* * *
Лаборатория Мозенрата Мозенрат сидел за столом посреди своей магической лаборатории, оборудованной в библиотеке башни из слоновой кости. Он что-то записывал в свитке, время от времени поглядывая на Солнце Свирла Бородатого, стоящее на специальной подставке. Вскоре исследовательскую работу колдуна прервала открывающаяся дверь. В лабораторию вошёл воин в защищённом магией доспехе, поверх которого были надеты обыкновенные стальные латы. – Вызывали, хозяин? – спросил боец. Его голос был слегка металлическим. – Да, Гидарн. Подойди ко мне, – подозвал маг. Командир гвардии гиян-авспар немедля подошёл к столу повелителя. Окунув перо в чернильницу, Мозенрат заговорил: – Почему Рэйнбоу Дэш ещё жива? Отправляясь за Солнцем Свирла, я отдал тебе приказ устроить для неё казнь, а не минуту славы! И откуда тут взялся этот Испанец? – Римлянина и северянина поймали пожиратели мертвецов. Они попали на арену без моего ведома. Это было распоряжение Мардония, – ответил Гидарн. – Я оставлял главным в Кантерлоте тебя, а не Мардония! – возразил Мозенрат. – Ты должен был следить за тем, чтобы всё шло по плану. – Виноват, господин, – бросил гвардеец. – Да, и с тебя будет спрошено за этот проступок, – протянул некромант. – Но это позже. Сейчас нам нужно завершить начатое. Я изучил Солнце Свирла достаточно, чтобы теперь правильно применить его. Через пару дней мы пробудим Ассимиляторов. – Будут распоряжения? – осведомился Гидарн. – Проследи за тем, чтобы принцессы интенсивнее насыщали Камень Аккумуляции. Думаю, мне понадобится немало энергии, чтобы обуздать силу Солнца. А потом усиль охрану Кантерлота. Возможно, Твайлайт со своей сворой решится на отчаянный штурм города. Не оставь им ни малейшего шанса проникнуть внутрь укреплений, – распорядился молодой колдун. – Будет исполнено, господин! – буркнул командир. – Ступай и впредь не совершай ошибок…* * *
Десять дней спустя… – Что это, Рэйнбоу? – спросила Скуталу, с ужасом глядя на рой Ассимиляторов, беспрерывно вылетающих из спиралевидной башни. – Не знаю, Скуталу. Думаю, стоит рассказать об этом Испанцу, – ответила Дэш. Две кобылки покинули внутренний двор аренной тюрьмы и поспешили к камере, в которой ныне пребывали остальные пони и воины. Когда пегаски приблизились к камере, пара мамелюков открыла перед ними решётчатую дверь и впустила их внутрь. Зайдя в тёмное помещение, они окинули его взглядом. Все пони собрались под факелом и о чём-то спокойно беседовали между собой. У противоположной стены на полу спали гунны. А Максимус и Хергер молчаливо сидели в тёмном углу. В последнее время они пребывали в мрачном расположении духа. Дело в том, что они с трудом представляли, каким образом можно сбежать не то что из Кантерлота, а даже с арены. Несколько дней назад был существенно усилен уличный дозор, поэтому незаметно уйти из города стало почти невозможно. Особенно эти обстоятельства отягощали Испанца. Весельчак же, пусть и осознавал всю трудность ситуации, тем не менее старался соответствовать своему прозвищу. Рэйнбоу и Скуталу быстро подошли к римлянину и викингу, чтобы рассказать об увиденном. Последние три дня никто из гладиаторов не покидал камеру, поэтому две пегаски были первыми, кто увидели спиралевидную вышку на вершине горы и армаду Ассимиляторов. – Гора над Кантерлотом изменилась! – объявила Скуталу. – То есть? – безразлично уточнил Максимус. – Вместо её вершины образовалась какая-то башня, – растолковала Рэйнбоу слова напарницы. – И из неё вылетают странные существа. Их там очень много! – добавила юная пегаска. – Что за существа? – поинтересовался Хергер. – Какие-то воздушные кальмары, – ответила Дэш. – Когда Мозенрат вызывал меня к себе, он сказал, что очень скоро Эквестрию поглотит «необоримая сила», – молвил римлянин. – Возможно, это и есть то, что он имел в виду. – Стало быть, конец близок, – спокойно протянул геат. – Неужели Эквестрия погибнет? – испуганно произнесла Скуталу. – Эквестрия погибла много дней назад, – буркнул Испанец. – Теперь Мозенрат просто похоронит её. – Что будем делать? – спросил Весельчак. – Ничего, – бросил римлянин. – Но мы не можем бездействовать! – возразила Рэйнбоу. – А что мы можем? – вспылил генерал. В этот момент внимание всех тех, кто находились в камере, за исключением спящих гуннов, привлекла странная активность за решёткой. Два мамелюка, стоящие на страже, обнажили свои мечи. В следующий миг откуда-то справа вылетел топор, пробил черепушку первого зомби насквозь и врубился в голову второго, снеся её с плеч. Далее в камеру залетел брошенный кем-то камень и попал в спину спящему Улдину. – Какая тварь бросила в меня камень? – воскликнул гунн, резко пробудившись и увидев рядом с собой булыжник. Он быстро вскочил на ноги и подбежал к решётке. Оглянувшись по обеим сторонам коридора, степняк никого не заметил, кроме нейтрализованных мамелюков. – Хм, никого… Улдин обернулся и увидел, как Максимус поднимает с пола тот самый камень. Теперь гунн обратил внимание на то, что булыжник обёрнут бумагой. Возможно, это такой оригинальный способ доставки послания?.. – Это записка, – уведомил Испанец своих сокамерников, развернув бумагу. – Что там написано? – полюбопытствовала Спитфайр, подойдя к генералу. – «Завтра вас ждёт бой на арене, который вы не переживёте. Чтобы избежать смерти, бегите к восточным шахтам через улицу, пролегающую рядом с бывшим театром. Это ваш шанс покинуть Кантерлот живыми. Действуйте сразу, как только прочтёте это послание. Скоро они обнаружат перебитые патрули…», – зачитал римлянин. – Кто знает описанный путь? Почти все пони сказали, что имеют представление, как попасть к восточным шахтам через упомянутую в записке улицу. Максимус, получив удовлетворивший его ответ, подбежал к решётке. Просунув руку между прутьями, он снял ключи с пояса поверженного мамелюка. Теперь гладиаторам ничего не мешало выйти из камеры. – Вставайте! – ворчал Улдин, поднимая своих дружинников пинками. – Мы покидаем Кантерлот! Когда все гунны проснулись, Испанец открыл решётчатую дверь и вышел из камеры. За ним немедля выбежали все остальные пленники. Оглядевшись по сторонам, римлянин обратился к пони: – Кто будет показывать дорогу? – Я могу, – в унисон сказали Рэйнбоу и Спитфайр. – Будете вдвоём вести нас. Но сперва нам нужно вооружиться. Бегом в оружейную! – скомандовал Максимус, после чего пустился в бег по направлению к комнате с оружием. За ним последовали пони и воины. Очень скоро они оказались в оружейной. Максимус приказал быстро облачаться в доспехи и набирать необходимое оружие, поскольку времени было в обрез. – Интересно, кто написал эту записку? – задался вопросом Хергер, выбирая себе доспех оптимально крепкий и лёгкий. – Трудно сказать, – отвечал Максимус. – Возможно, Мардоний. Он, вроде бы, относится к нам весьма лояльно. – А что, если это ловушка? Может быть, это такой способ расправы над нами? – предполагал викинг. – Сейчас они заставили нас бежать с арены, а потом вполне справедливо прибьют за это… – Я думал об этом, – кивнул Испанец. – Поэтому и решил взять оружие. Ничего, кроме бегства нам не остаётся. Если это ловушка, значит, будем прорываться с боем. Хергер улыбнулся, одобряя авантюру, задуманную его другом. Облачившись в норманнскую кольчугу с железными пластинами, он повесил на спину тяжёлый меч, а в руки взял секиру и круглый щит. Вскоре к бою подготовился Максимус, вооружившись по-римски. К тому моменту и пони вместе с гуннами уже успели полностью экипироваться. Теперь можно было покидать арену. Выйдя во внутренний двор тюрьмы, беглецы обнаружили, что мамелюки, ещё совсем недавно сторожившие аренный комплекс, кем-то перебиты. Подняв глаза выше, они увидели то самое необычное явление, о котором говорили Дэш и Скуталу. – Что это? – удивлённо спросила Спитфайр, глядя на вышку. – Мозенрат говорил мне, что в этой горе с давних времён покоятся какие-то демоны, пришедшие со звёзд, – молвил Улдин. – Клянусь Тенгри, он пробудил их! – Смотрите, ворота открыты! – сказала вдруг Эппл Блум, заставив своих компаньонов оторвать взгляд от вышки. В действительности, дверь, ведущая за пределы двора, была открыта. Недолго думая, гладиаторы выбежали на улицы Кантерлота. Оглядевшись по сторонам, беглецы увидели пустующие ночные улицы. Чтобы не тратить драгоценное время попусту, Рэйнбоу и Спитфайр тут же вырвались вперёд с целью указать соратникам дорогу к восточным шахтам. Нужно было следовать по направлению к горе, поскольку вход в подземелье находится у её подножия. Быстро найдя указанную в записке улицу, две пегаски галопом поскакали в нужном направлении, ведя за собой своих соратников. Они старались бежать быстро, но тихо, чтобы их никто не услышал. Хотя двадцать пони и почти десяток людей не могли двигаться абсолютно бесшумно. Тут можно было надеяться только на удачу. Впрочем, тот самый таинственный незнакомец, который организовал этот побег, судя по всему, отлично подготовился, ведь патрулей на улицах пока что не было. Гладиаторы неслись по ночной улице довольно быстро. Вскоре они пробежали рядом с большим театром, упомянутым в послании. Преодолев ещё пятьсот метров, беглецы вышли на более узкие и запутанные улочки. Поплутав между разрушенными домиками, некогда служившими жилищами для пони, отряд вышел на окраинную улицу, располагавшуюся прямо под горой. Гладиаторы прошлись по ней, переводя дух после стремительного кросса, и в скором времени нашли ветхую деревянную постройку, примыкающую к горе. Это был вход в давно заброшенные шахты, возле которого лежало шесть трупов троллей. Видать, это место специально охранялось от подобных побегов. Пока пони и гунны с удивлением и страхом смотрели на небо, заполненное Ассимиляторами, Максимус и Хергер пробовали попасть внутрь деревянного здания. Скорее всего, входом в шахты уже давно никто не пользовался, так как дверь не открывалась. Весельчаку пришлось поработать топором, чтобы заклинившая дверь не препятствовала побегу. Через пару минут два воина оказались внутри здания. Оно представляло собой помещение, дальней стеной которому служила скала. По бокам были накиданы старые шахтёрские инструменты, образующие между собой узкий коридор ко входу в шахты. На беду беглецам проход, ведущий вглубь гор, был замурован кирпичной кладкой. Воинов озадачило это обстоятельство. Пони же, глядя внутрь постройки с порога, и вовсе подумали, что побег провален. – Не знала, что эти шахты замурованы, – сказала Спитфайр. – Что же нам теперь делать? – начала паниковать Свити Белль. – Нужно было бежать к западным шахтам, – молвила Рэйнбоу. – Они точно не замурованы, ведь там постоянно экскурсии проводились. – Может быть, пробьём стену кирками? – предложил Улдин, указав на лежащие в углу инструменты. – У нас нет на это времени, – бросил Максимус, потирая подбородок в раздумьях. В этот момент Хергеру пришла в голову довольно безумная идея. Он повесил секиру на пояс, взял щит покрепче и помчался навстречу замурованному проходу. Максимус и Улдин, сразу поняв план соратника, тоже взялись за щиты и последовали за ним. Весельчак со всей силы врезался в кирпичную кладку и принялся интенсивно продавливать её. Когда же к нему на помощь пришли римлянин и гунн, стена пала под натиском трёх воинов. Как только пыль от рухнувшей кирпичной кладки улеглась, беглецы смогли увидеть вход в шахты. Сразу за пробитой стеной располагался спуск вниз, представляющий собой широкую глубокую яму со старой деревянной лестницей. Кажется, цель достигнута… – Пусть первой спустится Свити Белль и осветит подземелье при помощи рога. Дальше пойдут остальные пони, за ними люди Улдина, а я и Весельчак будем последними, – проговорил Максимус, после чего взоры всех беглецов обратились на трясущуюся от страха единорожку. – В чём дело, Свити Белль? – поинтересовалась Скуталу. – Вдруг там внизу монстры! – пропищала младшая сестрёнка Рарити. – В шахтах нет никаких монстров! – твёрдо сказала Дэш. – Не бойся, малышка. В Кантерлоте монстров всяко больше, чем в шахтах, – улыбнулся Хергер. Свити неуверенно шагала к спуску, стараясь отринуть страх. Когда она подошла к краю и посмотрела в тёмную бездну, ей начали чудиться всякие кошмары. Викинг, с ухмылкой глядя на робкую кобылку, решил подшутить над ней: – Слышишь? Нибелунги воют… – Я ничего не слышу! – тревожно ответила Свити Белль. – Спускайся, услышишь. У них красивые голоса! – сказал геат, подтолкнув единорожку к лестнице обухом топора. Нервно сглотнув, маленькая пони всё же решилась спуститься во тьму. Вскоре её рог засветился слегка зеленоватым свечением, осветив спуск. Как только Свити спустилась вниз и сказала, что там всё спокойно, за ней последовали пегасы. Им не требовалась лестница, поскольку они могли осуществить спуск при помощи крыльев. Первой спустилась в шахты пегаска по имени Мерри Мэй, прихватив с собой Эппл Блум. Дальше последовали все остальные. Воины следили за процессом эвакуации, опасаясь, что их могут обнаружить в любую секунду. Когда спускаться вниз начала Дерпи, их опасения оправдались. – Это аренники! Поднимайте тревогу! – послышался крик откуда-то с улицы. Воины обернулись и увидели, как в здание вламывается целый отряд троллей, возглавляемый обыкновенным человеком. Максимус понял, что действовать нужно чрезвычайно быстро. – Спускайтесь быстрее! – приказал римлянин пегасам, затем обнажив меч. – Пехота за мной!..