Мрачная тайна (Светлый защитник)

      Смешинка сонно заворочалась на подстилке. Утро ещё не наступило, а сна, как назло, ни в одном глазу. Пушистый хвост Розы упал на мордочку кошечки, и та оглушительно чихнула. Сердито стряхнув с себя хвост матери, Смешинка оглядела детскую. Рядом с ней спали Роза и Серебрушка. На соседнем гнёздышке посапывала Ольховейная со своими двумя котятами — Медком и Дождиком. Чуть дальше лежала и ещё одна королева — Рыжехвостка. У неё было две дочери по имени Пушинка и Чернушка, кои являлись ровесницами Смешинки. Кошечкам исполнилось пять лун, так же, как и Смешинке с Серебрушкой.       Эх, поскорее бы началось утро. Так скучно ждать рассвета, разглядывая знакомых котят и королев. Лапы так и чешутся выйти наружу! Хочется выбежать на простор, в ночь, поиграть или же поучиться чему-то полезному. Терять время понапрасну — худшее из наказаний! Да и тесно в душной палатке.       — В детской в этом году не протолкнуться, — часто говорили друг другу с улыбкой взрослые воители. — Шутка ли, шестеро котят и три королевы?       Детскую пришлось расширить, но даже так Смешинке было иной раз не по себе. Вот бы поспать под открытым небом, без соседей! Конечно, ей нравилось делить сон и подстилку с близкими котами, но и личное пространство тоже должно быть, не так ли? Ах, и отчего нудные мгновения кажутся вечностью? Когда уже наступит утро? Впрочем, чего мелочиться, пусть уж побыстрее вся луна пройдёт!       Смешинке не терпелось как можно скорее начать тренироваться. На днях ей даже удалось поймать самую настоящую мышь. А на деревьях она прекрасно ориентировалась вот уже две луны. Неужели ей нельзя стать оруженосцем прямо сейчас? Хотя, правила есть правила.       Смешинка прекрасно понимала, что без них племя Грозы не было бы таким замечательным. От старейшин кошечка часто слышала жуткую легенду о Звездоломе — жестоком предводителе, убивавшем в далёком прошлом котят ради развлечения. Но всех злодеев настигает рано или поздно расплата. Родная мать убила собственного сына во второй раз, и он исчез навсегда.       Каждый раз, когда Смешинка слышала эту притчу, шерсть её вставала дыбом. Слишком мрачная история. Лучше об Огнезвёзде лишний раз послушать. Или о Мотыльковой Звезде, первой предводительнице, что ввела старинный обычай — посещение оруженосцами Лунного Озера — в прежний обиход. Эта традиция использовалась когда-то на старой территории, уничтоженной Чудищами Двуногих много лет назад.       Смешинку завораживала мысль увидеть воочию Звездных предков. Ее распирало любопытство всякий раз, когда очередной ученик возвращался перед посвящением в воители с места встречи с предками. Но, к сожалению, рассказывать об увиденном другим котам было строжайше запрещено. Смешинка смотрела в сияющие глаза оруженосцев и понимала, что те бы с радостью рассказали обо всем, если бы не правила. Эх, досадно, но всё-таки Воинский Закон — это святое. Без него племя Грозы являлось бы просто сборищем бродяг. Только он да ещё и вера в Звёздных предков делали котов истинными воителями.       Когда-то Роза тоже была бродягой. Смешинка искренне радовалась тому, что мама всё же вступила в племя и вскоре стала одной из самых сильных воительниц. Ведь благодаря этому они с братом родились в племени. Сейчас уже никто и не вспоминал о происхождении матери. Да и если бы кто и вспомнил, Смешинка с Серебрушкой тут же оборвали бы уши наглецу.       Кошечка осторожно покосилась на брата. Серебрушка спал, его чёрно-белый бочок поднимался и опускался в такт дыханию спящего. И это к лучшему, несмотря на скуку, поскольку он всё же ничего не знал о ночных вылазках сестры. Котик отнюдь не был ябедой, но осторожность соблюдать следовало. На всякий случай. Ведь двоих наверняка заметят с большей вероятностью, чем одного. Да и с братом невозможно оставаться тихой и серьёзной кошечкой. А для учёбы веселье с другом может быть отвлекающей помехой.       Так как Смешинке последнюю луну не спалось, это время она тратила на упорное изучение навыков охоты. Получалось пока, правда, плоховато, но всё равно было здорово. По звёздам кошечка училась определять точное время предстоящего рассвета. Да и мимо воина, охраняющего лагерь, как показывал частый опыт, можно пройти спокойно. Даже если он и замечал, не возбранялось всегда пользоваться действенной и мощной отмазкой — походом на Грязное Место.       Смешинка аккуратно вылезла из своего гнёздышка. Судя по всему, до наступления утра далеко, поэтому кошечка не хотела зря скучать. Быстро прошмыгнув через всю детскую, она резко остановилась возле входа, услышав чей-то едва заметный восприятию зов. Ох, хоть бы показалось! Неужто удача изменила ей в этот раз?       — Смешинка! — к ней заковылял Дождик. Смешинка мысленно дала себе по уху лапой. Где же она допустила оплошность? Она так старалась вести себя тихо, пробираться к выходу незаметно. Чего это соседу не спится тоже? — Ты куда опять собралась?       — Никуда, — ответила она, осознавая, какой глупой и нелепой выглядит её отговорка.       — Правда? — просиял котик улыбкой. — А можно и мне с тобой в никуда?       — Нет, нельзя, — моментально отреагировала кошечка.       — Почему нельзя? — спросил Дождик.       — Знаешь, — начала Смешинка, раздумывая тщательно, что бы такого серьёзного и весомого сказать. — Это сон, а во сне никто никуда не ходит.       — Сон? — вытаращил глаза котёнок. — Но это же прекрасно! Можно делать всё, что захочешь! Вот я, например, хочу с тобой пойти в твое «никуда».       — Эм, — Смешинка мысленно снова дала себе лапой по уху. Она настолько растерялась сейчас, что ничего дельного в голову не лезло. — Но зачем тебе куда-то идти со мной, Дождик? Тем более в такое сомнительное и дурацкое место как в «никуда»? Ты же можешь спокойно улечься на подстилку и попасть в другой сон, получше этого. Зачем тебе скучный сон с соседкой, когда можно грезить о том, как быть предводителем или раскидывать настырных враждебных воинов?       — А меня и этот сон устраивает, — хитро прищурился юный соплеменник. — К тому же ты мне ещё ни разу не снилась.       — Поверь, ты мне тоже, — она фыркнула. — Ладно, пошли уж, коли проснулся, непоседа.       — Не хочешь громко помяукать в небо, раз мы во сне, Смешинка? — невинно улыбнувшись, спросил Дождик.       — Такое желание у меня отсутствует, — снова фыркнула кошечка. Конечно, Дождик ни капельки не поверил в её ложь и теперь насмехается над ней. Да и кто бы воспринял всерьёз эту чушь?! Это то же самое, как если бы Смешинка вдруг заявила, что на днях она собственными глазами видела летающего ежа. Вечно она попадает в абсурдные ситуации!       Котята осторожно выбрались из детской. Несмотря на сильный ветер, небо казалось ясным, как утренняя роса. Звёзды алмазной россыпью усеивали небеса от края горизонта до самой вершины Серебряного Пояса. Смешинка восхищенно выдохнула, зачарованная видом, но тут же приняла невозмутимый вид, пока другой котик не заметил.       — Какая красота, — прошептал Дождик, глядя во все глаза на небо. — Словно мы в угодьях Звёздного племени.       — Молчи, мне совсем не улыбается попадать туда сейчас, — одёрнула его Смешинка. Она ощущала себя немного неловко от того, что Дождик, судя по всему, разгадал её секрет далеко не сегодня, да еще и посмеялся над ней, когда решил подловить и узнать, что она делает. Она-то считала себя самой умной! — И вообще, веди себя тише!       Впрочем, последние слова она сказала зря. Дождик, надо отдать ему должное, был из их компании самым ловким котёнком, не считая, конечно, самой Смешинки. Он всегда, ну или почти всегда, побеждал в прятках и умел мастерски подкрадываться к другим котятам.       Погода в эту ночь выдалась неважной. Ветер словно разъярённый котяра шарахался туда-сюда и впивался мелкими коготками в шёрстку котят.       Смешинка одна бы точно не пошла гулять в эту ночь из-за мерзкой погоды, ведь лучше лежать под тёплым боком матери и Серебрушки и изнывать от безделья, чем бродить по лагерю в таком холоде. Но раз Дождик увязался вслед, то делать нечего, не отступать же из-за какой-то непогоды? А то покажет себя неженкой.       Несмотря на сезон Зелёных Листьев, эта ночка выдалась довольно-таки прохладной. В палатке ветра не было заметно, но здесь он пробирал её чуть ли не до самых костей. Она вздрогнула, пытаясь убедить себя в том, что холод не влияет на неё. Но игнорировать его было сложно.        — Во что будем играть? — спросил Дождик, открыто постукивая зубами.       — Ты умеешь лазать по деревьям? — Смешинка оценивающе посмотрела на стройный серебристый тополь. Залезть будет сложновато. Да и ветер расшатывает ветви. Если Дождик захочет потренироваться, лучше поискать другое дерево. Или другое время.       — Немножко, — котёнок смущённо улыбнулся. — А ты?       — О, — приосанилась довольная Смешинка. — Я тебя научу. Это совсем просто. Только давай поищем другое дерево. Здесь тебе будет сложно уцепиться. Видишь, ствол совсем гладкий.       — Я не говорил, что вообще не умею, — Дождик недовольно нахмурился, однако тут же улыбнулся и, резво вскочив на лапы, шустро пополз по серебристому стволу. Смешинка удивлённо ахнула. Дождик быстро добрался почти до самой вершины молодого тополя, не испугавшись сильных порывов ветра, и так же ловко слез обратно. Спрыгнув с дерева, светло-рыжий котёнок изящно склонил голову и насмешливо посмотрел на соседку по палате:       — Вот и все мои скромные умения.       — Это великолепно, — восхитилась кошечка, не сумев удержаться. — А ты умеешь охотиться?       — Не знаю, — ответил Дождик. — Никогда не пробовал.       — Сейчас я покажу тебе охотничью стойку, — обрадовалась она возможности показать полученные за месяц навыки. — Пойдём поближе к кустам. Обычно вся дичь возится там.       — Давай, — согласился её постоянный товарищ по играм, с любопытством поглядывая на соседку.       Котята направились к кустам ежевики. Смешинка присела на задние лапы и высоко подняла хвост.       — Повтори!       Дождик послушно выполнил её указания.       — А теперь попробуй поползти к ежевике, — кошечка внимательно наблюдала за своим юным учеником.       — Подожди, — котик резко поднял голову. — Ты слышишь? Кто-то явно идёт сюда!       — Ты так думаешь? — она нахмурилась, вскинула голову. Что-то и вправду послышалось совсем рядом — мягкий топот кошачьх лапок. Но не хотелось признавать, что она не услышала шагов первой. — Может, тебе показалось?       — Нет, — Дождик неожиданно толкнул Смешинку в сторону ежевики. Кошечка тихонько ойкнула. Острые шипы кустов больно впились в кожу, проигнорировав её негустую каштановую шёрстку. Дождик разворошил кусты, тщательно укрывая соседку по палате.       — О нет, — прошептала Смешинка, заметив две неясные кошачьи фигуры, спускающиеся к Общей поляне. — Ты не успеешь спрятаться незамеченным.       — Сиди тихо, я отвлеку их, — Дождик отвернулся и кинулся неизвестным навстречу. Смешинка попробовала пошевелить лапой, но ежевика держала крепко. Опасаясь лишних шума и шорохов, кошечка не рискнула сменить очень неудобную позу.       — Что ты тут делаешь? — раздался строгий голос, принадлежащий явно какой-то кошке.       — Ищу Грязное Место, — беспечно проговорил Дождик. — Немного заблудился.       — Разве ты не знаешь, что Грязное Место находится в другой стороне лагеря? — спросил ещё один голос — помягче и подобрее. Смешинка припомнила, что похожим голосом обладала их целительница Хвойнолистая.       — О, спасибо, — горячо поблагодарил кошек светло-рыжий котёнок. — Я уж думал, что не дотерплю.       — Беги, малыш, — добродушно ухмыльнулась более строгая воительница.       — Эх, котята, — снисходительно заметила Хвойнолистая, когда Дождик скрылся в указанном направлении. — Такие забавные!       — Да уж, и не говори, — согласилась незнакомая Смешинке кошка. — Так что ты думаешь о моём видении?       — Светлый защитник не всесилен, — травница печально вздохнула. — Даже если мы его найдём, для победы понадобится кое-что ещё.       — А у тебя нет никаких догадок насчёт того, кем этот Светлый защитник может быть? — спросила строгая кошка.       — Нет, Бледная Звезда, — ответила Хвойнолистая. Смешинка изумлённо пискнула что-то невнятное. Значит, строгая кошка — это сама предводительница Грозы? Эх, как жаль, что из кустов ничего невозможно разглядеть.        — Я думаю, сейчас нам нужен сон, моя предводительница, — произнесла после короткого молчания Хвойнолистая. — Утро вечера мудренее. Давай отдохнем и после обсудим все. На свежую голову.        — Ты права, подруга, — даже отсюда Смешинка услышала сильнейшую усталость в голосе Бледной Звезды. — Огнезвёзд не говорил, что Тени нагрянут прямо завтра.        — Доброй ночи, Бледная Звезда, — ласково промурлыкала целительница. — Спи хорошо.        — И тебе доброй ночи, Хвойнолистая, — с неожиданной для Смешинки теплотой отозвалась предводительница.       Кошки прошли мимо кустов ежевики, в которых пряталась Смешинка, и разошлись по палаткам. Кошечка выждала ещё немного и решила выбираться из колючей ловушки. Всё тело ныло и чесалось. А ещё цепкая ежевика совсем не хотела упускать свою добычу. Кое-как Смешинка всё-таки вылезла наружу, не переставая при этом вполголоса ругать Дождика, запихнувшего её в эти идиотские заросли.        — Кто здесь? — послышался чей-то настороженный голос.       Смешинке ничего не оставалось делать, кроме того, как быстро юркнуть обратно в злополучные кусты. И вовремя, так как на поляну вышел Горностай — молодой воитель, лишь недавно ставший таковым.       — Эх, жаль, что послышалось. Хотел бы я, чтобы кто-нибудь вторгся.       Горностай задумчиво повёл носом и ушёл на своё прежнее место. Смешинка попыталась снова освободиться, но не тут-то было. На этот раз ежевика вцепилась ещё крепче.        — Так, без паники, — Смешинка представила, как над ней завтра будет потешаться всё племя, если её утром найдут здесь. — Ты сможешь, ведь ты всегда находишь выход из любой ситуации. Надо просто попробовать передвинуть эту лапу влево и… Ай, да что же это такое?!        — Сама с собой болтаешь? — ехидный голос Дождика показался Смешинке самым лучшим звуком в жизни.        — Нет, с тобой изволю, — таким же тоном отозвалась кошечка. — Ты пришёл освободить меня?       — Ага, — кивнул Дождик. — Уже хотел лечь спать и тут что-то о тебе вспомнил.        — О, слава Звёздным предкам, — облегчённо вздохнула Смешинка. — Давай уже, приступай к делу!        — Сейчас, — Дождик ухватился зубами за загривок кошечки и резко потянул на себя. Ежевика отцепилась, и котята клубком покатились по земле.        — Тревога! — заорал со всей мочи Горностай, находившийся, как назло, где-то неподалёку.        — Бежим, — Дождик первым вскочил с земли. Смешинка тут же кинулась за ним.        — Стой, не в ту сторону бежишь, — из палаток уже начали выскакивать чуткие к любому странному шуму воины. Котята побежали к Грязному Месту и через круг вернулись в детскую. Слава Звёздному племени, королевы на зов Горностая не проснулись. Юные нарушители правил спокойно улеглись на свои гнёздышки. Смешинка закрыла глаза, упорно притворяясь глубоко спящей и никуда за ночь не отлучавшейся.        — Горностай, да ты что, разыграть нас решил? — Смешинка вздрогнула, узнав голос Небосвода — своего отца. Да, им изрядно повезло, что они умудрились не попасться на глаза старшим воинам. Те наказывали сурово в случае провинности.        — Нет, — пролепетал охранник. — Я просто подумал, что кто-то ходит.        — В следующий раз будь внимательнее, — рявкнул Темноус — глашатай Грозы. — И не буди нас опять по пустякам, а то будешь подстилки менять заместо учеников!        — Слушаюсь, глашатай, — уныло ответил Горностай.       Воины разошлись на покой. В лагере снова воцарилась тишина. Но Смешинке не спалось. Кусочек тайны, случайно подслушанный кошечкой, никак не давал ей покоя. Что же это за Светлый защитник? И от кого понадобилась защита-то?        — Ай, — пробормотал во сне Серебрушка.        — Эй, Смешинка, — позвал её Дождик с соседней подстилки. — Спишь?        — Нет, — откликнулась кошечка. — Колючки мешают. Все тело чешется от них.        — А, так это от тебя такие репья, — сонно пробормотал Серебрушка. Младший брат тоже проснулся. Роза сонно заворочалась, но предусмотрительный котик тут же отодвинулся от неё подальше, чтобы не разбудить.        — Помоги мне их вытащить, — попросила Смешинка.        — Куда ты ходила? — прищурился чёрно-белый котёнок. — Ни в одной подстилке не может быть столько колючек, как в твоей шкуре!        — Понимаешь, я решила поохотиться, — начала Смешинка.        — А я за ней увязался, — подал голос с соседней подстилки Дождик. — Ибо она не в первый раз сбегает, вот и любопытно стало.        — Предатели, — добродушно проворчал Серебрушка. — Вы только представьте, моя сестра и мой лучший друг нарушали правила без меня!        — Твой лучший друг запихнул меня в эту ужасную ежевику! — пожаловалась Смешинка, шипя на очередную вытащенную колючку.        — Твоя сестра постоянно ворчит и хвастается, — не остался в долгу Дождик.        — Да ладно вам, — примирительно улыбнулся Серебрушка. — И как вылазка? Нашли что-нибудь интересное, кроме Горностая, мечтающего о драке с соседями?        — Нет, — фыркнул Дождик.        — Да, — мгновенно отреагировала Смешинка.        — И что же? — навострили уши оба котёнка.        — Бледная Звезда и Хвойнолистая говорили что-то странное о непонятном Светлом защитнике. У вас есть хоть какие-нибудь догадки, о чём они вообще могли толковать?        — Нет, — покачал головой Серебрушка.        — Наверное, это какой-то кот, — предположил Дождик.        — И от чего он будет защищать? И кого, собственно? — спросил Серебрушка.        — Я думаю, что это не всё пророчество, — с жаром начала Смешинка. — Нам надо узнать всё пророчество! Тогда все станет понятнее!        — С чего ты вообще взяла, что это пророчество? — насмешливо поинтересовался Дождик.        — Не знаю, — растерялась кошечка. — Но ведь это и выглядит как пророчество! Светлый защитник. Да, и они ещё упоминали Огнезвёзда в разговоре. А кто даёт нам знаки? Звёздные предки!        — Сам Огнезвёзд, — восхищённо протянул Серебрушка. — Вот это да!        — Что же, выглядит вполне логично, — признал Дождик. — А как ты предлагаешь узнать оставшуюся часть пророчества, Смешинка?        — Я хочу создать особый поисковый отряд, — Смешинка уже загорелась новой идеей. — Он будет состоять из нас троих!       — А Медка включить можно? — спросил светло-рыжий котёнок.       — Конечно, — кивнул Серебрушка. — Он же твой брат.       — Отлично, — просиял Дождик.       — Что ж, отряд создан. Подробности обсудим завтра. А сейчас — спать! Поиски следует начинать со свежей головой, — скомандовала Смешинка на правах самой старшей в их маленькой группе.       — Завтра созовём совет, — зевнул Серебрушка.       Участники недавно созданного отряда устроились поудобнее и мирно засопели. И хоть Смешинка восхищалась Воинским Законом, нарушать правила всё же порой было гораздо интересней. Может, их это совсем и не касалось, однако отрывок все равно звучал достаточно любопытно. Вмешаться, определённо, стоило. Возможность отыскать непонятного Светлого защитника ради племени и получить всеобщее восхищение казалась ей крайне заманчивой.