Дорога приключений или с чего все начиналось

- Повелитель, троих мы взяли! Еще двое - сбежали в боковой тоннель, но их поимка - лишь вопрос времени! - Постарайся, чтобы так и получилось, Эртрано. Пойманных - посади в камеры. - К сожалению, после обвала в тюремном коридоре только две из них пригодны для этого. - Думаю, глупо помещать двух магов в одну клетку. Брось девчонку к старику, а босмерское отродье - пусть сидит вместе с имперцем. На подходе - решающая стадия эксперимента и такое количество подопытных придется очень даже кстати! - Слушаюсь, мой господин. * * * - Фендал, ты жив? - с трудом открыв глаза, эльф увидел перед собой лицо чародея; босмер попытался пошевелиться, но понял, что несмотря на отсутствие веревок или цепей способен максимум моргать и открывать рот - все тело было парализовано. - Кажется, жив... - простонал эльф. - Проклятье, изловили как мышей... А где остальные? - Лидия, наверное, в другой камере, а вот ящер с кошарой в западню не попали, - ответил Маркурио. - По крайней мере, в первую. - Они наверняка попытаются нас освободить! - попытался убедить самого себя охотник. - Если до этого сами не перегрызут друг другу глотки, - вздохнул имперец. * * * - Как ты, девочка? - услышала Лидия; она с трудом открыла глаза; на нее смотрел высокий седовласый и седобородый норд в потрепанном одеянии, когда-то, похоже бывшим мантией волшебника; девушке показалось, что когда-то она уже видела его... Точно! Он же приезжал в Вайтран вместе с посольством из Винтерхолда! - Я... ничего, - проговорила воительница. - Но, я не могу двигаться... - Я тоже, - вздохнул пленник. - Алый Талисман дает врагу такие силы, против которых моя магия ничего не может поделать. Как тебя зовут? - Лидия. Стражница в Вайтране. - Далеко ж тебя занесло... Я - Толфдир, маг из Коллегии Винтерхолда. - Что за Алый Талисман? - спросила девушка. - И кто этот враг? - Что ж, - невесело усмехнулся чародей. - Времени у нас, похоже, все равно полно. Давным-давно даэдрический принц Порабощения Молаг Бал создал магический артефакт невиданной силы. Он позволял творить заклятья поистине устрашающей мощи, но самым жутким из них были Оковы Судьбы. Оно рождает ярчайшую вспышку, и все, увидевшие ее, навеки лишаются собственной воли и превращаются в рабов того, кто владеет Алым Талисманом. Но Бал хотел, чтобы это страшное оружие попало в руки лишь самому верному из его поклонников. Поэтому он разделил амулет на пять частей и раскидал их по разным уголкам мира. Желающий отыскать и воссоединить их должен был пройти Кровавый путь - жуткий ритуал, требующий подвергнуть жестокой смерти множество жертв из самых разных рас и народов, населяющих Тамриэль. Я изучал эту тему из сугубо научного и теоретического интереса, но один мой коллега, кажется, воспринял эти идеи слишком близко... - Ваш коллега?! - вздрогнула Лидия. - Не хочется такое признавать, но это действительно так... Хильдебранд, преподаватель магии Иллюзии. Он тоже приезжал со мной в Вайтран, помнишь? Слухи странствуют быстро, и, когда мы покинули ваш прекрасный город, нас вскоре нагнала новость о таинственной краже из Драконьего Предела. Похоже, ваш придворный маг, сам того не ведая, хранил в своих запасах частицу одного из самых отвратительных артефактов даже по меркам даэдра! Должно быть, Фаренгар или кто-то из его предшественников нашел его в какой-то экспедиции и, не поняв, что попало ему в руки, кинул кусок талисмана в сундук и забыл о нем. А потом сработал кто-то из подручных Хильдебранда. - Охотясь за ним, мы обнаружили в солитьюдском поместье контракт с шахтерами, подписанный каким-то Эариком, - вдруг вспомнила Лидия. - Наверняка, псевдоним. - А еще меня едва ни принесли в жертву какие-то подручные этого ублюдка! Ими командовал один мерзкий альтмер. Может, вы и его знаете? - Это - Эртрано, - немного подумав, ответил Толфдир. Действительно ужасный тип. Он - не из наших, хотя пару раз я видел его в Коллегии. Уверен, Хильдебранд не пошел бы по кривой дорожке, если бы поменьше общался с негодяем! - Но... что они все делают здесь? - спросила девушка. - Ищут последний кусок Алого Талисмана. Возможно, они уже его нашли, и теперь пытаются испытать Оковы Судьбы. Сожалею, но немалую часть нужных сведений они буквально вытащили у меня из головы. * * * - Мы опять, заблудилиссссь, шшшкура! - А кто все время твердил - давай пойдем в тот коридор? Кажется, это был кто-то с рогами на голове! Битый час Карджо и Хорошо-Знает-Болота кружили по лабиринтам Мзулфта, пытаясь найти попавших в беду друзей. Очередной тоннель привел их в огромный зал. Напротив входа возвышался балкон, с установленной на нем баллистой, заряженный тремя стрелами, и с множеством странных механизмов, рычагов и кнопок. - Кажетссся, мы тут уже были, - заметил аргонианин. - Может, попробовать нажать на пару рычагов? - предложил каджит. - Вдруг, какой-нибудь из них откроет проход. Первая же кнопка, нажатая ящером, сработала совсем не так, как можно было ожидать - исполинский арбалет выстрелил. Три цельнометаллические стрелы, с хорошее копье каждая, с такой силой ударились в пол рядом с входом, что во все стороны разлетелись осколки камня. Гулкое эхо разнеслось по всему подземелью. - Ты что натворил, великанью дубину тебе в зад?!?! - заорал Карджо. - Сейчас у нас явно будут гости! И, действительно, в ушах еще не успел стихнуть звон от выстрела, как в коридоре послышался топот множества ног. - Стрелы! - воскликнул каджит. - Натягивай тетиву, герой недорезанный, а я попробую зарядить эту штуку! Полдюжины вояк, первыми ворвавшихся в зал, оказались накрыты выстрелом. Тяжелые копья разорвали их в клочья, словно не заметив стальных доспехов. Каджит и аргонианин вновь принялись заряжать арбалет, тем временем у них над головами взорвался огненный шар. Обоих обдало волной раскаленного воздуха, ноздри защекотал удушливый дым. К счастью, гореть в этом каменном чертоге было нечему. Второй залп оказался не столь смертоносным, сразив всего двоих из заполонившей подземелье толпы головорезов. Понимая, что в третий раз зарядить баллисту они уже не успеют, товарищи по несчастью сбросили на головы врагов по тяжелой вазе. Хорошо-Знает-Болота при этом нечаянно зацепил какой-то рычаг... Сзади неожиданно раздался громкий скрежет. В абсолютно глухой на вид стене, появилась щель, быстро расширившаяся до размеров полноценной двери. Не сговариваясь, двое бросились в проход. - Надо его как-то закрыть! - прокричал Карджо; к счастью, долго искать не пришлось - нажатие рычага на стене - и каменные плиты смыкаются перед самым носом преследователей. - Мог бы и ссспасибо ссссказать, - прошипел аргонианин отдышавшись. - Если бы ты сразу нажал на нужный рычаг, а не поднял бы на ноги стражу, все было бы прекрасно, - парировал Карджо. Продолжая препираться, они двинулись вперед, как вдруг поняли, что пол как-то странно проседает под их ногами. - Нажимные пластины, - хором произнесли оба, глядя друг на друга. - ТОЛЬКО НЕ ЭТО!!!!!!!! В стенах коридора с лязгом открылись несколько широких круглых люков. Еще мгновение - и они разом изрыгнули механических двемерских монстров. Со звоном перебирая многочисленными конечностями и бросаясь молниями, вперед двинулись металлические пауки. Обгоняя их, вперед покатились сферы, увенчанные человеческими фигурами с мечами и арбалетами наперевес. Аргонианину и каджиту не оставалось ничего другого, кроме как пуститься наутек. Грохочущая погоня не отставала, над головой то и дело свистели арбалетные болты и молнии. Очередной поворот вывел Хорошо-Знает-Болота и Карджо в зал, немного поменьше предыдущего, но с куда большим числом входов и выходов. Неожиданно, из одного из коридоров высыпал целый отряд наемников. Путешественники смогли наблюдать, как быстро меняется выражение лица имперца-командира - от торжествующего - при виде наглых беглецов, до смертельно испуганного - при виде тех, кто шел за ними по пятам. Несколько мгновений - и враги вынуждены были вступить в схватку с неживой армией. - Кажется, лучшшше не вмешиватьсссся, - заметил аргонианин; каджит согласно кивнул. Они укрылись в одном из боковых коридоров, Карджо на ходу срубил голову бойцу, охранявшему вход, его напарника-мага достала молния двемерского паука. Падая, чародей выронил какой-то кристалл, и тот разбился о каменный пол. - Железяки, похоже, выигрывают, - заметил каджит, оглядываясь на кипевшую в зале битву. Тоннель оказался очень коротким и заканчивался тупиком, в котором стоял внушительный сундук. В левой стене коридора обнаружились две двери. Рядом с каждой из них располагался рычаг, по видимому открывавший их. Путники решили открыть одновременно оба прохода. Они положили руки на рычаги, а в следующий миг: - Лидия! - Карджо! - Фендал! - Хорошо-знает-болота! - Маркурио! - А этот старик кто? - Он - с нами, - ответила Лидия. - Остальное - потом расскажу, - она распахнула сундук, как оказалось, содержавший снаряжение пленников. - А теперь - вперед!