Глава 6
23 декабря 2016 г., 12:03
Чернолапка прыгнула на Иволгу, опрокидывая хрупкую наставницу на землю. Приём был сложным, однако у неё он прекрасно получился. Прошло четыре луны после начала обучения. Постепенно вступал в полную силу сезон Голых Деревьев. Бывалые воители поговаривали, что скоро выпадет первый снег. Его Чернолапка ждала с нетерпением. Было любопытно посмотреть на белые просторы. Смена местности интриговала и заставляла работать фантазию.
Иволга замерла и попыталась столкнуть ученицу, однако Чернолапка была сильнее. Победно улыбнувшись, кошка прочесала лапами по животу наставницы. За время обучения она значительно подросла и набрала мускулатуру. Боевые приёмы у неё получались лучше всего. Зато с охотничьими была проблема. Чернолапке казалось скучным сидеть и выжидать в засаде. Ещё ей нравилось сражаться с Дуболапом под видом тренировок. Когтей оруженосец не выпускала, однако помутузить соперника лапами вполне удавалось. Эти схватки облегчали душу. В последнее время Чернолапка практически ненавидела соплеменника. Он раздражал её всем — от манеры речи до мотивов поступков. А ещё наиболее обидным было то, что в этого нахала влюбилась Мягколапка. Сестра и раньше восхищалась учеником, но это уже переходило все границы. Нет, ну скажите на милость, чем именно он её привлёк? Да, с тех пор, как Мягколапка стала ученицей, они с Дуболапом крепко подружились, но ведь это не повод в него влюбляться! Да и рановато, на взгляд Чернолапки, проявились у сестры эти чувства. Дуболап о них не знал, и кошка искренне надеялась, что он не испытывает к сестре то же самое. Ведь это было бы настоящей катастрофой! Оруженосец не хотела, чтобы Дуболап стал частью её семьи. Что-то в этом коте казалось не таким, каким следует быть. Что-то было в нём неправильным, и Чернолапка надеялась это выяснить.
Впрочем, многие в племени осуждали её за эту неприязнь. Взрослые коты, да и сам Дуболап тоже, старались изменить негативное отношение кошки на благоприятное, но Чернолапка категорически отказывалась признавать кота хорошим для себя. Ей он не нравился. Всё. Что же тут можно найти непонятного? Раньше ученица честно старалась разобраться в причинах своей непонятной антипатии. В принципе, Дуболап был верным котом своему племени. Он старался быть лучшим, заботился о королевах, котятах и старейшинах, был неплохим другом для своих сверстников. Да, он был наглым и любил всех разыгрывать, но ведь не могла Чернолапка недолюбливать его только из-за этого? Конечно, ещё могла быть ревность. Ведь Мягколапка теперь всё свое время проводила с Дуболапом и Пшенолапкой, напрочь позабыв о сестре. Но отчего-то к Пшенолапке, которая тоже являлась лучшей подругой Мягколапки, ученица не ощущала такой сильной неприязни. И это было странным. Чернолапка чувствовала, что что-то было не так. Это чувство грызло её по ночам, прокрадывалось в самые тёмные закоулки сознания. Что-то изменилось в мире, но что именно, понять было сложно. Особенно было тяжело без поддержки сестры. Рыжехвостка и Малиновка по-прежнему интересовались её жизнью, однако Чернолапка знала, что они не поймут её опасений. Она и сама их не понимала. Всё же ведь в порядке! Откуда такое сильное ощущение тревоги?
Друзьями Чернолапка, в отличии от сестры, не обзавелась. Пшенолапка тесно дружила с Дуболапом. Дымушка же своей единственной подругой видела только Смехолапку. Впрочем, ученица и не пыталась налаживать отношения с Дымушкой. Серо-голубая ученица была слишком ветреной, а ещё также очень настораживала её сильная привязанность к одинокому в своём племени Светлячку — Речному оруженосцу. Разве можно так тесно общаться с соседями? Они ведь могут оказаться шпионами! Водолап, Медолап, Серебристый и Смехолапка не дружили с Дуболапом, но их компания была слишком сплочённой. Они не принимали в свою четвёрку кого-либо ещё, постоянно шептались о чём-то и преследовали явно какую-то свою цель. Дымушка была только другом Смехолапки, и при её появлении вся четвёрка резко переводила разговор на какую-то нейтральную тему, вроде погоды или дичи. Легкомысленная Дымушка не замечала, однако Чернолапка видела всё. У этих ребят была своя тайна, о которой всё племя даже и не подозревало. Да и сама бы ученица ни о чём бы не догадалась, если бы как-то раз не наткнулась на их совет, проводимый глубокой ночью за лагерем. Поход на Грязное место оказался продуктивным. Четверо оруженосцев собирались вместе не в первый раз, и отлично умели заметать за собою следы. Чернолапке было искренне любопытно, что именно скрывают эти ребята. Вот только подловить их на слове не удавалось. Впрочем, слишком интересоваться их жизнью не позволяла совесть. Некрасиво лезть в чужие секреты.
Вынырнув из омута своих мыслей, Чернолапка отпустила Иволгу, которая начала уже задыхаться под её хваткой.
— Ты молодец! — похвалила она ученицу. Глаза её засверкали торжествующим блеском. — А Солнцегривка свою Смехолапку такому ещё не обучила.
— Слушай, Иволга, — деликатно замялась чёрная кошка. — Я не собираюсь соревноваться со Смехолапкой. Мне всё равно, чему учит её Солнцегривка. Пожалуйста, не надо вмешивать меня в ваши ссоры.
— Чернолапка! — возмущённо ахнула Иволга. Полосатая кошка казалась шокированной.
— А твой оруженосец дело говорит, — на конце поляны за ними презрительно наблюдала Солнцегривка. — Может, хватит уже меня ненавидеть?
— На себя посмотри, — фыркнула Иволга. — Я просто стараюсь перевоспитать тебя. Почему ты не бережёшь свою ученицу? Почему ты старательно лезешь во все авантюры? Зачем ты провоцируешь соседей на драку?
— Тебе какое дело? — холодно спросила золотистая воительница. — Ты ведь променяла меня на более правильную Ольховейную? Не так ли?
— Не впутывай сюда Ольховейную, — прошипела Иволга. — Она не виновата в том, что ты со мной постоянно ссоришься.
— Мне всё равно, — сердито буркнула Солнцегривка. — Ведь ты давно считаешь именно её своей сестрой. Конечно, она ведь такая добрая и правильная!
— Солнцегривка! — угрожающе взъерошила шерсть Иволга. — Ты забываешься.
— Так значит, вы сёстры? — изумлённо пробормотала Чернолапка. — Никогда не бы подумала.
Обе кошки посмотрели на ученицу с яростью. Оруженосец невольно сглотнула. Иной раз её комментарии приходились не к месту. К счастью, ситуацию спасла Смехолапка. Каштановая кошечка даже не заметила напряжённой атмосферы и сердитых взглядов кошек. Дружелюбно махнув хвостом всем троим, ученица настойчиво увела свою наставницу прочь.
— Вся в свою учительницу, — раздражённо пробормотала Иволга. — Такая же бесцеремонная.
— Эй, — возмущённо воскликнула Чернолапка. Почему-то стало обидно за Смехолапку, хотя они никогда не общались слишком близко. — Она не виновата, что вы с сестрой постоянно ругаетесь! Почему бы вам не жить дружно. Мы же с Мягколапкой ладим! — чёрная ученица опустила тот факт, что сестра в последнее время вообще не проводит с ней время.
— Мы слишком разные, — гнев, вызванный словесной перепалкой, утих, и Иволга снова стала собой. — С детства мы ругались. А потом у меня появилась лучшая подруга, которая понимала меня с полуслова. Ольховейная стала мне ближе, чем родная сестра. Всё же родство основывается не только на крови. Запомни это, милая!
— Не знаю, — задумалась Чернолапка. — Я бы попыталась наладить отношения с сестрой. Впрочем, вмешиваться в твои дела я не буду.
— Прости, что хотела с твоей помощью насолить Солнцегривке, — потупилась Иволга.
— Мы все иногда совершаем ошибки, — ласково улыбнулась чёрная ученица и ободряюще прижалась к наставнице.
— Как мне повезло, с тобой, Чернолапка, — грустно замурлыкала Иволга. — Я просто удивляюсь твоей мудрости. Что ж, ты не устала? Скоро вечер, я думаю, пока можно отдохнуть.
— Хорошо, — Чернолапка хмыкнула, подумав о том, как забавно, когда тебе присваивают качества, которыми ты вовсе не обладаешь.
Вечер прошёл очень тихо. Коты не мурлыкали слишком долго, так как всё же морозы в последнее время пошли сильные. Добычи было не так много, поэтому в желудке у Чернолапки было по-прежнему пусто. Заболели некоторые коты, но, слава Звёздному племени, запасов мяты у Хвойнолистой было полно. Смехолапка кашляла весь вечер, и в итоге Роза потащила свою дочь к целителю насильно. Там каштановой кошечке пришлось остаться, ибо Хвойнолистая подтвердила симптомы болезни. Чернолапка не удивлялась тому, что соседка по палатке заболела. Она родилась слишком маленькой, и даже сейчас не очень сильно подросла, в то время как Чернолапка выглядела почти взрослой кошкой с наработанными мускулами. Да и шёрстка не сильно защищала от холода, учитывая то, что Смехолапка вообще не сидела без дела, стараясь поймать как можно больше добычи, а ночью и вовсе пропадала на совещаниях. Это не Солнцегривка её не бережёт, это сама она себя так загоняет. Впрочем, болезнь не была слишком сильной. Чернолапка знала, что целительница справится со всеми недугами.
Без своей негласной предводительницы в эту холодную ночь оруженосцы проводить совет не стали. Видимо, смысла пока в этом не было видно. Мягколапка спала рядом с Дуболапом, Пшенолапка же наоборот — отодвинулась от них подальше, пристроившись рядом с Дымушкой. Серо-голубая ученица беспокойно ворочалась во сне, бормоча при этом какие-то невнятные слова про светлячков и теней. Чернолапка не стала зацикливать своё внимание на этом — у соплеменницы, видно, были свои мышата в голове. В очередной раз поморщившись, глядя на то, как крепче прижалась к объекту своего обожания Мягколапка, чёрная ученица отвернулась, осторожно прошагнув между гнёздышек ко входу. Снаружи было прохладно. Мороз — этот шальной белый котёнок — сразу же кинулся царапать нос и уши Чернолапки. Впрочем, оруженосец вскоре моментально позабыла о цели своего ночного путешествия. С низкого тёмно-серого неба падали звёзды — крохотные, белые и просто прекрасные на вид. Так это и есть снег? Удивительно, какую красоту хранит в себе сезон Голых Деревьев. Время сейчас было предрассветное. Кругом было бело от первого снега. Его было немного, однако он сумел окрасить землю в белый цвет, кажущийся в сумерках синим. Казалось, будто Чернолапка попала в то особенное время, тогда, когда первозданный и чистый мир только-только пробуждался и был невинным и прозрачным, словно утренняя роса.
— Иди, мы сменим, — послышался знакомый родной голос. Рыжехвостка, видимо, встала раньше всех.
— И чего вам не спится? — проворчал Рябиногрив — наставник ненавистного Дуболапа.
— Да так, — загадочно ответила Малиновка. Чернолапка задумалась, стоило ли ей сейчас выходить. Ведь ясно же, что мать с бабушкой хотели поговорить без посторонних ушей? Живот заворчал, и ученица вспомнила, зачем она вышла на небольшую прогулку. Ей нужно было на Грязное место. Но. Должна же она знать, о чём говорят её собственные родственники, верно? Вдруг им требуется какая-то помощь.
— Поспи, Рябиногрив, — спокойно произнесла Рыжехвостка.
— Ну ладно, так уж и быть, — дружелюбно согласился плечистый рыжий кот. Чернолапка осторожно поползла по скользскому стволу рябины. Наверху её не заметят, хотя, чёрный мех может невольно выдасть. Но выбора у неё всё равно сейчас не было. Лучше уж такое укрытие, чем вовсе никакого. Авось не заметят. Ведь вряд ли кто ходит, задирая голову вверх. Да и запах вряд ли кто почует. Слишком уж много котов проходило сегодня около этого дерева.
Рябиногрив осторожно юркнул в пещерку воителей. Устал, наверное. Но вот с Малиновкой следует держать ухо востро. Бабушка очень подозрительная кошка.
Правда, сейчас две рыжие кошки просто сидели рядом и молчали, взирая на сыплющий хлопьями снег. Может, Чернолапка ошиблась, и воительницы действительно страдают бессонницей?
— Когда ты скажешь дочерям правду? — внезапно тишину нарушил негромкий, но суровый голос Малиновки. Чернолапка вздрогнула. Неужели от них с Мягколапкой что-то скрывают?
— Они ещё слишком юные для принятия истины, — немного помолчав, ответила Рыжехвостка. — Правда не даст им наслаждаться спокойной жизнью честного племенного оруженосца.
— Хочешь, чтобы они тебя потом всю жизнь презирали? — строго вопросила Малиновка.
— Они не станут, — неуверенно пробормотала младшая кошка.
— Пойми, я хочу как лучше, — смягчилась старшая воительница. — Ты совершила ошибку, но она вполне поправима. Мягколапка и Чернолапка должны узнать правду о своём отце вовремя.
— Но это собьёт их с толку, — запротестовала Рыжехвостка. — Поставь себя на их место.
— Я ставила, — призналась Малиновка. — Но я не могу не ненавидеть его. И, что хуже всего, твоя старшая дочь похожа на него, как в две капли воды. Я смотрю на неё, но вижу его. Того, кто сбил тебя с истинного пути.
— Чернолапка не виновата в этом, — на этих словах ученица крепко вцепилась когтями в кору, стараясь не упасть. Сердце гулко и тяжело заколотилось. Кто их отец? Почему он ни разу не навестил их с Мягколапкой в детской? Небосвод и Грозовик появлялись там часто. Лапы внезапно стали очень слабыми. Кошечку отчего-то немного затошнило. Раньше, когда она спрашивала мать об отце, та отводила взгляд, а бабушка начинала сердиться. И тогда Чернолапка поняла, что лучше эту тему не затрагивать. Но в данный момент хотелось выскочить из укрытия, закричать на маму с бабушкой, выведать у них всё. Их отец. Кто он? Воитель? Бродяга? Домашняя киска? Чернолапка стиснула зубы. Подсознание с каждым разом подкидывало наиболее худшие вариации. Что же делать?
— Я знаю, — неожиданно мягко произнесла Малиновка. — Просто я беспокоюсь за тебя, за внучек. Не ранит ли их правда?
— Он сказал, что больше не вернётся, — в категорическом тоне заключила мать. — У кошечек есть только мы с тобой, и это больше не обсуждается.
Обе кошки синхронно вздохнули и замолчали. Чернолапка судорожно прикрыла слезившиеся глаза. Она узнает правду. Это не подлежит никакому сомнению. Однажды она взглянет в глаза своему настоящему отцу и задаст ему один-единственный вопрос. И ни одна сила на свете не сможет помешать ей.
***
Смехолапка смахнула навернувшиеся на глаза слёзы. Как же это несправедливо! Она никогда не болела раньше. Знала ли она то, что это будет так ужасно и унизительно? Горло словно бы набили чем-то пушистым и колючим одновременно. Лапы были слишком слабыми. Голос и вовсе её не слушался. Ученице казалось, будто над её хрипами потешается весь лагерь. От безысходности хотелось закричать. Почему заболела именно она? Так нечестно. Всё же было хорошо! Конечно, в целительской палатке были и ещё больные. Старейшина Клюквенница, Грачехвост, Сорока — сводная сестра Дуболапа, которую, тот, впрочем, не признавал. Но из учеников никто ведь не заболел! Смехолапка понимала, что ей повезло, так как симптомы выявили на ранней стадии, да и мяты у Хвойнолистой было много. И всё же очень сильно раздражала собственная беспомощность. Оруженосец умела терпеть боль. Раны от колючек, царапины на тренировках, стычки с соседями. Всё это не было излишне страшным. Но эта немощь, слабость, которую Смехолапка прогнать не могла никак, эта изоляция от остального мира пугала и заставляла тихонько всхлипывать, пока никто не видел. Разве станет она настоящей воительницей, если пролежит тут весь сезон Голых Деревьев? Она ведь не пролежит тут так много? Это было бы слишком жутко. Лианы, висящие над входом пещерки, зашевелились, и Смехолапка заметила Серебристого и Медолапа. Во рту у последнего находилось что-то непонятное. Хвойнолистая приоткрыла один глаз и раздражённо посмотрела на незваных гостей. — Разве я вам не говорила, юные коты, что нельзя заходить так часто сюда? Вы ведь и заразиться так можете! И кстати, вы хоть смотрели, какое сейчас время суток? Ночь в лесу, а вы шляетесь до сих пор! Ох, видно, лапы у вас чешутся подстилки менять! — Извини нас, — смиренно произнёс Серебристый. — Мы не хотели никого беспокоить. Просто по дороге обратно нам попалась одна очень необычная находка. — И ради этого нужно было отставать от своего племени? — с пугающей невозмутимостью поинтересовалась целительница. — В следующий раз на Совет вы не пойдёте. — Да ты взгляни на находку-то, — продолжил настаивать чёрно-белый кот. Смехолапка издала хриплый смешок, который все восприняли за кашель. — Вот пожалуюсь я вашим родителям, будете знать, — Хвойнолистая равнодушно окинула взглядом нечто во рту Медолапа. — А ты почему не спишь? — последняя реплика была адресована каштановой ученице. — Да так, — Смехолапка попыталась сказать это непринуждённо, но голос барсука всё испортил. — Не переживай, надолго здесь не задержишься, — неожиданно улыбнулась Хвойнолистая. — Так, а теперь признавайтесь, откуда вы взяли мёд в сезон Голых Деревьев? — Что? — Смехолапка даже подпрыгнула от изумления. — Это всё моя затея! — гордо похвастался Медолап. — Согласитесь, а везения мне не занимать. — И вас не покусали пчёлы? — целительница с тревогой осмотрела учеников. — Они вялые, а вот мёд вполне может пригодиться. Ты ведь как-то говорила, что он облегчает горло, вот я и решил непременно разыскать его, — Медолап устало зевнул. — Знаешь, Хвойнолистая, а я ведь ему не верил, — Серебристый с добродушной насмешкой взглянул на товарища. — Решил, что бедный Медолап спятил. — Ну просто великолепно! — обиженно фыркнул светло-коричневый ученик. — А говорил, что я гений! — Всё это, конечно, похвально, — Хвойнолистая тщательно обнюхала соты. — Но мёда здесь нету. И, посмею огорчить тебя, Медолап, но по крохам оставшегося мёда следует предположить, что данное лекарство даже с мёдом было бы бесполезно. — Почему? — растерялся Медолап. — Потому, что мёд не пчелиный, — целительница едва сдерживала смех. — Правда? — заинтересовалась Смехолапка. — Мёд принадлежал осам, — Хвойнолистая покачала головой. — А у осиного мёда нету тех полезных свойств, которыми обладает пчелиный. Так что, Медолап, наказания тебе не избежать. — Балда! — звонко расхохотался Серебристый. — Что я тебе говорил? — Тебе, юный ученик, тоже, — рассердилась полосатая кошка. — А сейчас идите спать, а то вы мне всех больных потревожите. — Идём, — поманил чёрно-белого кота за собой Медолап. — На Совете ни с кем не познакомились, — тихо проговорил Серебристый, обращаясь к сестре напрямую. Смехолапка едва заметно кивнула брату, давая понять, что сведения были приняты ею правильно. Что ж, очередная попытка прошла безуспешно. Ученики давно уже ушли на покой, Хвойнолистая устроилась прикорнуть, но к больной сон совсем не шёл. Светлый защитник опять не найден. В следующий раз надежды на одного лишь Водолапа. Впрочем, тот наблюдательный, может и вычислит необычные повадки. Брат сообщил печальные вести. Да и пророчество до сих не собрано до конца. А прошло ведь уже четыре месяца! Ни одно ещё дело не затягивалось на столь долгий срок. Может, ну его? Ведь для таких тем есть Бледная Звезда, Хвойнолистая и Темноус. И старших воинов забывать тоже не следует. Уж они-то мудрее четырёх тщеславных и слишком любопытных оруженосцев, которые даже предсказания до конца не дослушали. Возможно, нужно забыть об этом и пустить все события по свободному течению? Ведь Светлый защитник обязательно появится и без Грозовых учеников в своё время. Так стоит ли переживать из-за какого-то пророчества? Вдруг это даже не сбудется? Стоит ли тратить силы на ветер? — Но ты ведь любишь ветер! — напомнила сама себе Смехолапка. — Не стоит раскисать из-за какой-то глупой болезни. Одна часть её души уговаривала бросить бесполезные поиски, но другая не собиралась сдаваться. Светлый защитник обязательно будет найден. Кошка постарается выполнить обещание, данное себе в эту минуту. В один прекрасный день она взглянет в глаза избраннику Звёздного племени, и тот спасёт их. Вот только от чего? — Тени, — осознала внезапно Смехолапка. — Тени будут угрозой для нас. Теперь всё встало на свои места. И всё же что-то оставалось неясным. Догадка находилась совсем близко. Смехолапка нахмурилась и закрыла глаза, стараясь сосредоточиться на верном решении. Светлый защитник не объявился в данный момент, только потому, что он ещё… — Не рождён, — ворвался в сознание чей-то добрый голос. — Вообще-то я хотела сказать, что Светлый защитник — это бродяга, но и этот вариант тоже приемлем. Погоди-ка, а ты вообще кто? — Смехолапка широко зевнула и поняла, что от болезни у неё явно разыгралось воображение. На мгновение стало легче. Неделя лихорадочного жара и надрывного кашля перестала действовать на неё удручающе. Она обязательно выздоровит и найдёт Светлого защитника. А пока лучше попытаться заснуть, иначе лечение Хвойнолистой может не подействовать.
