Избранники Эпоны

С высокого холма, что располагался в двух милях от руин Понивилля, был отлично виден Замок Радужного Королевства. Хорошо виднелось и пламя очага, вокруг которого восседали воины. Впрочем, самих стражей было трудно разглядеть. Но тот, кто следил за ними с холма, видел их отчётливо… На возвышении стоял высокий старик в ветхих одеждах с посохом в руке. Он явно о чём-то думал, поглаживая свою длинную седую бороду. Примечательным было то, что у него были завязаны глаза. Судя по всему, старец был слепым. Однако то, как внимательно он «смотрел» на замок, говорило об обратном. – Отдыхайте, защитники Эквестрии, ибо подвиги ваши только начинаются, – задумчиво проговорил таинственный старик, после чего повернулся и покинул холм.

* * *

Пока Твайлайт находилась в своей библиотеке, ища в книгах по медицине любую информацию о лечении от отравления змеиными ядами, Рарити пребывала в кругу шести воинов. Победители вендалов закончили прижигать и перевязывать свои раны и теперь расположились вокруг костра для трапезы. Они изрядно устали после боя и кремации трупов поверженных врагов, поэтому им требовался отдых. Белая единорожка сидела рядом с Эриком, накинувшим на неё свой новый кафтан. В помрачневшей Эквестрии довольно холодно, и не мудрено, ведь с тех пор, как была пленена Принцесса Селестия, греющее солнце перестало появляться на небе. Поэтому тёплый кафтан был очень кстати, особенно при учёте того, что Рарити не очень-то любит холод. После того, как Твайлайт ответила на вопросы стражей и удалилась в библиотеку, Рарити начала рассказывать воинам об Эквестрии. Она поведала им о том, каким солнечным и ярким был этот мир, о том, что здесь царили добро и гармония. И ничто по большому счёту не нарушало привычный ход вещей, пока здесь не появились силы Хаоса. Они захватили Кантерлот, пленили правительниц Эквестрии и многих других пони, а всех прочих попросту поубивали. Хотя, наверно, все пленники тоже уже давно убиты, поэтому Рарити полагала, что она и две её подруги остались последними выжившими пони. Такое мнение было обусловлено знанием о безмерной кровожадности захватчиков. Орды зомби или пожирателей мертвецов непременно появлялись в каждом городе Эквестрии и уничтожали его. Таким образом, неким антагонистом проводился планомерный геноцид, конечная цель которого была не очень-то понятна. Рарити рассказала о том, как вендалы уничтожили Понивилль, убили Эпплджек и свели с ума ранимую Флаттершай, чудом сбежавшую из захваченного Кантерлота и вернувшуюся в городок до смерти напуганной. Белоснежная пони с ужасом вспоминала те роковые события. Месяц назад поселение было сожжено дотла, некоторые его жители пленены, а остальные по-варварски убиты на месте. Не избежал смерти и Спайк, безуспешно попытавшийся противостоять дикарям. Этот эпизод Рарити упомянула с особой печалью. Что ж, Эпплджек тоже пыталась, но попала в плен к варварам и была мучительно убита… – Почему же вендалы не сожгли замок? – полюбопытствовал Эрик. – Когда Понивилль был сожжён, они просто почему-то ушли, словно наш замок стал невидимым, – ответила Рарити. – А потом силы Хаоса не возвращались сюда целый месяц до тех пор, пока вы не пришли к нам на подмогу. – Тупые дикари, – презрительно бросил норвежец. – Может быть и тупые, но хлопот нам доставили немало. Если бы не Роланд, то мы бы уже лежали в могиле, – проговорил Ларакс, разглядывая ярко-жёлтый камень, подаренный ему единорожкой после первой битвы. Галл носил его на цепочке, на шее. Кажется, он и вправду придаёт силы. Может быть, без этого камушка Ларакс и не справился бы с десятками вендалов, пришедшихся на него одного. Эдуй повертел в пальцах подарок несколько секунд, после чего задался вопросом: – Вот только кто руководит этими дикарями и ходячими мертвецами? И зачем ему понадобилось уничтожать этот мир? – Это дело рук некромантов из страны Чёрных Песков, – промолвил вдруг Альтаир, сделав затем глоток вина. – Именно они держат при себе армии ходячих трупов и способны призывать под свои знамёна самых кровожадных существ. Ну а цели их вполне понятны. Как сказала Твайлайт, им нужна магия. – Твайлайт тоже думает на некромантов. Она узнала о них из своих книг, – сказала Рарити. – Наверно, Флаттершай знала, кто на нас напал. Но она сошла с ума раньше, чем успела рассказать хоть что-нибудь. Пожиратели мёртвых пришли сразу после того, как она вернулась в Понивилль… – Знать бы имена этих мерзавцев, что верховодят мертвецами и варварами, – задумчиво произнёс старый ассасин, поглаживая свою седую бороду. – Какой тебе толк от их имён? – спросил Хергер. – Я бы мог убить их, как убивал многих до них, – отвечал араб. – Мне лишь нужно знать имена жертв… – Увы, но их наверняка стерегут тысячи воинов, – лениво протянул Мусаси. – Ни крепостные стены, ни стража не спасут их от кинжала ассасина, – твёрдо заявил Альтаир. – Может быть, но тут список пополняет магия, против которой клинок бессилен, – возразил Весельчак. – Бездействовать бессмысленно, – продолжал спорить убийца. – Мы не сможем вечно оборонять этот замок. Даже с вендалами мы не справились бы, не впади Роланд в боевой раж. В этой битве он был ранен. Если он умрёт, то наши шансы на новую победу уменьшатся, и будут уменьшаться с каждым павшим бойцом. Сомневаюсь, что враг ограничится двумя атаками. Скоро сюда явятся новые орды. Я ведь прав, Рарити? – Мы не встречали ничего страшнее пожирателей мёртвых, – отвечала пони. – Но пока эти некроманты живы, они будут и дальше посылать сюда убийц, если хотят нашей смерти. – Думаю, нам следует подумать об обороне, – предложил Максимус. – Пусть даже обороняться бессмысленно, но нападение и вовсе будет самоубийством. Нужно построить укрепления из того, что осталось от города. – Если уж обороняться, то с умом. Обратимся к алхимии, – сказал Альтаир, указав на алхимический трактат Джабира ибн Хайяна, который лежал у сундука завёрнутым в плащ с тех самых пор, как был подарен ассасину. – Кого же нам следует ждать следующими? – задумчиво задался вопросом Эрик. – Против кого строить оборону? Против пеших? Конных? Или даже воздушных?.. – Девиз легионеров гласит: «Будь готов ко всему», – отвечал римлянин. – Будем же готовы встретить любого противника, пусть даже это будут сторукие исполины из Тартара. Воины согласились с генералом. В итоге каждый из них был за оборону хотя бы даже из воинской солидарности – в том числе и Альтаир, который скорее бы предпочёл бесшумное убийство, но всё же бросить своих соратников никак не мог. Рарити в очередной раз поблагодарила своих стражей за их стремление защитить последний оплот Эквестрии…