Избранники Эпоны

Как только воины закончили вооружение и приготовились к обороне, они стали ожидать атаку противника. Прошло около часа, а враг всё не появлялся. Вскоре ожидание вконец утомило воителей. Однако когда некоторые из них стали высказывать вслух своё недовольство пустой тратой времени, Хергеру пришла в голову здравая мысль – развести костёр. Вместо того чтобы разбросанно сидеть у входа в замок, куда приятнее было бы расположиться вокруг очага и поговорить, побольше узнать друг о друге, а также совместно подумать над сложившейся ситуацией. К счастью, в волшебном сундуке, что стоял у порога замка, можно было найти не только оружие и прочую необходимую в ратном деле амуницию, но и поленья (интересно, что ещё из него можно достать?). Хергер и Эрик набрали достаточное количество древесины и сложили её в кучку неподалёку от лестницы, ведущей ко входу в чертоги вестниц Эпоны. Что ж, теперь нужно было чем-то развести костёр… – Есть, чем разжечь огонь? – обратился Хергер к соратникам. Миямото отрицательно кивнул геату, остальные воины поддержали японца молчанием. – Может быть, в сундуке есть что-нибудь? – предположил Ларакс. Викинг подошёл к сундуку и огласил, что ему нужно что-нибудь, что могло бы развести пламя. Среди воинов прозвучал лёгкий смешок при виде того, как Хергер пробует вступить в контакт с сундуком. Геат так и не понял, по какому принципу этот странный ларец выдаёт те или иные вещи. Вполне вероятно, что он даёт то, чего пожелаешь. Весельчак протянул руку в сундук и вынул оттуда странную маленькую вещицу. Викинг ни за что бы не подумал, что эта миниатюрная штуковина может добыть огонь. Это было вполне естественно, ведь он в своей жизни никогда не видел зажигалок. Однако он сразу понял, что этот металлический коробок можно открыть. Хергер осторожно откинул крышку, как вдруг из зажигалки вырвалось пламя. Перепуганный северянин, слегка вскрикнув, отбросил зажигалку. Неожиданное появление пламени из этого невиданного устройства сбило его с толку. Воины, следившие за геатом, тоже были немало удивлены. Хергер не спеша нагнулся и поднял зажигалку с земли. Уже готовый к встрече с огнём, он снова аккуратно открыл крышку зажигалки, после чего пламя вновь вспыхнуло. Он спокойно поглядел на огонёк, провёл по нему ладонью и теперь точно понял, что это обыкновенное пламя, не требующее по отношению к себе суеверного страха. Кратко улыбнувшись, Хергер подошёл к кучке поленьев и попробовал разжечь костёр. Вскоре ему удалось это сделать. Когда пламя разгорелось достаточно сильно, семеро воинов уселись вокруг очага. Здесь было довольно холодно, а потому посиделки у костра оказались очень кстати. Первые несколько минут все молчали, лениво поглядывая на огонь. Чувствуя, что чересчур тихую обстановку нужно разбавить какой-нибудь беседой, Эрик вдруг решил заговорить: – Так значит, мы мертвы… – выдохнул викинг, не то спрашивая, не то утверждая. – Но тогда почему здесь больше нет мертвецов, кроме нас? Кто такие эти вестницы Эпоны? И почему мы понимаем речи друг друга, хотя нас породили разные отчизны? Воины слегка призадумались. Впрочем, постараться ответить на вопросы норвежца никто брался. Через полминуты молчания тишину прервал благородный хрипловатый голос Роланда: – Когда я покорял саксов в Вестфалии по приказу моего великого дяди, в наше войско нанялся один наёмник. Его звали Эдвардур. Он был викингом из народа фризов. Во время празднования очередной победы, за кружкой эля этот старый фриз поведал мне историю своей молодости. Он сказал, будто некогда нордические боги призывали его в свой город Асгард. Они нуждались в его помощи, дабы он с оружием в руках спас их мир от гибели. История этого фриза весьма похожа на нашу. Правда, потом я узнал, что он издавна очень неравнодушен к хмелю. Я решил, что эту историю он либо сочинил, либо она приснилась ему после доброй попойки. Может быть, мы тоже всего лишь в пьяном бреду?.. – изложил франк. – Вполне возможно, – поддержал теорию Эрик. – Точно помню, что перед тем, как попасть сюда, я напился как английская свинья! – Но я хорошо помню, что погиб не во хмелю, – возразил Ларакс. Остальные воины согласились с галлом, так как отчётливо помнили, что погибли и оказались здесь отнюдь не из-за алкоголя. – Скорее всего, мы действительно мертвы, – начал рассуждать Мусаси. – Возможно, что у нас особое предназначение в загробном мире, и нас определили в отдельное место, поэтому мы не видим других покойников. Может быть, мы и вправду защищаем любимиц какой-то богини. Ну а речи друг друга мы понимаем лишь потому, что в стране мёртвых нет разделения на языки. – Не так важно, как мы попали сюда, – сказал Максимус. – Куда важнее, как мы будем здесь выживать. Наша проблема в том, что мы не знаем, с кем имеем дело. Кто такие эти пожиратели мертвецов?.. – Вендалы, – буркнул Хергер. – Кто-кто? – переспросил Эрик. – Вендалы! – мрачно повторил геат. – Они приходят, когда сгущается туман, чтобы утащить с собой как можно больше жертв. В тумане от них никто не спрячется! Вендалы утаскивают в своё логово тех, кого пленили, где по-варварски сжирают несчастных, а их ведуньи порабощают души съеденных жертв. Их обитель просто усыпана человеческими костями, а алтарь матери вендалов всегда омыт свежей кровью! – Они смертны? – поинтересовался римлянин. – Да, но убить вендала так же трудно, как медведя, – отвечал Весельчак. – Они очень сильны, ловки и способны выдержать множество ранений, прежде чем падут замертво. – Как бы ни был силён смертный, а всё же если его можно убить, то он непременно будет убит, – протянул Альтаир. – С противником, которого возможно победить, вполне можно сражаться. – Да, только нужно, чтобы убитыми оказались они, а не мы, – прогремел Эрик. – Может быть, мы и в загробном мире, только вот смерть нас явно может навестить и здесь. Клянусь молотом Тора, что-то здесь не так, раз уж какие-то там силы Хаоса истребили весь род бессмертных вестниц богини… Стоило только Эрику завершить свои слова, как вдруг где-то вдалеке раздался громкий низкий рёв трубы, от которого кровь стыла в жилах. Воины вскочили на ноги и начали всматриваться во тьму, со всех сторон окружавшую травяной круг. Через минуту рёв трубы прозвучал снова, но на этот раз уже явно ближе. Очень скоро до ушей воителей донёсся топот. Судя по всему, огромная толпа шагала в сторону Замка Радужного Королевства с целью обратить его в пепел. – К бою, друзья! Защитим наш очаг! – воскликнул Ларакс. Воины похватались за оружие и направились к порогу замка, чтобы образовать там оборонительный строй. Силуэты наступающих врагов уже были видны, но во тьме их пока ещё нельзя было хорошенько разглядеть. Семеро витязей построились по плану Максимуса, приободрились и настроились на бой. Роланд вытащил из ножен тяжёлый рыцарский меч, ударил им о римский щит и издал франкский боевой клич: – Монжуа и Сен-Дени! – вскричал он так, что его наверняка услышали толпы врагов. Соратники поддержали рыцаря воинственными выкриками, настраивая себя на предстоящее кровопролитие…