Избранники Эпоны

Твайлайт и Рарити сидели в обнимку на троне, продолжая со страхом прислушиваться к битве. Вдруг раздался пронзительный рёв боевой трубы. Пони подумали, что этим звуком варвары обозначили свою победу. Их стражи пали, а замок теперь будет сожжён! Однако через пару минут звуки битвы начали стихать, и очень скоро окончательно воцарилась тишина. Что бы это могло значить? Неужели они справились, совершили невозможное?.. – Победа! – до ушей напуганных кобылок донёсся клич норвежца, который словно сбросил оковы страха с их сердец. Далее раздался возглас франка, что в очередной раз подтвердило победу хранителей. «У них получилось!», – промелькнуло в голове Твайлайт. Она ещё крепче обняла Рарити, поздравив подругу с победой верных им воинов. Роланд рухнул наземь. Шесть соратников рыцаря спешно кинулись к нему, чтобы привести его в чувство, если это ещё возможно. Ларакс в окружении воинов опустился на колени рядом с франком. Он достал из-за пояса кинжал, срезал ремешки, соединяющие сегменты лат, и снял с павшего воина панцирь. Приложив ухо к богатырской груди, галл услышал сердцебиение. Он жив! Ларакс снял с рыцаря шлем, скрывавший его лицо, и увидел, что воин лежит без сознания. Роланд был покрыт множеством ран. Впрочем, копья врагов так и не нанесли ему смертельных ранений, ведь латы надёжно защищали его. Может быть, он потерял слишком много крови? – Что с ним? – озадачился галл. – Он сражался с вождём вендалов. Их предводители носят с собой ножи, пропитанные змеиным ядом. Возможно, Роланд отравлен, – предположил Хергер. – Кстати, за травяной круг, оказывается, можно выходить. Это было в действительности так, ведь трава осталась в метре за спинами воинов, и теперь они стояли на выжженной земле. Ларакса охватили и горе, и ярость одновременно. Вестницы богини обманули галла и его друзей, как когда-то обманула Катабодуа. Если бы они могли выйти за пределы травяного круга раньше, то подготовились бы к нападению вендалов, выстроив фортификации и ловушки хотя бы даже из обгорелых обломков руин Понивилля. Может быть, Роланд не был бы смертельно ранен, если бы хранители хорошенько подготовились к встрече с врагом. Ларакс возвращался к замку, стараясь идти быстро, насколько это позволяли раны. Его соратники не спеша последовали за ним. Эрик взял Роланда на плечи и понёс к подножию крепости в сопровождении четверых друзей. Галл подошёл к растоптанному вендалами очагу и громко позвал «вестницу Эпоны»: – Рарити! Пони, всё ещё сидящие на троне и не верящие успеху, услышали зов эдуя. Они решили, что он зовёт их ради исполнения желаний, но это было далеко не так. Твайлайт и Рарити вышли на балкон, на котором лежало с десяток догоравших факелов, и взглянули на окровавленного галла. Воин в крылатом шлеме стоял у очага, ожидая ответа. За ним вышагивали пять воинов. Эрик нёс на себе рыцаря, из-за чего пони сочли его мёртвым, что очень опечалило их. Впрочем, оценив обстановку, Рарити не помедлила ответить Лараксу: – Спасибо вам за победу, храбрецы! – пропела единорожка, вложив в свои слова всю ту благодарность, которую она испытывала по отношению к хранителям. – Оставь благодарности при себе, – кипел Ларакс. Он искренне полагал, что неминуемая смерть Роланда, если Хергер прав насчёт яда, на совести вестниц богини. – Почему ты солгала про травяной круг? – Мы боялись, что вы уйдёте от нас, – ответила Рарити. Она чувствовала вину за то, что произошло с Роландом, и считала, что гнев Ларакса вполне обоснован. – Мы бы всё равно от вас ушли, – сказал Хергер. – Со смертью в обнимку. – Твоя ложь губительна. Мы едва не склонили головы в этом бою, а Роланд теперь между жизнью и смертью, – продолжал эдуй. – Что ещё вы нам не рассказали?! Откуда здесь эти орды варваров? Почему они хотят убить вас? Почему богиня призвала нас сюда столь малым числом, если нам противостоят тысячи? Почему вы одариваете нас всякими безделушками, но не помогаете нам в битве? Отвечай, Рарити! Рарити обеспокоилась, что хранители – последняя надежда Эквестрии – теперь разочаруются в своей миссии по защите «вестниц богини» и покинут Замок Радужного Королевства. От этой мысли на её прекрасных синих глазах появились слёзы. В этот момент Твайлайт решила взять ситуацию в свои копыта. – Хорошо, мы ответим на все ваши вопросы, – согласилась Спаркл. Затем она удалилась с балкона в сопровождении погрустневшей Рарити. Ларакс стоял, скрестив руки на груди. Теперь он слегка успокоился и ждал ответа от обитательниц замка, но от них пока не было ни слуху, ни духу. Галл уже подумывал, что вестницы Эпоны исчезли из замка, оставив воинов наедине со своими проблемами. Однако вскоре начала открываться золотая дверь, ведущая внутрь чертога любимиц богини. Ворота замка отворились, и оттуда вышли две пони. Увидев их, воины какое-то время были не в силах что-либо сказать. Обличие вестниц богини изрядно удивило их. Впрочем, и пони тоже не могли спокойно смотреть на израненных стражей. – М-маленькие л-лошадки? – удивился Эрик, говоря с запинками. – И про то, что наши глаза не выдержат вашего облика, вы тоже солгали… – протянул Ларакс, стараясь сохранять спокойствие. – Итак, что вы хотите нам сказать? Твайлайт и Рарити стояли на золотом крыльце и не знали, чего ожидать от собственных хранителей. Через несколько секунд молчания на вопросы галла вызвалась отвечать Спаркл: – В общем, мы обманывали вас, – начала она виноватым тоном. – Мы не вестницы богини. Просто наш мир – Эквестрия – погибает, и нам нужны защитники. Мы призвали вас, но боялись, что вы не согласитесь просто так защищать нас. Поэтому мы придумали всю эту историю с вестницами Эпоны. – Нас призвали маленькие милашки-пони, чтобы мы защитили их от вендалов, – недоумевая, усмехнулся Хергер. Такое обстоятельство было для него совершенно неожиданным. Да и сами пони казались ему и его соратникам какими-то необычными и даже странными. Ростом по пояс, необыкновенно яркие, милые на вид и… разумные, как люди. Чего только не повидаешь в потустороннем мире… – Как же вы призвали нас? – поинтересовался Ларакс. – С помощью магии, – ответила Твайлайт. – Тогда почему вы не призвали армию, а ограничились всего семью воинами? – спросил Альтаир. – С тех пор, как Эквестрия погрузилась во мрак, наша магия словно обессилела. Приходится прилагать немало сил, чтобы выполнить даже самые простые трюки. Призыв вас семерых потребовал от меня особого сосредоточения и больших усилий. Я не смогу призвать сюда больше стражей, – изложила Спаркл. – Почему ваша магия перестала давать толк? – осведомился Ларакс. – Я предполагаю, что кто-то притягивает львиную долю нашей магической энергии при помощи Волшебного Камня Аккумуляции, – начала изъяснятся Принцесса Дружбы, как вдруг её прервал Эрик: – Какого камня? – переспросил он, будучи в замешательстве. – Камня Аккумуляции, – повторила Твайлайт. – Согласно одной из книг моей библиотеки, этот Камень способен притягивать магическую энергию. Тысячу лет он покоился под шахтами Кантерлота, но теперь, судя по всему, его сумел найти и применить тот, кто погрузил наш мир во мрак… – А кто это сделал? – спросил Максимус. – Мы не знаем, – ответила аликорн, потупив взор. Через пару секунд она снова взглянула на воинов, которым, судя по их глазам, до ужаса надоели загадки и тайны, после чего сказала: – Но теперь это не важно. Мы поступили несправедливо по отношению к вам, заставив вас рисковать жизнями ради спасения Эквестрии. Вы одержали очередную победу, совершили невозможное, и теперь можете пожелать, чтобы я вернула вас назад – на Землю. Если вы хотите покинуть это место, то я постараюсь сделать всё возможное для того, чтобы вы вернулись домой. Ларакс задумчиво потирал подбородок. Твайлайт и Рарити были уверены, что их стражи – все до единого – сейчас изъявят желание покинуть Эквестрию. От этой ужасной мысли на глазах Рарити снова слегка проступили слёзы. Если воины уйдут, то гибель Замка Радужного Королевства точно будет неминуемой, но насильно держать здесь этих людей тоже невозможно – совесть не даст покоя. Галл взглянул на опечаленную Рарити и приунывшую Твайлайт. По правде говоря, он очень хотел покинуть это страшное место, хоть и возвращаться ему более некуда. Но он понимал, что не сможет оставить двух маленьких пони умирать в этой преисподней. Ларакс даже пожалел, что вспылил и наорал на обитательниц замка. Ему вспомнилось высказывание греческого философа Платона: «Будь добрым, потому что каждый встреченный тобою ведёт тяжкую борьбу». Возможно, этим маленьким созданиям приходится нелегко, может быть, даже в большей степени, чем воинам, хоть им и не нужно сражаться. Ларакс обратил свой взор на стоящих позади соратников. В его глазах сразу читался вопрос: «Уходите или остаётесь вместе со мной?». Воины переглянулись и одобрительно кивнули галлу. – Мы уже однажды согласились защищать вас, – сказал Ларакс двум пони. – Ну а слово настоящих мужчин нерушимо. – Вы не хотите вернуться домой? – слегка удивлённо вопросила Твайлайт после того, как слова галла поддержали все хранители. – Некуда нам возвращаться, – буркнул Максимус. – Пусть вы и не вестницы богини, но вы теперь наши госпожи, – сказал Такэдзо, сделав небольшой поклон. – Мы пойдём за вами хоть на край света. Отныне это наше предназначение. – Спасибо! – почти шёпотом произнесла Спаркл, а Рарити ей вторила. Сейчас пони переживали неоднозначные чувства, какие испытывал каждый, кого миловали уже на столе палача. Согласие воинов остаться, несмотря ни на что, вселило в них новые надежды. – Вы сможете излечить Роланда? – поинтересовался Эрик после минутного молчания. Твайлайт взглянула на раненного рыцаря, которого норвежец положил на плащи возле очага, и ответила: – Я постараюсь сделать для него всё, что в моих силах.