Избранники Эпоны

– Враги здесь, – буркнул Максимус, зайдя в обеденный зал. В зале за столом сидели две пони и воины – за исключением Мусаси, который восседал на полу в стороне и пил чай. Они придавались праздничной трапезе, поскольку, по заявлению Твайлайт и Рарити, через два дня наступит большой праздник – День согревающего очага. В честь этого пони даже установили и украсили две праздничные ёлки – одну в тронном зале, другую в обеденном. Не смотря на давно сгустившийся мрак, последнюю неделю в сердцах обитательниц замка царило весёлое праздничное настроение, и они дарили его воинам. Конечно, им становилось грустно, когда они вспоминали о прошлых Днях согревающего очага в кругу подруг, которых теперь, возможно, уже нет в живых, ведь слова Фазира могут быть давно неактуальными, к тому же, Эпплджек совершенно точно нет в живых уже более чем полгода. Однако пони старались не думать о плохом, отвлекаясь от негативных мыслей праздничной атмосферой. Хотя после слов римлянина о плохом трудно было не думать… – Кто на этот раз? Трупы? Вендалы? – спросил Хергер, отложив в сторону тарелку с тортом. Надо сказать, что поначалу подобные кондитерские изделия показались северянину странными, но распробовав их, он буквально влюбился в тортики и пирожные… как и Эрик, собственно. – По-моему, все сразу, – отвечал Максимус. – В трёх милях от города встала лагерем огромная орда. Их гораздо больше, чем всех тех, с кем мы уже сражались. – Что ж, попробую снова отыскать их вождя, – усмехнулся Роланд. Кажется, стражи восприняли известие о смертельной угрозе довольно спокойно. Подобные новости они получали нередко в своих жизнях. Но вот пони помрачнели от слов генерала. «Неужели конец неминуем?», – подумали они. Впрочем, после столь мрачных мыслей они постарались приободрить себя. Всё-таки Фазир говорил, что смерти можно избежать, пусть и сказано это было весьма туманно. К тому же, стражам уже два раза удавалось совершить невозможное в сражении с бесчисленным противником. – Они пока что не собираются атаковать? – осведомился Альтаир. – Нет, они ждут остальных воинов. К ним прибывают всё новые и новые отряды, – доложил римлянин. – Хорошо, есть время подготовиться, – проговорил ассасин, после чего накинул на голову капюшон и встал из-за стола. Он сделал последний глоток чая и направился к выходу из зала. Теперь арабу предстояло приготовить все те ловушки, которые он хотел преподнести врагу в качестве сюрприза. Как раз, подарочки придутся к грядущему празднику. Придуманные им хитрости должны сделать крепость ещё более неприступной, как он предполагал. Максимус сел на место ушедшего ассасина и присоединился к трапезе. Он со вчерашнего дня ничего не ел, поэтому желал хотя бы выпить чаю с чем-нибудь сладким. Твайлайт и Рарити смотрели на римлянина, спокойно наливающего себе чай, и не знали, что думать о предстоящей битве. С одной стороны, доложенная командиром информация ужасала. Но с другой, его спокойствие намекало на то, что ничего страшного не произойдёт. Хотя все остальные воины тоже были абсолютно невозмутимы. Возможно, смерть действительно нависла над Замком Радужного Королевства, просто стражи её не боятся. – Максимус, – окликнула генерала Твайлайт. Римлянин взглянул на принцессу, и она задала ему терзающий её и Рарити вопрос: – Шансы есть? – Шансы есть всегда, – коротко ответил командир легионов. – Как будем биться? У тебя и Ларакса есть план? – полюбопытствовал Эрик. – Пока нет, – признался Максимус. – Будем соображать по обстоятельствам. – Что же с нами теперь будет? – вздохнула Рарити, погрузившись в апатию, которая в любой момент могла перерасти в неконтролируемую панику. – Коль скоро ты родился в доме воина, то вот твоя судьба: два меча – длинный и короткий – и смерть, – сказал вдруг Миямото, процитировав высказывание полководца Като Киёмасы. – Ты уверен, что погибнешь? – поинтересовалась Спаркл. – Путь воина есть решительное, окончательное и абсолютное принятие смерти. Да, уверен, – пояснил самурай, сделав глоток чая. Принцесса Дружбы смутно понимала слова японца, не боящегося смерти, а может быть, даже желающего её. Увидев недоумение в глазах пони, Мусаси добавил: – Прочти мою книгу. Я знаю, она есть в твоей библиотеке. – Тем не менее, все мы постараемся выжить. Всё будет хорошо, если будем действовать правильно, – успокаивал Максимус опечалившихся пони. – Действовать правильно? У тебя же нет плана, – возразил норвежец. – Я знаю, в каком направлении нужно мыслить, – улыбнулся римлянин. – Когда-то триста спартанцев сумели удержать узкий горный проход от сотен тысяч персов. Все они пали, но за три дня сражений успели уничтожить большую часть персидской армии и сломить её боевой дух. Им удалось лишить врага преимущества в численном превосходстве. Нам нужно постараться сделать то же самое. – Как? – поинтересовалась Твайлайт. – Буду думать на пару с Лараксом, – ответил Максимус. – Возможно, ловушки Альтаира смогут нам помочь. Нужно только правильно их применить. – Мы можем чем-то вам помочь? – задала вопрос Спаркл, надеясь, что сможет вместе с Рарити хоть как-то увеличить шансы на победу. – Возможно…

* * *

– Войско в полном сборе, господин! – объявил Ксерксес, залетев в палатку своего повелителя. Мозенрат сидел в конце богатого шатра на троне и начищал свой изогнутый клинок, рукоять которого была украшена драгоценными камнями. Справа и слева от молодого колдуна стояли мамелюки, невозмутимо охраняя его. – Хорошо, – отозвался некромант. – Пусть каталаунские всадники начнут атаку. – Может, лучше послать на замок отряд гиян-авспар? – предложил летающий угорь. – Неужели ты сомневаешься во всадниках настолько, что считаешь нужным начинать штурм моей личной гвардией? – возразил Мозенрат. – Это тебе не пожиратели мертвецов, которым под стать лишь дома жечь да беззащитных пони убивать. Всадники рождены для битв! А пожиратели мертвецов, к счастью, нашли своё призвание… – Да, гонцы докладывают, что они поймали одну из беглянок и доставили её в Кантерлот, – доложил Ксерксес. – Отлично! – ухмыльнулся маг. – Когда сровняю Замок Радужного Королевства с землёй, займусь беглянкой. Прикажи гонцам, чтобы по возвращении в Кантерлот дали распоряжение пожирателям мертвецов усерднее искать вторую беглянку. Пусть поймают её до того, как я прикончу все остальные воплощения Элементов Гармонии, иначе не сносить им всем голов. – Как прикажете, господин! – молвил фамильяр. – Не терпится увидеть, как вы овладеете всей Эквестрией! – Ступай, Ксерксес, – лениво протянул Мозенрат. – И пригласи в мой шатёр Улдина. Я сам отдам ему приказ об атаке и поручу особое дело. Возможно, стражи замка не захотят умирать впустую лишь ради того, чтобы эти три пони пожили на часок-другой дольше…