Избранники Эпоны

Месяц спустя… Воины довольно быстро подготовились к наступлению. Как и предполагал Альтаир, у них ушла неделя на сборы. Они выступили в поход тотчас же после вооружения, но перед ними встала проблема непроходимости леса. За эту неделю тернии настолько сильно поглотили пущу, что ландшафт изменился до неузнаваемости, а потому дорогу, ведущую наружу, не могли найти ни пони, ни воины. Армия освободителей Эквестрии две недели бродила по лесу в поисках выхода, но в итоге случайно вернулась в Хеорот. Отчаявшись, ратники остались в крепости. Твайлайт предпринимала различные попытки найти путь при помощи магии либо и вовсе переместить всю армию за пределы леса. Она днём и ночью копалась в библиотеке замка, пробовала применять различные заклинания, но ничего не приносило должного результата. Судя по всему, Камень Аккумуляции всё ещё функционировал, а потому Спаркл удавалось переместить себя не более чем на сто метров. Когда всем стало ясно, что магия принцессы бессильна, появилась идея обратиться к Зекоре. Зебра же сказала, что может выбраться из леса только в одиночку, а переместить целую армию ей, увы, не под силу. Разыскать дорогу она тоже не вызывалась, поскольку минует тропы, когда ходит в Кантерлот. Впрочем, чтобы помочь воинам и пони хоть чем-то, она согласилась разведать обстановку в стане врага. Зекора покинула Хеорот и не появлялась в нём несколько дней. Как только она вернулась, в её хижину сразу же нагрянули Ларакс и Книва вместе с Твайлайт и Пинки Пай. – Расскажи нам, Мудрейшая, что ты видела? – попросил Книва. – Я видела конца начало. Шансов победить у нас мало, – отвечала Зекора. – Скала, что у Кантерлота стоит, демонов внутри себя таит, алчущих уничтожить Эквестрию. – Что ты имеешь в виду, Зекора? Что случилось со скалой? – недоумевала Твайлайт. Она мало что поняла из сказанного. – Из скалы орды монстров вылетают и всё на пути своём сметают. Там, где стаей пролетают они, трава расти не будет в грядущие дни! – весьма туманно объяснила зебра. Было понятно только то, что из скалы, под которой расположен Кантерлот, вырываются какие-то монстры, уничтожающие Эквестрию. Но с чем именно предстоит иметь дело, пока что было неизвестно. – Как обстановка в Кантерлоте? Там есть вражеские воины? – вопросил Ларакс. – Воинам в городе счёту нет! Не сломить нам им хребет! – коротко, но ёмко изложила знахарка. – Попробуем выманить их из города по моему плану, – шепнул воевода галлу. – Скажи, Зекора, в Кантерлоте ещё остались живые пони? – поинтересовалась Пинки Пай. – Да, ваших родичей там немало, правда жизнь под гнётом их измотала. Некоторых работать заставляют, а кого-то на арену отправляют, – молвила Зекора. – На арену? – хором воскликнули пони. – Их там убивают? – в ярости спросил Ларакс. Мысль о том, что враг жестоко уничтожает беззащитных пони, наполняла его львиное сердце гневом. – На арене их убить не посмеют, ибо хранят их двое смелых. Среди врагов только и слуху о том, как два героя бьются вдвоём, защищая два десятка пони – с отвагой в сердце и мечом в ладони, – сказала зебра. – Никто из наших не попадал в плен, – задумчиво проговорил Книва. – Кто же эти герои? – В Кантерлоте они храбрецами слывут. Испанцем и Весельчаком их все зовут. – Весельчак? – удивился галл. – Не Хергер ли случайно? – Имён я их, увы, не знаю; лишь по прозвищам их все называют… – Думаю, нам стоит поторопиться с освобождением Кантерлота, – говорил Ларакс, предполагая, что геат вполне мог попасть на арену, а значит, теперь ему нужна помощь. – Вот только как найти выход из леса? И кто эти демоны из скалы? – Судьба на вопросы ответить спешит! Орда демонов сюда уже летит! – подозрительно тревожно пропела Зекора. – Они уже близко, я чувствую это! Кажется, песенка наша спета!.. Ларакс тут же кинулся к выходу из хижины. Все остальные, кроме Зекоры, последовали за ним. Галл вышел наружу прямо под проливной дождь. Оглядев двор крепости, он обнаружил, что все воины в замешательстве смотрят на ночное небо. Наверху было необычное и в то же время страшное зрелище – немыслимое количество каких-то странных существ витало над лесом. Эти монстры были отдалённо похожи на гигантских кальмаров. Их тела тёмного цвета со светящимися голубыми узорами имели, кажется, кристаллическую структуру. Каждый монстр обладал шестью гибкими щупальцами, на конце которых располагались клешни синего цвета. Трудно было сказать, кто они: живые существа, машины или демоны. Впрочем, Ларакс был убеждён в третьем варианте. В небе этих огромных тварей было не менее тысячи – во всяком случае, в поле зрения. Они кружили над лесом, время от времени спускаясь куда-то в заросли. Все те, кто только что были в хижине Зекоры, стояли в оцепенении и с ужасом следили за летающими кальмарами. Опустив взор, Ларакс увидел, как к хижине бегут Рарити и Флаттершай в сопровождении Эрика и Мусаси. Кажется, они чем-то очень обеспокоены – даже на лице Миямото читалась тревога, хотя раньше он всегда был невозмутимым. – Что случилось? – спросила Твайлайт, когда встревоженные пони и стражи приблизились к ней. – Они пожирают лес! – воскликнула Рарити. – Что это значит? – нервно уточнил галл. – Мы только что были в лесу и видели всё собственными глазами! – сумбурно прогремел Олафссон. – Эти кальмары, – произнёс самурай, указав на летающих в небе монстров, – поглощают деревья, камни и лесную живность, а потом производят себе подобных. – О, нет! Это же пришельцы из другой галактики! – простонала Спаркл. – Откуда? – переспросил Эрик, не сведущий в астрономии. – Они из космоса. Кажется, я знаю, где можно получить подробные сведенья о них. Бегом в библиотеку! – промолвила Принцесса Дружбы, после чего она и все её спутники поспешили внутрь Хеорота. Кальмары перешли к более активным действиям. Некоторые из них начали пикировать на территорию замка. Пролетая над двором, монстры открыли огонь по германцам. Воинов поражали пучки странной голубоватой энергии, от которых не было спасения даже в тяжёлых доспехах. Тела убитых демоны подбирали своими щупальцами, рвали на части и поглощали при помощи отверстия под мордой, открываемого специальной заслонкой. Сожрав достаточное количество материи, они извергали из себя кристаллический материал, из которого быстренько штамповали свои копии. Таким образом, число этих тварей неумолимо росло. Некоторые воины пытались спрятаться от демонов, отдельные храбрецы пробовали биться с ними, хотя безрезультатно, кое-кто просто замерли от ужаса и ждали неминуемой смерти. Твайлайт старалась не смотреть на кровавую расправу над германцами, чтобы не впасть в панику. Она галопом скакала ко входу в замок, ведя за собой своих компаньонов. До цели осталось ещё совсем немного. Последний рывок, и они оказались на крыльце Хеорота, на котором стоял Альтаир. Взяв араба с собой, компания рванула в библиотеку.

* * *

– Так и есть, эти твари из космоса, – сказала Твайлайт, внимательно всматриваясь в книгу. – Я узнала их по механизму самовоспроизведения. Принцесса лежала на софе в читальной комнате Селестии и Луны. Рядом с ней на подушках сидели Рарити, Пинки Пай и Флаттершай. Воины же предпочли постоять. В такой чрезвычайно опасной обстановке им было не до посиделок. – Кто они? Демоны? – спросил Ларакс. – Судя по всему, мы видели так называемых Ассимиляторов, – ответила Спаркл, показав воинам и подругам картинку в книге, изображающую некое существо, подобное тем, что заполонили небо над лесом. – Тут пишут, что: «Ассимилятор – это стандартная биомеханическая рабочая единица межпланетной конфедерации скриннов. При помощи преобразователя атомов и наноконструктора, установленных внутри него, он способен перерабатывать любую материю в необходимый материал и строить из него требующиеся конструкции, включая собственные копии. Оснащён антигравитационным двигателем, что позволяет ему перемещаться в полёте. При помощи щупалец способен выполнять широкий спектр работ». – Бред какой-то, – бросил Книва, не поняв из вычитанного ровным счётом ничего. – Я не знаю, кто и когда написал эту книгу, но данные в ней взяты явно не с пустого места, – серьёзно говорила Твайлайт, как будто вела научную лекцию. – Суть в том, что мы имеем дело с самовоспроизводящимися механизмами. – Механизмами? – переспросил Ларакс. – Это как винт Архимеда? – Нет, это гораздо более сложные механизмы, чем простой винт. Пожалуй, их можно назвать отдельной формой жизни, – ответила сиреневая пони, по привычке изъясняясь научным языком. – Что же нам теперь делать? Они же уничтожат лес! Животным негде будет жить! – паниковала Флаттершай. – Не бойся, зверушек они тоже сожрут, – проворчал Книва. После слов гота пегаска едва сдерживала рыдание. – Вопрос хороший… что же нам теперь делать?.. – задумчиво проговорил Миямото. – Единственное, что нам остаётся, это скрываться от них. Победить их нам не под силу, – вздохнула Твайлайт. – Если уж они пожирают лес, то и замок очень скоро будет разобран по камням, – сказал Альтаир. – Здесь мы не укроемся от них. – Вообще-то, под замком есть тайное убежище, – вспомнила принцесса, что также подтвердил Книва. – Надеюсь, они не станут копаться в земле. – В таком случае, нужно собрать всех оставшихся в живых воинов и спешно укрыться в этом убежище. За дело! – скомандовал Ларакс, и вся компания покинула комнату для чтения, быстрым шагом направившись к выходу из замка. Наверняка многие воины всё ещё находятся снаружи. Во дворе царил хаос. Воины в панике метались в разные стороны, боясь Ассимиляторов суеверным страхом. Кальмары же нещадно убивали их. Судя по всему, уже несколько десятков воинов отправились в Вальгаллу. – Все в Хеорот! Бегом! – прокричал Книва рассеянным воинам. Германцы услышали голос своего предводителя и помчались в замок. Стражи и воевода желали контролировать процесс спасения от начала до конца, а потому решили бежать в укрытие последними. Но вот пони следовало отправить туда первыми. – Твайлайт! Бери с собой подруг и веди их в убежище! – прокричал галл. – Мы вас не бросим! – твёрдо ответила сиреневая кобылка. – Спасайтесь, госпожи! Если вы погибнете, то мы станем бесполезными! – возразил воевода. Твайлайт уже, было, согласилась спасаться, как вдруг низко над Хеоротом пролетел один из Ассимиляторов, открыв огонь по пони и людям. – Пригнитесь! – гаркнул Ларакс. Вскоре Ассимилятор улетел дальше. Галл выпрямился и увидел, что два выстрела монстра попали в цель. Эрик был ранен в плечо, но не смертельно. Куда хуже пришлось бедняжке Флаттершай – пучок энергии попал ей в спину рядом с правым крылом. – Флаттершай! – хором крикнули пони, глядя на раненную подругу ошарашенными глазами. Они тут же кинулись к ней, чтобы убедиться в том, что она ещё жива. К счастью, этот выстрел не убил её, но она истекала кровью. Мусаси молниеносно взял Флаттершай на руки и тут же забежал в здание в сопровождении трёх пони. Теперь они направлялись к убежищу, дорогу к которому указывала Твайлайт. В этот момент в Хеорот начали вбегать германцы, следуя за пони и самураем. Ларакс, Книва, Эрик и Альтаир контролировали отступление, следя за тем, чтобы никто не был оставлен снаружи. В этот момент галл вспомнил о Зекоре… – Нужно вытащить Зекору из хижины! – воскликнул Ларакс. – Сделаю! – отозвался Альтаир и тотчас же пустился в бег. Ассасин, несмотря на возраст, двигался довольно быстро. Десять секунд, и он уже завернул за угол Замка королевских сестёр. Араб невольно встал как вкопанный, когда ему бросился в глаза пожар, охвативший хижину Зекоры. В следующее мгновение из-за крайней лачуги воинов показалась огромная фигура Адальгарда. Он огляделся, увидел, что поблизости нет Ассимиляторов, и зашагал к замку. Рядом с ним шла Зекора. Альтаир был весьма ошарашен, когда увидел, что берсерк тащит за собой уничтоженного кальмара, держа его за щупальце. Неужели он смог убить одного из них при помощи варварской дубины? Может быть, он сам демон?.. Ассасин ожидал их, стоя на месте, и удивлённо разглядывал трофей германца. Удивляло также то, что этот витязь без особого труда тащит за собой такую махину. Когда берсерк и зебра приблизились к арабу, ему была хорошо видна большая пробоина на корпусе Ассимилятора. – Кто-нибудь скажет мне, что это за чертовщина? – пробурчал Адальгард, указав на трофей. – Твайлайт многое о них знает, – отвечал ассасин. – Оставь этот хлам и бегом в замок. Нужно поскорее укрыться, иначе эти уроды перебьют нас всех. Альтаир вернулся к крыльцу, приведя с собой Зекору и её телохранителя. Зебра и берсерк отступали вместе с остальными воинами, а ассасин остался со своими соратниками контролировать процесс. Германцы торопились поскорее попасть в здание, однако некоторых из них временами подстреливали Ассимиляторы. Очень скоро двор опустел, а воины уже плутали по коридорам, следуя к убежищу. Теперь внутрь забежали и трое стражей вместе с воеводой. Закрывая дверь чертога, Ларакс мельком обратил внимание на частично разрушенную крепостную стену. Было видно, что лес за пределами форта хорошенько поредел. Галл понял, что в скором времени от Вечнодикого леса не останется ничего, а вслед за ним с лица Эквестрии сотрётся и Замок королевских сестёр. Переварив эту информацию у себя в голове, Ларакс немного приоткрыл дверь и посмотрел на тёмное небо. Ныне под дождевыми облаками летали десятки тысяч Ассимиляторов, построенные из того, чем богат лес. Вид этой огромнейшей воздушной армады приводил в ужас даже галла. – Ларакс! Ты идёшь или нет? – крикнул Эрик из коридора задержавшемуся в вестибюле соратнику. – Иду-иду!..