***
Спускаться по крутому склону оказалось не так просто, как Вэнди предполагала. И хотя Бэкхён страховал каждый её шаг, надёжно привязав к себе верёвкой, нервы принцессы то и дело сдавали, и она начинала дрожать от страха. Особенно, когда их путь пролегал мимо очередной бездонной расщелины. Несколько раз ноги девушки разъезжались и она с визгом падала, на что парень невозмутимо ухмылялся и говорил о том, что своими криками она вызовет снежную лавину. Вэнди понимала, что тормозила Бэкхёна. Что если бы не она, парень давно бы спустился в долину и нашёл укрытие. Потому и оборачивалась с тревогой на стремительно приближающуюся тёмно-синюю тучу, на которую вскоре и сам розоволосый начал обеспокоенно коситься. — Мы не успеем, — наконец выдал он, остановившись рядом с глубоким ледяным провалом. Щепотка снежной крошки, ударившая в лицо, заставила Вэнди тихо пискнуть и натянуть пониже на глаза капюшон. Вытянув шею, она постаралась заглянуть в глубокое ущелье, но из темноты лишь ударило холодом и леденящим душу ужасом. — Кажется я что-то вижу, — сложив ладонь козырьком, Бэк вгляделся вдаль. Там, где снег ещё искрился под лучами солнца, было видно небольшое углубление в горе, вполне возможно оказавшееся пещерой. — Поторопись, — крикнул парень, решительно направившись вперёд. По мере их приближения к нужному месту, погода становилась всё сквернее. Поднялся ураганный ветер, с неба посыпались крупные хлопья снега, а полоска солнца, ласкающая взгляд, сужалась с каждой минутой. И когда до пещеры осталось чуть больше сотни метров, тучи сошлись на небе и свет померк окончательно. — Быстрее, — бросил через плечо Бэкхён, торопливо передвигая ноги, по колено увязающие в сугробах. И Вэнди старалась не отставать, лишь прикрывала глаза от колких снежинок, бьющих в лицо с такой силой, что казалось, будто оставляли царапины на щеках. Бён, ослеплённый близостью пещеры, уверенно преодолел очередной отрезок пути, не придав значения подозрительному хрусту под ногами. А вот Вэнди, шагающая следом, услышала треск и остановилась на мгновение, чтобы тут же с визгом ухнуть в разверзнувшуюся под ногами бездну. Вначале она не поняла, что случилось, просто почувствовала под ногами пустоту и полетела вниз вместе с обломками льда и снежной крошкой. Верёвка, связывающая её с Бэкхёном, неожиданно натянулась, и Вэнди со всей силы ударилась плечом о ледяную стенку расщелины. Взвыв от боли и страха, она в ужасе заглянула в тёмную глубину и тут же задрала лицо к небу. Там, в небольшой дыре, в которую она провалилась, было видно озадаченное лицо Бэкхёна. Сильные руки надёжно удерживали верёвку и не спешили отпускать Вэнди, что придало немного уверенности. — Ты как? — крикнул парень, находящийся в далёких десяти метрах от принцессы. — Вытащи меня отсюда, пожалуйста! — взмолилась девушка, бесполезно пытаясь найти хоть какой-то выступ на гладкой ледяной стене. — Не дёргайся, а то верёвка может не выдержать, — мрачно посоветовал Бён. В доказательство его слов, тонкий канат предательски треснул, и Вэнди с визгом опустилась ещё на метр. — Что происходит? Прошу, помоги мне! В расщелину падал снег, как немое доказательство царящей на поверхности бури. И принцесса отчётливо, как никогда, понимала, что находилась на волоске от смерти. Если Бэкхён не сможет удержать верёвку или та лопнет, то Вэнди найдёт своё успокоение на дне ущелья, разбившись о камни или ледяные стены. И она уже никогда не увидит папочку, не погреется под лучами солнца, не прикоснётся к губам Бэкхёна. И девушка не понимала, что из перечисленного было для неё самым страшным. — Не шевелись, — крикнул Бён и принялся осторожно тянуть верёвку на себя. Вэнди зажмурилась и начала тихонько молиться, обращаясь за помощью к Богам. Она поклялась себе ни за что не открывать глаза, мечтая, чтобы всё это поскорее кончилось. И принцесса почти не поверила, когда горячие пальцы схватили её за запястье и вытянули из смертоносного ущелья. Рухнув на тяжело дышащего Бэкхёна, ладони которого были свезены в кровь, Вэнди наконец осмелилась распахнуть ресницы. Увидев под собой усталого вспотевшего парня, она преисполнилась по отношению к нему такой неистовой благодарностью и восхищением, что без раздумий подалась вперёд и поцеловала его в губы. Тут же отпрянув, спрятала на его груди горящее от стыда лицо, прекрасно слыша, как Бэкхён затаил дыхание, явно озадаченный происходящим. Полежав так ещё немного, он осторожно зашевелился и потряс Вэнди. — Идём в пещеру, а то замёрзнем. И проклятому монстру было плевать, что принцесса сгорала от смущения — ей уже никакой холод был не страшен. Они ползком добрались до полузаметённого входа, разгребли руками снег и нырнули внутрь. Пока Вэнди взволнованно жалась к ледяной каменной стене, Бэкхён чем-то пошуршал и озарил низкие своды зыбким сиянием свечи. — Откуда она у тебя? — шмыгнула носом девушка. — Взял несколько штук у Кая, — улыбнулся Бён, обходя найденную пещеру. Она оказалась относительно небольшой и необжитой, что в свете последних событий не могло не радовать. Вручив Вэнди свечу, Бэкхён без труда подтащил большой валун и надёжно закрыл им вход, оставив лишь тонкую щель для вентиляции. Поразившись в очередной раз его силе, принцесса спросила, зачем он это сделал. — Чтобы мы не замёрзли ночью, — со знанием дела заявил парень, одновременно потроша сумку с продуктами. — Так, что у нас тут есть? Адреналин, до этого бурливший в крови, начал постепенно угасать, и Вэнди почувствовала разом и холод, и голод, и нечеловеческую усталость. Смиренно съев кусок подмёрзшего хлеба, протянутый ей Бэкхёном, она запила его глотком огненной настойки и покрепче завернулась в тонкую накидку, совсем не спасающую от мороза. Розоволосый же поужинал не торопясь, после чего долго обнимался с мешком золота, не зная, как заштопать дыру, случайно обнаруженную на боку. Бэкхён стенал, подсчитывая, сколько монет в неё успело высыпаться, а Вэнди скрипела зубами, негодуя на саму себя. Дожили, принцесса ревновала своего возлюбленного к золоту, а тот даже не знал об её чувствах! Решив исправить это недоразумение, девушка подползла ближе к Бёну и ткнула пальцем в ненавистный мешок. — Если хочешь, я попробую его зашить. — Извини, но у меня нет иглы и ниток. — А они мне и не нужны. Ловко вытащив шнурок из мешка с едой, принцесса принялась ловко колдовать над дырой под изумлённым взглядом своего охранника. — Чудеса, не иначе, — восхищённо пробормотал он, глядя на ловко перевязанные края дыры. — Где ты этому научилась? — Папочка хотел, чтобы из меня получилась идеальная невеста, так что я многое умею. Будь уверен, моему мужу повезёт с такой женой, как я! — Кстати, король уже выбрал тебе жениха? Заинтригованная интересом со стороны парня, Вэнди приосанилась и томно опустила ресницы. — Нет, я слишком хороша для принцев в округе, и папочка… — Настолько хороша, что поцеловала в губы первого нищеброда и негодяя Винтера! И хотя Бэкхён оставался внешне серьёзным, в его глазах плясали огоньки. И если вначале Вэнди хотела отвесить ему звонкую затрещину, то уже через мгновение стыдливо отвернулась и сложила руки на груди. — С твоей стороны, Бэкхён, не слишком красиво лишний раз упоминать об этом инциденте. Лучше бы подумал своей звериной головой, зачем я это сделала. Парень молчал, а принцессе хотелось плакать от отчаяния. Ну почему Бён такой узколобый и непонятливый? Сколько ещё действий она должна совершить, прежде чем он верно расценит её чувства? И кто знал, возможно всё это было бессмысленно. Вдруг у Бэкхёна уже есть девушка, которую он любил? — Эй, Вэнди, — чужие пальцы коснулись поникших плеч, легко их разминая, — я никому не расскажу о нашем поцелуе, обещаю. — Я не боюсь этого! — запальчиво возразила девушка. — Ты же не хочешь, чтобы о тебе пошли дурные слухи? В будущем ты непременно найдёшь себе достойного принца и станешь верной женой. А я… не тот человек, что тебе нужен. — Почему ты так считаешь? — вскинула на него влажный взгляд Вэнди. — Я бродяга — без денег, без знатного рода, без будущего. Всё, что нас связывает, это долгая дорога в Брасс. И мы непременно расстанемся, когда я сдам тебя на руки тётушки. Пойми, Вэнди, я вижу твои чувства и всё понимаю, но не могу ответить на них взаимностью. Сейчас я единственный, кто рядом с тобой, поэтому по неопытности ты считаешь меня героем и смельчаком, хотя я им совсем не являюсь. Оглянись, не будь слепа, вокруг множество достойнейших принцев, готовых жизнь отдать ради тебя. — Пф, ты заблуждаешься, если решил, будто я в тебя влюблена! — обиженно заявила принцесса, стискивая пальцы. — Тот поцелуй был лишь благодарностью, не более того. И ты прав, ты мне не ровня! Так что не выдумывай ничего такого и не льсти себе. И вообще… у тебя кто-то есть, да? Бэкхён спрятал улыбку, ни капли не поверив в тираду девушки. Недолго подумав над последним вопросом, отрицательно помотал головой. — Откуда бы в моей жизни появиться девушке? Твой отец отловил меня, когда я был ещё зелёным юнцом, и несколько долгих лет продержал в тюрьме. Единственные дамы, что меня окружали, — это крысы, которые лакомились моей баландой, пока я спал. Вэнди виновато опустила голову и незаметно придвинулась к розоволосому чуть ближе. Она раньше не задумывалась об этом, а теперь внезапно осознала, насколько тяжело было Бэкхёну провести взаперти столько лет. Пока девушка росла, получая все блага и беззастенчиво ими пользуясь, в тёмной тюремной башне был заточён парень, в которого она умудрилась по уши влюбиться. Пока она ела деликатесы, слушала музыку, радовалась солнечным дням и тёплым ночам, Бэкхён мучился от одиночества и голода. Кто знал, что бы с ним было, если бы в один из дней Рихард не переступил порог его темницы. В одном Вэнди была уверена точно — они никогда бы не встретились, и девушка не узнала, каким сильным, заботливым и мягким может быть бессердечный зверь в человеческом обличии. — Ты замёрзла? — без труда догадался Бён, когда хрупкое тельце навалилось на него всем весом. Пока девушка стучала зубами, пытаясь выдавить ответ, Бэк смело стянул с себя верхнюю одежду, оставшись голым по пояс. Он расстелил свой плащ на земле, лёг сверху и поманил к себе растерянную Вэнди. Осторожно стянув с неё накидку, уложил рядом с собой и накрыл их сверху чуть сохранившей тепло тканью. Вначале Вэнди смущалась столь откровенной близости, но от Бэкхёна исходил такой сильный жар, что девушке казалось, будто она лежала рядом с камином. Приложив замёрзшие ладони к широкой груди, она медленно согревалась и сама не заметила, как целиком облепила парня, словно хотела забраться к нему под кожу. — Как хорошо, — блаженно вздыхала она, согревшаяся и счастливая, уверенная в том, что непременно сможет влюбить в себя розоволосого. — Засыпай, — успокаивающе шептал Бэкхён, уже забывший, каково это, делиться своим теплом с другим человеком.***
Разъярённая королева отправила вдогонку за Дафной с десяток стражников. Но то ли мерзкая девица хорошо спряталась, то ли негодяи-слуги были на её стороне, но Виктории доложили, что след рыжеволосой безвозвратно потерян. Мысленно пожелав девице сдохнуть в глубине зимнего леса, королева уже была готова прибегнуть к помощи магии, чтобы выяснить её местоположение, как ближе к ночи услышала стук в окно. Увидев прилетевших воронов, королева заметно приободрилась. Вот только вести, что принесли ей на чёрных крыльях птицы, совсем не обрадовали. Чанёль до сих пор не нашёл след Вэнди и её охранника, зато умудрился набрать в свою команду банду разбойников во главе с Ву Ифанем и проводника — древесного тролля Ким Чунмёна. Виктория усмехнулась — она и не догадывалась, что однажды судьба вновь её сведёт с этими людьми. Когда-то давно их победила гордыня, и именно она стала концом всего — красоты, молодости, успеха, счастливой и безбедной жизни. И никогда они не получат королевской милости, и вечно их будет преследовать её проклятие. — Передай Чанёлю, ворон, что будет отлично, если вместе с Вэнди и её охранником, он приведёт в Брасс и этих отбросов. Тогда я смогу закончить то, что не успела совершить в прошлый раз, — прошипела королева, после чего подошла к окну и выпустила птицу на волю. Шум крыльев вскоре стих, и Виктория прикрыла створку окна, мечтательно улыбнувшись, — всё складывалось как нельзя лучше.