О.М.Е.Г.А.

      Пупер как-то проглядел момент, как он оказался в переноске для животных. Он даже не успел сообразить, как эта самая переноска очутилась на борту летательного средства, которое вряд ли бы выдержало космический полёт и которое кто-то снаружи между делом назвал квинджетом.       — Эй! — наконец очнулся истинокс и поскрёб когтями пластиковую стенку. — Куда вы меня тащите?! Я буду жаловаться! Это жестокое обращение с животными! Похищение! Караул!!!       Напротив решётки показалось лицо частично знакомого субъекта. Частично, потому что его имени Пупер до сих пор не знал, а теперь не решался — надо ли вообще спрашивать.       — Будь другом, веди себя тихо. Иначе и я тебе другом не буду.       Его тон, а также невозмутимая, глубокая синева глаз показались очень убедительными, и Пупер замолчал.       Квинджет тем временем взлетел. Не успел Пупер сообразить, что он может позвать на помощь через спутник, как тотчас, словно прочитав его мысли, субъект открыл переноску, схватил бедного истинокса за шкирку и снял с лапки браслет. А потом так же не церемонясь закинул его обратно и захлопнул дверцу.       — Это унизительно, — буркнул Пупер себе под нос. — Чтобы меня — суперистинокса, единственного в своём роде — трепали как… дворового кота какого-то!       — Я запишу это в книгу жалоб и впредь буду учитывать пожелания, ваше святейшество! — язвительно ответил на это субъект.       — Слышь, а ты вообще кто такой? — снова осмелел он.       Синеглазое лицо опять возникло перед решёткой.       — Я давно утратил своё настоящее имя, но если тебе угодно, можешь звать меня Хайдом, как делает Джек. Тем более я уже привык, так что…       Разумеется, ему это ничего не дало: место расплывчатого субъекта занял не менее расплывчатый Хайд.       Полёт прошёл ровно, можно было даже немного вздремнуть, но всё это время Пупер провёл как на иголках. Суперское же чутьё не дремало, а слова Хайда о возвращении дара не давали покоя до сих пор. И всё-таки было в этом что-то заманчивое… По крайней мере, если бы ему цивилизованно предложили обсудить это деловое предложение, а не похищали средь бела дня, он бы ещё мог согласиться.

***

      Только днём позже об этом похищении узнали и на стороне, но всё равно не подозревали, что это было именно похищение.       В вентиляционной решётке показался силуэт человека, совсем маленького, не больше насекомого. Облачён он был в чёрно-красный костюм, в котором можно было признать супергеройский, а лицо было скрыто под забралом серебристого шлема с антеннками и красными глазницами.       — Отчёт агента О’Грейди, запись номер… пусть будет шесть. Молчун, то есть Джек Остин, вчера выбил у начальства вылазку в Москву. Цель этой вылазки мне не удалось выяснить, к тому же в планах начальства её явно не было. Из личного состава Джек Остин никого с собой не взял, помимо пилота. Спустя полчаса пребывания в Москве диспетчер Гидры принял сведения об успешном завершении личной миссии Остина, какой бы она ни была. Ох, какой же бред… — вздохнул он, завершив запись.       Со связью были серьёзные перебои из-за блокирующего экрана, поэтому собственное начальство обязало Эрика О’Грейди записывать отчёты на диктофон, и это помимо того, что его муравьи-лазутчики рыскали по вражеской базе и снимали всё на шпионские камеры, прикреплённые к их спинам.       Эрик от всей души надеялся, что где-то среди парней, служивших эмблеме с черепушкой, был двойной агент, который мог докладывать ЩИТу обо всех тёмных делишках Гидры — но нет, сбор необходимой информации был поручен самому подходящему для этих целей человеку, а именно Человеку-муравью. Третьему, кто носил этот нелепый (по его скромному мнению) позывной. То ли ему не положено знать о двойных агентах из-за уровня допуска, то ли никаких двойных агентов и в помине не было, но это положение дел его удручало.       Не так давно ему повезло: он с большим трудом смог достать сведения о том, что же такого интересного притащили в чужой мир агенты Гидры — жалкие последователи нацистов, которые своей жаждой доминирования и террористическими повадками доставляли немало проблем. В содержимом одной хорошо защищённой каморки значилось много кристаллов терригена и ещё что-то поопаснее, в том числе незнакомое Эрику наименование «Тактигон».       Кристаллы помогли сложиться в голове небольшому пазлу. Эти голубые продолговатые камушки, похожие на мечту коллекционера, таили в себе туман терригена, который мог наделить или не наделить — смотря как повезёт — человека сверхспособностями. Хотя дело было не в везении, а в наличии особого гена, Эрик всё равно в такие подробности не вдавался. Зато понимал: если у Гидры есть возможность одарить кого-нибудь способностями, то определённо этот кто-то попадёт в её цепкие лапы и станет подневольным солдатом. ЩИТ, разумеется, не мог допустить такого вмешательства в чужой мир, как всеми силами пытался не допустить чего-то подобного в своём, правда, лично Эрику всё это не впёрлось. Но работа есть работа, тут никуда не денешься. Сам виноват, что не отказался от восстановления.       Когда с подсчётом артефактов было закончено, Эрик принялся по крупицам восстанавливать подробности вчерашней вылазки Джека Остина. И всё, что он накопал к настоящему моменту, заключалось в записи номер шесть.

***

      Первая часть мучений Пупера кончилась, когда его вытащили из переноски (даже не за шкирку!) и усадили на стул. Он с удивлением отметил, что делал это назвавшийся Хайдом, который теперь не отвечал колкостями на любое действие со стороны истинокса, точно потерял весь свой запал, и перестал казаться таким пугающе живым.       — Ладно, если меня не швырнули в клетку, уже хорошо. Значит, можно наконец поговорить по-человечески, — деловито сказал Пупер, поудобнее устраиваясь на жёстком сиденье.       Назвавшийся Хайдом ничего не ответил, даже как будто растерялся, взглянув на него.       — Я, пожалуй, буду не против рассмотреть предложение о возвращении моего дара предсказания, — продолжил он, почувствовав, что инициатива оказалась в его лапах, и даже встал подбоченясь. — Да только чудится мне, что ты не просто так забеспокоился об этом сам. Значит, мой дар зачем-то нужен именно тебе, а раз так, то моё согласие обойдётся недёшево.       Похититель недоуменно уставился на него, да и всё. Пупер уставился на него в ответ: что-то быстро Хайд потерял хватку.       — Ну и что ты молчишь, как пень? — удивился он.       — Правда, Джек, не молчи, — раздался голос Хайда, и вдруг из-за спины агента медленно показалась призрачная фигура, отдававшая едва заметным голубым свечением — его копия. И как раз у неё были те самые небесные глаза.       — Ой.       Пупер так и плюхнулся на сиденье. Теперь уже он не мог произнести ни слова.       — Чтобы избежать недоразумений, — сказал призрак, переглянувшись с материальным человеком, — немножко разъясню. Хайд — это я. Джек — это он. Джек лишь мой посредник, а твой дар, как ты верно отметил, нужен именно мне. Но твоё согласие не стоит и гроша, потому что важно лишь твоё присутствие. Как видишь, — он улыбнулся, разведя руками, — единственное условие выполнено.       Пупер очнулся и решил это исправить. Он молнией соскочил со стула и бросился было к выходу из рабочего кабинета, как вдруг заботливая рука Джека Остина схватила его. За шкирку. Но сдаваться было рано: повисший в воздухе Пупер принялся извиваться как уж, пытаясь задеть его когтями и укусить, но даже пара глубоких царапин на руке не убедили матёрого посредника Хайда его отпустить. Наконец он устал и смиренно опустил лапы. Призрак соткался из воздуха в его поле зрения.       — Послушай меня внимательно, — твёрдо заговорил Хайд. — Так называемый коллективный разум истиноксов теперь только в твоём распоряжении, но общая способность предсказывать больше не работает. Я догадываюсь, почему так, и могу дать то, чего тебе не хватает.       — И чего же? — обиженно фыркнул Пупер, оставаясь в прежнем унизительном положении.       — Движущей силы. Скажем, как в электрической цепи. Раньше ты был маленькой батареечкой, как остальные, а теперь — целый аккумулятор, но сам по себе он только хранит заряд. Нужно подключить нагрузку, чтобы появился ток, понимаешь?       — Я те не электрик, нечего мне тут басни рассказывать! — снова возмутился истинокс. Хайд молча отреагировал на это тяжёлым взглядом.       Джеку всё-таки надоело держать, и он опустил его обратно на стул. Надо было вытереть чем-нибудь набежавшую из царапин кровь, но оставить зверька без присмотра они с Хайдом не рисковали, а последний, очевидно, не мог его столь же эффективно остановить.       И вдруг Джек спросил:       — А если у него бешенство?       — Тебе же лучше, — хмыкнул призрак. — Помрёшь и освободишься от меня, давно же хотел.       — Но не так же, — хмуро вздохнул Джек и вытер кровь рукавом униформы.       Наблюдавший за этим Пупер не предпринимал новых попыток побега, потому что всё-таки переваривал электрическую аналогию, исподлобья глядя разноцветными глазами на Хайда.       — У тебя же нет бешенства? — вдруг спросил он. — Нет? Не лишай моего друга надежды.       — Да здоров я, — буркнул Пупер. — В неволе держат, так ещё и оскорбляют! И вообще, с какого бока здесь ты? Мне нужен коллектив из истиноксов!       — Полагаю, можно обойтись и нашими с тобой усилиями. Тебе нужен телепат, не обязательно истинокс. Телепатическая связь как проводник, я — ярчайшая лампа, а совместными усилиями мы осветим мрак будущего. Поэтому в одиночку ты не способен на предсказания, однако у тебя огромный потенциал, — заключил поэтическое описание Хайд. — Но это лишь мои догадки. Не попробуешь — не узнаешь.       — Уболтать ты умеешь, — ответил на это Пупер. Он колебался. Соблазнительность перспективы никуда не исчезла, а вид призрака-двойника Джека уже перестал пугать. Да, от похищения остался неприятный осадок, но именно сейчас об этом немного забылось…       — Ты заинтересован, — утвердительно сказал Хайд. — Уж от меня ничего не скроется.       Отрицать не было смысла. Пупер заёрзал на месте, всё ещё сомневаясь, но недоверие к телепату постепенно спадало: возникло стойкое ощущение, что с ним можно договориться, несмотря на неприятное знакомство.       — Эх, была не была! Я готов!       И он открыл третий глаз, уже слыша у себя в голове потусторонний голос.

***

      — Не трогай его! — воскликнул Лёха, снова рванулся навстречу силовому полю и снова больно дёрнул прикованную к нему Наташу за руку. — Пупер! Держись!       Светловолосый агент лишь пожал плечами и взял истинокса иначе, поудобнее для него, даже немного почесав его за ухом.       — Вы думаете, ему что-то угрожает? — усмехнулся Хайд. — Нет, мы с ним отлично поладили и смогли такое!.. Да, наш дуэт способен изменить мир.       — Лёха, не надо, — тихо произнёс Пупер, сидя на руках у Хайда и даже не думая убегать. — Лучше не лезь.       — Ты чё это? Он же… А как же Алиска? Он же типа украл тебя, не? — совсем растерялся Тетерин.       — Было дело, признаю. Но сейчас все разногласия в прошлом. Ваш маленький друг с моей помощью стал полноценным предсказателем, что его вполне устраивает.       — Не похоже, чтобы ему это нравилось, — робко вставила Маша. Ей самой было страшно смотреть на испуг в глазах бедного зверька.       — Его страшит увиденный прогноз, не более, — твёрдо ответил Хайд и снова стал улыбчивым. — Если вы думали, что после ваших выкрутасов с этими идиотскими вирусами я буду настолько впечатлён, что без проблем расстанусь с уникальным существом, — поздравляю, вы облажались! Ждите Джейкобса. Да простит он меня, не буду говорить «Хайль Гидра» на прощание, это пошло и совсем не в моём стиле. — Он с усмешкой отправил пленникам куцый воздушный поцелуй и удалился, унося с собой Пупера.       — Попадос… — встревоженно выдохнул Лёха и сел на пол.       — Ой, что же теперь делать? — запричитала Наташа. — Машечка, у тебя есть что-нибудь в сумке?       — У меня и сумки больше нет! Они всё у нас забрали.       — И правда. — Наташа пошарила по карманам и не нашла даже своего любимого зеркальца. — Как же нам выбраться?       — Выходит, что никак…       — Отчёт агента О’Грейди, запись номер восемь. Ох… На территорию базы Гидры проникли три подростка, которые были оперативно схвачены бойцами, доставлены в подземный отсек главного корпуса и заключены в камеру, надеюсь, временно. Прямых угроз жизни детей пока не поступало. — Эрик отключил диктофон и чуть не проскулил: — Ну пришлите уже подкрепление!.. Мне что, одному разгребать это дерьмо?       Он вернулся к наблюдению уже после того, как Хайд ушёл, и потому вовсе не застал истинокса. Ситуация складывалась хуже некуда: либо он сорвёт разведывательную миссию и явит себя вражеским агентам, зато попытается спасти детей, либо оставит всё как есть, но отхватит от руководства по шее за то, что не пришёл на помощь. Пасть смертью храбрых он не собирался, хотя это могло бы избавить его от возможных разбирательств… Немного подумав, он стёр восьмую запись, чтобы обеспечить себе путь отступления.       Пока запертые детишки о чём-то шушукались, Эрик всё же покинул своё укрытие и вскарабкался на длинный стол возле противоположной от камер стены, где лежали и спутники, и сумка, и всё остальное барахло, которое исполнительные агенты Гидры вытащили из карманов своих безумно опасных пленников. Заглянув в сумку Маши, он ничего не смог увидеть, но исследовать её почему-то не решился, подозревая коварную природу женских сумочек. Это было одно из его немногих правильных решений, иначе он мог надолго затеряться в гиперпространстве.       «С этим надо что-то делать», — сказал он сам себе, чтобы не выглядеть совсем уж бездельником. А потом всё-таки решился.       Ребята не сильно удивились появлению ещё одного агента, потому что именно появление осталось для них за кадром. Иначе зрелище выросшего из ниоткуда человека произвело бы на них большое впечатление.       — Привет!       По ту сторону силового поля они увидели кого-то в супергеройском костюме, среднего роста, хорошо сложённого и, сразу видно, тренированного. Он снял серебристый шлем, открыв взору лицо заядлого пройдохи, обрамлённое рыжей чёлкой и небольшими бакенбардами.       — Эрик, — он указал на себя, затем медленно направил ладони в их сторону и выпалил: — Кучка чокнутых, как вы вообще тут оказались?! Это закрытая территория, где работаю я! Всё же было спокойно, нет, блин, надо сюда припереться! У вас мультики больше не показывают? Хотите мне операцию сорвать? Какого чёрта вы… Ладно. — Он успокоился и сделал глубокий вдох. — Давайте сначала. Я Эрик. Агент ЩИТа. Человек-муравей, если хотите…       — Чё, правда? — удивлённо воскликнул Лёха. Эрик стиснул зубы и процедил:       — Да. И вы мне капец как мешаете.       — Извините, — втянув голову в плечи, пролепетала Маша.       — Короче. Я вас вытащу. Не знаю как, но вытащу. Сохраняйте спокойствие, лады? И это… Что бы ни задумал Джейкобс, меня тут не было.       Заслышав приближающиеся шаги, Эрик спешно ретировался, а именно надел шлем и просто исчез на глазах у ребят, на самом деле уменьшившись до букашечных размеров.       Несмотря на то, что пять минут ожидания давно истекли, в хорошо освещённых катакомбах появился не Джейкобс и даже не Остин, а миловидная на первый взгляд девушка. Её цветовая гамма была гораздо веселее, чем у предшественников: светло-серый с красным костюм в обтяжку, рыжие, более насыщенного и яркого цвета, нежели у Эрика, короткие вьющиеся волосы. Да и сама она казалась хрупкой из-за небольшого роста. Но вооружена так же, как и Джейкобс с Остином.       — Мне показалось или… — она к чему-то прислушалась и испытующим взглядом посмотрела на детей. Они всеми силами старались не выдать своего потенциального спасителя и сидели как мышки.       — Будем считать, что показалось, — строго сказала она и отодвинула парящее кресло от стола — того самого, где лежала спасительная сумка.       Однако притаившийся Эрик отчего-то был уверен, что ничего ей не показалось, что она точно слышала ненавистный голос своего бывшего и теперь настороженно рыскает взглядом по всем потаённым уголкам, не забывая поглядывать и на пленников. Тот факт, что именно Лорен Келли оказалась здесь, он посчитал безжалостной насмешкой судьбы, ведь теперь сидеть сложа руки становилось ещё опаснее. Он окончательно забил на отчёты. На кону стояло его обнаружение, которое становилось всё ближе, а эта стервозная девица делу ничуть не помогала.       Эрик вздохнул и подозвал летающего муравья Чарли, который отдыхал в вентиляции. Вытащив из кармана небольшое, а теперь просто микроскопическое устройство, похожее на пейджер, он активировал его и прикрепил к муравью.       — Шустро за пределы базы. Постарайся, чтобы не засекли, — шепнул Эрик и отправил Чарли с посылкой, надеясь, что глас вопиющего будет услышан и сигнал приведёт, наконец, подкрепление. Затем он вызвал ещё одного крылатого помощника, чтобы теперь самому попасть в вентиляцию.       Ребятам было не по себе под присмотром Лорен. Девочки ещё не до конца оправились от исчезновения Эрика, а Лёха просто был не в восторге от сложившейся ситуации.       — Что ещё за Человек-муравей? — шёпотом спросила Наташа. — Супергеройчик, да? Настоящий?       — Угу, — кивнул Лёха. — Только такого я не знаю. В смысле, Муравья знаю, но другого. Хэнка Пима. Он типа из старых комиксов. А про этого вообще первый раз слышу.       — А он симпатичный, — с улыбкой отметила она.       — Разговорчики! — предупредительным тоном сказала Лорен и устало потёрла переносицу. Ожидание директора, видимо, её уже утомило, а судьба лазутчика её на самом деле не интересовала. В камере на время притихли.       — А как он может быть настоящим, — через некоторое время украдкой спросила Маша, — если он из комиксов?       — Да вот как-то.       Наташа уже мечтательно рисовала в воображении картину своего героического спасения, пусть это был не Супермен, а какой-то Муравей… Но ведь человек-то он хороший. Наверное.       Вскоре они услышали едва уловимый голос откуда-то снизу.       — Эй, ребятня! Я здесь! Вы как, адекватно воспринимаете?       Маша чуть не подпрыгнула, увидев на гладком полу крошечную человеческую фигурку.       — А ну цыц! — пригрозил Эрик. — Меня здесь нет!       Он первым делом забрался на её запястье и примерился к наручникам — старым добрым металлическим, с обычным замком, а затем подкрутил регулятор на своём костюме и исчез в замочном механизме. Вскрытие далось ему с большим трудом, но всё-таки далось, и очень скоро троица оказалась свободна от оков. Им пришлось сгрудиться в кучку и усиленно делать вид, что ничего не происходит, чтобы как можно меньше обращать на себя внимание Лорен. Она в свою очередь следила без особого энтузиазма, полагая, что и без её участия дети никуда не денутся.       — Так, что дальше… Я, конечно, могу поискать пульт управления этим силовым полем, но у меня есть подозрения, что Джейкобс унёс его с собой. Или найти генератор, который его питает, и вызвать сбой, например, но боюсь, что тогда врубится сигналка. Какой из этих вариантов наименее болезненный? — осведомился Эрик, вновь сделавшись побольше — ростом чуть ниже Дюймовочки.       Лёха пожал плечами. Наташа немного приуныла, потому что спасение не особенно тянуло на героическое, зато Маша действительно задумалась.       — У меня в сумке, — очень тихо заговорила она, — есть много всего. Даже электромагнитная пушка… Такая, синего цвета… Правда, я не знаю, как это устройство правильно называется, но Арик говорил, что оно пускает импульс, который отключает электронику. Может, и с полем сработает?       Эрик сначала удивился, потом призадумался.       — А чем это лучше моего второго варианта? Один хрен придётся что-то ломать, всё равно поднимем шум.       — Я не знаю, — честно призналась Маша и приуныла вслед за сестрой.       — Не хочу я с твоей пушкой светиться… Могу сумку притащить сюда, в камеру, если очень надо, — нехотя предложил Эрик, понимая, что только наживает себе лишние проблемы.       — Ой, вы правда сможете?       — Да, я же чёртов волшебник, — вздохнул он. — Только отвлеките вон ту козу, иначе ничего не выйдет.       Лорен тем временем подвинула к себе второе кресло и закинула на него стройные ноги, рассеянно смотря на электромагнитную рябь, иногда пробегающую по голубоватому полю. Разговорчики её больше не заботили. Она даже связалась с Джейкобсом, чтобы узнать причину такой задержки, однако директор коротко осведомился, нет ли проблем, а когда узнал, что нет, просто дал отбой. Вдруг она услышала жалобное:       — Я хочу домо-ой!       «Провокация», — подумала Лорен и насторожилась, внимательно приглядываясь к камере. Тогда Наташка заныла ещё старательнее. Дальше отмалчиваться не вышло.       — Заткнитесь по-хорошему, иначе всем не поздоровится!       Нытьё прекратилось. Зато посыпались вопросы:       — Что с нами будет? Что вы собираетесь сделать? Почему держите здесь?       — Увидите. Когда-нибудь… — с издевательской ноткой произнесла Лорен, подойдя к камере.       — Но я хочу знать сейча-ас!       Лорен сохранила молчание злорадного надзирателя.       — А где Пупер?       — Кто?       — Пупер, истинокс, которого вы украли!       — Мы ничего не… — Лорен осеклась. Слово «истинокс» было ей совершенно незнакомо. Наташа ожидала немного другой реакции, поэтому встала в тупик. Но даже этого хватило, чтобы Эрик успешно улизнул с уменьшенной сумкой: к этому моменту он уже снова пробирался по сложной вентиляционной системе, которая вела к камерам.       — Да что ж за наказание… — пробормотала Лорен и вернулась к своему насиженному местечку, решив стойко переносить любые проявления капризов и мысленно призывать Теда на помощь. Применять более агрессивные методы воспитания отчего-то не хотелось: угрозы пленникам — обычное дело, но не когда им по тринадцать лет.       — Пожалте.       Маша с удивлением отыскала взглядом Эрика, который протягивал ей малипусенькую сумочку. Просто смешно.       — А… — только и успела сказать она, прежде чем тот совершил какие-то едва заметные глазу манипуляции и сумка вернулась к своему прежнему размеру. — Спасибо.       Она спрятала долгожданный трофей за спину, пока охранница не заметила, а Эрик, расплывчато предупредив, что ему нужно срочно заняться системой безопасности, а на самом деле — потому что план по спасению себя исчерпал, смылся. Свежее пятнышко на совести было стёрто, как восьмая запись отчёта: он сделал всё, что было в его силах.       Лорен тем временем снова заговорила по коммуникатору.       — Нет, Геллер, я не могу. Знаю, но у меня приказ директора Джейкобса. Да. Перепоручите… — Она прервалась, слушая ответ. Незаинтересованный взгляд скользнул по столу… Сумка исчезла. — У нас не было нештатных ситуаций?       Лорен вскочила с места и подбежала к камере.       — Почему Джейкобс задерживается? Он должен был просто…       Маша, вздрогнув от испуга, прижала к себе пропавшую сумку. Без наручников. Лорен озлобленно сжала кулаки, больше не слушая агента Геллера, а её серые глаза угрожающе потемнели, будто готовые испепелить несчастных пленников. Теперь всё стало ясно.       — О’Грейди!..

***

      Хайд расстегнул спецовку и поместил Пупера за пазуху, наказав сидеть тихо.       — Лишнее внимание ни к чему, — объяснил он, — ведь это исключительно моя инициатива.       Оставалось только послушаться. Пробыв здесь почти сутки, Пупер понял, что это место гораздо опаснее, чем кажется. Чего стоит только жутковатая эмблема! Все, кого он успел замечать, носили в кобурах огнестрельное оружие, о котором он видел историческую документалку, а не современные и казавшиеся более безопасными на вид бластеры. Да и сам Хайд, аура которого иногда задевала чувствительного к подобным вещам истинокса… В нём чувствовалась неизвестная сила, не говоря уже о том, что он был призраком.       Но самое страшное — видение будущего, которое посетило их обоих.       Пупер не хотел лишний раз вспоминать эти образы, чтобы истолковать их и разобраться в том, что его ждёт. Они сами по себе источали страх. Возможно, даже Хайд их не понимал и с трудом собрал общую картину, но кое-что он для себя уловил, и Пупер это почувствовал. Почувствовал, как изменилось какое-то очень важное решение.       Хайд отнёс его в кабинет Джека Остина, где истинокс и провёл больше всего времени, а сам пустил своего посредника в свободное плавание.       — Джейкобс будет на тебя наседать, а мне надо подумать без его присутствия, — объяснил он столь щедрый жест. — Он меня бесит, вот и всё. Работай со старым другом один.       Джек коротко кивнул призраку, который выпорхнул из тела. На сердце у него лежал камень: то ли из-за пророчества, которым Хайд мысленно поделился с ним, то ли из-за чего-то ещё. Он редко бывал даже в нормальном расположении духа, не говоря уже о хорошем, и всё из-за Хайда, который, казалось бы, сейчас вёл себя более чем адекватно, но всё равно давил одним своим присутствием. Призрак будто весил двадцать тонн. И этот груз смертельно хотелось сбросить с себя ещё с самого первого его появления…       — Да, и принеси ему чего-нибудь пожевать, — напомнил Хайд, кивнув на истинокса.       — Я не хочу, — тихо сказал Пупер и забился в переноску, спрятанную под столом. Теперь там была мягкая подстилка.       — Твоё дело, конечно, но мне нужно снова заглянуть в будущее.       — А мне не нужно.       — Вот как? У меня мало времени, — сурово сказал Хайд. — Мне сложно быть здесь одному, скоро меня потянет обратно к Джеку, и если до этой поры ты не войдёшь в транс сам, то я тебя заставлю. Тогда тебе будет ещё хуже!       Вдруг Пупер ехидно оскалил зубы и выскочил из переноски, легко пройдя сквозь призрака.       — Ну и чё ты мне сделаешь? Давай, попробуй поймать!       Он принялся описывать круги по кабинету и вдруг рванулся к двери, но Хайд даже не сдвинулся с места.       — Дверь заперта, а мне не нужны руки, чтобы тебя остановить, — невозмутимо произнёс он, когда у Пупера не вышло сбежать. — К чему эта беготня? Я всего лишь хочу узнать, почему наше пророчество крутится вокруг тех детей, которых Джейкобс счёл за лабораторных мышек. И каким образом это связано со мной. Мне многое до сих пор непонятно.       — Мне тоже, и что теперь? — выкрикнул Пупер, вжимаясь спиной в запертую дверь. — Там нет ничего хорошего в твоём будущем!       Хайд замер. Он едва заметно отрицательно помотал головой, и на его полупрозрачном лице появилась горькая усмешка. Теперь он заговорил иначе, трепетно и проникновенно:       — «И что теперь»? Это не просто моё, это наше общее будущее, если ты до сих пор не понял. Тебе страшно, я знаю… А если я помогу его избежать? Если я для того и хотел его узнать, чтобы предотвратить катастрофу?       Пупер отлип от двери и медленно сел на пол, опустив уши. Стало не по себе от взгляда Хайда, наполнившегося тоскливой болью. Он же сам будто хотел сказать что-то ещё, но не мог собраться с духом, чтобы в этом признаться. Наконец произнёс:       — Прости. Прости меня, пожалуйста. Я в отчаянии! Я вынужден жить в окружении ужасных людей, поэтому могу пугать тебя. — Голос дрогнул, стал тише и печальнее, а призрачное свечение потускнело. — Но позволь мне ещё раз увидеть то предсказание, разобраться в нём, чтобы точно не осталось никаких сомнений в том, что ждёт всех нас! Я просто хочу помочь…       Стало мучительно неуютно, Пупер почувствовал себя главным виновником всех бед — а на Хайда было жалко смотреть! Открылся фиолетовый глаз.       — Ты… Ты не врёшь… — тихо сказал истинокс и медленно шагнул навстречу призраку. Бледная, неосязаемая рука живой иллюзии невесомо коснулась его мордочки в ласковом жесте.       — Ты знаешь, что нет.

***

      Джек Остин редко принимал внезапные решения ещё до того, как его прежняя жизнь прервалась, а сейчас и подавно. Под неусыпным контролем Хайда, который отнимал часть его жизни, он не мог даже подумать так, чтобы об этом не узнал вездесущий призрачный телепат. Но сейчас, одержимый истиноксом, Хайд ненадолго его отпустил, и в это поначалу плохо верилось.       План возник в голове сам собой. Так, что Джек даже не успел его обдумать, а просто дал волю рукам и ногам — лишь бы Хайд не прознал раньше времени.       В секретном хранилище уже был Джейкобс, но он явно никуда не спешил: ходил возле стеллажей с пластиковыми ящиками, в которых лежали голубые кристаллы, и о чём-то думал. Остин, ещё не зная, как будет объясняться в случае чего, прошмыгнул мимо него и приблизился к небольшому сейфу, вмонтированному в стену.       — Не могу поверить, что сделаю первый шаг так быстро! — вдохновенно сказал директор. Джек вздрогнул, рука так и замерла возле панели с небольшим экраном.       — Но вот что странно… — Тед повернулся к нему и поднял указательный палец. Джек вынужден был оставить свою цель. — Почему эти дети оказались именно здесь? Откуда у них взялись наши координаты? Ты решил этот вопрос?       — Думаю, обратились к хорошему программисту, который всё почистил и заодно смог вычислить… — несмело предположил он, потому что на решение рабочих вопросов времени было в обрез.       — Не просто хорошему. Отличному, раз удалось распознать наш след! — перебил его Джейкобс, устремив просветлённый взгляд куда-то в сторону воздушного замка. — Я немного узнал про детишек. Они местные знаменитости, что-то вроде искателей приключений, которые могут ненароком спасти мир… Что за нелепость, правда? Похоже на пиар-ход. А теперь они принесут настоящую пользу Гидре. Что скажешь? — с лёгкой улыбкой сказал он, когда спустился на землю.       Джек, оправдывая прозвище от Эрика, ничего не сказал, только кивнул. Тед похлопал его по плечу.       — Тогда закроешь всё за мной и активируешь протокол безопасности снова, хорошо?       — Есть, сэр.       Прихватив один кристалл, он удалился. Остин перевёл дух и торопливо открыл небольшой сейф, пройдя все ступени проверки личности. Покидал защищённое протоколом безопасности хранилище он уже с маленькой ампулой в нагрудном кармане, на этикетке от которой значилось GH-325.