Мрачная тайна (Светлый защитник)

      Прошла луна после тех странных голосов в ночи. Смешинка постепенно привыкла к своим новым обязанностям. Каждый день она ходила с Дымушкой к озеру за мхом и стелила вместе с новой подругой постели старейшинам и королевам. Это занятие оказалось не таким уж и сложным, как представлялось в первые дни наказания. В нём даже были свои преимущества — теперь кошечка прекрасно знала территорию родного племени, чем не могли похвастаться другие её ровесники. Воители уже не удивлялись тому, что большую часть обязанностей оруженосцев исполняет Смешинка. Знали суровый характер Небосвода.       За это время кошечка тщательно наблюдала за каждым котом племени. У неё не имелось никаких ориентиров по выбору избранника. Единственным, за что можно ухватиться, оказались необычные способности. К сожалению, ничего странного Смешинка не обнаружила. Воители охотились, общались друг с другом, изредка сражались с соседями на границе, но ничего из этих действий не указывало на Светлого защитника. Перебрала кошечка и всех учеников племени — от Дымушки до Дуболапа — но и эти оруженосцы были самыми обычными, ничем не выделяющимися среди других котами. Медок тоже знал о тайне и старался помогать чем мог. Однако Смешинка понимала, что всем участникам её отряда не справиться с задачей без полного пророчества. Оставалась только надежда на Лунное Озеро. Смешинка уповала на то, что перед посвящением в воители Звёздные предки поведают ей недостающую часть предсказания. Но до этого события было ещё огромное количество лун. А пока Смешинка пыталась забыть о тайне и тех жутких голосах. Но иной раз юной кошке всё же снились кошмары с участием тех самых странных существ.       Смешинка не боялась будущего, однако пророчество не давало ей покоя. Поделиться опасениями с Розой кошечка не могла. Не хотела тревожить ещё и мать. К тому же и так уже слишком много котов по её глупости знало об этом секрете. Всё же ей следовало держать свой длинный язык за зубами. Но свершившегося не исправить. Благо, что брат и его друзья тоже умели хранить тайны.       Смешинка зажмурилась, наслаждаясь тёплыми лучами полуденного солнца. Тот памятный ливень заставил её ценить по достоинству ясную погоду. Теперь на каждые тучи кошечка поглядывала с подозрением. Вдруг их вызвали те самые страшные и непонятные создания? Нет-нет, хватит о Светлом защитнике, ведь ей, определённо, следует расслабиться. Сегодня, если верить Розе и Небосводу, их с братом должны посвятить в оруженосцы. Это ли не радость?       Дымушка охотилась с наставником в лесу, поэтому сейчас большую часть работы исполняла сама кошечка. Смешинка деловито выкатила старый мох на Грязное Место и удовлетворённо вздохнула. Теперь её работа была полностью завершена.        — Ты молодец, — довольно замурлыкала наблюдавшая за ней Роза. — Достойно отработала своё наказание.        — Да ладно, — смутилась Смешинка. — Перестилать подстилки — это ерунда. Вот стану оруженосцем, тогда и буду подвигами блистать.        — Не будешь скучать по детству? — задумчиво спросила Роза.        — Если я захочу, я всегда могу остаться в душе котёнком, — улыбнулась Смешинка. — Жаль лишь, что мы будем спать в разных палатках. Но это ненадолго. Шесть лун — и мы с братом уже станем полноценными воинами племени.        — Это точно, — замурлыкала Роза. — А затем мы будем вместе ходить в патрули.        — А как ты наткнулась на племя Грозы? — полюбопытствовала Смешинка. Мать никогда не рассказывала о своей внеплеменной жизни.        — Мне тогда исполнилось около девяти лун, — охотно откликнулась на просьбу дочери Роза. — Нас родилось четверо у матери. Отец был домашним котиком и двух котят пристроил в соседние дома Двуногих. Одна моя сестра осталась с матерью, а меня потянуло на путешествия. Одно время я странствовала с группой бродяг, называющих себя Спутниками Солнца. Но они никогда не задерживались на одном месте. Однажды они ушли без меня. Так я бесцельно скиталась по городу, и поиски еды привели меня на самую его окраину. Я подумала над тем, что в лесу еды будет больше, и не ошиблась в своих догадках. Лес привёл меня к озеру, и там меня обнаружил патруль Грозового племени. Драться я умела, поэтому незнакомых и враждебно настроенных котов я не испугалась. Они оценили это. После давней эпидемии их осталось катастрофически мало, и им была нужна новая кровь. Бледная Звезда предложила мне стать одной из них. Прошло полтора года, однако за всё это время я ни разу не пожалела о своём решении. Скоро мы стали процветать. Выросли новые воины, родились новые котята. Мы с твоим отцом сблизились, хоть и больше сейчас общаемся как хорошие и давние друзья, чем как пара. Я не думаю, что жизнь изменится к худшему, как во времена юности Бледной Звезды, несмотря на близость сезона Голых Деревьев.        — Следующий же сезон Листопада, — удивилась кошечка. Последние слова матери оставили какой-то неприятный осадок в душе. Точно ли жизнь не изменится к худшему? Может ли Смешинка быть абсолютно уверенной в своём будущем?        — О, милая, ты и оглянуться не успеешь, как он пройдёт, — Роза пристально посмотрела на плывущие по небу облака. — Снег выпадает иной раз слишком рано. Уж я-то это знаю.        — Наверное, ты права, — согласилась с ней кошечка. — Кстати, а почему ты решила назвать меня таким странным именем? С Серебрушкой-то всё ясно, у него и вправду белая шерсть на хвосте, спине и грудке при лунном свете кажется серебристой. А меня ты так почему назвала?        — Я и сама не знаю, — улыбнулась Роза. — Просто хотелось дать своим детям красивые и необычные имена. Имя твоему брату дал Небосвод. А я же придумала имя тебе заранее. Я люблю посмеяться. Искренний смех — это одно из самых лучших ощущений в жизни, не считая любви и привязанностей. Я дала тебе имя в честь этой эмоции, и оно по-своему отразилось и на твоём характере.       — Это уж точно, — рассмеялась Смешинка.        — А сама я отказалась принимать воительское имя после своего недолгого обучения, — весело призналась Роза. — И знаешь, почему?        — Нет, — пошевелила усами кошечка.        — Потому что меня хотели назвать Колючкой, — ещё больше развеселилась Роза. — Представь себе такое забавное имя!        — Не могу, — с улыбкой покачала головой Смешинка. — Не подходит оно тебе.        — Интересно, а какие имена даст вам с Серебрушкой Бледная Звезда? — Роза почесала лапой левое ухо.        — Наверное, добавит к основе нашего имени частицу -лап, — предположила наиболее вероятный вариант развития событий Смешинка.        — Думаю, ты права, — согласно кивнула Роза.       Их непринуждённый разговор прервал вернувшийся патруль Грозовых котов, ходивших помечать территорию возле границы с племенем Теней. Во главе отряда стоял сам глашатай Темноус. Роза и Смешинка удивлённо ахнули: по плечу вернувшегося могучего кота стекала кровь.        — Хвойнолистая! — мать резво помчалась к целительской палатке. Впрочем, в этом нужды не было. Полосатая целительница уже выбежала для осмотра пострадавших.        — Это племя Теней совсем обнаглело, — ругался Темноус, периодически морщась, когда Хвойнолистая наносила ему на рану целебную мазь из незнакомых Смешинке трав. — Разгуливают по нашей территории, словно у себя в лагере находятся!        — Это уж точно! — буркнула золотистая Солнцегривка. Хвойнолистая уже осмотрела всех раненых. Хвала Звёздному племени, царапины, полученные от соседей, были неглубокими. Глашатай настоял на том, чтобы целительница осмотрела его последним. — От своих ящериц у них не только в желудке, но и в голове помутилось.        — А ты молчи, — внезапно рявкнул Темноус. — Сама развязала битву. Можно было ещё уладить дело миром.        — Миром? — в гневе Солнцегривка выпустила когти. — Когда эти наглецы переступили границу?        — Можно было просто поговорить с Серозвёздом, — проворчал глашатай. — Они нам не угрожали, сколько можно уже повторять. Но ты всё испортила, первой набросившись на них. Сколько можно ввязываться в драки? Я бы простил тебе один такой случай, но когда ты постоянно ведёшься на провокации соседей, твоё поведение становится просто невыносимым, Солнцегривка! Тебя уже страшно отправлять не в охотничий патруль! Разве так себя ведут взрослые воители? Ты подаёшь просто отвратительный пример молодёжи!        — Я согласна с Темноусом, — Хвойнолистая закончила врачевать глашатая. — В сезон Зелёных Листьев трав полно, но в сезон Голых Деревьев ты, милочка, оказываешь племени медвежью услугу.        — Ладно, я больше не буду, — фыркнула Солнцегривка, однако особо виноватой молодая воительница не выглядела.       Смешинка посмотрела на соплеменников, пытаясь угадать их реакцию на выходку кошки. Вроде все отнеслись к поступку Солнцегривки с добродушной насмешкой, кроме Иволги, ещё одной юной воительницы. Взгляд обычно спокойной серой кошки сейчас метал искры гнева. Интересно, на что же именно злится Иволга?       Из своей пещеры быстрым шагом вышла взволнованная Бледная Звезда. Предводительница уже знала о произошедшем. Серо-белая кошка одним махом запрыгнула на высокий гладкий камень.        — Пусть все, кто умеет охотиться самостоятельно, соберутся на собрание возле Каменного Карниза, — громко крикнула она.        — Охотиться самостоятельно? — услышала Смешинка неуверенный голос Медка, выходящего из детской.        — Да ладно, мы же на днях поймали мышь, нам можно, — успокоил брата Дождик. Серебрушка тоже выбежал из палатки старейшин вместе с Вранокрылкой и Клюквенницей.        — Сегодня Темноус принёс нам печальные вести! — начала без обиняков речь лидер Грозы, едва всё племя собралось на поляне. — Стычка с нарушителями границы доказала нам то, что ухо с соседями следует держать востро! Может быть война. Нам сейчас, как никогда, нужны сильные воины! Поэтому сегодня я посвящу всех котят племени в оруженосцы.       Удивлённый ропот раздался среди толпы котов. Кто-то был доволен этими известиями, кто-то же считал действия Бледной Звезды излишне поспешными. Только котята Рыжехвостки и Ольховейной искренне обрадовались раннему посвящению. Бледная Звезда подождала, пока шум утихнет, и снова продолжила:        — Итак, начнём с самых старших! Смешинка, Серебрушка, выйдите вперёд!       Брат с сестрой быстро выбежали на всеобщее обозрение.        — Смешинка, с этого дня ты будешь зваться Смехолапкой! Твоей наставницей станет Солнцегривка.       Сияющая Солнцегривка торжествующе посмотрела на Иволгу и Ольховейную, двух неразлучных подруг, и подошла к взволнованной Смехолапке.        — Солнцегривка, надеюсь, что твоя порывистость и энергия уйдут в более нужное русло! Ученица научит тебя осторожности и благоразумию! Постарайся же, в свою очередь, обучить Смехолапку своей силе и храбрости!       Смехолапка поднялась на лапах, стараясь осторожно коснуться мордочки наставницы, однако счастливая Солнцегривка в порыве эмоций первая неуклюже стукнулась носом о нос новой ученицы.        — Серебрушка, отныне твоё имя будет Серебристый! Грозовик, ты станешь наставником Серебристого и передашь ему свой опыт и мудрость.       Светло-коричневый кот спокойно вышел к своему новому ученику и молча потёрся о нос Серебристого. Смехолапка часто видела его в детской. Грозовик был другом Ольховейной и являлся отцом её сыновей. Именно на него получился похожим Медок. Грозовик уже прекрасно воспитал Горностая, утихомирив его задиристый нрав. Смехолапка была рада тому, что брат получил в наставники этого немногословного и надёжного воина. Да и Солнцегривка ей нравилась своим неунывающим и безбашенным характером.        — Теперь очередь Пушинки и Чернушки, — продолжала Бледная Звезда. Сёстры, подгоняемые Рыжехвосткой и Малиновкой, неуверенно вышли вперёд. — Пушинка, пока ты не станешь воительницей, твоё имя будет Мягколапка. Лилия, ты уже воспитала Иволгу! Надеюсь, ты не откажешься взять новую ученицу!        — Конечно, нет, — симпатичная белая кошка уверенно вышла в центр поляны. Мягколапка и её новая наставница дружелюбно коснулись друг друга носами.        — Чернушка, ты будешь зваться Чернолапкой! Твоей наставницей станет Иволга!       Теперь уже Иволга победно посмотрела на Солнцегривку. Неспешно выйдя к Чернолапке, кошка с нежностью коснулась носом лба своей первой ученицы.        — Ну и очередь самых младших, — отечески улыбнулась лидер Грозы. — Медок, Дождик, пусть вы и последние в этой церемонии, вы всё же далеко не последние в значимости для нашего племени! Медок, отныне ты будешь зваться Медолапом, пока не получишь имя воителя! Твоей наставницей станет Роза!       Смехолапка едва удержалась, чтобы не вскрикнуть от радости. Приятно удивлённая Роза с достоинством вышла вперёд и так же гордо поприветствовала невероятно счастливого Медолапа.        — Дождик, с этого дня ты станешь Водолапом! Воспитывать тебя будет Темноус!       Темноус, не обращая внимания на недавно полученную рану, уверенно зашагал к своему ученику. Судя по его сияющим глазам, глашатай был доволен выбором Бледной Звезды. Наставник и оруженосец радостно потёрлись носами.        — Смехолапка! Серебристый! Мягколапка! Чернолапка! Медолап! Водолап! — одним торжественным рёвом завопили Грозовые коты. Смехолапка зажмурилась от радости. Определённо, этот день можно смело заносить в собрание самых лучших воспоминаний её жизни.       Кошечка весело переглянулась со стоящими побоку Серебристым и Водолапом. Что же, свободы теперь у них у всех будет гораздо больше. А это значит, что можно спокойно помочь Бледной Звезде в поисках избранника. Тьфу ты, опять этот Светлый защитник! Посвящение же! Можно пока отдохнуть от мрачных размышлений.       Смехолапка упрямо мотнула головой, отгоняя надоедливые образы. Зря она всё-таки тогда убежала на поиски приключений. Теперь отрывок разговора, которого она не должна была слышать, полностью въелся в её разум и мешал нормально жить. Да и брату с друзьями она основательно испортила покой.       Теперь каждый вечер они вчетвером собирались вместе, выслушивая наблюдения и подозрения каждого члена отряда. Догадки иной раз выдвигались самые безумные. Четыре дня Серебристый яростно спорил со всеми и утверждал, что Светлым защитником является не кто иной, как старейшина Вранокрылка. Это была одна из самых сумасшедших теорий, и сейчас Смехолапка едва не расхохоталась от этого воспоминания.       Воители по очереди подходили и поздравляли новых оруженосцев. Первыми, конечно же, подошли светившиеся от гордости родители всех шестерых учеников — Небосвод и Роза, Грозовик и Ольховейная, Рыжехвостка и Малиновка. Отец Мягколапки и Чернолапки был неизвестен. Некоторые поговаривали, что это Темноус, ссылаясь на чёрную шерсть Чернолапки. Но Смехолапка решительно отвергала эту мысль. У Темноуса шерсть была с коричневым отливом на солнце, а у Чернолапки мех был гладким и блестящим и окрашен в невероятно чёрный, прямо-таки угольный цвет. Да и опять же, глаза не были похожи ни на материнские, ни на Темноусовы. Странного золотого цвета. Таких оттенков Смехолапка пока ни у кого не замечала. Да и мысль о том, что отец — Темноус, кошечка отвергала ещё и потому, что молодой глашатай являлся очень ответственным и заботливым котом. Когда его прямо спросили о связи с котятами Рыжехвостки, тот лишь недоумённо улыбнулся и честно ответил, что связи между ними никогда не было. Смехолапка знала, что будь её соседки по палате дочерьми глашатая, тот бы, безусловно, хотя бы раз за это время навестил их. Да и раньше Рыжехвостка с Темноусом не сильно-то и ладили. Фантазия у котов иногда зашкаливала до предела.        — Я так рада тому, что мы с тобой будем тренироваться вместе! — серый ураган чуть не сбил глубоко ушедшую в свои мысли Смехолапку. Дымушка уже вернулась с охоты. — Как тебя зовут?        — Смехолапка, — ответила ученица.        — Смешные лапы, — добавил наблюдавший за ними Водолап.        — Водные лапы могут помолчать, — не осталась в долгу Смехолапка.        — Да хватит вам постоянно спорить! — Серебристый ловко запрыгнул к месту между сестрой и лучшим другом. — Уже уши вянут!        — Это точно, — хихикнул Медолап. — Впрочем, я, как будущий лучший воитель этого леса, постараюсь предотвратить все ссоры. И всё-таки, ворчливая недо-сестра, мы стали оруженосцами вместе!        — Скромности у тебя хоть отбавляй, «братец», — фыркнула Смехолапка.        — Интересно, вас поведут знакомиться с нашей территорией? — Дымушка посмотрела на переговаривающихся наставников.        — Да ладно, мы уже и так её знаем, — насмешливо пошевелил усами Серебристый.        — Тихо! — Водолап настороженно прижал уши к голове.        — Чего я о вас ещё не знаю? — в глазах Дымушки сверкнуло искреннее любопытство.        — Недо-нарушители правил хвастаются перед тобой, — наигранно усмехнулась Смехолапка, про себя возмущаясь легкомыслием братца. — Забрались в догонялках чуть дальше всеобщей поляны и теперь полагают, что знают всё!        — Это мило, — Дымушка бросила лукавый взгляд на Серебристого с Водолапом. Те ни капельки не смутились.        — О, вам повезло, малышня, — презрительно прищурился мимо проходящий Дуболап.        — Дуболап! — восторженно воскликнула Мягколапка. — Как дела?        — Чудесно, малышка, — Дуболап небрежно погладил бело-рыжую кошечку кончиком хвоста. К Мягколапке нахальный ученик относился с доброй насмешкой. — Ты будешь забавной ученицей. Я рад, по-своему.        — А уж я-то как рада, — просияла Мягколапка. Смехолапка подумала, что сейчас её соседка по палате выглядит милой, хоть они и не общались никогда слишком близко. Друзьями Смехолапка, если не считать матери и брата, смело могла назвать Дымушку, Медолапа и Водолапа. Шутки последнего действительно бывали смешными.       В их компании Водолапа можно было назвать источником нестандартных решений. Медолап был их смелостью и решительностью, Серебристый — осмотрительностью и обдумыванием всех, пусть даже и глупых, догадок, а сама ученица объединяла всех и продумывала планы на будущее. Ну и ещё Смехолапка могла нарушать правила и оставаться безнаказанной. Ведь кто подумает, что маленькая для своего возраста, скромная и наивная кошечка, всегда находящаяся в стороне от шумных потасовок (Смехолапка прекратила стычки с Дуболапом, чтобы не разрушать образ), будет шалить и разгуливать по ночам? Да никто! Вот так и надо было начинать миссию!        — Смехолапка, идём за мной, — Солнцегривка коснулась хвостом спины ученицы.        — А чем мы будем заниматься? — оживилась Смехолапка.        — Поможем набрать травы для Хвойнолистой, — хмуро отозвалась Солнцегривка.        — Вот здорово! — обрадовалась оруженосец. — А твои царапины не болят? Ты не устала после битвы?        — Настоящий воитель никогда не устаёт, — задорно тряхнула головой наставница. — Эй, Хвойнолистая! Долго нам ещё ждать?        — Уже иду, — целительница проворно кинулась вслед за соплеменницами. — Я полагаю, нам лучше прогуляться к ручью возле племени Ветра. Там больше всего различных трав, да и запахи подучите.        — Отлично, — сказала Солнцегривка. На том и порешили.       Смехолапка была в этот день счастлива как никогда. Ветер играл с серебристыми листьями берёз и тополей, шаловливо гладил ученицу по короткой каштановой шёрстке и легонько трепал уши. Кошечка любила ветер. Иногда ей казалось, будто ветер — это какое-то неведомое и таинственное существо, разговаривающее со всеми подряд и в то же время не задерживающееся ни с кем слишком долго. Ветер гулял по самым разнообразным территориям, подбадривал глупых птиц в полёте, пел о мире чистому голубому небу. Ветер — извечный странник и бродяга. Смехолапка и сама хотела бы быть ветром. Впрочем, котом быть тоже вполне ничего.       Хвойнолистая и Солнцегривка шли молча. Целительница не дружила ни с кем в племени, отдавая всю свою любовь и преданность единственной кошке — Бледной Звезде. Это не значило, что Хвойнолистая со всеми ссорилась, нет, просто целительница часто витала в облаках, раздумывая о своём. Вот уж кто из всех знакомых Смехолапке котов больше всего походил на ветер. Бледную Звезду можно было бы ассоциировать со льдом из-за холодных оттенков шерсти, но её грубоватые шутки и весёлое мурлыканье перебивали первое впечатление. Нет, всё же было непонятно, к какой стихии её отнести. Для ветра она слишком твёрдо стояла на лапах. Для огня была излишне хладнокровной. Земля, пожалуй, подойдёт больше всего. Такая же незыблемая, прямая, твёрдая и неизменная в своих решениях. Смехолапка восхищалась предводительницей, хотя и Темноус казался ей ближе, понятней. Глашатай мог быть и резким, и уступчивым, когда надо. Он умел весело пошутить, и, казалось, мог найти подход к любому члену племени, начиная от несмышлёного котёнка и заканчивая ворчливым старейшиной. Вот он мог быть огнём — такой же порывистый, жизнерадостный, старающийся оберегать любого Грозового кота от проблем. Наверное, это даже хорошо, что Водолап получил такого учителя. Они точно поладят. Оба знатные шутники и любители странных подходов к сложным задачам.        — Великое Звёздное племя! — подскочила вдруг на ходу Хвойнолистая. — Вы только посмотрите на это чудо!        — Что такое? — Солнцегривка и Смехолапка обступили остановившуюся целительницу с обеих сторон.        — Это Кошачья мята, — назидательно произнесла Хвойнолистая и указала полосатым хвостом на нежно-зелёные листочки какого-то благоухающего растения. Смехолапка едва не чихнула от неожиданности, кончики её усов зашевелились.        — Да тут целая кладезь, — восхищённо протянула Солнцегривка.        — Настоящий подарок Звёздного племени, — Хвойнолистая принялась собирать листья ценного лекарственного растения, аккуратно перегрызая зубами стебельки. Первую кучку взяла в пасть Солнцегривка, вторую — сама ученица, а третью, заключительную часть потащила в зубах донельзя довольная Хвойнолистая. За остальными травами коты решили прогуляться чуть позже. Смехолапка была рада. Пусть она и не выучила запах племени Ветра, она узнала, как может пахнуть Кошачья мята. Этот обширный запас трав спасёт немало жизней в сезон Голых Деревьев!        — Радуйтесь, пока можете, ничтожества.       Голос, зловеще прозвучавший в голове Смехолапки, мгновенно испортил лёгкую радостную атмосферу этого весёлого и счастливого дня. Было ли это расшалившимся воображением? Или, быть может, это было мрачным и верным обещанием? Закатное солнце быстро скользнуло по бегущему ручейку алыми бликами, и на мгновение кошечке показалось, будто сама мать-природа тоже поддерживает неведомого врага. Вода, неясно отражавшая красноватое небо, слишком уж походила на кровь.