу, столкнувшись на крыльце нос к носу с возвращавшимся Бэкхёном. Ударившись лбами, они отлетели друг от друга, но парень вовремя подхватил Вэнди, не позволив упасть. — Где ты был?! — звонко крикнула принцесса, прижавшись к своему охраннику. — Я испугалась… — Смотрел дорогу, по которой мы можем выбраться. — И как? — Нашёл. Сейчас быстренько позавтракаем и отправимся в путь. Не обращая внимания на залитую солнцем искрящуюся снежную долину, Вэнди видела перед собой только блестящие глаза Бэкхёна и его розовые влажные губы. В мыслях проносились все прочитанные любовные романы, казавшиеся ранее не более, чем глупостью. Зато теперь Вэнди отлично понимала всех тех несчастных героинь, потерявших голову от любви. И у неё сейчас точно так же дрожали колени, а перед глазами расстилался молочный туман. Хотелось рухнуть в объятия одного конкретного человека, приоткрыть губы и надеяться, что через мгновение их коснутся чужие — самые сладкие и долгожданные на свете. — Тебе плохо? — скривился Бэкхён, легко ударив принцессу по щеке. — Ах! — выдохнула та, схватившись за кожу, которой коснулась чужая рука. — Мне кажется, что я больна! — Я давно это понял, — закатил глаза Бён, втаскивая принцессу в замок. За время завтрака девушка не произнесла ни слова. Покорно съев всё, что лежало на тарелке, она изредка косилась на невозмутимого спутника, пьющего чай с диорой и поглядывающего в окно. Неужели она, принцесса голубых кровей, влюбилась в простолюдина? Папочка обещал найти ей самого лучшего жениха, достойнейшего, обеспеченного, смелого и красивого принца. Вот только глупое девичье сердце оживало при виде наглого и бесцеремонного монстра со звериным сердцем и стальными рёбрами. Тот, у кого за душой ни монеты, сумел похитить юное сердечко. Не знающий правил хорошего тона, не обученный наукам, он знал намного больше, чем все те великосветские дамы и господа, окружающие Вэнди всё детство. А уж его сила и бесстрашие и вовсе не знавали конкурентов. Интересно, как отреагирует папочка, когда дочурка представит ему своего жениха? И, самое главное, что скажет сам «жених», когда узнает, что Вэнди в него влюбилась? — Будешь? — розоволосый протянул девушке чашку с остатками чая и подозрительно нахмурился. — Мне не нравится твой внешний вид! Смущённо приняв кружку, принцесса незаметно развернула её таким образом, чтобы губы коснулись ободка аккурат с той стороны, где его касались губы самого Бэка. Покрасневшая от стыда, Вэнди цедила чай мелкими глотками и смотрела на парня из-под густых ресниц. Интересно, как скоро он догадается о её чувствах? Сгрузив грязную посуду в раковину, Бэкхён вернулся в гостиную и ещё раз проверил, все ли вещи собраны. Затем постучал в дверь кабинета и, услышав горький вой Кая, удовлетворённо кивнул. Уже спускаясь с крыльца и жмурясь от ярких солнечных лучей, выбивающих слёзы из глаз, Вэнди обернулась на замок и тихо вздохнула. — Может, стоило отпустить его? Погибнет же… — Во-первых, дверь кабинета закрыта его верным слугой. Во-вторых, ты хочешь, чтобы он вновь схватился за ружьё? - Бён осмотрелся и указал пальцем на вершину горы. — Нам нужно добраться туда до трёх часов дня. К вечеру опять начнётся вьюга. Стараясь не отставать, Вэнди послушно шла за Бэком след в след. Иногда она заваливалась в сугроб, и тогда парень доставал её, отфыркивающуюся и счастливую, и помогал отряхнуться. На удивление, не было холодно. Лёгкий морозец почти незаметно щипал щёки, и распаренная принцесса готова была сдёрнуть с себя накидку, если бы не постоянные одёргивания розоволосого. Пару раз она не смогла удержаться и, слепив снежные шарики, кидала их в спину Бёна. Вот только тот всякий раз ловко уворачивался, своим особым звериным чутьём ощущая движение воздуха за плечом. Впрочем, настроение Вэнди значительно ухудшилось, когда счастливый Бэкхён добрёл до одного из валунов и принялся откапывать зарытый в снег мешок с золотом. Его глаза счастливо сияли, когда он, развязав шнурок, взвешивал монеты в ладони. На принцессу он никогда не смотрел с таким восторгом. Придурок! — Это тебе, он не тяжёлый! — швырнув девушке свёрток с едой, Бён закинул на освободившуюся спину мешок и продолжил путь наверх. Поднявшись достаточно высоко, Вэнди обернулась и в последний раз посмотрела на замок Кая. Отсюда он казался размытой точкой, почти незаметной, если не приглядываться. Мысленно пожелав ему спастись и однажды вновь превратиться в человека, принцесса вновь запрыгала вверх по склону, догоняя своего спутника. Они поднялись на вершину даже раньше установленного времени. От открывшейся картины Вэнди ахнула и вцепилась в руку Бэкхёна, боясь рухнуть вниз. Вчера, во время непогоды, она не смогла толком разглядеть горы. А сейчас понимала, что чудом осталась жива. По ту сторону подножие было испещрено широкими расщелинами и крутыми обрывами. Щели ледяных глыб, расколотых временем и непогодой, казались бесконечно глубокими. Рухни в такую и будешь лететь до самого дна, не в силах уцепиться ни за одну из стеклянных стен. — Будь осторожна и не делай лишних движений, — посоветовал Бэк, с тревогой глядя на мутное облако, темнеющее вдали. — Что это? — нахмурилась принцесса, продолжая прижиматься к парню. — Снежная буря. Мы должны спуститься раньше, чем она придёт сюда. Если мы успеем добраться вон до той долины, то в Брассе будем уже через сутки. — Хорошо бы, — улыбнулась девушка, хотя сердце заныло в предчувствии скорого расставания.***
С трудом пошевелившись, Чанёль открыл глаза и недоумённо уставился на склонившегося над ним Ифаня. Тот что-то говорил, тряс руками и показывал на почему-то распахнутое окно, а Пак не слышал ни слова, будто разом оглох. Мощная затрещина моментально привела его в чувства, а стакан воды, выплеснутый в лицо, поставил эффектную точку в пробуждении. Привстав на локтях, юноша осмотрелся и понял, что находится в совершенно незнакомой комнате, лёжа на развороченной постели. К счастью, брюки были застёгнуты, а вот пальто валялось на полу, украшенное пуговицами, оторванными от рубашки. Сама рубаха, распахнутая на груди, не скрывала следов помады, запёкшихся на животе и шее. Ещё пара таких же ярко-красных отметин сверкала на щеках и лбу. Рядом, на тумбочке, стоял полупустой стакан с вином и тарелка с фруктами. Всё ещё не понимая, что произошло, Чанёль сел, поджав босые ноги, и удивлённо взглянул на взбешённого Ифаня. — Эта стерва напоила тебя сонной дрянью! И пока ты спал, обчистила до последнего золотого и сбежала, украв лошадь! — заорал Ву, от чего вены на его лбу пугающе вздулись. — Как обокрала? — хлопая себя по карманам, выдохнул Пак. — А вот так! Скажи спасибо, что ботинки и пальто оставила! Эх ты, франт с Севера! Тьфу! Хлопнув дверью, Ифань ушёл, а поникший юноша схватился за голову. Последнее, что он помнил, так это то, как Марион протягивала ему стакан вина, второй рукой расстёгивая пуговицы на рубашке. А что было потом он даже представить не мог… Эх, если королева узнает о случившемся, то прикажет его казнить, не иначе. Мало того, что всех денег и оружия лишился, так ещё и честь свою потерял, представ перед ненавистными разбойниками обыкновенным хлюпиком и сопляком. Отыскав в харчевне свою шумную компанию и стараясь не обращать внимания на язвительные взгляды посетителей, явно прознавших про фееричный побег Марион с карманами, полными золотых, Чанёль сел рядом и низко опустил голову. Хорошо, что остальные не знали, что вместе с деньгами блондинка украла фамильный перстень, подаренный Викторией, бабушкин кулон и орден королевского подданного. Эх, если бы только эта чертовка попалась юноше в руки, он бы её в ту же секунду поразил огненным шаром и с наслаждением наблюдал, как она будет жариться в адском пламени. — Ладно, не вешай нос. Ну украла баба денег, так у твоей королевы их ещё полно. Заплатит! — глодая свиную кость, гоготнул один из разбойников. — Довольно, — мрачно отрезал Ифань, опрокинув в себя остатки вина в стакане. — Мы выдвигаемся! — Ты с ума сошёл?! Ночь скоро! — принялись возмущаться представители банды. — Они ушли слишком далеко! Останемся здесь и точно их упустим! — прошипел Ву, вытащив из кармана несколько смятых купюр. — На сборы пять минут. Поторапливайтесь! Чанёль первым выскочил из-за стола и поспешил покинуть харчевню. Униженный, он миновал тёмный двор и подошёл к высокой ограде, за которой недобро шумел Бриксвилльский лес. Вглядываясь в стволы деревьев, он вновь почувствовал на себе чей-то испытующий взгляд, так и не сумев понять, кто именно за ним наблюдал.***
Сжав кулаки, Виктория с усмешкой разглядывала молоденькую девчонку, которую в её покои привели стражники. Ярко-рыжие волнистые волосы разметались по плечам, а зелёные глаза сверкали праведным гневом и ненавистью. Скромное бежевое платье жертвы было разорвано, а один из стражников хлюпал разбитым окровавленным носом. Пожалуй, впервые на памяти королевы кто-то столь отчаянно боролся за свою жизнь. Подобрав пышный подол, женщина медленно приблизилась к пленнице и удовлетворённо кивнула — та была достаточно хороша для простушки, чтобы её молодости и красоты хватило на пару дней. Схватив девушку за подбородок, Виктория победно усмехнулась, как внезапно пленница вырвалась и плюнула в искажённое злобой лицо. — Ведьма! — прошипела рыжеволосая, вновь принявшись брыкаться. Вытерев слюну с щеки, королева отвесила жертве мощную пощёчину, оставив на щеке горящие царапины от острых ногтей. — Что же ты такая неласковая, Дафна? — рыкнула Виктория, пристально глядя на девушку. — Где твоя благодарность? Почему её заменила спесь?! — Моя благодарность там же, где ваше благородство! Я вам не бессловесная сиротка, одна из тех, которых вы воспитывали с мыслью, что отдавать свою жизнь во славу королевы — правильно! — Твой отец продал тебя, так что смирись и прими свою смерть с чистым сердцем, — благочестиво возразила Виктория. — Вы знаете, сколько лет моей ненависти к вам? Я желаю вашей смерти с той самой минуты, когда вы забрали у меня Чанёля, заперев в своём тёмном замке. Из доброго ребёнка он превратился в холодного и равнодушного монстра! Я лелею надежду вернуть его, как и мысль отомстить вам во что бы то ни стало! — Ах, так это ты та самая малышка, по которой мой мальчик горевал всё детство, и которую, повзрослев, благополучно забыл? Что ж, похвальное желание вернуть друга, вот только Чанёль — мой! — оскалившись, зашипела королева. Откинув волосы с лица, Дафна опасно прищурилась, и внезапно с её губ слетело старинное заклинание. Виктория, совсем не готовая к магической атаке, задохнулась от мощного удара, пришедшегося аккурат в грудную клетку, и её сил хватило лишь на то, чтобы сплести пальцы вокруг шеи. Пытаясь вдохнуть, королева в ужасе смотрела, как рыжеволосая легко оттолкнула от себя задыхающихся стражников и выбежала из покоев. — Стой! — прохрипела Виктория, рухнув на колени. Но Дафна её уже не слышала — она бежала со всех ног вниз по лестнице, перепрыгивая по несколько ступеней за раз. Ей везло, потому что на пути не встречались слуги, которых королева обычно отпускала сразу после ужина. Лишь миновав приёмный зал и подбежав к тяжёлым, обитым золотом воротам, девушка столкнулась нос к носу с мрачным охранником. Верно оценив ситуацию, мужчина выдернул меч из ножен и направил остриё на Дафну. Пленнице оставалось лишь нервно комкать подол платья и жалобно смотреть на стражника — сил на ещё одно заклинание у неё просто не осталось. Быстро взглянув на второй этаж и услышав приближающиеся шаги, мужчина неожиданно смягчился и, приоткрыв дверь, отошёл в сторону. — Спасибо! — благодарно шепнула Дафна, выскочив в темноту.