Избранники Эпоны

Шестой бой на арене Максимус и Хергер прорубались сквозь ряды врагов, прикрывая друг другу спины. На них нападала всевозможная нечисть: гунны-зомби, тролли, волки, мантикоры, химеры и даже минотавры. Ужасные существа, собранные с разных уголков Эквестрии, толпами бросались на двух героев, однако тут же гибли от их рук, словно попадая в мясорубку. Испанец орудовал мечом-гладиусом и круглым щитом, что предрасполагало скорее к защитной технике боя. Он встречал врага щитом, а потом поражал его клинком. Весельчак же применял кельтскую технику боя секирой и мечом. В руках северянина оба оружия сеяли смерть в рядах монстров. Исполняя боевой танец смерти, римлянин и викинг двигались настолько молниеносно, что ни одно чудовище было не в силах даже дотронуться до них. Их же удары попадали точно в цель. Вокруг них разлетались мерзкие конечности, фонтаном лилась кровь, а кости дробились и ломались. Слаженность их движений просто изумляла, словно они созданы биться в паре. Они неустанно рубили недругов, медленно, но верно приближаясь к центру арены. За ними следовал пеший строй гуннов, возглавляемый Улдином. По приказу Максимуса они шли позади и убивали всех тех, кому посчастливилось не попасть под римский клинок или геатскую секиру. Вверху витали пегасы, чей боевой дух уже успел закалиться в прошлых битвах. Надо заметить, что под чутким руководством Испанца бойцы аренного легиона не несли потерь после первого боя. Теперь все – даже самые робкие пони – не боялись выходить на арену. Слева от пеших гуннов кружила манипула Рэйнбоу Дэш и охраняла воздушное пространство. Пегасы атаковали мантикор, которые то и дело пробовали взлететь над стадионом. Второй же отряд, ныне возглавляемый оправившейся от раны Спитфайр, совершал удары по наземным целям, когда получал соответствующую команду от Испанца. Теперь все подразделения аренного легиона действовали чётко и согласованно, что обеспечивало победу, даже не смотря на то, что против них постоянно выходили сильные противники. Ныне же с ними бились все, кого они раньше встречали по отдельности, – разве что только драконов не было. Эппл Блум и Свити Белль всё так же стояли у ворот и следили за битвой. Единорожка прикрывала друзей при помощи магии, когда это было необходимо, а земная пони оберегала её, хотя, ей до сих пор так и не довелось поучаствовать в драке. Оставив за собой горы трупов, воины пробились к центру арены. В этот момент из вражеских рядов вышел особенный воин – огромный минотавр с двуручным молотом в могучих руках. На нём была стальная кираса, над которой на бычьей шее красовался маленький чёрный галстук. Многие пони сразу узнали в нём Айрон Вилла, хотя теперь он был крупнее, чем раньше, возможно, благодаря магии Мозенрата. Толпа врагов отпрянула назад, освободив огромному минотавру место в центре амфитеатра. Бойцы аренного легиона же замерли в ожидании. – Айрон Вилл вызывает тебя на поединок, Испанец! – прогремел минотавр бычьим рёвом. Максимус приказал своим соратникам отойти назад и вышел на поединок с рогатым монстром семи футов ростом, который, судя по всему, являлся предводителем рати чудовищ. Айрон Вилл взмахнул молотом и сотряс арену своим боевым кличем, после чего ему вторили его воины-монстры. Испанец же врезал мечом в щит и начал медленно приближаться к супостату, чувствуя себя Тесеем. Пегасы и пехотинцы принялись поддерживать его ритмичными выкриками: – Испанец! Испанец! Минотавр рванул вперёд и, взметнув молот вверх, послал своё грозное оружие к ногам римлянина. Гладиатор же прыгнул навстречу врагу, так что молот пролетел под ним, и совершил выпад мечом в бычью грудь. Кираса оказалась достаточно крепкой, чтобы выдержать удар гладиуса, а потому Испанец оставил лишь вмятину на уровне сердца. Когда генерал приземлился на ноги, он решил нанести новый удар наотмашь, однако Айрон Вилл, остановив молот, врезал копытом в щит воина. Едва не упав, Максимус отшатнулся назад и тут же резко пригнулся, пропустив молот над головой. Сделав резкий рывок к противнику, Испанец вынес щит вперёд, тем самым заблокировав молот, приготовленный для нового удара, и с прыжка нанёс удар по бычьей голове. Айрон Вилл молниеносно ушёл в сторону, однако меч Максимуса отсёк ему часть рога. Отпрянув назад, минотавр издал рёв ярости и снова накинулся на человека. Он хорошенько замахнулся и нанёс мощный удар, который генерал парировал мечом. Не замедляя молот, бык описал им круг над головой и снова обрушил его на Испанца. Тот отпрянул назад, однако минотавр задел его краем своего оружия. Максимус пошатнулся, а в следующий миг на него снова полетел молот. Теряя равновесие, он не имел возможности уклониться, из-за чего решил встретить кувалду щитом. Максимус рухнул на песок в пяти метрах от недруга. Айрон Вилл прыжком сократил дистанцию между собой и поверженным наземь человеком, и молот снова взметнулся к небу. Испанец попытался быстро подняться, но успел лишь встать на колено, как вдруг минотавр вновь ударил его, выбив щит. Римлянин снова оказался на земле в паре метров от быка, массивная фигура которого тотчас же опять нависла над ним. Кувалда устремилась на голову воина, но он в последний момент откатился через плечо в сторону. Врезавшись в песок, оружие немедленно вернулось на исходную позицию и вновь полетело на римлянина. В очередной раз встав на колено, Максимус выставил меч плашмя над собой. Мощный удар молота погнул гладиус и возвратил гладиатора в лежачее положение. Пегасы ахнули, видя бедственное положение своего предводителя. Пехота же сохраняла спокойствие. А вот зрители неистовствовали от восторга, делая между собой ставки. Потеряв оружие, Испанец решился на отчаянный ход. Он вдарил ногами в копыта Айрон Вилла, вследствие чего бык повалился прямо на него, выронив свою тяжеловесную игрушку. Сбросив в сторону упавшего противника, Максимус быстро поднялся и отвесил пинка по бычьей морде с золотым кольцом в носу. Однако черепушка минотавра оказалась крепкой. Прогневившись от такой дерзости, монстр врезал кулаком в колено воина и, завалив его, моментально вцепился ему в горло. Теперь руки Айрон Вилла стальной хваткой выдавливали из римлянина жизнь. Подогнув ноги, Испанец со всей силы врезал ими в туловище минотавра и сбросил его с себя. Теперь настало время вспомнить панкратион, которому Максимуса ещё в юношестве учил старый грек-олимпиец. Встав в защитную стойку, он начал ждать, когда минотавр поднимется на копыта, что показалось всем большой глупостью, мол, нужно было добивать его лежачим, пусть даже при помощи сломанного меча. Выпрямившись во весь свой могучий рост, Айрон Вилл кинулся на человека, чтобы убить его голыми руками. Он подбежал к нему и намеревался мощным ударом кулака выбить ему мозги. Максимус, ловко увернувшись от удара, схватился за шерстистую руку и бросил чудовище через бедро. Уложив врага наземь, римлянин резким движением сломал ему руку в локте. Публика взревела от удивления силой Испанца, а соратники возрадовались его успеху. В следующий миг гладиатор запрыгнул на плечи быка и стиснул его широкую шею руками. Почувствовав объятие смерти, минотавр кое-как поднялся и принялся метаться по месту поединка, стараясь сбросить с себя человека. Но одной лишь левой рукой трудно было стащить его с затылка. Испанец всё сильнее и сильнее сдавливал бычью шею. Задыхаясь, Айрон Вилл начал терять силы. Наконец вложив в захват всю мощь своих рук, Максимус услышал громкий хруст, и минотавр упал замертво со сломанной шеей. Ослабив руки, командир легионов эффектно спрыгнул с падающего врага. – Молодец, Испанец! – крикнула Дэш, радуясь победе своего воина. По правде говоря, этот Айрон Вилл всегда раздражал её, поэтому сладость победы была двойной. Публика начала восторженно повторять прозвище гладиатора. Оставшиеся на арене монстры, коих было ещё достаточно много, поразились гибелью минотавра. А вот пони и пехотинцы ликовали, громко произнося победные возгласы: – Удача на нашей стороне! – Нашей мощи нет равных! – Смерть грязным выродкам! Вскоре разномастная толпа монстров опомнилась и бросилась в атаку на Максимуса, стоящего в центре стадиона рядом с трупом Айрон Вилла. Гладиаторская пехота устремилась им навстречу в сопровождении пегасов. – Эй, Испанец! – крикнул Улдин. Максимус обернулся, и вождь гуннов бросил ему свой меч на бегу, а сам вооружился копьём. Римлянин поймал клинок, подобрал лежащий рядом щит и ринулся в бой. – Во имя отваги и славы! – проорал он, кидаясь навстречу врагу. Сокрушительным натиском Максимус и бегущая за ним пехота врезались во вражью рать. Снова зазвенели мечи и кровь потекла рекой. Далее применялась стандартная тактика: пехотный строй использовался как наковальня, а пегасы как кувалда. Отважные гладиаторы отлично справлялись со своими ролями. Очень скоро с нечистью было покончено. Максимус раскроил череп последнему врагу, которым оказался тролль, и взглянул на своих бойцов, выстроившихся перед ним. В центре стояли мужественные гунны вместе с храбрым Хергером, справа красовался отряд Рэйнбоу, а слева расположились пегасы Спитфайр. Через пару секунд строй победителей пополнили Эппл Блум и Свити Белль. Гладиаторы гордо возвышались над трупами поверженных чудовищ, поглядывая на ликующую публику. – Equestria invicta! – воскликнул Максимус, подняв свой меч. Аренный легион вторил ему этим кличем. Под овации герои покинули стадион. Теперь они, сопровождаемые мамелюками, шагали в свою камеру. После безоговорочной победы гладиаторы ощущали душевный подъём. – Лихо ты сделал Айрон Вилла, Испанец! – восхитилась Дэш, нагнав идущего впереди Максимуса. – И этот тюфяк ещё учил пони быть смелыми… – Он был достойным противником, – буркнул римлянин. – Да у него не было шансов, Испанец! – крикнул кто-то из гуннов. – Это верно, – подтвердил шагающий сзади Улдин. – Ты прихлопнул его как мелкого бычка! И поделом ему, трусливой собаке! – Да, будет знать, как Мозенрату прислуживать. Жаль, что теперь ему эта мудрость не пригодится, – промолвил Хергер. – Не позволяйте победам опьянить вас, иначе разделите судьбу этого минотавра. Никогда не считайте врага слабым, – сказал Максимус. Гладиаторы приблизились к своей камере, возле которой стоял начальник арены. – Испанец! Мозенрат хочет тебя видеть! – заявил начальник. – Он в Кантерлоте? – полюбопытствовал Максимус. – Да, вернулся сегодня. Он наблюдал за вашим боем на арене и теперь хочет выразить тебе своё восхищение увиденным, – изложил управляющий. В этот момент мамелюки открыли решётчатую дверь и впустили гладиаторов в камеру. Далее зомби было приказано изъять у Испанца всё оружие. Никто не стал спорить с желанием Мозенрата поговорить с Максимусом с глазу на глаз, поскольку это было, во-первых, бесполезно, а во-вторых, бессмысленно, ведь этот вызов вряд ли обернётся ловушкой. Если бы некромант желал смерти римлянина, то убил бы его уже давно. Изъяв у гладиатора всё оружие и доспехи, мамелюки во главе с начальником арены повели пленника в королевский дворец. Идя по улицам, римлянин видел толпы воинов Хаоса, которые только что следили за гладиаторским боем. Они приветствовали Максимуса, ибо почитали его за царя арены. Пройдя длинное расстояние по центральной улице города, мамелюки вывели пленника к дворцовому комплексу. Это было величественное сооружение, олицетворяющее собой былое великолепие Эквестрии. Теперь же оно служило обителью вождя сил зла и хаоса. Внутри королевского дворца было множество роскошных коридоров, хорошо охраняемых воинами-зомби. Великолепие внутреннего убранства этого чертога могло сравниться разве что только с самыми богатыми хоромами римских патрициев. Впрочем, бремя оккупации оставило на архитектуре свой след: некоторое стены повреждены, стёкла выбиты, а из-за отсутствия солнца всё казалось довольно тусклым. Но даже при всех вышеупомянутых недостатках Максимус восхищался прекрасным интерьером дворца. Видел бы он его прежним!.. Через некоторое время конвой, сопровождающий гладиатора, вышел в большой тронный зал. Это помещение, охраняемое элитными мамелюками, особенно восхитило римлянина, хоть и было при Мозенрате довольно мрачным. Сам же маг лениво сидел на троне и ждал, пока к нему приведут Испанца. Его высокая фигура, окутанная тенью, выглядела угрожающе величественно. – Господин! Мы привели Испанца, – произнёс начальник арены. – Благодарю, Мардоний, – отозвался Мозенрат. – А теперь дай мне поговорить с пленником с глазу на глаз. – Как прикажете, – поклонился Мардоний, а затем вышел за пределы зала, уведя с собой своих мамелюков. – Аэлиус Максимус, царь арены, доблестный Испанец! – с ухмылкой протянул некромант, вскочив с трона. – Не думал, что встречусь с тобой после сожжения Замка Радужного Королевства. – Что тебе нужно, Мозенрат? – угрюмо спросил Испанец, подойдя к врагу. – Я видел сегодняшний бой на арене. Должен сказать, что я впечатлён! Тебе удалось организовать в боевой отряд дуболомов Улдина и даже мягкохарактерных пони. А ещё ты убил в поединке моего безмозглого рогатого питомца. Похвально! – промолвил маг. – И это всё, что ты хочешь мне сказать? – слегка удивился генерал. – Да, по большому счёту, – улыбчиво отвечал Мозенрат. – Я восхищён твоей доблестью и полководческим талантом, Максимус. Поэтому у меня к тебе есть маленькое предложение. – Какое? – Вступай в ряды моего победоносного войска. Я сделаю тебя главным генералом армии, а всех твоих друзей пощажу. Тебе больше не придётся рисковать жизнью на арене, если ты признаешь меня своим царём, – изложил молодой колдун. – С чего вдруг такое щедрое предложение? – Ты очень популярен среди моих воинов. Будь уверен, они горы свернут, идя в атаку с кличем «Испанец!». Ну а ты сможешь направить их силу и храбрость в нужное русло. Такие люди, как ты, очень пригодятся мне в будущих завоеваниях. – Разве ты не захватил всю Эквестрию? – Как ты наверняка уже понял, территории для захвата не ограничиваются привычным для нас обоих миром, а значит, и Эквестрия – не предел для экспансии. Ты поведёшь мои армии на завоевание других миров – столь же немощных перед силой моего войска во главе с тобой, сколь богатых трофеями. – Пожалуй, такое предложение отвергнет лишь безумец, – протянул римлянин. – Однако тебя угораздило иметь дело именно с безумцем! Я один из тех семи сумасшедших, что решились биться с тысячами до последнего вздоха. И мы никогда не станем твоими рабами. – Глупости! Один из ваших уже пополнил моё воинство, – возразил Мозенрат. Максимус вопросительно посмотрел на мага, в то время как тот смотрел на гладиатора с ехидной ухмылкой. Чтобы доказать свои слова, он позвал одного из стражников: – Роланд! Мозенрат махнул рукой, позвав стража к себе. Испанец повернулся налево и увидел приближающегося к нему зомби с длинной бородой, в рыцарских латах, вооружённого мечом Дюрандалем. Не было сомнения, что это франк… точнее, его мёртвое тело, превращённое в зомби при помощи чёрной магии. – Это не Роланд, а его труп, подло выкраденный тобою! – процедил сквозь зубы Максимус. – Это не просто труп. Я поработил не только тело, но и душу вашего храброго рыцаря, – ответил маг, положив руку на плечо мертвеца. – Если ты отвергнешь моё предложение, Максимус, то тебя, твоих любимых пони и соратников ждёт та же судьба. А теперь подумай: стоит ли тебе тратить силы на борьбу со мной и после смерти стать самым последним мамелюком, в то время как есть возможность возвыситься до генерала и спасти жизни своим любимцам? – Ты лжёшь, Мозенрат, – буркнул Испанец. – Ты не сохранишь жизнь всем пони. Я знаю, что твоя главная цель – убить все воплощения Элементов Гармонии. Ну а если ты нарушишь один пункт договора, то и всеми остальными тебе ничего не помешает пренебречь. – Ошибаешься, Максимус! Теперь мне не обязательно убивать Твайлайт и всю её свиту, чтобы безоговорочно завладеть Эквестрией. Скоро этот мир поглотит необоримая сила, которая будет беспрекословно подчиняться мне. И когда это произойдёт, тебе было бы лучше быть на моей стороне, – изложил Мозенрат. – Разделишь ли ты со мной триумфальные почести? – Время почестей закончится, Мозенрат. Скоро… – сказал Максимус, после чего, бросив холодный взгляд на мёртвого Роланда, бесцеремонно повернулся спиной к царю страны Чёрных Песков и зашагал к выходу. – Мардоний! – воззвал молодой некромант, будучи в гневе от непреклонности гладиатора. Начальник арены, доселе ждавший за большими дверями, заглянул в зал и услышал повеление господина: – Уведи эту римскую псину обратно на арену! Мардоний исполнил поручение, приказав своим мамелюкам сопроводить римлянина в тюремную камеру. Когда же начальник арены собирался покинуть зал вместе с конвоем, Мозенрат задержал его: – Останься, Мардоний. – Да, повелитель? – покорно произнёс Мардоний, приближаясь к трону мага. – Этот Испанец популярен среди моих воинов, – начал Мозенрат. – Однако он опасен для нашего дела. Нужно избавиться от него. Организуй такой гладиаторский бой, который он не переживёт. – Будет сделано, – ответил начальник арены. – И держи моё распоряжение в тайне! – добавил колдун. – Нельзя, чтобы воины считали, что я прибил их кумира. Пусть история Испанца и его гладиаторов закончится героической смертью…