Глава 5
16 декабря 2016 г., 14:06
Эх, до чего же скучно! Смехолапка хмуро покосилась на щебечущих о чём-то королев. Вот уж кто веселится по полной. Потом кошечка снова посмотрела на Водолапа. Ученик отрешённо уставился на темнеющее закатное небо. Кажется, светло-рыжий кот решил сегодня сыграть в молчанку. Интересно, с кем успел поспорить? С самим собой?
Одна королева сердито зыркнула красивыми голубыми глазами на пришельцев и отвернулась к подругам. Смехолапка равнодушно дёрнула ушами. Да, они бы тоже не хотели находиться здесь. Интересно, как там мама и Серебристый? Что они делают? Тревожатся ли за неё?
Впрочем, она несправедлива к племени Ветра. Тут действительно дивный вид. Колыхание вереска на ветру успокаивает разум и все тревоги. Мотыльки и стрекозы кружат от одного цветка к другому. Огневушка монотонно бубнит в целительской палатке, расположенной по соседству с палаткой оруженосцев, пытаясь запомнить названия лекарств. Смехолапка улыбнулась, подумав о том, что она никогда не пошла бы в целители. Как только коты способны запомнить все эти непонятные травы? Совсем другое дело — боевые приёмы. Хоть и сложны порой бывают, да только не выполнит их слишком уж ленивый ученик. Интересно, а каким боевым приёмам обучают оруженосцев племени Ветра? Схожим или всё же совсем другим? Любопытно, конечно, да вот только вряд ли кто из новых знакомых ответит. Это ведь можно посчитать за шпионство.
Водолап едва заметно усмехнулся и устроился поудобнее на мягкой траве, наблюдая за лёгкими рыжими облаками, плывущими в просторном закатном небе. Последние отблески солнца вальяжно играли на поляне, окружённой со всех сторон пышными зарослями вереска. Что же, вполне надёжная защита. Смехолапка до последнего шага не могла отыскать взглядом дом воителей Ветра. Доволен ли ветер тем, что в его честь назвали целое племя? Является ли он покровителем и защитником этих котов? Река, впадающая в озеро, кормит своих избранников сытной рыбой. Тени, сокрытые в сумрачной хвое, помогают ловким Теневым котам поймать дичь. Двум племенам, отмеченным водой и мраком, природа помогает. А два остальных племени находятся под вопросом. Чем помогает соплеменникам Смехолапки обычная гроза? Да ничем! Ещё и убить может, если ударившая молния дерево свалит. Также от этой молнии могут пойти пожары. Название, скорее всего, просто символичное. А вот ветер может помочь, если кот сам этого захочет. Основы ветра таковы: хочешь успеха — добейся его сам. Вполне справедливо, если честно. Интересно, существуют ли в мире ещё племена, подобные этим четырём? Много легенд сложено про Клан Падающей Воды. Коты, живущие там, сильны и быстры. Одним укусом они могут прикончить страшного орла. Спокойно ходят они по краю пропасти, не страшась жгучих ледяных ветров. Какая же стихия помогает им? Ветер в их случае им мешает, вода же и вовсе не играет роли. Может, земля подойдёт? Скалы надёжно защищают этих котов от холода и вьюг. Ни один хищник не проберётся в грот у водопада. Жизнь там весьма причудлива. Затронут ли их те страшные существа, если племена не отыщут Светлого защитника?
— Смехолапка, — тихо позвал Водолап. Ученица вздрогнула от неожиданности и нервно повела ушами.
— Что? — обернулась она к светло-рыжему оруженосцу.
— Спасибо, — Смехолапка издала изумлённый смешок. За что? — Без тебя мне здесь было бы весьма тоскливо.
— Что-то незаметно, что я скрашиваю своим присутствием твою тоску, — хмыкнула ученица. — Сидишь тут, голову понурил, и молчишь.
— Ну, я имею в виду, что без тебя я бы вообще в абсолютную меланхолию впал, — подправился Водолап. — А так товарищ хотя бы есть.
— По несчастью, — расплылась в улыбке Смехолапка. — Впрочем, тут не так уж и плохо.
— Есть только хочется невероятно, а так да, порядок, — светло-рыжий кот мечтательно облизнулся.
— Это уж точно, — проворчала оруженосец, и словно бы в подтверждение недавним словам её желудок сердито заурчал. Коты дружно расхохотались, чем вызвали ещё один неодобрительный взгляд со стороны прелестной синеглазой королевы.
— Интересно, может, всё-таки попросить кого-нибудь отпустить нас на охоту? — задумался Водолап. — А то с утра ничего не ели.
— Не отпустят, — покачала головой Смехолапка. — Это ведь будет воровством добычи.
— Точно, — приуныл ученик. — Кстати, — прибавил он уже шёпотом. — Ты не ощущала чего-нибудь странного здесь?
— Ты о Светлом защитнике? — спросила Смехолапка, приблизившись вплотную к Водолапу.
— Да, — едва заметно кивнул оруженосец.
— Нет, — помотала головой кошечка, отстраняясь от собеседника. Никто из воинов не вызывал в ней странных чувств. Чутьё пока крепко дремало.
— Наставники приказали накормить вас, — на изрезанную бессчисленными трещинками землю аккуратно шлёпнулся жирный кролик. Аромат у него был весьма умопомрачительный. — Разделите на двоих. Завтра охотиться будете сами для себя.
— Ни одна мышь не сунется в лагерь, — проворчал Водолап, презрительно усмехаясь. — Если, конечно, она не самоубийца.
— А кто сказал, что завтра вы будете сидеть в лагере? — невозмутимо парировал Лучик.
— Что ж, это другое дело, — мирно заключила Смехолапка. — Спасибо за добычу, Лучик.
— Да не за что, — чёрно-белый оруженосец задорно подмигнул Грозовым котам.
Водолап и Смехолапка честно разделили между собой богатый ужин. Невзирая на любопытные и неодобрительные взгляды, ученики сумели сполна насладиться необычной трапезой. Постепенно сгущалась ночь. Многие коты потихоньку разбредались по лагерю, устраивая гнёздышки в излюбленных местах. Смехолапка и Водолап соорудили себе подстилку из вереска и мха на самом отшибе лагеря, дабы не попасться на глаза кому-нибудь недовольному.
— Ах, какая всё же красивая у них территория, — мечтательно вздохнула каштановая ученица, с восторгом разглядывая неисчислимое множество рассыпавшихся по всему небу звёзд. Здесь, казалось, их было больше, чем на земле родной Грозы. Подобную иллюзию создавало открытое пространство.
— Всё слишком заметно, — покачал головой Водолап. — Не слишком-то надёжно. Вот то ли дело деревья…
— Деревья, конечно, это хорошо, — согласилась Смехолапка. — Но и вереск по-своему прекрасен.
— Смехолапка, — вкрадчиво начал светло-рыжий кот. — Прекрати восхищаться чужой территорией. Или, во всяком случае, не говори этого при воинах Ветра. Может, они и не кажутся слишком враждебными, но всё же они нам чужие.
— Ну что ты занудничаешь, — обиделась кошечка. — Я же не собираюсь проситься в племя Ветра. Да и не скажу я им такого. Что я, дура, что ли, какая? Они же сразу задерут носы кверху!
— Это уж точно, — хихикнул Водолап. — Ладно, давай спать. Меня что-то в сон потянуло.
— И меня, — зевнула Смехолапка. Коты улеглись поудобнее на мягком гнёздышке, крепко прижимаясь друг к другу. Здесь, на чужой окраине, насмешливый сосед по палате показался ученице едва ли не самым близким котом на свете. А запах — запах родной Грозы — прочно въелся в шёрстку Водолапа и приятно щекотал ноздри Смехолапки. Всё же, когда кот чего-то лишается, он мигом начинает ценить утерянное. Ученице повезло, что рядом с ней оказался соплеменник. А то было бы слишком уж тоскливо, как выразился недавно Водолап. А в пушистом боку оруженосца, чья шёрстка ещё по-прежнему оставалась такой же мягкой и нежной, как у котят, чувствовался дух уютного дома, и это казалось интересным ощущением.
Правда, заснуть до конца не получилось. Полусонную Смехолапку разбудили чьи-то приглушённые голоса. Ученица осторожно приподняла голову и пристально вгляделась в ночную даль. Никого постороннего рядом не было. Скорее всего, ветер разносил отголоски какого-то разговора. Ведь пещерка предводительницы тоже находилась на самом отшибе лагеря.
— Как ты думаешь, брат, кто-то из этих двоих может быть Светлым защитником? — последние слова заставили Смехолапку в удивлении широко раскрыть глаза и навострить уши.
— Нет, — ответил второй кот. — Я не ощущаю в них никакой искры.
— Жаль, — вздохнула его собеседница. — Эти Грозовые оруженосцы показались мне такими светлыми.
— Души их и вправду наполнены светом, но, к сожалению, это не тот свет, что нам нужен, — с горечью произнёс кот. — Надо искать дальше. Может, кто-то из детей Неистовой будет отмеченным силой? Как думаешь, Утренняя Звезда?
— Нет, ну до чего же ты тщеславный, Когтесвет! Мало того, что нарушил Воинский Закон с моей глашатой, так ещё и думаешь, что кто-то из них будет тем самым котом. Впрочем, тропы судьбы извилисты и непредсказуемы.
— Да, сестрёнка, — согласился Когтесвет. — А всё же Звёздное племя на меня не злится, иначе бы остальные узнали об этом. В любви нет ничего плохого.
— Ты прав, но я до сих пор на вас зла, — медленно проговорила предводительница. — Дай мне немного отойти, хорошо?
— Идёшь на покой? — спросил её брат.
— Нет, я посижу ещё немного.
— Как знаешь. Не задерживайся допоздна, береги себя.
— У меня всё равно девять жизней, — тихо огрызнулась предводительница, однако Когтесвет её не услышал.
Смехолапка тихонько пискнула. И почему ей так везёт на ночные откровенные разговоры, явно не предназначенные для чужих ушей? Ответа на этот вопрос не нашлось. Кошечка вновь положила подбородок на плечо Водолапа и теперь окончательно погрузилась в пучину сновидений.
***
Разбудил Смехолапку Водолап. Небо уже постепенно светлело, редкие опаловые облака неспешно гнал лёгкий ветер. Восход солнца вот-вот должен был наступить. — Мы идём на охоту, — сообщил ей соплеменник, вылизывая правую лапу. Смехолапка задумчиво посмотрела на розоватый под утренним светом вереск. Васильки ещё не распустили лепестки, значит, они не так уж много и проспали. Она вытянула голову, желая найти признаки того, что в пустоши есть лагерь. Странно, вчера они не так далеко и отошли от остальных котов. В травяном просторе оказалось сложно выбрать нужное направление. Ветер сносил все запахи, путал их в сложный узел. И как коты Ветра ориентируются здесь? — Интересно, в какой стороне лагерь? — Смехолапка нервно хихикнула. — Меня разбудил Лучик, и он наказал готовиться, — спокойно сообщил Водолап. — Думаю, патруль сам придёт сюда. Так и вышло. Патруль возглавил Стриж, молодой воитель. С ним была Перекати-Поле и её ученик Лучик. Приёмов воины Ветра, конечно же, не показали. Ни охотничьих, ни боевых. Задали просто поймать Грозовым котам любую дичь. Одного кролика схватил Водолап, сама же Смехолапка, как бы она ни ругалась, никак не смогла угнаться за этими шустрыми зверьками. Над её тощей полёвкой потешался весь патруль. Ученица нахмурилась, подумав о том, что лучше бы они так насмехались над своими пустошами. На чьей территории она поймала эту дичь? Правильно, на территории племени Ветра. Раздражение клокотало у неё в горле. Зачем она вообще ввязалась в эту историю? Что за дурацкая причина? — Хочешь, я покажу тебе, как охотиться на кроликов? — предложила эта самая пресловутая причина её нахождения здесь. — Да нет, спасибо, уж как-нибудь сама обойдусь, — отказалась Смехолапка. Ещё чего, не хватало того, чтобы младший соплеменник учил её под взорами соседей! Она и так почти посмешище! Правда, после и ей улыбнулась удача. Бурый крольчишка выскочил прямо из-за кустов вереска ей навстречу. Такого шанса кошечка просто не имела права проморгать. — Тебе просто повезло, — фыркнула Перекати-Поле. Смехолапка ничего не ответила. Да и что уж тут скажешь, если эта гордая кошка действительно права? В лагерь они вернулись к закату. Воители Ветра намеренно прогоняли соседских оруженосцев до полной усталости, отпустив Лучика на отдых перед Советом. Зато они не стелили подстилок старейшинам, что было немалым преимуществом. — На Совет пойдут Жаворонок, Стриж, Пчёлка, Облачница, Лисоловка, Крысобой, Перекати-Поле, Вереск, Незабудка, Лён, Когтесвет, Лучик, Огневушка и Водолап со Смехолапкой. — Наш выход, — ученица с ликованием пихнула в бок сидящего рядом с ней соплеменника. — Наконец-то! — Это уж точно! — оживился оруженосец. Путь был неблизким. Смехолапка стёрла все подушечки лап и окончательно достала своими многочисленными восторгами Водолапа. Но ведь и чудес она повидала немало. Сломанный Полумостик Двуногих; лошадей, чьи копыта заставили кошечку вздрагивать всю дорогу; овец, похожих на облака, плывущие по небу в ясную погоду. Венцом всех впечатлений стал Остров Советов, раскинувшийся посреди озера. Племя Ветра пришло последним, и это было к лучшему, так как Грозовое племя уже успело переплыть, и с противоположного берега теперь слышался изрядный шум. — Мы будем плыть? — в ужасе прошептала Смехолапка на ухо Водолапу. — Придётся, — обречённо вздохнул тот. — Помнишь, как Клюквенница рассказывала нам о трагедии, случившейся ещё тогда, когда её самой на свете не было? Раньше здесь находилось упавшее дерево, по которому можно было пройти, как по мосту. Однако за многие годы оно прогнило и однажды не выдержало веса котов, переходящих по нему. На мой взгляд, лучше уж промокнуть лишний раз, чем свернуть себе шею из-за гнилых брёвен! — Наверное, ты прав, — вздрогнула ученица. — Интересно, а как мы будем переплывать в Сезон Голых Деревьев? — Вода замерзает, — пожал плечами Водолап. — А пока лёд не окрепнет, все Советы проводятся на нейтральной поляне. Вот только она маленькая, поэтому от каждого племени идут не больше, чем пятеро котов. — Ты откуда это узнал? — удивилась Смехолапка. — Темноус рассказал, — Водолап опробовал лапой воду. — Ну что ж, ныряем? Коты племени Ветра потихоньку спускались в воду и неуклюже плыли. — Я не умею, — растерялась кошечка. — Следи за остальными, — посоветовал ей приятель. Смехолапка внимательно проследила взглядом за уверенно гребущей лапами Утренней Звездой и быстро шагнула в озеро. Когда уровень воды достиг губ, ученица предоставила своим инстинктам полную свободу. Так, голову вверх, двигать сразу всеми четырьмя лапами. — Представьте, что вы бежите, — посоветовала Огневушка, заметив то, как Водолап на мгновение ушёл под воду и вынырнул вновь. Смехолапка попробовала последовать её совету. На середине усталость от бесцельного бега по пустошам и долгого похода к Острову Советов дала о себе знать. Дыхание сбивалось, и в рот попадала часть воды, которую ученица от безысходности глотала. Однако сам процесс плавания ей понравился. Вода была тёплой и приятно холодила разгорячённое от жары тело. Единственное, что это было слишком уж непривычно. Смехолапка первой достигла берега и помогла выйти плывшему вслед за ней Водолапу. Они плыли самыми последними и как только отряхнулись от воды, на Острове воцарилась абсолютная тишина. Грозовые коты с праведным негодованием уставились на воинов Ветра. Первой очнулась от ступора Бледная Звезда. — Что это всё значит, Утренняя Звезда? — спросила она, грозно глядя на светло-палевую кошку. — Мы не похищали ваших учеников. Они сами переступили границу, — не дрогнула предводительница племени Ветра. — Мы задержали их, чтобы они усвоили урок и следовали правилам, коим в Грозовом племени, видимо, не учат. Для того, чтобы вы не подумали неладного, мы решили вернуть ваших учеников в родное племя на Совете. Уверяю тебя, Бледная Звезда, племя Ветра совсем не желает войны. — Это правда! — одновременно произнесли виновники дискуссии. Бледная Звезда одарила их гневным взглядом. — Спасибо за то, что приютили и вернули этих сорванцов, — холодно произнесла она. — Они понесут должное наказание. — Да кого волнуют эти оруженосцы, если Серозвёзда вообще не видно! Как и Леопарда, его глашатая? — вспылил какой-то чёрно-серебристый кот. — Мы должны начинать Совет! — Серозвёзд, к нашему огромному сожалению, был предательски убит вчера ночью, — из толпы Сумеречных котов вышла какая-то худощавая пёстрая кошка. Зелёные глаза холодно блеснули в вечерней мгле. — Совет можно начинать прямо сейчас, Вербная Звезда. Предводитель и глашатай присутствуют здесь. — Соцветие? — удивился предводитель Речного племени. — Кто дал тебе власть говорить от лица всего племени Теней? Где Леопард? — К сожалению, он ускользнул от наших лап, — поморщилась Соцветие. — Если встретите его, можете делать с ним всё, что угодно. Мы будем вам только благодарны. Он больше не следует Воинскому Закону. И да, лидером теперь являюсь я. Моё новое имя — Созвездие, а глашатой стала Рысь, сестра Леопарда. Из толпы выступила пятнистая кошка с кисточками на ушах. — Не сильно-то и изменился ваш глашатай, — хмыкнула Бледная Звезда. — Похожа на своего братца-отступника, как две капли воды не отличаются друг от друга. — Рысь — верная воительница нашего племени, — нарочито медленно проговорила Созвездие, сделав особенный упор на слове «верная». — Боюсь, что не Грозе нам указывать, кого именно выбирать в глашатаи. — Что же, — заключила Утренняя Звезда. — Да начнётся тогда Совет! Все четверо лидеров запрыгнули на широкую ветвь дуба. Первым начал Вербная Звезда: — В Речном племени всё хорошо, дичи вдоволь, вот только Двуногих слишком много шастает, однако для нас это пустяки! — В племени Ветра добычи достаточно. Огневушка выразила желание стать целителем, посему её наставником был назначен Когтесвет. Наша глашатая Неистовая ждёт котят, а её обязанности исполняет Жаворонок. Мы по-прежнему полны сил и энергии. — В Грозовом племени появилось шестеро новых оруженосцев, — при этих словах сердце Смехолапки радостно трепыхнулось. — Все они присутствуют здесь. Водолапа и Смехолапку вы уже видели, позвольте вам представить Чернолапку, Мягколапку, Медолапа и Серебристого. К сожалению, в толпе увидеть брата не удалось. — Еды вдоволь, никаких проблем нет, — заключила Бледная Звезда. — В племени Теней всё хорошо, — начала Созвездие. — Ага, подумаешь, глашатай убил предводителя и скрылся! — фыркнул какой-то чёрный Речной воин. Созвездие надменно вскинула подбородок, считая ниже своего достоинства обращать внимание на какого-то наглеца. — На днях у нас родились котята. Их мать — Шелест, а имена таковы — Пташка, Листочек и Воронёнок. Мы сыты и полны сил! Мы процветаем! — Знаешь, а она выступает довольно уверенно для бродяги, — тихонько шепнул Лучик Смехолапке. — Разве Созвездие — бродяга? — удивился Водолап. — Она — не просто бродяга, — вмешалась Огневушка, решившая сегодня не присоединяться к другим целителям. — Говорят, она пришла в племя Теней из-за гор. Ходили слухи о том, что раньше она жила в Клане Падающей Воды, а звали её Цветком, Что Растёт На Обрыве. — Да ты всё это выдумываешь! — фыркнул Лучик. — Вовсе я не выдумываю! — обиделась огненно-рыжая кошка. — Спроси у Мохолапа! Он сам мне рассказал! — Кто такой Мохолап? — недоумённо почесала ухо Смехолапка, на миг потеряв суть разговора. — Ученик племени Теней, — отмахнулся Лучик. — Ну, такое странное имя надо постараться ещё придумать, — Водолап глубоко задумался. — Поэтому я верю тебе, Огневушка. — Спасибо, — просияла ученица целителя, довольная поддержкой. — Имейте совесть, — их спор прервала хорошенькая синеглазая королева, впервые со дня рождения котят выбравшаяся на Совет. — Извини, Незабудка, — потупился Лучик. Совет вскоре закончился. Оруженосцы Грозы поспешили проститься с учениками племени Ветра и предусмотрительно поплелись в самом хвосте процессии. — Мама тебе уши оборвёт! — мрачно изрёк Серебристый, догнав сестру. Медолап, шедший с ним рядом, одобрительно закивал головой. — Наши родители тоже грозились, — сказал он, поприветствовав брата шлепком хвоста по спине. — Вам повезло, что их на Совете сегодня не было. — А отец? Он что? — спросила Смехолапка. — Ну, он тоже, — неопределённо хмыкнул Серебристый. — Однако Роза злится сильнее. Она так беспокоилась за тебя. — Да, — опустила глаза каштановая ученица. Ей было стыдно. — Это всё из-за меня, — виновато потупился Водолап. Светло-рыжий котик был непривычно робким. — Я помчался за кроликом и первым перескочил границу. Смехолапка пыталась остановить меня, но я этого не заметил вовремя. — Ладно, — дружески потрепал его по плечу Серебристый. — Главное, что с вами всё в порядке. Остальное пустяки. — Это точно, — горячо кивнул Медолап. — Надеюсь, что Роза скажет так же, — Смехолапка зажмурилась, представив разгневанных родителей. — Мечтать не вредно, — насмешливо улыбнулся Медолап, успевший за срок обучения хорошенько изучить характер наставницы. В лагерь коты вернулись быстро. Бледная Звезда отпустила всех, кроме провинившихся учеников. — Итак, молодые товарищи, — начала она, раздражённо похлёстывая хвостом по земле. — Вы ведь понимаете, какой тяжёлый проступок вы совершили? — Да, Бледная Звезда, — понурились оруженосцы. — И я должна назначить вам достойное наказание. Луну будете чистить и менять подстилки старейшинам. Я лично прослежу за тем, чтобы вы не отлынивали от этого задания. Всё. Теперь свободны. — Хорошо, Бледная Звезда, — почтительно склонили головы друзья. Предводительница кивнула и скрылась в своей пещере. Едва серо-белая кошка исчезла из поля зрения, Смехолапка звонко и жизнерадостно расхохоталась. Наказание было совсем несложным. Водолап нахмурился и ушёл в ученическую палатку. А кошечка продолжила веселиться. Всё прошло как нельзя удачно. — Смехолапка! — или не совсем удачно. Смех моментально исчез. Ученица обернулась. Перед ней стояли злые родители. — Тебе предстоит долгий разговор. — Ой, — кошечка прижала уши к голове. Кажется, её ждала бурная ночка.
