***
Скромный номер скромной гостиницы на окраине Москвы. Для местных жителей совершенно заурядный, для этих гостей — футуристичный и с немаленькой претензией на хай-тековскую эстетику. Убираемый приветливым андроидом и находящийся на автономном обслуживании номер вместил в себя двух подуставших агентов и слегка необычный беспорядок, но супергеройский костюм, небрежно оставленный на кровати, и шпионское оборудование даже вписывались в окружавший его ареал обыденной футуристичности. Бобби расположилась на второй кровати, свесив ноги с края и лёжа всматриваясь в происходящее на экране планшета. — Эрик, мы кое-что упускаем! — позвала она. Напарник появился не сразу. — Что такое? — Вот это. Она привстала и развернула планшет к нему. На кадре с той же камеры в тюремном отсеке было практически ничего не видно из-за вспышки, засветившей половину экрана. — Без понятия, что это, — скучно отозвался Эрик. — Во время вспышки случился сбой в генераторе поля, а дети смогли сбежать из камеры. Что это за вспышка? Ты был там, говорил с детьми. Совсем ничего не припоминаешь? Эрик притормозил на секунду и задумался. Потом его лицо просветлело. — Так про электромагнитную пушку была не шутка! — И он засмеялся. — Откуда она там взялась? — с недоумением спросила Бобби. — Ну знаешь, та девочка с сумкой сказала… Я думал, детишки просто заигрались, честно! Думал, это какая-нибудь хреновина из игрового набора для войнушки с пластиковыми бластерами или чего-то вроде, а они всерьёз подумали, что это им поможет. — Как видишь, помогло, — приподняв бровь, ответила Бобби. — Ладно, надеюсь, сегодня-завтра всё выясним окончательно. Ты изучил все досье? — Обижаешь! Досконально перечитал по десять раз, ветеринарный паспорт попугая в том числе. У них даже попугаев на других планетах покупают, представь. Жуть! — Однако на его изумрудные глаза легла лёгкая тень. Впрочем, Бобби и без этого догадывалась, что Эрик в этом деле не усердствовал. О’Грейди на некоторое время занялся своим костюмом, но вскоре спросил: — Знаешь, я уже не спрашиваю, почему я. Но мне до сих пор интересно: почему ты? У биг босса должны быть важные дела на базе, не так ли? — Как жаль, что они никуда не делись, — с сожалеющей улыбкой ответила Бобби, поправляя возле зеркала укладку. — Здесь живёт один из наших осведомителей, он непосредственно связан с нужной мне семьёй. И он доверяет только мне, так что придётся развеяться. Кстати… — Она повернулась к Эрику с прищуром, не означавшим ничего хорошего. — Слишком много связано с Москвой. Есть продвижения по вылазке Остина? Эрик ответил уклончиво: — Я работаю над этим.***
Утро воскресенья не задалось, причём у всех. Лёха особенно не ожидал такой подставы — даже не со стороны Хайда, с которым они уже успели поцапаться вчера вечером по поводу разрушения образа. В итоге пришлось сдаться и не бесить глубокоуважаемого Хайда своим дурацким причесоном. И вообще «будь похож на адекватного человека». Он был погружён в онлайн-заезд по сети с Алисой и Ариком. Входя в головокружительные виражи, Лёха практически забыл о поселенце в своём теле, о терригене и вообще о том, что в последнее время привычное течение жизни стало нарушаться, как вдруг… — Товарищ, предлагаю променять один нереальный мир на другой. Он совершенно не заметил, как Николай Семёныч после короткого стука в дверь сам себя пригласил в комнату сына. Ответил не глядя, кивком, мол, я тебя услышал, но надо добить уровень. Под носом оказался тонкий планшет с мягким режимом подсветки, который не напрягает глаза, что не предвещало ничего хорошего. Лёха изогнулся, чтобы в поле зрения снова оказался экран консоли. — Ну пап, чего тебе? — недовольно нахмурился Лёха, и его повело вбок вслед за пиксельным флипом. Пришлось поддать газу, чтобы нагнать Алису, но из-за этого он не вписался в поворот. Николай Семёныч перешёл к радикальным мерам и перегородил экран уже собой. — Я тебе не мама, — не так жизнерадостно, как обычно, сказал он, — но тоже могу быть вредным, когда захочу. А если меня быть вредным вынуждают, то получается ещё хуже! Лёха обиженно швырнул геймпад на пол, когда характерный звук известил о крушении гоночного болида. Николай злорадно ухмыльнулся. Сынок молча посмотрел на него исподлобья, как бы повторяя свой вопрос. Снова перед носом оказался планшет с текстом. — Я тебе почитать принёс. — Чё, серьёзно? — Да, серьёзно! — передразнил его Николай. — «Двенадцать стульев» для начала. — Ну пап! — Твоя бабушка мне все уши прожужжала из-за твоего пятничного загула. Всё переживает за оценки и содержимое твоей черепной коробки! И в кои-то веки я с ней согласен: тебе пора уже стряхнуть пыль с книжных полок. — Ну чё началось-то? — Началась эпоха просвещения, дорогой товарищ! — торжественно и вместе с тем язвительно объявил Николай Семёныч и всё-таки сунул ему в руки планшет. — Стулья — идеальный вариант для тебя. Я мог бы дать тебе «Божественную комедию», Набокова или Диккенса в оригинале, но я сжалился над тобой. Я даже скрепя сердце отказался от справочника по анатомии и физиологии человека! — Не хочу, — буркнул Лёха, выражая несмелый протест. — Очень зря. Приключения, сатира, лёгкий слог, яркие герои! Но если не хочешь, сейчас найду справочник… Послушай. Я лишь потому и поддержал эту инициативу, что ты мне напоминаешь одного персонажа из двадцать третьей главы. И это меня оскорбляет! Лёха надулся с таким видом, будто готовился сказать: «Хо-хо! Парниша, не учите меня жить!» — но проглотил грядущую речь и стал мрачнее тучи. — Давай-давай, людоед, пополняй свой лексикон, строй новые нейронные связи… Тебе полезно. Отвожу тебе целый час, а дальше ты свободен, как птица. — Николай бегло посмотрел на дисплей спутника. — Ровно в 11:36 отпускаю. Дерзай! Он быстро ушёл, оставив Лёху в состоянии всё возрастающего недоумения наедине с планшетом и включённой книгой. Но вскоре его одиночество разбавилось обществом Хайда. Лёха посмотрел на него, как на свою последнюю надежду. — Да, я могу спасти тебя от стульев, — нежно сказал он, — предложив «Энеиду» или «Буколики». — И вдруг оглушающе, точно каждым словом бил в колокол, завёл: — Arma virumque cano, Troiae qui primus ab oris Italiam fato profugus Laviniaque venit… Лёха выпал в осадок. Хайд вдоволь насладился его ступором. — Тебя заставляют познавать человеческую культуру — вот так трагедия! — картинно всплеснул он руками. — Но кто, по-твоему, я? Пришелец из другой вселенной, дитя Халы, но я провёл среди людей больше времени, чем прожил свою жизнь по-настоящему! Я едва помню язык крии и их культуру, но после изгнания и гибели просто был вынужден тонуть в вашей! Мой разум впитывал как губка каждую прочитанную книгу, каждый кинофильм, каждую композицию, которыми увлекался каждый мой посредник. Я знаю твой язык, язык Джека, мёртвый язык поэтов вашей древности, в чём ты уже успел убедиться! — разошёлся Хайд. — Я не могу всё это отринуть, потому что мне не позволяет моя сила. Теперь, когда я объединяю усилия с тобой, я просто поражаюсь твоей неотёсанности! Твой папаша прав, это действительно оскорбляет, но что самое страшное — оскорбляет меня! Закончив этим громогласным аккордом, он стих. Только его потемневший взгляд заставлял слышать звон в ушах… — Так что… Действительно, почитай книжку, — миролюбиво закончил он свою ментальную экзекуцию.***
Эрик не ожидал встретить нормального человека. Когда он увидел на пороге Николая Семёныча, то подумал, что это не будущее, где даже попугаев покупают на других планетах, а самое нормальное время, в котором он прожил двадцать пять лет. Никакого комбинезона из нано-ткани вырвиглазного цвета с кнопками, как у Дарта Вейдера, а просто приталенная голубая рубашка и светлые брюки. Никаких прядей всех цветов радуги и выбритых на голове узоров, а просто русые волосы, с приятной небрежностью зачёсанные набок, и небольшая бородка. Его вид не кричал о том, что он идёт в ногу с эпохой, а отвечал одному хорошему правилу: просто, но со вкусом. Была только одна деталь, которая немного рушила образ нормальности: он практически выбежал встречать гостя с наброшенным, словно боа, больничным халатом, совершенно мокрым и измятым. — День добрый! — торопливо выпалил хозяин квартиры, вытолкнул Эрика на лестничную клетку и захлопнул за собой дверь. — Сейчас не лучшее время, конечно… Он, отдышавшись, прислушался к происходящему за дверью. Пока было тихо. — Ну, в чём дело? — и выжидающе уставился на Эрика. — Агент О’Грейди, служба ЩИТ, — на автомате представился он и показал значок с удостоверением, которых уже однажды лишался. Но теперь, глядя, как Николай Семёныч выжимает сырой и уже не очень белый халат, он забыл, что находится на задании и зачем вообще пришёл. Капли шуршали по полу, образуя мутноватую и чуть пенящуюся лужу, сморщенный и будто пережёванный халат стал выглядеть более жалким. Всё уже шло не по плану, ведь даже Эрик не мог переплюнуть градус такой спонтанности. — Извините за мой парадный вид, — усмехнулся Николай Семёныч и встряхнул халат. — Но вы по какому делу? — Я… Ничего особенного, я просто задам несколько вопросов и уйду. — Компромат на меня составляете? — Не понял… — Не важно, — отмахнулся Тетерин и постучал в дверь со словами: — Мадам Лесных, даже не думайте швыряться чем-нибудь тяжёлым, вам этого не простят! Я тут не один! Прошу, — обратился он уже к Эрику и не без опаски юркнул в квартиру. Вопреки опасениям зятя, Любовь Михайловна не собиралась ничем больше швыряться, если не считать ещё одного мокрого халата, из-за которого и начался сыр-бор. Николай Семёныч молча указал на несколько растерянного Эрика, как бы представляя гостя, а сам ушёл переодеваться в сухую одежду. — Агент О’Грейди… Эрик. Служба ЩИТ. — Снова в ход пошли значок и удостоверение. Только на этот раз Эрик сосредоточился на текущей задаче, в первую очередь — адекватном знакомстве. Поэтому очаровательно улыбнулся, как улыбался любой незнакомой даме, и с учтивой лёгкостью подхватил руку Любови Михайловны для рукопожатия. — Здравствуйте, — сконфуженно улыбнувшись, сказала она и взвесила в другой руке халат. — У нас тут… со стиркой… небольшие проблемы. — Жаль вас отвлекать от важных дел, но у меня не менее важное поручение. Обещаю, не буду вас сильно обременять, — подключив своё обаяние, начал вещать Эрик. Как ему показалась, путь к доверию уже был проложен. Любовь Михайловна несколько раз кивнула и поправила свои подстриженные под каре слегка вьющиеся седины. — Конечно! Проходите. Николай тоже не замедлил явиться, и все они переместились в гостиную. Лесных по пути где-то заплутала, но когда вернулась, поверх простого шафранного джемпера уже лежали отливавшие сиреневым бусы. — Так, я готов внимать вашим вопросам. Но не могли бы вы приблизительно обрисовать, к чему они будут относиться? — заинтересованно спросил Тетерин. — Пятница, — с живостью отреагировал Эрик. — Всё, что касается вашего сына, вас, ваших действий… Что-нибудь необычное, помимо его отсутствия, припоминаете? — Не хотите с самим Лёшкой поговорить? — предложил Николай, но сразу осознал провальность этой идеи. И тогда же почувствовал себя очень неуютно. — Хотя он вряд ли будет настроен на разговоры. А вообще, что касается пятницы, я знаю только то, что Лёшка спасал питомца своей подруги. А вот от кого и где… — он многозначительно замолчал и печально вздохнул, посмотрев на Эрика. — Прогулял школу, — вставила Любовь Михайловна, — его там с самого утра не было. А вернулся в половине девятого вечера. Целый день был недоступен, потом сказал, что спутник сел. — Это было очевидно, но спасибо. А каких-нибудь странностей, например, в поведении не замечали? — Резкая смена имиджа считается? — хмыкнул Николай. — Вчера где-то откопал чёрный костюм, давно у него такого не видел. Да и пусть, казалось бы… Но он предпочитает командную школьную форму. Это у них фишка такая с друзьями. — Я заметил, — усмехнулся Эрик. — Это потому что он свой рыжий чем-то испачкал, — снова вклинилась Лесных. — Я его постирать хотела, пока ты со своими халатами не влез! — Да потому что сразу надо стиралку запускать, а не дожидаться, пока она мне понадобится! — парировал зять. — Вы мне их чуть в оранжевый не покрасили. — Так смотреть надо, куда своё тряпьё кидаешь. Мне уж и на пять минут отойти нельзя… — Мне на смену сегодня вечером! — А выходных дождаться не мог? — Да какая разница? Эрик понял, что при таком раскладе каши не сваришь. Ещё хорошо, что его избавили от необходимости разговаривать с самим Лёхой, потому что этот экземпляр, особенно после случая с сывороткой, должен находиться только под негласным наблюдением. Наконец-то они успокоились. — Так мы продолжим? — оглядев парочку, спросил Эрик. — Разумеется. Что у нас там было?.. Странности? Да, вроде бы, больше ничего особенного. Недавно озадачил его чтением, потому что надо всё-таки восполнять пробелы в образовании из-за пятничного досуга. Так вот, отпирался как нормальный. В смысле, повёл себя как обычно, считать это нормой — так себе. Кстати, — Николай посмотрел на часы, — ему как раз осталось две минуты. — Ваш сын — славный малый, — улыбнулся Эрик. — Только за ним нужно приглядывать. — Это точно… Лёха вышел из своей комнаты ровно в 11:36, злой как чёрт и обиженный решительно на всех сразу. Хотел было пройти в гостиную, демонстративно вручить папе его книжонку и сказать что-нибудь эдакое (всё-таки набрался лексикона и смахнул пыль с нейронных связей), как вдруг заметил Эрика. Узнал быстро, по голосу и причёске, а потому юркнул обратно в комнату, пока тот не заметил его сам. — Он здесь! — громким шёпотом известил Хайда. — Я в курсе. С Лёхи мигом слетела вся показная обида, однако сейчас спокойный, но где-то глубоко внутри всё ещё осуждающий за дурацкую книжку взгляд преследовал его до сих пор и медленно прожигал в нём дыру. И он даже не знал, чей именно это взгляд — отца или Хайда. — Какая обивка на стульях? — словно издеваясь, тем же спокойным тоном спросил Хайд. — Ну… Ситец в цветочках, — немного помявшись, вспоминая, ответил Лёха. — Отлично, отпущенный час не прошёл даром. Рад за тебя, — ровным голосом продолжил он. — А теперь слушай инструкции насчёт рыжего: он не должен тебя допрашивать, а если вдруг начнёт — не говори ничего. Но, если что, я тебе об этом напомню или сам возьму всё в свои руки… Посмотрим по ситуации. Возможно, придётся даже спрятать кристалл, когда он уйдёт. — Ага! — быстро согласился Лёха, но потом сообразил: — А зачем, мы ж поменяли. — Только ЩИТ об этом не знает. Просто ты должен его спрятать, как адекватный человек, который что-то украл и не хочет, чтобы его слишком быстро поймали. Усёк? — Я не крал, — возмутился Лёха. — А что ещё ты сделал? — усмехнулся Хайд. — Именно украл, а теперь будешь обманывать честных тружеников, стоящих на страже хрупкого мира. Честный труженик тем временем, когда Николай Семёныч и Любовь Михайловна нашли ещё один повод для пререканий, с извинениями отлучился на пару минут и притаился в санузле. На адекватную беседу он, впрочем, не сильно полагался, а потому приступил к своей основной задаче: вытащил из кармана униформы старую жестяную коробочку из-под конфет и, кое-как достав до вентиляционной решётки, выпустил туда своих маленьких шпионов. Здесь было тихо, поэтому Эрик решил задержаться и отдохнуть от чужих семейных разборок. Комната была выполнена в успокаивающих зелёных и аквамариновых оттенках, что тоже помогло сосредоточиться на распределении насекомых: за правым ухом, прикрытый волосами, был муравьиный передатчик, который можно использовать без костюма. Решив, что можно уже вернуться к подопечным, Эрик умылся прохладной водой и вышел из ванной, как вдруг в самых дверях столкнулся с Николаем. У него на лице играла загадочная улыбка, а на руке, как ловчий сокол, сидел Капитан Флинт. — Я всё понимаю, агент О’Грейди, — сказал он. — Понимаю, что означает ваше удостоверение. У вас такая работа. Как вижу, вы пришли расставить у нас жучки, причём жучки в прямом смысле слова. Николай Семёныч другой рукой продемонстрировал пойманного муравья с миниатюрным записывающим устройством. — Я всё объясню! — Не стоит. Просто учтите… — На этих словах Флинт потянулся к его руке и схватил муравья клювом. — Учтите, что они тут долго не протянут. Их не я нашёл. Капитан Флинт — птица хоть и тупая, но исполнительная, и раз он начал жрать каких-то подозрительных насекомых, то не остановится, пока не сожрёт всех. Эрик поднял раскрытые ладони в знак мира и кивнул. — Я понял. Это не моя идея. Моё поручение… — Знаю-знаю, я вас не виню. — Впрочем, даже хорошо, что вы догадываетесь, с кем имеете дело, — с улыбкой сказал Эрик. — Мне не хотелось бы вас обманывать даже по долгу службы. Просто было задание: установить временное наблюдение, пока не будет выяснен один вопрос… Но раз у нас технические неполадки, то на нет и суда нет. — Он заговорщицки подмигнул. Николай едва заметным кивком дал знать, что вопросов больше не имеет, а потом вдруг предложил: — А подойдёт в качестве альтернативы ещё одна встреча? Я буду внимательно следить за происходящим в доме, и если вдруг моя тёща будет прятать в стулья бриллианты, — он произнёс это иронически, почти не размыкая губ, поддерживая атмосферу таинственности, — то я обязательно об этом сообщу. — Вряд ли эту инициативу одобрят, — скептически сощурившись, ответил Эрик. — А по пиву? — По пиву. — Завтра вечером. У меня выходной. — Замётано. Что-нибудь придумаю. — Это будет наш союз щита, меча и орала, — понизив голос до шёпота, сказал Николай Семёныч. — И никаких жучков. Они скрепили эту договорённость рукопожатием. Проводив агента О’Грейди, Николай медленно выдохнул, выждал возле двери минуту и ринулся в комнату сына. — Лёха! Живо! Отвечай, что такого ты натворил, что за нами устанавливают слежку?! Он схватил Алексея за плечи и хорошенько встряхнул. Тот совсем растерялся, даже не зная, как реагировать. Наконец он вспомнил, что обиделся, но вспомнил это ой как не вовремя. Испытующий взгляд, требующий ответов, заставил это сразу забыть. — Ну я… — начал было Лёха и тут же решил закончить, почему-то глянув куда-то мимо отца. Втянув голову в плечи, всё-таки выдал: — Не знаю, с чего начать. — Начни-ка лучше сначала. И… — Он запнулся. Понадеялся на Флинта, что тот уже ликвидировал всех жучков, но ведь дело могло не ограничиваться ползучими тварями. Прошептал: — И давай мы выйдем из квартиры на всякий случай. «Ха-айд! — мысленно взмолился Лёха в надежде на совет или фокус как со Шрейдером. — Чё делать-то?!» «Рассказывай, — был ответ, — я тебе помогу».