***
Джейкобс спускался в лифте, когда его потревожил уже второй вызов по коммуникатору от Лорен. Сейчас, перед таким волнующим моментом — первой пробой, своеобразным перерезанием ленточки — её суета раздражала. Он коротко бросил, что будет уже через минуту, не став даже слушать её. Как оказалось, зря. Он хотел войти торжественно, с достоинством пронести кристалл, который разобьётся первым и покажет, насколько гениальным был его план приведения осколка Гидры к своему расцвету… Но всё было безнадёжно загублено на корню словами: — Эрик О’Грейди здесь! ЩИТ подослал к нам шпиона! Терриген едва не выпал из рук. Лорен даже показалось, что Тед сейчас посереет, но он мужественно перенёс удар и отложил кристалл. — Как давно ты об этом узнала? — Когда пришла… Полчаса назад, я сначала была не уверена, мне послышался чей-то голос, но… Я не думала, что… Дети в сговоре с ним! — вдруг твёрдо сказала она, указав рукой на камеру. Джейкобс связался с Геллером, своим заместителем, а после по всем каналам объявил тревогу сам. Пусть по уровню тревожности ситуация не тянула на катастрофу, но Эрик О’Грейди как никто другой мог даже в одиночку доставить целый ворох проблем. Крошечный, неуловимый, подлый, вездесущий из-за своих муравьёв и, что самое опасное, способный привести на штурм остальных агентов ЩИТа. И именно сейчас — когда всё только зарождалось, а Гидра была не готова к бою. Лорен была тотчас отправлена наверх для мобилизации всех боеспособных агентов. А с детьми всё же пора разобраться раз и навсегда… Это шанс. Лёха заметил, как обеспокоенный Джейкобс не закрыл за собой дверь, и повернулся к девочкам. — Всё получится! Маха, давай шандарахни по этому полю, и мы — фьють! — А это точно сработает? — боязливо спросила Маша, сжимая рукоять импульсатора, но не решаясь вытащить его из сумки. — Да точно, точно! — А как же наши вещички? — вдруг забеспокоилась Наташа. — И моё зеркальце? — У меня в сумке есть только одни запасные балуны. Правда, как мы дальше будем? Лёха, в нетерпении притопывая ногой, метнулся к полю и попытался высмотреть, как далеко оказались их рюкзаки и спутники. Широкий, уставленный странными аппаратами стол, на краю которого лежали вещи, стоял в трёх метрах от выхода. А возле самого стола Лорен и Джейкобс о чём-то оживлённо переговаривались, и явно предмет беседы был не самый приятный. — Короче. Вы — туда, а я за вещами. Только быстро! — Мамочки, а если тебя схватят? — испугалась Маша. Лёха только решительно нахмурился, одним своим видом давая понять: не схватят. — Ладно… — Она достала из сумки свои балуны с дельфинами, а другие, оранжевые, похожие на Алискины — отдала Наташе. Пока близняшки готовились к побегу, Лёха закрывал их широкой спиной и заодно следил за происходящим снаружи. Пару раз он уловил в словах агентов имя своего нового знакомого, и ему отчего-то стало спокойнее. Он был уверен, что всё обойдётся. И вот новый подарок судьбы — Лорен куда-то спешно ушла, а дверь осталась всё так же открытой. На одного стража меньше. И только когда Джейкобс со злым лицом повернулся в их сторону, Лёха громко скомандовал: «Маха, давай!». Вместе с Наташкой они отскочили к стенкам, и в тот же миг из глубины камеры вырвался заряд импульсатора. Всё случилось моментально, но в секунду напряжения это словно происходило в замедленной съёмке: от искрящегося импульсатора, словно круги на воде, стремительно хлынули световые волны, ослепившие на миг Джейкобса. Лишь одно их прикосновение заставило студенистое силовое поле съёжиться, пойти крупной рябью и, в конце концов, истлеть, как взмывший в воздух пепел. Свобода! Сёстры живо включили балуны и вылетели из камеры вслед за Лёхой — и спустя секунду силовое поле восстановилось. Джейкобс вновь нащупал нить реальности и осознал, что происходит: мальчишка проскользнул у него прямо под рукой и схватил со стола оба рюкзака — свой и Наташин — а потом попытался торопливо смахнуть в них всё остальное: спутники, свою капту, зеркальце… Лёха не успел. Джейкобс схватил его за пояс, не успел он и шагу ступить прочь, развернул лицом к себе и крепко ударил спиной о край стола. — Нет, вы ничего мне не сорвёте! Лёха, уперевшись свободной рукой в столешницу, случайно нащупал что-то попавшееся под локоть и без раздумий резко схватил это, когда Джейкобс рванул его на себя и вытащил из-за пояса пульт от генератора поля. — Маленький паршивец! Я не позволю!.. Изо всех сил Лёха упирался, пока его тащили обратно к камере. Одна рука, за которую грубо схватил Джейкобс, была занята рюкзаками, другая — голубым кристаллом терригена. Он не знал, зачем взял его с собой, но почему-то чувствовал: не взять не мог. Что-то загадочное и опасное, страшно интересное, как говорила Алиса, было в этом трофее. Тед перехватил его поудобнее, взяв за шиворот и за пояс. Вот тогда терриген и оказался в рюкзаке. «Ну всё. Быдыц», — подумал уже Лёха, когда его едва не закинули в открытую камеру, где сиротливо валялись взломанные наручники, как вдруг Джейкобса кто-то окликнул. — Отдай его! — раздался позади голос Остина. Тед от неожиданности чуть не выпустил пленника. Джек был настроен на редкость решительно. — Девчонки сбежали! — отрывисто крикнул Джейкобс. — Кто ими займё… Но Джек не стал размениваться на лишние слова, а просто подошёл к директору и от души врезал ему, оборвав на полуслове. Лёха вырвался-таки из хватки, но ему было не суждено освободиться. Перебинтованная рука Джека настигла его в следующий миг. — Пусти, ты! Эй! Хорош уже! Но Остин был непреклонен. С неколебимой уверенностью он обездвижил Лёху. В последний момент тот успел заметить в его руке шприц, после чего игла больно кольнула в бок. — Прощай, Хайд, — только и успел он услышать перед тем, как оглушительный звон в голове заполнил собой все чувства.***
— Сейчас-то уж что, — сам себе сказал Эрик, когда пробрался во внутренности системы безопасности. — Вот тебе и блокирующий экран, дорогой Джейкобс! С этими словами он принялся самозабвенно корчевать микросхемы и разбивать всё, что разбивалось. Ожидаемо — вторжение не осталось незамеченным. Где-то включилось аварийное питание, где-то не спасло даже оно, однако неизбежно поднялся шум. Заработала сигнализация, крича об очевидном проникновении. Методом тыка Эрик всё же испортил то, что должен был испортить: экран спал. Прощание «до связи» оказалось не простой формальностью. — Это снова я. Да. Теперь обо мне точно в курсе. Внимание, ценная инфа! Детей держат на минус первом этаже восточного крыла главного корпуса, если, конечно, они до сих пор там. Поторопитесь. Но сам Эрик не торопился. Переполох из-за него уже устроен, до прибытия Бобби с целым отрядом бойцов остались считанные минуты, а сам он принёс пользы в десять раз больше, чем ему было поручено. Хватит за глаза. Пыльная вентиляция уже стала как дом родной. Выглянув наружу, чтобы полюбоваться своими поисками, Эрик неожиданно заметил в коридоре Лорен. «А тебя, козочка, мне сам бог послал, — язвительно отметил он и совершил прыжок веры, когда девушка оказалась прямо под ним. — Хочешь спрятаться — будь на видном месте». О’Грейди удачно попал ей на плечо и выждал секунду — никакой реакции, значит, действительно удачно. Он пробрался к воротнику, затем, цепляясь за зубчики расстёгнутой молнии, спустился к более удобному месту и юркнул в декольте. Лучшим вариантом было примоститься между бюстгальтером и жёсткой застёжкой униформы — он так и поступил, чтобы не будоражить прикосновениями ни её, ни себя. «Ничего не изменилась, упругая двоечка, — мечтательно вспоминал Эрик, сидя в неудобной засаде. — А вот если бы тогда ты себя не повела как дура, может, и не пришлось бы сейчас быть в таком идиотском положении. Вот и ищи меня теперь! Хотя я знаю, меня ты точно не захочешь видеть снова». Лучшего места он и придумать не мог, поэтому ещё раз восхитился своей смекалкой и формами бывшей. Правда, положение омрачалось резкими движениями, когда его чуть не сдавливало облегающим костюмом, но мучения того стоили. Однако его счастье продлилось недолго… Было непонятно: то ли Лорен всё-таки заподозрила, что подхватила наглого пассажира, то ли просто провернула этот фокус по другой причине, но наглому пассажиру всё равно не понравилось. Когда она наконец остановилась, Эрик увидел пробежавшую по её телу тонкую полоску бледного свечения, а в следующий же миг ощутил, как проваливается в рыхлую, практически невесомую материю. Секунда — и он уже оказался на полу, а Лорен как ни в чём ни бывало исчезла. Внезапно его оглушил топот: прямо по месту падения пробежали несколько мобилизованных агентов, благо хоть не раздавили, а просто пнули в сторону, даже не заметив букашку. — Твою мать… — простонал Эрик, еле-еле поднимаясь на ноги: больно ушиб спину, не успев сгруппироваться, но в целом легко отделался. Гениальный план себя не оправдал, потому что упускал одну особенность: суперсилу Лорен, позволявшую ей становиться неосязаемой и проходить сквозь предметы. Или делать так, чтобы предметы проходили сквозь неё. Тут белая полоса снова сменила чёрную: врубился новый сигнал тревоги, куда сильнее и тревожнее прежнего, ибо наконец свершилось настоящее вторжение. «Ну неужели! — радостно подумал Эрик. — Орлы прилетели!» Над базой Гидры действительно реял квинджет, помеченный символом угловатого орла.***
«Бессмертный снова обретёт бессмертие…» Хайд задумчиво прогонял в мыслях то, что явилось ему в предсказании. Во второй раз понятнее не стало, вышло даже хуже, чем в первый — истинокс попросту был вымотан очередным трансом, или же сыграло роль то, что сам Хайд остался без опоры и посредника. А то и всё сразу. Призрак уже чувствовал, как постепенно слабеет без Джека поблизости, но был обязан добить это несчастное предсказание. «Бессмертный — это, скорее всего, я, — думал он, — но что значит обрести снова? Бессмыслица какая-то». Среди разрозненных визуальных образов, помимо этих слов всезнающая космическая сила подбрасывала на язык что-то ещё незаконченное: «Одна из близнецов…» Ни Хайд, ни тем более Пупер не могли разобрать и запомнить, что было дальше, но в видениях иногда мелькали сиреневые сполохи таинственной энергии. — Значит, что-то произойдёт с теми сёстрами. Одна из них что? Сбежит, кому-то помешает, спасёт мир, погибнет, выживет?.. Хотя какая тут разница? — усмехнулся он, задумавшись над последними двумя исходами. Но Пупер его не слушал. Он почти заснул, когда добрался до своего временного пристанища. — Ладно, я скоро вернусь. А потом сообразим, что делать дальше… Хайд ощутил зыбкие покалывания, пронзившие его эфемерную сущность — верный знак, что пора искать Джека. Но было в них что-то странное, что он испытывал достаточно редко. Притяжение к телесному воплощению стало сильнее — гораздо сильнее, чем должно быть сейчас. Наконец он понял. — Нет! Нет-нет, не может быть! Джек, что ты наделал?! Побег был изначально обречён на провал, но АЛМАН — даже неполным составом — никогда не сдаётся! Маша и Наташа сработали на удивление слаженно — пулей вылетели из камеры и устремились в коридор за спасительной дверью. Только сам коридор был ни капли не спасительный: короткий, замкнутый, тускло освещённый, он вёл только к лифтам. Девочки бросились к стеклянной капсуле и едва успели нырнуть внутрь, как увидели рядом ещё одну — кто-то спускался. Наперебой тыча во все кнопки разом, они всё-таки активировали лифт. Джек Остин встретился взглядом с испуганными беглянками, но к их счастью не стал хвататься за пистолет или ещё чего, что с ужасом себе представила Маша. Он был слишком озабочен чем-то другим, чтобы распыляться на такую мелочь, а потому просто сделал короткий звонок по коммуникатору. Лифт встал. Белые оказались заперты между этажами, а скрывшийся из поля зрения Остин спокойно ушёл. Но произошедшее с ним дальше спокойным назвать никак нельзя. — Что ты сделал?! Что ты сделал?! — надрывался Джейкобс, держа Остина на мушке. Тот молча стоял перед ним, подняв руки, в одной из которых был почти пустой шприц с тёмно-синей вязкой каплей, что осталась от сыворотки. Лёха недвижимо лежал у его ног, бледный и покрытый испариной. В глазах двоилось, голова шла кругом. — Зачем… — едва слышно прошептал он и сделал сиплый надрывный вдох. — Зачем?! — вторил ему взбешённый Джейкобс. — Это был последний экземпляр, и ты это знал! — Знал, — коротким кивком подтвердил Остин и невозмутимо посмотрел директору прямо в глаза. — Можешь убить меня, если хочешь. Если считаешь меня предателем и если тебе не жаль твоих трудов. — О, мне просто невыносимо жаль! Джейкобс шумно выпустил воздух из лёгких и опустил пистолет. Его прежде зализанные назад волосы растрепались. Он, не спуская глаз с Остина, который и не думал двигаться, подобрал одни наручники в камере и сковал ему руки. Джек не сопротивлялся. Но даже этого Теду показалось мало: эта равнодушная невозмутимость, этот ничем не мотивированный поступок… И в довесок ко всему шпион на территории штаба, который уже наверняка вызвал бойцов. — Ты нашёл самое худшее время для этого! — И он обрушил на Остина удар. Тот пошатнулся, сплюнул кровь, но ничем не ответил. Джейкобс вмазал ему снова. Снова молчание и упрямое несопротивление. Так могло продолжаться и дальше, но внезапно в игру вступил ещё один — мальчик пришёл в себя. Слишком поздно Джейкобс почувствовал, как его ноги опутала капта и увлекла назад. Он не удержал равновесие и схватился за Джека — лишь тогда он слабо дёрнулся, будто пытаясь стряхнуть противника. И за этим не заметил, как мальчишеская рука враз лишила его пропуска, который покоился в кармане. Он выбежал, ещё плохо держась на ногах, но упорно пытаясь покинуть это место. Ввалился в лифт, на котором прибыл Джек, и отправил его наверх. Поравнялся с кабиной с близняшками: напрасно они стучали кулаками в прозрачные стенки и звали Лёху — он словно не замечал ничего вокруг. По иронии судьбы именно в этот момент раздалась тревога, возвещающая о прибытия ЩИТа. Он поднялся на четвёртый этаж. Перед глазами мутилось до сих пор. — Должен… добраться… Должен забрать… — подбадривал себя, точно это могло на самом деле прибавить сил. Уворачиваясь от спешащих на зов агентов, он доковылял до нужной двери и приложил добытый пропуск к сканеру. Согласное пиликанье — путь открыт. Теперь несколько шагов до стола… Разбуженный сиреной, оттуда выглянул Пупер. — Ого, Лёха… — растерянно и вместе с тем радостно сказал он. — А где Хайд? Такие знакомые, дрожащие от волнения руки схватили его. — Я здесь!..***
Эрик не рассчитывал, что всё пройдёт так гладко. Вряд ли за те полчаса пути коллеги успели изучить все отправленные им разведданные, что всё-таки наталкивало его на греющую душу мысль о двойном агенте. И тем не менее всё равно пришлось потрудиться и не дать застигнутым врасплох, но не менее опасным агентам Гидры убить как можно больше народа. Когда первая линия обороны была прорвана, штурмовики ЩИТа отправились по наводке Эрика — искать детей. И поэтому Наташе пришлось оценивать героизм только незнакомых людей в одинаковом обмундировании, которым пришлось спускаться на тросах и распиливать стеклянную кабину, чтобы вытащить девочек, ибо разбираться с заблокированным механизмом времени категорически не было. Между тем Маша, как сознательный человек, сообщила своим спасителями, что с минус первого этажа не так давно ушли злой Джейкобс и почему-то избитый Остин. Агент Чейз — мулат с аккуратной бородкой — вежливо улыбнулся и сказал, что эта информация им поможет. Тем временем Хайд под отдалённые звуки выстрелов, завывания сирены и прочий грохот аккуратно взял истинокса на руки (теперь он казался больше) и просто сел на пол возле стола с отрешённым видом. Пупер некоторое время молчал, ёжась от тревожного чувства, но не торопился слезать с рук. Он заглядывал в непривычно синие для этого лица глаза и нерешительно прислушивался к ауре Хайда: она как будто пульсировала, вторя взволнованному биению сердца. — Ну что, получилось избежать катастрофы? — наконец спросил он полушёпотом, хотя по творящемуся вокруг было понятно, что вряд ли. — Я даже не знаю, — потерянно сказал Хайд голосом Лёхи. Но сейчас даже этот голос казался чужим. — А ты же не… С ним всё в порядке? — несмело задал волнующий вопрос Пупер. Хайд понял, кого он имеет в виду. — А разве похоже, что с Джеком было что-то не в порядке? Здесь так же. Не волнуйся. Истинокс вздохнул, сложил лапки и принялся ждать вместе с ним, а бездействие как раз заставляло подумать, что он чего-то ждёт. Время тянулось мучительно. Хайд не двигался с места, опустив равнодушный взгляд. Наконец-то произошло хоть какое-то продвижение: снаружи послышалась возня и негромкий хлопок — кто-то вскрывал дверь. Настороженно, держа оружие наготове, в кабинет зашла стройная блондинка в униформе ЩИТа. Лишь убедившись, что угрозы нет, она подошла к мальчишке с неизвестным ей зверем. — Здравствуй, меня зовут Бобби Морс. Теперь ты в безопасности, я тебя выведу отсюда, — успокаивающим тоном сказала она и помогла ему подняться. — Да, конечно, — безучастно ответил Хайд. — А кто это у тебя? — Мой питомец, увязался за мной, — спокойно ответил он. Пупер не решился возражать. — Спасибо за помощь. Его поведение слегка удивило Пересмешницу, но она списала всё это на шок. Хайд тем временем в последний раз окинул взглядом кабинет Остина, словно на прощание, и последовал за агентами. — Как они нас нашли? — шёпотом спросил Пупер, приглядываясь к незнакомцам в тёмно-синей униформе, на которой нашивки уже не казались страшными. В ответ у него прозвучал в голове голос Хайда: «Я их позвал». — Ого, Лёшечка нашёлся! И Пупер! — радостно воскликнула Наташа, когда в квинджет подсадили и невольного отщепенца. — Ну типа да, — с глупой улыбкой ответил он и вдруг обнаружил, что держит истинокса. — Чёт вообще не помню, что было… — Ну и хорошо, что всё обошлось, — тихо сказала Маша. В салон квинджета заглянул атлетического вида мужчина с коротко подстриженными чёрными волосами, суровый и грубый, что сквозило даже в чертах его лица. Он представился ребятам как Митч Карсон и спросил густым басом: — Ну что, всех собрали? Или ещё кто-нибудь найдётся? — Это все, — сказала Бобби. — Эрик докладывал, что их трое, но про питомца ни слова. — А то — Эрик докладывал! — недовольно отозвался Карсон. — Я не удивлюсь, если мы найдём ещё столько же. — Здесь только мы. Честно! — подала голос Маша. — Положим, — нехотя согласился он и кашлянул. — Агент Морс, на пару слов… Они отошли. Решалась судьба троих авантюристов. На крыше скромной цитадели зла теперь расположились три квинджета, один из которых должен был рано или поздно доставить ребят домой. Как раз об этом — рано или поздно — и толковали Митч и Бобби. А внизу тем временем боевые действия уже затихали: Джейкобсу и его бойцам не хватило сил дать достойный отпор. — Нет, мы не будем забирать их прямо сейчас! — донеслись до ребят слова Бобби. — Они должны вернуться домой, это в любом случае стресс для них. — Их нужно допросить, — не унимался Карсон. — Митч, господи, они же дети! Мы обязательно всё выясним, когда разберёмся с Гидрой. — Эти дети нашли засекреченный объект! Хочешь сказать, им никто не помогал? Или эти вундеркинды сами справились с задачей, на которую ушло много сил наших агентов? — В любом случае они окажутся дома уже сегодня. Подумай хотя бы об их родителях. — Бобби хотела уже закончить разговор, но Митч собирался снова возразить. — Это приказ, агент Карсон! Займитесь теперь нашей первостепенной задачей — ликвидацией Гидры. Она вернулась к Лёхе и близняшкам, приняв более дружелюбный вид. — Вы очень смелые ребята, — с улыбкой сказала Бобби. — Не беспокойтесь, вам больше ничего не будет угрожать. Мы приложим все силы к тому, чтобы все злодеи были схвачены сегодня же. И во многом благодаря вам, — чуть тише добавила она и, сделав мимолётный прощальный жест, удалилась. Уже через пять минут они были на пути домой. Казалось бы, всё завершилось благополучно: Пупер спасён, а опасения Эрика насчёт сорванной операции не оправдались. Напротив, очень скоро были арестованы все подельники Джейкобса и он сам. — Отрубишь одну голову — на её месте вырастут две! — злобно напомнил он девиз всех агентов Гидры. — Ой, сколько раз мы это уже слышали! — насмешливо ответила Бобби, провожая взглядом закованного в наручники директора. Справиться с арестом всего штата очень помогли местные силовые структуры, осведомлённые о вражде двух шпионских организаций, а потому места хватило всем. Даже Лорен не смогла ускользнуть: на неё надели ошейник, блокирующий способности, что стало поводом для издёвок со стороны Эрика — они всё-таки увиделись лицом к лицу, и встреча эта едва не переросла в новую схватку. — Неужели миссия завершена, прямо не верится! — жизнерадостно сказал О’Грейди, увидевшись наконец с Барбарой. — Я бы не сказала, но самое сложное позади, — улыбнулась она в ответ. — Тебе всё-таки удалось прищучить этих гадов. А теперь надо будет разбираться, что они задумывали на самом деле. Думаю, Джейкобс не вывалил на тебя всю информацию, как злодей из фильмов? — Нет, конечно, хотя мне такая радость не нужна. — Было бы удобно, — мечтательно произнесла Бобби. — А то работы непочатый край: допросы, анализ баз данных, сотни тысяч часов видеоматериалов, вскрытие всех хранилищ… Кстати, что они там припрятали? Терриген? — Он самый. Правда, из того, что Джейкобс успел-таки сболтнуть лично, я понял, что он хотел обратить тех детишек. Уж слишком удачно они попали под руку, тем более он сказал что-то про код «Омега». — Ох, не представляю, что бы мы делали, если бы он успел… Но в общем и целом успешный штурм приподнял настроение всем агентам ЩИТа, многие уже начали думать, как отпраздновать это — ни много ни мало цель всего предприятия. Однако они пока не подозревали, что вместе с Лёхой Тетериным в Москву летит упущенный из поля зрения кристалл и таинственный призрак, который теперь знает будущее…