***
Ифань внимательно осматривался по сторонам, пока стражники отвлекались на симпатичных служанок, проходящих мимо, норовя ущипнуть их и отвесить сомнительные комплименты. На удивление, их с Чонином не отвели в камеру — так и оставили стоять посреди коридора со связанными за спиной руками. Было видно, что Ким нервничал, норовя улизнуть под шумок, но Ву бы в любом случае не позволил ему это сделать. Обводя помещение взглядом в очередной раз, Ифань зацепился взглядом за старинные часы, поставленные недалеко от входа, и невольно прищурился, склонив набок голову. Спустя пару мгновений часы стали отбивать восемь вечера, и разбойника едва не сбило с ног смутное, но такое необходимое воспоминание. — Прошу, проходите, королева уже заждалась вас! — О, какие часы! Неужели они работы мастера Дзияру? — Никогда бы не подумал, что вы, принц Ву, столь хорошо разбираетесь в антиквариате! — Хорошего же вы обо мне мнения, уважаемый Ким Чунмён! Игнорируя возмущённые вопли стражников, Ифань подошёл к часам и в изумлении взглянул на потемневший от времени циферблат. На нём, строго по центру, была витиевато выбита фамилия мастера — Дзияру. — О Господи! — воскликнул разбойник. — Чонин, ты должен их помнить! — Вернись на место, — рычали стражники, пытаясь оттащить Ифаня от часов. — Я вспомнил! И этот коридор, и гостиную! Там должен стоять рояль, у него на боку замазанная краской царапина! Ты ещё сказал, что никогда бы не стал держать в доме подобную рухлядь. Ну же, вспоминай! — О чём ты? — Чонин попятился к стене, тряся мохнатой головой. — Ты вальсировал с королевой, а потом сказал нам за столом, что хоть она и выглядит молодой, но двигается как старуха и совсем не знает новых танцев! Казалось, даже стражники замерли, изумлённо разглядывая пленников. Ифань первым заметил, как остекленели глаза Чонина, которые он торопливо зажмурил, покачиваясь из стороны в сторону. Да сам Ву сейчас даже мелодию помнил, которую играл молоденький парнишка, важно распрямив спину и растопыривая коротенькие пальцы, чтобы достать до нужных клавиш. Неужели Ким так ничего и не вспомнил? — Ла-ла-ла, ла-ла, ла-ла, — внезапно начал напевать монстр знакомый мотив, и по его щеке прокатилась одинокая слеза. — Наконец-то! — счастливо кивнул разбойник. Очнувшиеся стражники вытащили мечи из ножен и хотели было разобраться с разбежавшимися по разным концам коридора пленниками, как дверь распахнулась и на пороге показались две фигуры, завёрнутые в тёмные плащи. Переступив порог, они стряхнули с себя снег и медленно сняли капюшоны. — Господин Пак? — признали стражники помощника королевы. Но не успели они и дёрнуться, как в воздухе просвистели острые лезвия, лихо разрубившие Тёмных пополам. — Отныне Чанёль на нашей стороне, — улыбнулась Дафна, разрезая верёвки на чудовищах. — Пойдёмте спасать оставшихся, — брезгливо стряхнув с меча чёрную кровь, хищно оскалился юноша.***
Дождавшись, когда дверь тронного зала распахнётся и пожилая служанка молча кивнёт, Виктория победно улыбнулась и в нетерпении щёлкнула пальцами. Осталось отвести Вэнди в собственные покои, и уже там, без лишних глаз, совершить ритуал. Плачущая девчонка, продолжающая сидеть на полу, не вызывала у королевы ничего, кроме жалости и брезгливости. Она хотела считать юную принцессу достойным соперником, но та сломалась, даже не ответив на многочисленные признания. Будь королева на её месте, то сломала бы ногти, но выцарапала глаза негодяйки. — Нам пора! — выдохнула Виктория, важно поднявшись. — Пока мы совершаем ритуал, ты, Бэкхён, подумай о моём предложении! В будущем мне пригодятся надёжные люди. — Мы можем хотя бы попрощаться? — вскинул голову розоволосый. — А вам есть что сказать друг другу? Королева нависла над всхлипывающей Вэнди и позорно взвизгнула, когда девчонка, легко избавившись от верёвки на запястьях, схватила её за ноги и уронила на пол. Не успели стражники дёрнуться, как Бэкхён обхватил морщинистый подбородок Виктории и приставил к горлу собственную руку с хищно выставленными звериными когтями. — Одно ваше движение — и я разорву ей глотку! — вкрадчиво предупредил парень, пока Вэнди пыталась связать своей же верёвкой запястья тётушки. — Как вам удалось избавиться от пут? — прохрипела женщина, вяло сопротивляясь. — Хорошая работа, — подмигнул пустоте розоволосый, отчего звёздочки на его скуле смешно дёрнулись. — Вам так просто меня не одолеть, — предупредила Виктория и коротко прошептала заклинание. Бэкхёна отбросило неведомой силой, и он врезался спиной в стену зала, тут же взвыв от боли в затрещавших рёбрах. Не растерявшаяся Вэнди накинулась на притихшую королеву, которой нужно было время для восстановления, и принялась её душить. Стражники бросились на помощь Виктории, но тут же двое из них разлетелись в разные стороны, подброшенные в воздух неведомой силой. Остальные двое замертво рухнули на пол, орошая гладкий мраморный пол чёрной кровью, льющейся из распоротых брюх. — Кто здесь? — взревела Виктория. — Кого вы притащили в мой дом?! Услышав звуки драки за дверью зала, Бэкхён облегчённо вздохнул и поднялся, разминая шею. Королева к этому времени сумела сбросить с себя рычащую Вэнди и с трудом поднялась. Выставив вперёд ладонь, она отступала спиной к зеркалу и продолжала что-то шептать. И чего точно не ожидал Бён, так это вспыхнувшего на чудовищах плаща, моментально сделавшего их видимыми для глаз стражников, до этого неуверенно протыкающих мечами пустоту. — Какие люди! — захлопала в ладоши Виктория, пока лич и тролль отбивались от почувствовавших себя гораздо увереннее Тёмных. — Бэк, она черпает силу в зеркале! — догадалась Вэнди. — Нужно его разбить! — Только через мой труп! — закричала королева и, раскинув руки, зашептала замысловатые слова очередного проклятия. Но не успел Бэкхён наброситься на неё, как следует разогнавшись, как из зеркала, громко хлопая крыльями, начали вылетать сотни воронов. Они обгоняли друг друга, роняя на пол чёрные перья, взмывали под потолок, сбивали с толку людей, заполняя собой всё пространство. Оглушительно каркая, бились клювами в крепкие стёкла и, разбиваясь, падали мёртвыми тушками на пол. Вэнди испуганно зажмурилась и закрыла уши руками, а когда вновь распахнула ресницы, то увидела, что весь мир вокруг замер. Всё смолкло — звуки снаружи, шелест крыльев птиц. Сами вороны повисли в воздухе с причудливо изогнутыми крыльями и распахнутыми в беззвучном крике клювами. Тёмные стражники застыли в странных позах, не менее удивлённо остановились и чудовища, глядя на направленные в собственные сердца острия мечей. И только трое продолжали дышать и двигаться — зарёванная и смятённая Вэнди, ликующая королева и растерянно замершая посреди них пантера. Принцесса вгляделась в чёрного зверя: лоснящаяся гладкая шерсть, опасно мягкие лапы, среди которых легко угадывались острые иглы когтей, жёлтые глаза с узкими зрачками, смотревшие на мир презрительно и опасно. — Хороший мальчик, — рассмеялась Виктория, смело коснувшись морды хищника. Тот моментально обнажил белоснежные клыки, но не коснулся ими руки королевы. — Что вы с ним сделали? — Вэнди зажала рот рукой и попятилась. — Немедленно верните Бэкхёну человеческий облик! — А что, если это и есть его истинный облик? Твой возлюбленный зверь, и глупо с этим спорить. Я всего лишь вытащила наружу его тайную, но гораздо более сильную сущность. Что, сможешь полюбить его таким? Хищник вновь оскалил зубы, царапая когтями пол и оставляя на нём глубокие грубые вмятины. Принцесса усилием воли опустила руку и вгляделась в мерцающие жёлтые глаза. — Теперь он мой. Его душа — здесь! — Виктория подняла вверх сжатый кулак и победно расхохоталась. — Покончи с ней, Бэкхён! Девушка изумлённо наблюдала, как зверь послушно поднялся и, как следует оттолкнувшись, полетел к ней навстречу в уверенном броске. Испуганно вскрикнув, Вэнди побежала прочь, но чёрный хищник нагнал её за секунду и мягко уронил на пол, придавив сильным мускулистым телом. Острые зубы клацнули над ухом, а тяжёлая лапа уперлась в грудь, заставляя рёбра опасно трещать. Принцесса дрожала, глядя на склонившуюся над собой пантеру, и боялась пошевелиться. Зверь утробно рычал, в уголках его пасти собралась слюна, а чёрные ноздри трепетали, втягивая сладкий запах добычи. — Ну же! Всего один удар, и я умоюсь в её крови, — подначивала Виктория, держась поближе к зеркалу. — Бэкхён, это ты? — прошептала Вэнди, вглядываясь в опасные зрачки. Пантера лязгнула клыками и склонилась ещё ниже. — Ну же, это я — твоя принцесса. Ты обещал заботиться обо мне, Бэкхён! — дышать становилось всё труднее, но девушка продолжала упрямо выговаривать слова. — Я люблю тебя — и человека, и зверя. Узнай же меня! — Ты не любишь его таким! Не ври! — вмешалась королева. — Очень люблю, — уверенно произнесла Вэнди, подняв дрожащую ладонь и легко коснувшись лоснящейся мягкой шерсти. Хищник изумлённо затих, позволяя тонким пальцам касаться своей шкуры и чувствительных острых ушей. Длинные усы любопытно топорщились, обнюхивая чужую руку, и зверь даже лизнул косточку на запястье розовым шершавым языком, пробуя на вкус. — Мой Бэкхён, любимый мой! — счастливо выдохнула Вэнди, повиснув на шее отступившей пантеры. — Что происходит? Ты не слышал мой приказ? — недоумевала Виктория, понимая, что сил для ещё одного заклинания ей просто не хватит. — Ты такой красивый, самый лучший, — игнорируя королеву, принцесса продолжала гладить довольного зверя, пропуская короткую густую шерсть сквозь пальцы. — Я не боюсь тебя! Хищник ударил хвостом по полу и, легко развернувшись, помчался в сторону Виктории. Та отскочила в сторону в последнее мгновение, запоздало понимая, что пантера преследовала иную цель. Тяжёлое зеркало, пошатнувшись от мощного удара передних лап, рухнуло на пол, брызнув миллионами осколков. Колени королевы подогнулись, и она упала вслед за ним, слепо шаря руками и разрезая старческую кожу острыми краями стекляшек. Волшебство рассеялось вместе с последним осколком, достигшим пола. Вороны замертво упали под ноги. Звуки битвы продолжили доноситься из-за двери, а двое тёмных стражников проткнули друг друга мечами, не зная, что секундой ранее чёрный зверь оттолкнул с их пути неподвижно застывших чудовищ. Вэнди не смотрела на седую слепую старуху, ворочающуюся на полу, — она не сводила счастливых глаз с пошатывающегося Бэкхёна, вновь обратившегося в человека. И не смогла сдержать слёз облегчения, когда вместо лича и тролля увидела недоумённо хлопающих ресницами принцев из альбома. Двери с треском распахнулись, впуская в зал растрёпанных Ифаня и Чонина, вновь превратившихся в людей. Всклокоченные Чанёль и Дафна зашли последними. — Я ничего не вижу! Где я? — шамкала беззубым ртом старуха, ползая по полу и собирая в сморщенную ладонь уже бесполезные осколки стекла. — Кто посмел разбить моё счастье? Что мне теперь делать с ним? Люди посмотрели на неё с жалостью и презрением одновременно и собрались в один тесный круг, сжимая друг друга за плечи. — Неужели мы и правда победили? — выдохнула Вэнди, крепко обнимая бывших врагов и рассыпаясь в самых искренних благодарностях.***
Все четверо были настолько поглощены звуками, раздающимися из коридора, что не ожидали, что в стекло комнаты, где они спрятались, со всего маху ударится ворон. Своротив клюв, он продолжил биться в окно, шумно взмахивая крыльями и надсадно каркая. — Что это? — изумлённо произнёс Рихард, подходя ближе и вглядываясь в обезумевшую птицу. — Чёрный ворон — символ предательства, — со знанием дела заявил Кёнсу. — Что ты мелешь? — взвился Оливер. — Так говорила моя бабушка! Ударив в стекло последний раз, оставив после себя глубокую трещину и кровавые разводы, птица камнем рухнула вниз, провожаемая внимательным взглядом Рихарда до самой земли. — Мне кажется или можно считать это неким предупреждением? — обернулся к остальным король. — Не знаю, как для вас, а для меня это знак, — произнесла побледневшая Айла, комкая в пальцах подол платья. — Эй, вы слышите? — Кёнсу подскочил к двери и прислонился к ней ухом. — Последние минуты две оттуда не слышно ни звука! Оливер оттолкнул со своего пути придворного поэта и занял его место, тут же испуганно отскочив, когда совсем рядом раздались счастливые вопли толпы. Рихард, стоящий у окна, не верил своим глазам — Тёмные отступали под натиском солдат, позорно убегая прочь за ворота. — Как это понимать? — счастливо выдохнул король, но тут же обернулся, услышав сдавленный вдох. Оливер медленно оседал на пол, сжав пальцы вокруг горла, из которого торчала рукоятка ножа. Из его рта вытекали густые струйки крови, заливая белоснежную рубашку и впитываясь в дорогой светлый ковёр. Кёнсу, забившись в угол, в страхе смотрел на невозмутимую Айлу, направившую нож уже на него. — Мисс Колейн, что вы делаете? — пролепетал юноша. — Рассчитываюсь по заслугам с теми, кто этого заслужил! Поэт зажмурился, уходя от удара, но нож так и не достиг своей цели. Айла вскинула голову и с ненавистью взглянула на короля, крепко удерживающего её за запястье. — Для вас у меня тоже подготовлен сюрприз, — скривила тонкие губы гувернантка, легко вытащив из складок платья ещё один нож и вонзив его в живот мужчины. — Как вам моя благодарность, король? Рихард в ужасе смотрел, как женская рука проворачивала нож в его желудке. Перед глазами всё померкло от боли, но мужчина держался из последних сил. — Почему ты это делаешь, Айла? — Потому что я потратила на вас и вашу дочь лучшие годы! Я всегда была рядом и вполне могла бы стать вам верной женой, но вы видели во мне лишь служанку! И тогда я поклялась служить вашей сестре! Она должна была вернуть мне мою молодость и красоту. И тогда бы я ушла прочь из Винтера и жила бы для себя, а не потакала вечно капризам вас и вашей дочери! И пусть всё кончено, но перед тем, как исчезнуть, я заберу вас с собой! Ощутимо вздрогнув, Колейн отпустила рукоятку ножа, воткнутого в желудок короля, и поднесла руку к собственной распоротой шее. Покачнувшись, она рухнула замертво на пол, а дрожащий поэт продолжал сжимать в ладони нож. — Молодец, сынок. Ты всё правильно сделал, — прошептал король, прежде чем лишиться чувств.