* * *
Рэйнбоу довольно быстро нашла выход из катакомб, выведя аренный легион за пределы Кантерлота. Беглецы вышли из скалы недалеко от ныне заброшенной железной дорогой и устремились к роще, расположенной на холме в километре от кантерлотских гор. Там они желали немного отдохнуть после изнурительного бегства. К счастью, гиян-авспар давно потеряли аренников из виду и, кажется, прекратили погоню. Когда гладиаторы оказались в роще, Хергер помог Максимусу присесть под деревом. За время быстрого марша по шахтам генерал потерял много крови и ныне был очень слаб, поэтому викингу приходилось чуть ли не тащить его на себе. Присев, римлянин ощутил облегчение, хотя весьма сомнительное, учитывая то, что теперь он одной ногой стоял в гробу. – Что-то не похоже, чтобы твоя рана была не смертельной, – протянула Спитфайр, видя тяжёлое состояние воина. – Теперь уже всё равно, – выдохнул Испанец. – Я исполнил свой долг. Вы теперь на свободе. – Неужели ты умираешь? – встревожилась Скуталу. – Смерть улыбается мне уже давно. Теперь мне осталось только улыбнуться ей в ответ, – произнёс римлянин, запрокинув голову на ствол дерева и посмотрев на небо, которое бороздили Ассимиляторы. – Не умирай, Испанец! – потребовала Дэш, подойдя к генералу поближе. – Наш легион пропадёт без командира! – Если в легионе погибает легат, то командование принимает на себя старший центурион, – промолвил Максимус. Он слегка приподнялся, пересилив боль, и снял с себя ремешок, на котором крепился его гладиус. Подозвав Рэйнбоу поближе, римлянин повесил ремень с мечом на шею пегаски и заявил: – Ты всё делала правильно, Дэш. Теперь ты центурион первого эквестрийского легиона. Максимус знал, что Рэйнбоу не сможет орудовать мечом, но передал его ей как символ старшинства. Так он надеялся вселить в пегаску уверенность. Дэш поняла, что генерал действительно доживает последние минуты жизни, а потому покорно приняла от него подарок. Она взглянула на командира сквозь накатывающиеся слёзы, осознавая, что видит его живым в последний раз. – Мы никогда не забудем тебя, Испанец, – произнесла Рэйнбоу. – Не забудем, – подтвердила Спитфайр, и все остальные пони вторили ей. Пегасы отцепили свои копья от доспехов, сняли шлема, после чего обступили генерала со всех сторон и прижались к нему, чтобы попрощаться навсегда. Максимусу было тяжело дышать от объятия двадцати пони, однако он никак не показывал этого, будучи счастливым от таких тёплых проводов на тот свет. – А я никогда не забуду всех вас, – говорил Испанец и поглаживал Рэйнбоу и Спитфайр, затем переведя руки на гривы Скуталу и Дерпи. Так он поочерёдно погладил каждую ратницу. – Вы были моими лучшими солдатами. – Ты был лучшим командиром, Испанец, – сказала Спитфайр. – Испанец? – ухмыльнулся генерал. – Меня зовут Максимус. Пони отошли от римлянина на несколько шагов назад, чтобы дать ему больше воздуха. Далее Дэш задалась вполне резонным вопросом: – Как нам быть дальше? – Найдите Твайлайт и Ларакса. Только они смогут освободить Эквестрию, – ответил Максимус. Он перевёл взгляд на стоящего рядом с гуннами Хергера и заговорил вновь: – Присмотришь за моими легионерами одним глазком, викинг? – Не сомневайся, римлянин, – улыбнулся геат. – Мы ещё увидимся с тобой, братишка. – Но не сейчас… – Не сейчас, – согласился Весельчак. – Не сейчас… не сейчас… – шёпотом повторял командир легиона, как вдруг увидел перед собой врата Элизиума. Пони и воины увидели, как Максимус ни с того, ни с сего встал на ноги и начал делать медленные шаги куда-то вперёд, глядя, словно, в пустоту. Преодолев около пяти метров под удивлённые взоры соратников, он вытянул перед собой руку, как будто открывая невидимую дверь. Генерал сделал ещё несколько шагов, остановился и упал на спину в сугроб. Умер римлянин, как и полагается, стоя… Хергер оттащил мёртвого друга обратно к дереву и усадил его, ибо негоже телу героя просто так валяться посреди рощи. Попрощавшись с Максимусом, он оставил подле него свой щит. Пони глядели на погибшего командира со слезами на глазах. Их одолевало горе, так как за всё то время, что они провели на арене, римлянин успел стать для них чуть ли не отцом, но теперь он мёртв. Гунны тоже почтили память генерала, отдав ему честь. – Он говорил, что Твайлайт, скорее всего, в Вечнодиком лесу, – сказала вдруг Дэш, смахнув слезинки с глаз. – Значит, пойдём туда. – Может быть, сперва передохнём? – предложила Свити Белль. – Не советую, – бросил Хергер, устремляя взор на Кантерлот, который был хорошо виден из этой рощи. – Кажись, за нами высылают погоню. Взгляды беглецов обратились на ворота столицы. Даже на таком расстоянии было видно, как из города выдвигается отряд конных вендалов. Это означало, что бежать к лесу нужно незамедлительно. – Нельзя терять ни минуты, – быстро проговорила Дэш и, оглядев местность, примерно прикинула, в какой стороне находится Вечнодикий лес. Пустившись в бег по направлению к цели, она повела за собой весь табун, рядом с которым пристроился Хергер. Пробежав несколько метров, Рэйнбоу обратила внимание на то, что гунны остались на месте, а потому остановила отряд, чтобы выяснить причину бездействия степняков. – Чего стоите-то? – опередил Весельчак пегаску, задав вопрос первым. – Мы не пойдём с вами, – твёрдо ответил один из гуннов. – В чём дело, Аттила? – спросила Дэш. – Наши пути отныне расходятся, – отвечал Аттила. – Вы идёте спасать Эквестрию, а нам это ни к чему. Мы пойдём мстить за Улдина. – Вчетвером? – скептически произнесла Спитфайр. – Вас быстро поубивают, – буркнул Хергер. – Это неважно, – отмахнулся степняк. – С тех пор, как Мозенрат призвал нас в своё войско, чтобы мы покоряли эту проклятую страну, жизни нам не было. Может, хоть смерть будет приятнее. А пока наши жизни у врагов в цене, мы будем продавать их как можно дороже. – Ну что ж, попутного ветра, – пожелал викинг, поняв, что уговаривать гуннов бежать в Вечнодикий лес бесполезно. – Вам тоже, – отозвался Аттила. – Рад был биться с вами в одном строю. Произнеся последнюю фразу, заместитель Улдина повёл троих своих соратников в сторону Кантерлота. Хергер и отряд пони печально смотрели им вслед пару минут, а затем двинулись к Вечнодикому лесу быстрым маршем. Скача впереди отряда, Рэйнбоу временами оглядывалась на мёртвого Максимуса, оставшегося под деревом навеки…* * *
Один день спустя… Легион, ныне возглавляемый храброй Рэйнбоу Дэш, добрался до Вечнодикого леса за один день. Большую часть пути беглецы шли спокойным шагом, поскольку заметили, что отряд вендалов, недавно покинувший Кантерлот, направился куда-то в сторону Мэйнхэттена, а вовсе не в погоню за ними. Похоже, что угроза преследования отсутствует. Пони и северянин были ошарашены, когда увидели вместо искомого леса голое поле. Они сразу догадались, что пуща была уничтожена летающими кальмарами, которых, впрочем, поблизости не наблюдалось. Наверняка они стёрли лес с лица Эквестрии и улетели в другие места ради новых разрушений. Хотя полное отсутствие зарослей пугало не так сильно, как осознание того, что Твайлайт и все её компаньоны вполне могли разделить судьбу деревьев. Не имея плана дальнейших действий, Дэш повела отряд к тому месту, где ещё совсем недавно стоял Замок королевских сестёр. Может быть, там удастся что-нибудь выяснить… На месте замка тоже не было ничего, кроме ущелья, на дне которого находится пещера с Деревом Гармонии. Рэйнбоу поднялась в воздух, чтобы оглядеть местность, и убедилась в том, что вокруг нет ровным счётом никого и ничего. Опечалившись таким обстоятельством, она решила слетать на дно ущелья. Пегаска приземлилась напротив пещеры и увидела, что Дерево Гармонии всё ещё стоит, о чём оповестила своих спутниц и викинга. Услышав голос своего центуриона, пегасы-легионеры тотчас же спустились вниз. Хергер, Эппл Блум и Свити Белль зашагали туда же по скальным ступенькам, чтобы тоже взглянуть на волшебное дерево. В скором времени бывшие гладиаторы оказались внутри пещеры. Их взору предстало высохшее дерево, некогда хранившее в себе Элементы Гармонии. С тех пор, как силы Хаоса разграбили эту пещеру, дерево потеряло свою магическую энергию. Оно больше не могло сдерживать силы Вечнодикого леса, и очень скоро тернии поглотили пущу. Впрочем, сейчас сдерживать было уже нечего. – Единственное уцелевшее дерево Вечнодикого леса, – иронично протянул Хергер, разглядывая увядшее древо. – Принцессы Твайлайт здесь явно нет, – констатировала Спитфайр. – Как будем действовать дальше? – Не знаю, Спитфайр, – виновато выдохнула Рэйнбоу. – Если Твайлайт и все остальные живы, то, скорее всего, они в Понивилле. Им больше некуда идти, – сказал геат. – Тогда скорее пошли в Понивилль! – оживилась Дэш. – Не сейчас, – отрезал викинг. – Мы провели в пути целые сутки, не смыкая глаз. Останемся здесь и переночуем. – Согласна с Весельчаком, – поддержала Эппл Блум, сладко зевнув. Остальные пони тоже одобрили эту идею, так как изрядно вымотались за последнее время. Они очень хотели спать, несмотря на напряжённость сложившейся ситуации. Нужно было развести костёр. Хергер подошёл к Дереву Гармонии, обнажил свой меч, предварительно попросив у него прощения, и принялся рубить ветки под ошарашенные взгляды кобылок. Для пони это было чуть ли не сродни осквернению святыни. Когда викинг заметил, как удивлённо соратницы смотрят на него, он напомнил им, что дерево мертво. Нарубив достаточно веток, Весельчак сложил их грудой на каменном полу. Затем он нашёл два кремня у входа в пещеру и постарался развести ими костёр. От трения камней на ветки посыпались искры, и очень скоро пещеру осветило пламя. Пони сняли шлема и отцепили копья, однако по совету северянина оставили на себе броню, после чего легли вокруг очага и попытались уснуть. Хергер же расположился немного в сторонке под большим валуном, решив предаться сну в сидячем положении. Шло время, все пони уже давно спали, за исключением Рэйнбоу Дэш, которая никак не могла заснуть. Пегаску тревожили мысли насчёт того, что случилось с Твайлайт и её компаньонами. От этих отягощающих дум усиливалось чувство неудобства спанья в доспехах. Ощутив необходимость в разминке копыт и крыльев, Дэш встала и побрела к выходу из пещеры. – Неужто ты решила отправиться в Понивилль в одиночку? – послышался тихий голос Хергера, старавшегося не разбудить спящих кобылок. – Нет, просто захотела прогуляться, – ответила Дэш. Она подошла к викингу и присела рядом с ним, отложив разминку на потом. – Тебе тоже не спится? – Спится, просто твои шаги разбудили меня, – ответил геат. – Чутко ты спишь, – заметила радужногривая пони, удивившись тому, что викинг услышал её достаточно тихий шаг. – А тебе что не даёт сна? – поинтересовался северянин. – Меня беспокоят мысли о Твайлайт, – промолвила Рэйнбоу. – Не бойся за неё. Она жива, – сказал Хергер. – Откуда знаешь? – Понимаешь ли, я всегда чувствую, когда погибает кто-то из моих соратников, – начал объяснять Весельчак. – Так было в хирде Беовульфа – я чувствовал, когда умирал кто-то из дружинников, – так было при гибели Роланда, и когда умер Максимус, это чувство снова посетило меня. Я точно знаю, что четверо моих друзей ещё живы. Ну а пока они живы, никто не посмеет причинить вред Твайлайт, Рарити и Флаттершай. – Очень надеюсь, – вздохнула пегаска. Снова вспомнив о смерти римлянина, она промолвила: – Мне очень жаль, что Максимус погиб. – Мне тоже, – хмуро признался викинг. – Обидно, что он выжил в стольких ожесточённых боях, а убит был шальной стрелой. – Да-а, – грустно протянула пони. Обратив свой взор на горящий костёр, она призадумалась. В её голове снова прокрутился тот момент, когда Испанец назвал своё настоящее имя. Дэш предположила, что и у Весельчака тоже должно быть имя. После минутного молчания она задала геату вопрос: – У тебя есть имя? Мы зовём тебя по прозвищу, так ведь? – Я Хергер, сын Трюггви, – коротко ответил воин. Бросив на Рэйнбоу усталый взгляд, он добавил: – Спи, Дэш, и не бойся за Твайлайт. Хирдман Беовульфа устроился поудобнее и закрыл глаза. Пегаска поднялась на копыта и сказала: – Мне нужно слегка размяться. Пойду, сделаю несколько кругов над окрестностями. – Смотри, не попадись в щупальца летающей чертовщине, – промолвил Весельчак, не открывая глаз. – Им не взять меня! – улыбнулась Рэйнбоу, после чего направилась к выходу из пещеры. Выйдя наружу, она взглянула на небо. Снежинки падали ей на лицо, даруя приятное ощущение от лёгкого холодка. Вздохнув полной грудью, Дэш расправила крылья и устремилась ввысь. Свободный полёт – впервые за столь долгое время! Сердце радужногривой пегаски наполнялось счастьем с каждым взмахом крыльев. Хергер слышал, как взлетела Рэйнбоу Дэш, бряцнув своими латами, а потом быстро провалился в сон. Ему снился тот эпизод жизни, когда он вместе с братьями по оружию и арабским поэтом защищал страну Венден от пожирателей мертвецов. Это сновидение, подобное ожившему воспоминанию, казалось настолько реальным, что Весельчак погрузился в него с головой и проспал нечто важное… – Весельчак! – послышался чей-то голос. Геат приоткрыл глаза и увидел, как Спитфайр хлопает его по плечу. – Они здесь! – Что происходит? – вопросил Хергер, резко вскочив. – Воины Мозенрата! Они нашли нас! – ответила Рэйнбоу. Викинг рванул к выходу из пещеры и, встав рядом со всеми пони, увидел, как на дно ущелья спускается отряд из двадцати троллей. Всё-таки враг послал в погоню за беглецами подразделение воинов. Странно, что они так долго шли до Вечнодикого леса. – Если я буду серьёзно ранен, отнесите меня к Лараксу, – сказал вдруг Хергер своим соратницам, затем перейдя к тактике: – Я приму их натиск на себя, а вы действуйте, как на арене. Рэйнбоу сказала, что сумеет применить тактики Максимуса, и взяла под своё начало девять пегасок, в то время как остальные девять поступили в распоряжение Спитфайр. Эппл Блум и Свити Белль остались под Деревом Гармонии, чтобы не пострадать в грядущем столкновении. Хергер взял меч в обе руки и двинулся навстречу противнику, а пегаски зависли в воздухе с двух сторон от северянина. Тролли преодолели скальную лестницу и оказались на дне ущелья. Занеся палицы и мечи над своими уродливыми зелёными головами, они бросились в атаку на приближающегося Хергера. – Обхватываем их с двух сторон! – скомандовала Дэш, и два отряда пегасок вышли на свои позиции, приготовившись нанести удар с флангов. Самый яростный тролль вырвался из толпы своих товарищей и с пронзительным криком подбежал к Хергеру, послав в него дубину со всего размаху. Викинг без труда отбил весьма непрофессиональный удар и с прыжка разрубил чудовище от плеча до пояса. Дальше ему пришлось парировать сразу три удара, а через пару секунд его окружил весь отряд монстров. – В атаку! – приказала Дэш, и восемнадцать пегасок ринулись в бой с копьями наперевес. Они врезались в троллей и пробивали их насквозь, стараясь не сбить с ног Хергера и, уж тем более, не ранить его. Рэйнбоу убила одного из монстров и намеревалась поскорее вытащить копьё из мёртвого тела, но соседний враг совершил молниеносный удар мечом. Дэш успела немного отпрянуть назад, но клинок скользнул по её шлему на уровне левого глаза, пробив сталь и оставив большую царапину над и под веками. Радужногривая пегаска свалилась наземь от удара и оказалась в большой опасности, ведь тролль уже намеревался воткнуть в неё свой меч. Стоило только монстру поднять клинок, как вдруг его голова слетела с плеч, благодаря Весельчаку. Однако в следующий миг дубина очередного супостата обрушилась на голову самого викинга. Удар был до того сильным, что выбил из северянина сознание. Как только он упал лицом в снег, наглеца с дубиной прибила Дерпи, попав копьём точно в цель, несмотря на косоглазие. Зеленокожих воинов осталось всего трое. Когда Спитфайр и Скуталу прикончили самого массивного монстра, двое остальных пустились наутёк. Те, кто послали в погоню столь малочисленный отряд, явно забыли о том, что беглецы прошли арену смерти, а потому ныне слыли опытными бойцами. Стычка закончилась без потерь для аренников. Разве что только Хергер был оглушён, ибо принял на себя основной удар. Пегаски взяли обмякшее тело викинга и понесли его в пещеру. Дотащив раненного до входа, они услышали крики троллей. Кобылки обернулись и увидели, как два монстра падают со скалы, на которую только что поднялись, прямиком на дно ущелья. Кто-то сбросил их оттуда… Через несколько секунд на краю утёса появились чейнджлинги, некогда пытавшиеся захватить Кантерлот под предводительством королевы Кризалис. Их было довольно много – не меньше полусотни. Рэйнбоу Дэш приказала быстрее тащить Хергера внутрь пещеры, чтобы занять там оборонительную позицию. Чейнджлинги слетели к пещере, и теперь стало видно, что их около ста. Пони положили оглушённого викинга под Деревом Гармонии и образовали плотный полукруглый строй, настроившись сражаться до последнего вздоха, как их этому учил Максимус. Понимая, что шансы на победу малы, Спитфайр предложила центуриону план: – Дэш, лети в Понивилль, найди там принцессу Твайлайт и позови её воинов на помощь. Сами мы не справимся. – Но что, если Твайлайт там не будет? – возразила Рэйнбоу. – Если её там не будет, значит, она мертва, а тогда всё равно, чем кончится этот бой, – отвечала отважная огненногривая пегаска. – Лети, а мы постараемся продержаться как можно дольше! Рэйнбоу согласилась с планом, хоть и не хотела покидать своих соратниц в столь затруднительном положении. Чейнджлинги уже вошли в пещеру, поэтому вырываться придётся очень быстро. Дэш отцепила копьё, чтобы оно не мешало полёту, и взмахнула крыльями, устремившись навстречу противнику. Поднявшись к потолку пещеры, она вылетела наружу над головами разъярённых подданных королевы Кризалис. Поднявшись над полем, которое недавно было лесом, центурион аренного легиона заметила, что небольшая часть отряда чейнджлингов взлетела и бросилась в погоню за ней. Остальные же медленно приближались к строю пегасов, высматривая удобный момент для атаки. Теперь Рэйнбоу нужно было вновь доказать, что нет в Эквестрии пегасов более быстрых, чем она. Ей не составило труда определить, в каком направлении находится Понивилль. Оставалось только усиленно работать крыльями. Не смотря на то, что преследование в скором времени отстало, медлить было никак нельзя. На кону жизни друзей…* * *
– А потом я врезалась в Твайлайт и… дальше вы всё видели, – закончила повествование Дэш. Она сидела перед очагом в кругу соратниц. Рядом с ней также был Хергер, недавно пришедший в сознание после сильного удара дубиной по голове. Напротив расположились Твайлайт, Пинки Пай и Рарити вместе со Свити Белль. За ними восседали могучие воины, искавшие в Понивилле оружие. Справа и слева от Рэйнбоу находились чейнджлинги, возглавляемые Дискордом. И только Миямото медитировал поодаль от костра, обратившись в сторону Кантерлота. Сосредоточившись на предстоящей миссии, он обдумывал каждый удар, который ему уготовано судьбой нанести врагу в грядущей сече. За время, проведённое у костра, Твайлайт, Пинки Пай и Зекора поведали аренникам и Дискорду о своих приключениях, начавшихся с момента вторжения в Эквестрию сил Хаоса. Легионные пони были очень опечалены, узнав о смерти Эпплджек и Флаттершай, а Дискорд и вовсе пришёл в ярость, услышав о недавней гибели последней. Теперь же Рэйнбоу закончила рассказывать о событиях, произошедших на арене, до этого вкратце поведав о том, как она попала в плен после бегства из Кантерлота вместе с Пинки Пай. – Значит, Максимус мёртв? – риторически уточнил Ларакс. – Эх, он был из лучших воинов… – Во даёт, Испанец! Сделать из пони легионеров!.. – усмехнулся вдруг Хаген. – Ты знал его? – удивилась Дэш, поскольку в своём рассказе не упоминала прозвище римлянина. – Да, был с ним в гладиаторской школе Антония Проксимо, – ответил квад. – Ха! Мир тесен: и наш, и этот, – подметил галл. – Ну а теперь, Дискорд, твоя очередь. Расскажи нам свою историю, – попросила Твайлайт, и дух раздора сразу же взялся за повествование…