Мрачная тайна (Светлый защитник)

      Бледная Звезда поёжилась, ощутив, как пронизывающий холод безжалостно проникает под кожу, несмотря на её густую серо-белую шерсть. Кроны деревьев раскачивались под сильными порывами ветра. Голубоватый свет луны перебивал привычное сияние Серебряного Пояса. Лунный свет под влиянием ветра очерчивал на земле причудливые теневые силуэты из ветвей и листьев. Где-то вдалеке тревожно ухнула сова, и Бледная Звезда вздрогнула от неожиданности. Её спутница Хвойнолистая, бывшая по совместительству её лучшей подругой и целительницей Грозового племени, осталась совершенно невозмутимой. Ни один ус не шелохнулся на её мордочке. Словно и не она внезапно вытащила предводительницу в эту ночь для срочного разговора с предками. Бледная Звезда зевнула, пытаясь избавиться от сонливости, и впервые нарушила затянувшееся на всю дорогу молчание.       — Интересно, а откуда здесь совы? Они же всегда водились только на территории племени Теней!       — Совы… обычно считаются плохими вестниками, моя предводительница. Их появление вблизи Лунного Озера указывает на то, что нас ожидают тёмные времена. Нам надо поспешить, — тон Хвойнолистой оставался спокойным, однако она ускорила темп ходьбы. И Бледная Звезда неосознанно подстроилась под её шаг.       — Разве племени угрожает опасность в ближайшее время? — удивилась предводительница. — Сейчас же сезон Зелёных Листьев, самый благоприятный сезон в году, когда нет болезней и дичи вдоволь. Наши отношения с соседями в последнее время стали довольно хорошими. Вспомнить только вчерашний Совет: такого умиротворения и покоя между племенами я ещё ни разу не видала за всю свою жизнь! Просто удивительно — никаких ссор из-за добычи или пограничных споров! Я даже подумала, а точно ли это наши вспыльчивые соседи, что из-за любой ерунды найдут причину подраться?       — Нынешний покой — всего лишь затишье перед бурей, моя предводительница, — возразила Хвойнолистая. Её полосатая шерсть встала дыбом от очередного порыва ледяного ветра.       — Эх, а ведь еще вчера такая тёплая погода была, — устало вздохнула Бледная Звезда. — Никогда бы не подумала, что в сезон Зелёных Листьев возможен такой холодный ветер.       — Всё это совсем неспроста, — снова повторила Хвойнолистая.       — Хвойнолистая, — Бледная Звезда раздраженно зашипела, устав от загадок и нетипичного молчания спутницы. — Почему бы тебе не рассказать мне всё сразу, прямо сейчас? Зачем таиться? Скажи, что нас ждёт дальше! Мы ведь прошли с тобой через многое! Ты же всегда говорила всё как есть. Неужели то, что ты увидела в Звёздном племени, так сильно тревожит тебя?       — Оно и тебя встревожит, моя предводительница. И я предполагаю, что видение исходит не от Звёздного племени. Всё… запутанно. Я действительно не могу сейчас объяснить тебе это простыми словами. Всё надо увидеть собственными глазами. Поэтому я и веду тебя к Лунному Озеру, чтобы ты сама всё увидела, — Хвойнолистая бросила рассеянный взгляд на поразительно ясное небо. Звезды сверкали ярко, будто бы перемигивались-перешептывались друг с другом о чем-то, понятном только им одним.       Жёсткий неумолимый ветер снова ударил кошкам в мордочки, и те прижались друг к другу, отчаянно стремясь согреться. Путь к Лунному Озеру был несравненно труднее, нежели в обычные ночи: словно бы Звёздные предки не желали делиться со смертными своими секретами. Бледная Звезда помотала головой. Мысли глупые, ведь это видение Хвойнолистой заставило их выйти из лагеря, так зачем звёздным предкам препятствовать? Не стоит приписывать злой умысел там, где влияет лишь дрянная погода.       Очередной порыв ветра отвлёк предводительницу от размышлений. Хвойнолистая остановилась. Они наконец-то пришли.       Лунное Озеро не зря прозывали так. Вода казалась жидким серебром из-за обилия падающих на неё лунных и звёздных лучей. Потоки небольшого водопадика стекали в водоём с хрустальным звоном, разбиваясь сверкающими каплями о водную поверхность.       Кошки привычно улеглись на берегу озера, стремясь не обращать внимания на колючий ветер.       — Коснись носом воды, — устало пробормотала Хвойнолистая.       — Я не первый раз сюда прихожу вообще-то, если ты не забыла, — беззлобно проворчала Бледная Звезда, однако уже застывшая в неподвижной позе целительница её не услышала. — Ладно.       Несмотря на сильную дрожь, пробравшую её короткую шерсть при одной только мысли о последующих действиях, кошка всё-таки коснулась носом едва колыхающейся водной поверхности. Судорога свела всё её тело.       Бледная Звезда открыла глаза и увидела, что находится на том же Лунном Озере. Вода будто бы в насмешку сверкнула серебром под лучами небесных тел.       — Эээ, Хвойнолистая, кажется, я опять не в Звёздном племени.       Приятное дуновение ветерка понесло её куда-то ввысь. Предводительница Грозы зажмурилась. Уши заложило. На мгновение все мысли исчезли у кошки из головы.       — Здравствуй, дитя, — её странный мистический полёт наконец-то прервался. Лапы вновь обрели твёрдую опору. Бледная Звезда осторожно приоткрыла один глаз. Конечности всё ещё тряслись от пережитой невесомости, бестелесности, почти что физической смерти по ощущениям. Уже отошедшая Хвойнолистая нежно и ободряюще прижалась к её боку. Тепло подруги подействовало на кошку благотворно и придало сил.       Бледная Звезда широко распахнула глаза, стараясь внимательнее рассмотреть Звёздную кошку, представшую перед ними. Шёрстка её была короткой, светло-бурого цвета, а грудка и носочки — белоснежного окраса. Пронзительные жёлтые глаза с любопытством поглядывали на живых. Бледная Звезда невольно поёжилась. Перед этой кошкой она ощутила давно позабытое чувство: будто она не предводительница, а юный оруженосец, что ждёт строгого выговора от наставника. Предводительница тряхнула ушами, отгоняя абсурдное впечатление.       — Добро пожаловать в Звёздное племя! — мягко, но в то же время торжественно произнесла Звёздная кошка. Хвойнолистая почтительно склонила голову.       — В Звёздное племя? Надеюсь, мы с тобой, подруга, не захлебнулись озёрной водой? — фыркнула Бледная Звезда. Сердце всё еще колотилось, вспоминая оторванность от земли и полное погружение за грань физического.       И почему все Звёздные коты так туманно говорят? Так ведь и испугаться недолго, особенно с этими переходами между двумя мирами! Хвойнолистая укоризненно покачала головой, однако предводительница успела заметить в её глазах искорки смеха.       — Моё имя Листвичка, — кошка дружелюбно махнула хвостом. — Следуйте за мной, я думаю, вам будет интересно узреть новое пророчество.       — Погоди, Листвичка, — ненавязчиво остановила её Хвойнолистая. — Я никогда не видела тебя в рядах Звёздного племени. Ты новенькая? За свою жизнь я повидала многих Звёздных котов, однако тебя я впервые вижу. Мне любопытно, кто ты.       — О, это и неудивительно. Мы с семьёй и друзьями давно не передавали пророчества потомкам. Мы стали легендой, однако многие о нас позабыли. Коты, жившие в более позднее время, ближе вам, ведь среди них обязательно найдутся ушедшие друзья.       — Погоди, ты — та самая Листвичка? — поражённо воскликнула Бледная Звезда. — Дочь Огнезвёзда?       — Да, — улыбнулась Звёздная кошка. — Моего отца вы тоже скоро увидите. Я как раз веду вас к нему.       — Это правда, что именно ты нашла Лунное Озеро? — задала интересовавший её с детства вопрос предводительница Грозы. Вот это да! Не думала она, что воочию увидит легендарных котов древности! Будет что рассказать молодым котятам.       — Да, это правда, — замурлыкала Листвичка. — Наверное, я никогда этого не забуду. Это было так чудесно — увидеть святилище первой, своими глазами… Я была такой юной и наивной... Весь мир казался таким грандиозным, большим и непознаваемым. Я бы с удовольствием рассказала вам, как и при каких обстоятельствах я нашла Лунное Озеро, да только времени у нас мало. Нам нужно скорее встретиться с остальными котами. Они с нетерпением вас дожидаются.       Бледная Звезда и Хвойнолистая послушно последовали за Листвичкой. Вокруг них сновали десятки котов из самых разных поколений. Они смеялись и оживлённо перешёптывались друг с другом. Бледная Звезда распахнула глаза, заметив среди толпы Тумана, своего названного брата. Сердце сжала привычная мука. В глазах защипало, горло болезненным узлом сдавила давняя скорбь.       Туман родился сыном бродячей кошки, но мать Бледной Звезды вырастила его, как своего собственного. Он умер ещё совсем молодым из-за охватившего тогда весь лагерь Зелёного Кашля.       В те мрачные годы погибли многие, в том числе и любимая наставница Хвойнолистой — Шалфейница. Бледная Звезда тогда неимоверно горевала о Тумане. Несмотря на то, что у них были разные родители, этот кот действительно оказался настоящим братом. Мятежный, но сообразительный характер Тумана пусть и не гасил излишнюю резкость и порывистость Бледной Звезды, но помогал решать нестандартные проблемы. Предводительница часто думала о том, как бы он правил племенем, если бы он стал лидером. Справился бы он лучше или наоборот бы вверг Грозовое племя в больший хаос? Сама Бледная Звезда всегда считала себя самой обычной кошкой, а вот Туман мечтал о переменах, революции и грандиозной судьбе. К сожалению, убил его далеко не опасный враг, а болезнь, разгорающаяся в белый сезон Снегопада.       В тот год только поддержка Хвойнолистой помогла справиться со скорбью и растерянностью, принять на себя управление ослабевшим племенем. В ту страшную пору потерял свою последнюю жизнь Вьюнозвёзд — предыдущий лидер племени, и погибла Остроухая — его верная подруга и глашатая. Путём голосования и поисков знамений коты выбрали нового лидера, и им оказалась Бледная Звезда. И пусть у неё были сильные проблемы с верой в предков, она всё же, пусть и с мучительным трудом, сумела перебороть себя ради племени и наконец увидеть Звездных воителей, что даровали ей девять жизней.       — Туман! — радостно замяукала предводительница. — Как же ты здесь?       — Прекрасно, Бледная Звезда, — отозвался брат не по крови, но по духу. — Вижу, твоё неверие прошло окончательно?       — Да. Церемония вручения дара девяти жизней точно доказала то, что предки существуют.       — Я знал, что однажды ты поверишь в них. Кстати, ты не единственная, кто раньше не верил в Звёздное племя. Я обязательно должен познакомить тебя с Мотылинкой, Крылатой и Белохвостом!       — Не сейчас, Туман, — печально улыбнулась Листвичка, мягко прерывая их диалог. Хвойнолистая с тоскливой, жадной, умело затаённой нежностью рассматривала умершего друга. Бледная Звезда давно научилась читать близкую подругу по малейшим движениям её шерстинок и усов.       — Я знаю, сейчас не время. Я имел в виду то, что однажды моя сестра присоединится к нам, и тогда мы с ней устроим встречу единомышленников, — Туман отвернулся, кинув напоследок такой же тоскливый и любящий взгляд на обеих кошек, и Бледная Звезда грустно вздохнула. Она так скучала по нему. Хвойнолистая, совладав с собой, ободряюще погладила подругу по спине.       — Мы все скучаем по нашим близким. Но они никогда не оставляют нас. Предки незримо ведут и защищают нас. Коты не умирают по-настоящему, пока живы племена.       — Хорошо сказано, дочь моя, — одобрила Листвичка. Кошки прошли мимо довольно мурлычущей пары — серо-голубой кошки с серьёзным взглядом бездонных синих очей и рыжевато-бурого кота с тёплыми золотистыми глазами.       Бледная Звезда вздрогнула при осознании того, насколько знакомыми и родными они ей все показались. Листвичка сердечно улыбнулась им. Они радостно заулыбались в ответ и пристально посмотрели на предводительницу. Во взоре их глаз отчётливо отражались затаённая гордость и любовь.       Бледная Звезда нервно вздыбила шерсть от лихорадочного желания долго и подробно разговаривать с незнакомцами. Странное видение неожиданно мелькнуло перед глазами. В ушах зазвучал далёким оглушающим эхом детский голосок:       — Я не хочу быть вечно маленькой.       Слова принадлежали маленькой серо-белой кошечке, как в две капли воды похожую на неё саму.       Листвичка строго взглянула на пару, и те смущённо отвернулись. Неожиданное наваждение прошло. Бледная Звезда встряхнулась и решила осматривать местность, а не Звёздных предков. Тем более, посмотреть здесь точно было на что.       Звёзды в этом месте располагались в несколько раз ближе к земле, чем внизу, в мире живых. Казалось, что их можно спокойно зацепить лапой. В воздухе витал приятный аромат дичи. Бледная Звезда различила запахи полёвок и белок. Пёстрое разнотравье блестело от обилия вечерней росы. Ветер значительно отличался от своего земного собрата. Если там он норовил расцарапать морду, то здесь же просто ласково трепал шёрстку и усы. Огромные, доходящие до небес дубы, вязы и грабы едва слышно шелестели листвой. В темноте вились мотыльки, с которыми играли немногочисленные котята. Судя по обилию котов на поляне, в Звёздном племени сейчас наступила пора мурлыканья.       Звёздные предки вели себя как самые что ни на есть обычные коты в племени — обменивались новостями, сплетничали и лениво вылизывали друг друга. Только крохотные искры-звёздочки выдавали в них умерших. Также здесь были и совершенно прозрачные коты. Бледная Звезда знала, что это те коты, которые скоро исчезнут навсегда. Многих соплеменников эта мысль пугала до жути, но сама Бледная Звезда относилась к этому спокойно — всё-таки сказывалось слишком долгое неверие в жизнь после смерти.       Многие любили легенду о Пестролистой — Звёздной кошке, добровольно погибшей во второй раз за подругу Огнезвёзда. Все восхищались её храбростью и преданностью любимому коту, однако Бледная Звезда задумалась о том, что не только огромная самоотверженность могла быть причиной тому поступку. Вполне возможно, что Пестролистая не захотела существовать дальше среди звёзд по каким-то неизвестным ей резонам. Бледная Звезда понимала её желание.       В конце-то концов, что за покой большому сердцу в Звёздных угодьях, если у живых постоянно неприятности? Ты им помогаешь, однако всё без толку! Старые беды сменяются новыми. В вечной жизни так легко устать от всего на свете.       Вот и Хвойнолистая изрядно напугана туманным и зловещим пророчеством. Задача Бледной Звезды — предотвратить роковые события без дополнительных последствий. Племя должно быть в безопасности, иначе предводительница зря носит свое Звёздное имя.       — Мы уже пришли, — задумавшись, кошка не заметила, как уютная поляна сменилась каменистой пустошью. Котов видно не было, значит, Листвичка специально привела их к редко посещаемому месту. Два силуэта, смутно вырисовывающиеся посреди угольно-чёрного небосвода, Бледная Звезда заметила не сразу.       На обрыве пропасти находился небольшой, но крепко сложенный кот с огненно-рыжей шерстью. Его голова была поднята к небу, морда выглядела задумчивой и отстранённой. Рядом с ним сидел до боли знакомый исполин с причудливыми узорами на серой шкуре.       — Вьюнозвёзд! — изумлённо воскликнула предводительница.       — Здравствуй, Бледная Звезда, — бывший лидер племени радостно сверкнул зелёными глазами. Хвойнолистая первая подбежала к предводителю и ласково потёрлась о его щеку. Затем настал и черёд Бледной Звезды.       — А ты хорошо управляешь племенем, непоседа, — несмотря на достаточное количество времени, прошедшее с его смерти, предводитель всё равно оставался хорошим другом для своей преемницы. Их привязанность зародилась ещё в период ученичества Бледной Звезды. Тогда её наставницей стала Остроухая, и, так как Вьюнозвезд всегда занимался важными делами вместе со своей верной подругой, вскоре он тоже присоединился к воспитанию ученицы возлюбленной. Бледная Звезда очень любила своих наставников, и в юности порою была довольна тем, что её воспитали именно они двое — предводитель и глашатая.       — Спасибо, — улыбнулась кошка. — Как поживает Остроухая?       — Прекрасно, — проурчал великан. — Она тобой гордится бесконечно, хоть и была сначала очень обеспокоена твоим отчаянным неверием.       — Да ладно, столько времени прошло, — фыркнула Бледная Звезда, не желая говорить о больной теме, особенно сейчас. С момента вручения девяти жизней и вправду прошла целая уйма лун, шерсть кошки уже начала седеть, а Звёздные предки никак не упускали случая напомнить ей ту ошибку.       — Она права, — послышался ясный добрый голос. Занятая приветствиями, кошка успела позабыть о незнакомце. Листвичка сидела с ним рядом, видимо, они уже поздоровались друг с другом. Бледная Звезда невольно поразилась тому, насколько похожи эти двое Звёздных котов. Несмотря на то, что глаза незнакомца были ярко-зелёными, а шерсть — рыжего цвета, у них с Листвичкой имелось какое-то неуловимое сходство. Может, фигуры, а может, одинаковые мордочки? Или же то, что оба смотрели на неё с добротой, против воли согревающей сердце?       — Кажется, я не представился, — улыбнулся Звёздный предок. — Меня зовут Огнезвёзд, и я был когда-то предводителем Грозового племени.       — Ты — тот самый Огнезвёзд? — восхищённо выдохнула Хвойнолистая. Бледная Звезда застыла, полностью ошеломлённая. Не каждый день всё-таки перед тобой предстаёт герой многочисленных сказок и легенд. До самого конца она так и не верила в реальность происходящего.       — Да, — улыбнулся кот. Вьюнозвёзд наблюдал за подругами с весёлой усмешкой.       — Значит, вы здесь потому, что хотите сообщить нам какое-то пророчество? — Бледная Звезда первой очнулась от ступора.       — Это не «какое-то» пророчество! — возмутился Вьюнозвёзд. Листвичка молча кивнула, показывая свою солидарность с мнением предыдущего предводителя Грозы.       — Страшная опасность грозит всем четырём племенам, живущим возле озера, ибо первыми они примут на себя удар, — начал Огнезвёзд. В его глазах появилась тревога. Бледная Звезда поняла, что бывший предводитель Грозы специально не скрывает своего беспокойства о судьбе потомков. Огнезвёзд хотел, чтобы коты поняли всю серьёзность будущей угрозы, какой бы в итоге она ни оказалась. — В туннелях сокрыто больше, чем кажется на первый взгляд. Остерегайтесь их. Твари, что выползут из-под земли, очень опасны. Они не обладают плотью, они чужды нашему миру. Их выбросило сюда совершенно случайно. И от этого они злы. Сейчас они слабы, но с каждым днём они будут становиться сильнее. И тогда только Свет сможет спасти нас от Теней. Ищите Свет. Лишь на него надежда. Проявляйте осторожность и не забывайте о том, что мы будем сражаться вместе с вами плечом к плечу. В любом случае.       — Ты назвал их Тенями? — удивлённо спросила Хвойнолистая. — И как они могут угрожать нам, если не обладают плотью?       — Не знаю. Но знаки показывают тревожные времена. Вересковая Звезда первой увидела их. Эти существа мало изучены. И данное обстоятельство делает их сильнее нас. Нам непонятны их замыслы. Может, они уничтожат нас только из-за того, что в наших жилах течёт тёплая кровь, и мы обладаем душами? Их мотивы загадочны, и ясно только одно — нам надо победить их первыми. Само появление их в нашем мире — катастрофа. Вересковая Звезда предсказала появление и Света — мощной энергии, противоположной Теням.       — У меня есть некоторые догадки по поводу Света, — задумчиво проговорила Листвичка. — Я думаю, что Свет — это кот. Подумайте, ведь Свет полностью противоположен этим созданиям. Значит, он должен воплотиться в живом существе.       — Главное, чтобы Светлым защитником не оказался какой-нибудь левый пёс или барсук, — проворчал себе под нос Вьюнозвёзд.       — Другие животные уже помогали нам в прошлом, — строго заметил Огнезвёзд. — Вспомните барсучиху Полночь, которая помогла избранникам привести нас сюда.       — Где же она теперь? — Листвичка подняла голову к небу. — Нам так бы пригодилась сейчас её мудрость.       — И Утёс, как назло, куда-то пропал, — внезапно послышался чей-то голос, не принадлежащий никому из присутствующих здесь. Бледная Звезда резко обернулась. Перед ней стоял серый полосатый кот с насмешливыми голубыми глазами.       — Воробей! — ахнула Листвичка. — Подслушивать нехорошо!       — Разве это меня когда-либо останавливало? — усмехнулся новый участник беседы.       — Нет, — обречённо вздохнула бывшая Грозовая целительница.       — Ладно, на чём мы остановились? — Бледная Звезда на всякий случай отодвинулась подальше от Воробья к Хвойнолистой.       — Светлый защитник — это кот, — Листвичка снова бросила укоризненный взгляд на незваного гостя.       — Ну, или кошка, — вставил Воробей.       — И ваша задача — отыскать Светлого защитника до того, как Тени станут всемогущими. Время у вас пока есть. Два года перед тем, как Тени обретут возможность причинить вам вред.       — Светлый защитник может родиться и не в Грозовом племени, — Бледная Звезда скептически покачала головой.       — Ты права, — кивнул Вьюнозвёзд. — Именно поэтому мы оповестили предводителей и целителей всех четырёх племен. И всё же — сохраняйте бдительность. Светлым защитником может оказаться любой воитель. Не проморгайте его.       — Хорошо, — почтительно склонили головы Хвойнолистая и Бледная Звезда.       Кошки сердечно попрощались со Звёздными котами и направились ко всеобщей поляне. На душе лидера Грозы было неспокойно, невзирая на поддержку звёзд и пророчество о спасителе. Смогут ли выстоять племенные коты? И что будет с остальным миром, когда злая сила сметёт последние остатки их непрочного сопротивления?       «Когда проснутся Тени, Свет придёт в муках. Но даже он не сможет остановить конец, если не отыщет метку Крылатого пса. Жертва — основной путь, и проделать его нужно в абсолютной тьме. Тьма положит этому начало, тьма даст и конец.»       Предводительница горестно скорчилась на удивительно ледяном по ощущениям берегу Лунного Озера. Верная подруга спала совсем рядом, почти касаясь её бока, но она, даже бодрствуя, никак не смогла бы помочь кошке. Никто бы не смог, никто на свете. Ибо Бледная Звезда только что получила своё первое в жизни пророчество. И теперь она находилась в полном опустошении. Видение было очень отчётливым и лишало всяческих сил, надежды и хрупкого спокойствия.       Яркий, слепящий глаза свет образовал неясную, расплывчатую кошачью фигуру. Свет разогнал чернильные силуэты, вызывающие слепое инстинктивное отвращение, но всё же не уничтожил их. И это, пожалуй, больше всего ударило по предводительнице.       Мир меняется, и когда-нибудь он исчезнет навсегда. Ничто не вечно. И все невозможные процессы однажды запускаются впервые.