Oh, allergen!

– Конноли, чего застыла с глупым выражением на лице? Я щелкнул пальцами перед ее носом, чтобы обратила внимание. Получается, я три минуты разглагольствую в пустоту, пока она летает где-то в Нетландии? Лу моргнула несколько раз, нахмурилась, по-видимому, недовольная тем, что я как назойливая муха мешаю ей мечтать. Секунду спустя девчонка выпучилась ошарашенно, прошептала: – Получается, ничего не было? Смекнуть бы, о чем вообще толкует. Покачав головой, я потащил ее в сторону спортзала, где Рэймонд с ангельским терпением четвертый день учил неуклюжих и совсем неспособных к танцам студентов базовым движениям свинга. Два дня назад я даже не подозревал, о чем речь, но послушав и понаблюдав за танцующими, запомнил каждое движение, однако не спешил испробовать их на практике. Эмили не приходила на тренировки, и я смело отвертелся тем, что партнерши нет. И это причина, по которой я изучаю вопрос в теории. Луиза остановила меня, загородила путь, колеблясь, чтобы спросить о чем-то. Весь вид ее излучал замешательство, будто Чебуратор выпала из временного пространства. Ее карие глазища не двигались довольно долго, следом дрожащими губами девушка выдала: – Я сопротивлялась, когда ты заставлял идти на репетицию, ты потащил туда, когда я вырывалась выпустил плечо, так? Кивнул. Чего Лу добивается? – Что с твоей кратковременной памятью? – я снова повел ее в пункт назначения. Не отвертится. Наверное, готовится заболтать до смерти, запудрить мозги и сбежать. – Я не дал тебе упасть и вернул в вертикальное положение. Конец истории. Все, идем! Зайдя в помещение, я чуть не зарычал: урезали время тренировок ради танцев! Что может быть важнее баскетбола? Я не заметил, что Конноли последовала за мной, выглянул, а она закрыла лицо ладонями и издавала странные звуки. Плачет что ли? Что я не так ляпнул? Неужели снова обидел Чебурашку? – Хей, что с тобой? Не без усилий отлепив ее пальцы от глаз, я с удивлением сообразил, что Лу хихикает, причем как истеричка. Вытерев слезы, девчонка как ни в чем ни бывало выдохнула и устремилась в спортзал. Гадая, что означает чудное поведение Чебуратора, я присоединился к ней. – Те, кто бессовестно прогуливал, не знают, что вчера мы показывали базовые шаги линди-хопа. Повтор будет в следующий понедельник, явка обязательная. Открытие бала начнется с песни, без перерыва линди-хоп в исполнении нескольких пар, будут желающие - подключатся, не воспрещается, одним словом. Выберите себе партнера, и пожалуйста, тех, кто подходит вам по росту. Рэймонд снял бейсболку и обратился к Кэти, которая вместе с ним учила ребят танцевать. Они-то по росту подходили, не то, что остальная часть учащихся. Я занял свой дежурный пост, то есть присел у стола тренера, достал блокнот и собрался составлять новые схемы атак, как танцор окликнул, намекнув, что не помешает попрактиковаться, и в сегодняшнем списке значится мое имя. Оглядев зал, остановился на Конноли, скромно и одиноко стоящую в сторонке, ибо у нее нет пары. Эх, я притащил ее, заглажу вину самое малое тем, что помучаюсь на пару с ней. Рэймонд похвалил за инициативу, когда я подошел к ней и предложил себя в качестве временного партнера. Девчонка сначала отказывалась, не выдержав, Рэймонд без лишних уговоров легонько подтолкнул ее ко мне, проинструктировал взять ее за левую руку, а ее правую положив на мое плечо, еще немного пододвинул ее за плечи в мою сторону. – Вот, именно так правильно – объявил он всем. – Сегодня мы выучим базовые шаги фокстрота. Уверен, научитесь быстро, и дня хватит на него. Итак, я показываю мужскую партию, Кэти женскую. Пробуем сперва поодиночке, потом освоите в паре, дальше я включаю музыку. Базовый: первый шаг левой вперед, потом правой вперед, левой в сторону, присоединяем правую к левой. Первые два выполняются медленно, третий и четвертый в темпе. Теперь смотрите на Кэти: ведет джентльмен, поэтому дама делает шаги назад. Правой назад, шажок левой, затем правой в сторону, присоединяем левую к правой. Конноли путала простые шаги, делая с левой, хотя танцоры трижды повторили, что женская партия начинается с правой. Наступила на мою ногу, слава богам, ее ножка маленькая, представьте, если бы баскетболист отдавил ваши пальцы. Я следовал указаниям: дисциплина – основа спорта, без нее ты ничего не добьешься. Так же и в любом другом деле, следуй правилам, тогда получится достичь успеха. С четвертой попытки Лу уяснила последовательность, дальше проблем у нас не возникло. Кэти показала угловой шаг, на случай, чтобы не столкнуться с другими парами или, что менее вероятно, если вы или ваша спутница стоите ближе к колоне, делаешь угловой, сначала сделав шаг вперед, затем в сторону, следовательно, уже поменял направление. Ничего сложного. Опасаюсь, что Конноли запутается, когда включат музыку и попросят объединить базовые шаги. Подозреваю, нога, ты сегодня изрядно пострадаешь. – Следующий шаг называется «променад», очень изящный, кстати, – подхватил Рэймонд. – Сначала простой базовый, выученный ранее, дальше поворачиваете голову в сторону, в какую исполните променад, при следующих двух шагах ваша дама сделает поворот на триста шестьдесят градусов. Девушки: партнер поддерживает вас за спину, вы же в три шага делаете оборот, левая рука должна находиться сверху, чтобы удобно переместить ее. Все въехали? К моему удивлению, Конноли с первой же попытки сделала идеальный оборот, дальше мы слаженно повторили все шаги, в итоге получился полноценный танец. Уверен, Эмили танцует так же хорошо, как Чебурашка. Почти час спустя в зале прибавилось желающих выучить фокстрот, а мы с Луизой отработали свое и сидели на низких стульях. Она записала на видео все, что показывал новоприбывшим Кэти, занесла заметки в блокнот. Всегда старательно учится, полезное качество характера. Конноли никогда не оставляет дело на полпути, неизученным или недоконченным. – Как продвигается пение с джаз-бэндом? Я давно собирался допросить о предприятии с миссис Ферклот, о том, что надумала на этот счет. В лучшем случае, я бы постарался избавить её от наказания, признайся она, что пение в публике ей в тягость, в худшем, принесу ирландский кофе. – Привыкла к ним уже, – девчонка пожала плечами, поправила выбившиеся из косички волосы и присмотрелась, следующим замечанием испортив все. – Почему ты не пригласишь Эмили на репетиции? Или планируешь удивить ее на балу? Зараза, Конноли, всегда лезешь не в свои дела. Зачем каждый раз совать нос, куда не следует? Прищемишь когда-нибудь о дверной проем, норовя подглядывать. – На что мне оно? – притворился я спокойным, записав в блокнот: «отомстить Конноли». – Ты с Таннером идешь на бал? К чему я задал вопрос? Его поведение не отличалось от обычного: больше не огрызался, играл не хуже прежнего, не впадал в уныние, в общем, я доволен исходом. Каким-то чудом получилось сохранить мир в команде, не допустить недоразумении и раздора. Нетрудно угадать, кому я обязан этим. – Нет, – вроде ее настроение резко ухудшилось. Луиза поджала губы, собрала сумку и встала. – Я знаю, почему ты так печешься. Гаррет, важнее всего для тебя – баскетбол, мир и согласие в твоей команде. Ты беспокоишься о своих парнях, но впредь не вмешивайся в мою жизнь. Чего разозлилась-то? Я пошел следом за Лу, которая впервые за долгое время по-настоящему грубо разговаривала со мной. – Подожди. Меня опередил коренастый и конопатый парнишка из джаз-бэнда. Если не ошибаюсь, он играет на саксафоне. Что ему понадобилось от Луизы? – Джефферсон! Я как раз собиралась написать тебе, – оживилась она. Черт, кто он такой и когда они успели сдружиться? Взаимная любовь, мать ее. – Мы на одной волне, – он взмахнул указательными пальцами в сторону девчонки. – Так вечером в семь? Я заеду за тобой без пятнадцати, подойдет? Стойте, они что, идут на свидание? Мерзкий парень, такой неприятный и скользкий, в мешковатых зеленых джинсах, в оранжевой жуткой футболке неизвестного происхождения, что за вид? Прежде всего, он раздражающе неприятный. Не позволю ему обидеть Чебурашку. И к тому же, разве Луиза не «встречается» со мной? – Лучше без пяти, Джеф. Матишку и Саймона покормлю, еще с Люси планировали устроить чаепитие. А знаешь что? Приходи к половине седьмого, она не будет против небольшой компании. Черти что, Чебурашка приглашает его выпить чай, и угостит сладостями? Сколько дней Луиза знает его? День? Три? Безобразие! С головой не дружит. Сейчас я ей вправлю мозги, соломенная башка. Не жалуйся, что парни обижают, легковерная дуреха! – Конноли! Джефферсон упорхнул в сторону театрального зала, а Луиза топталась на месте, откровенно выражая нетерпение. – Быстрее, я опаздываю, – торопила она, на что я специально медлил, испепеляя ее суровым взглядом. – Чебуратор, на свидание собралась? Я полагал, что я твой единственный. Девчонка нагло рассмеялась, потешаясь над последней фразой целую минуту. Уместив в корзинке велосипеда свою сумку, Лу грозным тоном отчитала меня. – Ты ходишь на свидания? На те, одноразовые. Не отрицай, ходишь. Снизойди до объяснений: почему я не могу? Тем более наши «отношения» вступают в действие в субботу. Если ты запретишь ходить на свидания, то и сам не пойдешь, понял? Так будет справедливо. Запомни, Донован, попробуй изменить, поколочу похуже Курта. Не забыл, как я его пнула? С тобой действительно будет хуже, если обманешь, пусть даже отношения ненастоящие. Ничего себе! Неужели Конноли угрожает и запрещает спать с другими? Откуда смелости набралась? Такая маленькая и пугает расправой парня метра под два ростом и сильнее ее втройне. Хилый зверек, уставилась выжидающе и не отводила жесткий, оценивающий взгляд, бросала вызов. «Что, Донован, струсил? Цыплёнок!» – вопрошали ее глаза. Не дождешься! – Договорились. Никаких свидании с парнями! – И девушками! – вставила Лу, протянула ладонь, чтобы скрепить соглашение. – Смотри, Гаррет, держи свое слово. Я согласна на шесть свиданий: куда идти решаем по очереди, делим пополам. Все, ушла! Сев на велосипед, она укатила, а я стоял и осознавал, на что подписался. Шесть свиданий! Выходит минимум две недели, а возможно и три. Черт!

***

Утром в субботу я припарковался у двора Конноли, вышел из машины и ждал. Мы не условились встретиться заранее, но я за двоих рассудил, что будет неплохо поехать в «Дикую яблоню» вместе. Как комично Чебуратор отреагировала, когда увидела в окне желтый форд, прилипла к стеклу, стремясь удостовериться, что не глючит, открыла дверь и оттуда прокричала: – Какого черта ты тут делаешь? Я собиралась добраться на автобусе! – Поздно, я приехал. Какая ты негостеприимная и неблагодарная, Чебурашка! Я с благими намерениями, беспокоясь о тебе, приехал, чтобы ты не толкалась в пыльном автобусе, что получаю в ответ? Чертыхаешься у порога. Из проема послышались тихое ворчание, затем возня, звон от брелока ключей, мяуканье белой кошки, которая соизволила проводить хозяйку до двора, следом недовольная Луиза с бутербродом во рту. – Даже позавтракать не дал, – злилась она, впрочем, безобидно и, как мне кажется, просто капризничая, – Донован, как ты успеваешь вставать рано, бегать, завтракать и при этом выглядеть так, словно спал не меньше восьми часов? Бутер? Я отказался, сообщив, что по субботам я как обычно съел овсянку, и заряд энергии обеспечен на весь день. Будто предугадав мой ответ, Лу улыбнулась и отвернулась, облокотившись об оконную раму. Подозрительно, по заведенному порядку она болтает без умолку и донимает по всяким мелочам. Сейчас же полностью повернулась к окну, словно ничего увлекательнее деревьев, газона и двухэтажных домов не существует. – Как прошло прощальное свидание? – невзначай поинтересовался я. На самом деле, я и вчера размышлял об этом, но не признаваться же. – Супер, Джеф забавный парень. Кстати, я иду с ним на весенний бал. – Что? – так, чего раскричался? Да, точно, скользкий парень. – Не смей! – Какая муха тебя укусила, Донован? – возмутилась Лу в ответ. – Формально бал не считается свиданием. К тому же, ты идешь туда с Эмили. Ясно, она девушка твоего брата и ты себе лишнего не позволишь, но считаешь, что я легкодоступная соломоголовая девчушка-пастушка, которая не в состоянии постоять за себя в случае беды? – Почему ты упомянула солому? – Серьезно? Из моей почти что тирады ты услышал лишь солому? – я кивнул, не утруждаясь уверить ее, что отвечу на остальное. – Ладно, страна Оз. Схожие мысли. Дурень, Джефферсон, вот кто на одной волне с Чебуратором! – Я пойду с ним и точка. Пикни, Донован, укушу, не пожалею! – Куда? Ахнув, девчонка хлопнула меня по плечу, заливаясь краской. С ней явно что-то творится, влюбилась что ли? Толстяк-саксафонист разве хорош? Неказистый, пузатый, с веснушками и надоедливыми желтыми кудрями. Прямо купидон упитанный! – Приехали, наконец-то! Чебурашка выпрыгнула из форда и, не оборачиваясь, торопливыми шагами пошла к трехэтажному квадратному зданию кремового цвета с белой крышей. У дома росли фруктовые деревья, если не ошибаюсь, вишня, гранат, яблоки нескольких сортов, груши и мандарины. Далее ореховые деревья. Мама занималась садоводством, и у нас был шикарный двор в том доме, где мы жили до развода родителей. Мы с ней переехали оттуда, а на новом месте приобретать саженцы пока не планирует. Как только возьмется за дело, я с удовольствием посодействую. На веранде поставили плетеные столики и столы, вазы с цветами и салфетницы. Скорее всего, в хорошую погоду старички завтракают снаружи. Они что, в восьмой час еще спят? Когда мы зашли внутрь, я присвистнул от шикарной обстановки: новое и чистое. Стены не белые и не бледно-голубые, которые ассоциируются с больницей, наоборот, приятного персикового оттенка, кое-где рисунки. Наверное, жители сами не прочь создавать шедевры. На полу не кафель, ступив на который способен упасть каждый, особенно после мытья, а ковролин. Серьезно? – Джен, доброе утро! Конноли похоже свой человек, потому что ориентировалась безошибочно и привела нас к главе «Дикой яблони». Немолодая женщина приятной и с располагающей внешности тепло встретила нас, поделившись, что им волонтеры не помешают. – Каждую субботу приходите к восьми, начнем с приема лекарств. Вам придется убедить некоторых, поскольку они часто отказываются. В ваши обязанности входит помощь с подачей завтрака, с этим проблем не возникнет. Пожалуй, все, что я попрошу вас сделать, в остальное время просто походите, чтобы провести полные четыре часа. Добрая тетка, дала разрешение не мартышничать весь день. Выходит, старички далее шатаются как сонные зомби по дому, больше ничего не делают? – Конноли, учреждение не государственное? Все новое, не верю, что они перечисляют домам престарелых звонкие монеты. – Да, оно частное. Папа платит немало, чтобы дедушке предоставили комфорт, уют и заботу. Дед Хэнк отказался жить с нами, заявил, что переедет туда, где находятся его сверстники и даже друзья. Пятый год в «яблоне», не жалуется. Я его навещаю каждые две недели, чаще он сам не позволяет приходить к нему. Возьмем у Лестера таблетки, познакомлю с дедом за раздачей. Медбрат пришел в восторг от нашего прихода не меньше директора, нагрузив нас подносами со стаканчиками с именами. – Жаль, что многие не пользуются всеми преимуществами в доме, – жаловалась Лу. – На заднем дворе лужайка для гольфа, теннисный корт и бассейн. Утреннюю зарядку они делают в комнатах, снаружи я никого не видела. – Я переезжаю в крайнюю комнату, чтобы сразу с окна прыгать в бассейн. Конноли рассмеялась и последовала на второй этаж. Двери были открыты настежь, наверное, правило такое. – Доброе утро, мистер Билдер! Луиза поздоровалась со старичком со вставными зубами и луповидными очками в смешных панталонах и протянула пластиковый стаканчик. – Коль твое утро наступает с приемом таблеток, не вижу в нем ничего доброго, – проворчал он, тем не менее, безропотно выпив все. – Доброе, миссис Маклаген? – мое приветствие прозвучало как вопрос. Старушка с седыми кудрями нарядилась в платье в цветочек и доставала парфюм из туалетного стола, когда мы зашли. – Какой красивый мальчик! – воскликнула она, потрепав меня за щеку. – Похож на моего внука. Девушка, тебе круто повезло! Она подняла большой палец Конноли, на что та вежливо поддакнула, прилагая усилия сдержать хохот. Едва мы вышли из комнаты, воскликнула: – Милый мальчик, уси-пуси! Так мы обошли все комнаты и добрались до последней, где дедушка Луизы делал утреннюю зарядку. Энергичный седовласый старший Конноли был в подтянутой форме, что очень удивительно по сравнению с его сверстниками. Он поднял голову, завидев нас, и приобнял внучку. – Лу-Ли-Лу, назойливая девчонка. Ты снова пришла! Его слова расходились с действиями: он определенно повеселел, но не показывает привязанность явным образом. Мы с ним чем-то похожи. Лу представила меня деду как товарища по штрафным, не забыв протянуть ему таблетки. – Обязательно выпей, я слежу, – она погрозила пальцем деду. Выполнив ее просьбу, он повернулся ко мне. – Гаррет, не желаешь поиграть в гольф? Мой дружище Дэймон захворал, отказывается выходить из дома не раньше, чем перестанет чихать. Остальных даже под угрозой пожара не выкуришь наружу. Так не пойдет, старики тоже должны заниматься спортом не меньше, чем молодые. – Сколько времени осталось до завтрака? Убедившись, что в запасе двадцать минут, я перемолвился парой фраз с Конноли, и мы вывели всех ленивцев наружу, на задний двор, где газон и бассейн. Грех не пользоваться ими, заплатив уйму денег. Недовольные за нарушение покоя сморщенные людишки смотрели с усталостью. – И часа не прошло с того, как мы проснулись, – повторяла сухонькая низкорослая старушка в белых штанишках до середины икр. – Парень, оставь нас в покое! Я проигнорировал причитания, хлопком в ладони вынудив всех замолчать. Видите, не важно кто, молодые баскетболисты, дикие соседские парни или жители «Дикой яблони», все успокаиваются, когда капитан дает указания. – Уважаемые дамы и господа, каждую субботу я буду выводить вас на свежий воздух на утреннюю зарядку. Поймите, крайне важно начать хотя бы с минимума физической культуры, тогда весь день вы будете бодрыми и здоровыми. Станьте другом вашему организму, просыпайтесь! Итак, мы приступаем с самого легкого, с шеи. Уверен, ваши шеи устроят пятую симфонию Бетховена, едва вы начнете ею двигать, так что начнем! Конноли следила, чтобы человечки правильно выполняли упражнения, следуя моим наставлениями. Я специально упростил утреннюю зарядку, чтобы завтра их тела не болели. Всегда начинайте с умеренной нагрузки. Потянуть позвонки, растрясти соль в организме, размять конечности и постепенно избавить от остеохандроза – чего я добиваюсь от них. – Ой, я застряла! – воскликнула та, что в платье в цветочек. – Помогите! Старушка сделала слишком глубокий наклон, но Луиза подсобила ей медленно выпрямиться. Через пару минут она оптимистично выразила желание продолжить зарядку. Мужская половина выполняла упражнения без ошибок, временами дразня соседок, называя их «дряхлыми развалинами, жрущими пончики дни напролет», на что женская половина вызвала их на дуэль. В итоге в следующую субботу мы играем в водный волейбол. – Динозавры, вы проиграете! – сухонькая дамочка напоминала Тами. – Готовьтесь принять поражение. – Парни, – обратился дед Хэнк, – вы слышали? Побьем вас всех, девушки! Луиза хохотала в кулак, прижавшись лбом к моему плечу, я пытался сохранить серьезность кэпа. – Гаррет, я уже видела в спортзале подобное! Возраст не имеет значение, когда дело касается победы над соперниками. Абсолютно все ведут себя глупо. – Зато физкультурой занимаются, – нашел я плюс от вражды. Руфь, главный повар, дала нам фартуки и перчатки, сетку для волос для Луизы, в которую она никак не могла уместить гриву. В итоге Чебурашка сделала пучок на макушке, клятвенно пообещав, что не допустит, чтобы хоть волосок упал на еду. В конце концов, мы подаем завтрак, не готовим. Я ставил миски с пшеничной кашей и тарелки с отварной рыбой, Конноли носила кружки чая с молоком и овощной гарнир. Вскоре столовую заполнили оживленные старики, до того злые и сонные, сейчас с энтузиазмом обсуждавшие стратегию игры. После сытного завтрака я собирался присоединиться к деду Хэнку за гольфом, но миссис Маклаген попросила сыграть с ней в теннис. В итоге Конноли ушла с дедом, а я сыграл две партии с Розой, так она просила ее звать, позднее пришла Бэтси, сухонькая воинственная дама, дальше присоединилась Хэрриет, одним словом, до часа я не отдыхал и секунды. Не утверждаю, что проведенное время в «яблоне» мне в тягость: старушки болтливые, расхваливали своих детей, внуков, их достижения, давали смешные советы, как правильно ухаживать за девушками. Узнав, что у нас будет бал на тематику «ревущие двадцатые», они вызвались научить чарльстону и линди-хопу. Никогда не полагал, что у старушек хватает энергии, чтобы кружить по газону и безошибочно выполнять шаги, подпрыгивая с восклицанием: «йе-ху!». Конноли с дедом вернулись и нашли нас за этим занятием. Негодница смеялась до слез, пока ее деду тоже не вздумалось научить внучку линди-хопу. Дэймон, шаркающий теннисными тапочками друг деда Хэнка, принес древний проигрыватель, включил рэгтайм, и присоединился к числу учителей. – Весело, – подытожила Луиза, когда мы ехали в сторону кондитерской, где работает Люси. – Видел, как пожилые зажигают? Не будь я окружена усердными плясунами, засняла бы на видео. Без сомнений, они всю неделю неустанно будут готовиться к водному волейболу. Не подозревала, что ты не можешь отказать дамочкам, Гаррет. Выполнял их капризы без возражений, чего-то да стоит! – Мы тоже играем со стариками, Конноли, если ты не забыла. – Так не честно, – взвыла она, мгновенно сменив милость на гнев. – Хорошо, тогда ты играешь с дамами, я с парнями. – Где же хваленая женская солидарность? – Ну ее, главное – побить тебя!

***

– Добро пожаловать..! Ой, не ожидала увидеть вас! Люси с любопытством воззрилась, явно имея в виду, что удивлена, увидев нас здесь вместе, так как Конноли почти что живет в кондитерской. – Как прошло утро в «Дикой яблоне»? Дед Хэнк здоров? Луиза поболтала с подругой, я наблюдал за ними и оценил, что пустой треп, как обсуждение шампуня от блох или какая юбка больше подойдет к зеленой блузке для них чуждо. Позже я прохлопал середину их разговора, в уме прикидывая новую стратегию атаки. Луиза обнаружила мое невнимательность, и обратилась с фразой: – Я жду. Я чуть не ляпнул: «чего?», вовремя остановился и попробовал восстановить в памяти последнюю тему их болтовни. – Не слушал, – констатировала Конноли, прищурив глаза. – Донован, приступим к обучению. Проверим, что ты запомнил из того времени, что мы провели вместе. Сегодня ты закажешь мне выпечку, скажем, три штуки. – Не лопнешь? Лу хмыкнула и указала подбородком в сторону рядов сладостей. Сам я не люблю выпечку, любые мучные изделия, от которых один вред, как сделать выбор? Нет, я рассуждаю неправильно: главное не то, что предпочитаю я, а то, что любит Конноли. Хорошо запомнился ее дикий восторг при виде грязного «Ларри», значит, обожает шоколад. – Вот, – я уверенно показал пальцем на шоколадный десерт с меренгой, украшенный вишенками. – Неплохо, что дальше? – Луиза облизнула губы в предвкушении горки вкусной еды. Помнится, Чебуратор была в восторге от овсянки с ягодами, предположим, она любит их. – Корзинка с ягодами, – заказал я большущий десерт. По ее довольной мордашке прочитал, что угадал. Насчет третьего. – Да ты вообще всеядная! Добавь лаймовый крем-брюле. – Я бы лучше не заказала, – похвалила девчонка, вцепившись за поднос, хотя я собирался сам отнести его за столик. Неужели нельзя притвориться нормальной девушкой, как бы без чужой подмоги не донесет ношу? – Ты что будешь? Я собирался выпить эспрессо, но Луиза выбрала за двоих, заказав кружки кофе с корицей. Когда девчонка вытащила деньги из кармана, я отобрал и запихнул их снова в сумку, достал портмоне и расплатился. Люси с улыбкой наблюдала за нами, точно смотрела захватывающий сериал. – Сегодня я за штурвалом, – напомнила Конноли, показав язык. – Проехали, разорять тебя веселее. Попробуй! Шоколадный бисквит, умереть за него можно! Нисколько, отдавать жизнь за тесто с шоколадом глупо, предоставлю ей номинацию «наитупейшая смерть», поэтому пускай сама восторгается десертом. Я терпел, пока дело не дошло до корзинки. Она круглая и большая, Конноли явно не в силах его прикончить. – Дай кусочек. Лу повела себя как жадина, прикрыв ладонью тарелку, что вызвало азарт побороться с ней, даже если я не горю желанием пробовать мучное. – Подели поровну, одна не съешь столько, – я протянул ей ложку. – Давай! – Ты недооцениваешь мой аппетит, – фыркнула она, ставя тарелку посередке. – Сам дели. – Я слышал, что девушки на свидании едят мышиную порцию, обжираются, добравшись до дома. Разве не так? Конноли специально обвела ложкой по крем-брюле и положила в рот, застонала и покачала головой. – Нет, я не стану притворяться, таким образом тебе будет проще с теми, кто строит мышку. Меньше порции, меньше расходов, а платить я тебя не просила. Руки прочь от моего крема, купи себе! Выноси урок: покупаешь девушке десерт – не пробуй отбирать половину корзинки, невежливый поступок. Я по доброте душевной уступаю, мирюсь с твоими недостатками, но сегодня тебе ставлю четверку. Ты неплохо изучил мои предпочтения, но девушек тебе придется слушать и угадывать их желания заранее, желательно без подсказок. – И все? – Ты не платишь за дополнительные уроки, – поддела жадина и встала. Поглотила последний десерт быстрее, чем я съел половину корзинки, которая оказалась очень вкусной. – Главное – слушать и наблюдать. Отсюда я дойду пешком, пока!

***

До середины следующей недели мы с Конноли пересекались очень редко: я следил за посещением репетиций, она пела, проводила много времени в драмкружке, поэтому иногда даже опаздывала на тренировки с болельщицами. В следующую пятницу игра, облажается из-за пренебрежительного отношения к роли талисмана, проучу ее. Репетиции Чебурашка посетила два раза в паре с Джефферсоном в жуткой салатовой футболке. Купите ему нормальную одежду, иначе на бал он припрется в оранжево-зеленом прикиде. В среду я зашел в столовую и увидел ее в компании саксафониста и певца, главную звезду школьной эстрады, слащавого Дэвида Сандерса. Хлыщ. Что Чебуратор забыла в их обществе? – Хорошо, ты просто уточни время. Заехать за тобой к восьми? – Нет, в восемь Луиза будет занята, – встрял купидон пузатый. – Ты обещала этот вечер мне. Конноли переводила взгляд с одного на второго, не вынося вердикт, кого из балбесов отшить. Склонила голову набок, почесала бровь, откинулась на спинку стула, наконец выдала: – Дэйв, встретимся завтра? Ничего срочного, не так ли? – Я Дэвид, – он стал пунцовым. Как, как же посмели перепутать его имя? Я позлорадствовал. Так тебе и надо, павлин недоделанный. – Точно, завтра в три. Нет, в три тренировки в костюме талисмана. В час подойдет? Сандерс не удостоил ее ответом и резко вскочив, промаршировал к выходу. – Возьми маффин, – протянул ей свою тарелку пузатый. Правильно, не помешает ему похудеть до бала. – Луиза. Конноли повернулась на оклик, не успев принять выпечку из пончиковидных лап купидона. – Идем со мной! Я потащил Лу на выход, повел на лестничную площадку, спустился на первый этаж, остановил ее на четвертой ступеньке, чтобы наши глаза находились на одном уровне. Она в замешательстве вытаращилась, словно я безумец. – Что случилось? Я не пропускала никакие репетиции, Донован. Ты не имеешь оснований для упрека! – Что ты, дорогая, найду ведь. Ты ходишь на свидания, причем не с одним парнем, – холодным тоном наступал я. Чем теперь отвертишься? Дала обещание, сдержи его любым способом. – Гаррет, – Луиза мягко улыбнулась, – ты идиот. Любая поверила бы, что ты ревнуешь, но не я. В чем дело? – Ты нарушила обещание. Ее улыбка стала шире, и Чебуратор приготовилась объяснять мне, однако что нового выложит? Встав на первую ступеньку, я притянул ее за талию, наклонился и поцеловал. Девушка не вырывалась, а напряглась, словно не различала реальность ли происходящее или обман. – На этот раз не сон? – тяжело дыша, выдавила она, отклонившись через минуту. Я ответил утвердительно, не переварив ее вопрос, снова потянулся к ее губам.