***
Клара выслушала поздравления отца по телефону, обещая обязательно приехать на рождественские каникулы. Эми и Джек уже ждали её в столовой, когда к ней подбежал Сэм, парень из параллельного потока. — Мистер Смит сказал, что хочет тебя видеть, — переводя дыхание, сообщил он, и улыбка пропала с лица Клары. — С днём рождения, и удачи. Сэм быстрым шагом ушёл в обратном направлении, и Клара тяжело вздохнула. Она действительно не хотела видеть его сегодня, потому что с каждой их встречей он выводил её из себя больше, чем кто-либо за последние несколько лет. Клара не понимала, чем заслужила подобное обращение, но делала ставку на то, что он обладал невероятной способностью раздражать своим поведением всех, кто находился рядом с ним как минимум несколько минут. Ей всё ещё сложно было привыкнуть к тому, что мистер Смит испытывал особую неприязнь к ней, но она успокаивала себя, что это временно, и когда она закончит свою работу под его руководством, им больше не придётся видеться. — Мисс Освальд, доброе утро! Присаживайтесь, пожалуйста, — Клара сначала опешила, потому что, обычно, мистер Смит не здоровался, и с порога предпочитал переходить сразу к делу, не давая ей вставить и слова. Она послушно села на стул, при этом обратив внимание на бардак на его столе – вперемешку лежали какие-то бумаги и папки. Сам мистер Смит выглядел так, будто не спал всю ночь: под его глазами залегли тени, а нижнюю часть лица покрывала лёгкая щетина. — Мне понравилось, как вы написали вывод к работе, и претензий у меня нет. С завтрашнего дня можете оформлять работу для печати, я вас поздравляю. Я вам дам рекомендации к оформлению. Когда мистер Смит отвернулся к библиотечному шкафу, Клара подцепила пальцами несколько листов с его стола. Какие-то списки учебников, студентов к отчислению и дополнительных занятий. Среди вороха бумаг её внимание привлекли какие-то счета с весьма внушительными цифрами. Ей не удалось разобрать, что именно было написано на бумаге, но прежде чем мистер Смит повернулся к ней, она успела спрятать свёрнутый в несколько раз лист в своей сумке. — Спасибо, — тихо ответила Клара, принимая из его рук черновик с пометками и рекомендации. Она встала со стула, подняла сумку, и молча направилась к двери, пытаясь скрыться из его кабинета быстрее, чем бы он заметил пропажу. — Мисс Освальд, — он остановил её тогда, когда она уже собиралась покинуть его кабинет. — С днём рождения. Клара улыбнулась, ещё раз поблагодарила его, и получила в ответ слабую улыбку. Когда он посмотрел на неё, ей на секунду показалось, что его что-то беспокоит, и, вероятно, его усталость имеет свои причины, но она предпочла не задавать вопросов. В конце концов, она здесь только для того, что бы получить его положительные рекомендации и найти хоть какую-нибудь зацепку, которая смогла бы доказать его виновность. Когда Клара вышла на улицу, она почувствовала укол совести, но предпочла не обращать внимания. Сегодня был не тот день, когда ей бы хотелось разбираться с собственными угрызениями совести.***
Эми и Джеку всё же удалось уговорить Клару на поход в Парадайз. Да и она сама понимала, что с навалившимися проблемами в виде требующей от неё какой-нибудь информации Мисси и своенравного мистер Смита, ей нужно было ненадолго расслабиться и забыть о них на несколько часов. — За именинницу! — Джек поднял вверх свой бокал, и под одобрительные аплодисменты девушек в два глотка выпил его содержимое. Эми и Клара последовали его примеру, после чего Джек поцеловал обеих в щёки. — Сегодня мы планируем потанцевать, так что нам потребуется больше выпивки! — Эми старалась перекричать громкую музыку, хватая со стола ещё один бокал. — За Клару Освальд — скучную отличницу, правильную девочку, и самую лучшую и невероятную подругу в мире! Все трое одновременно опрокинули в себя по второй порции напитка, а когда заиграла одна из её любимых песен, Эми потащила друзей в толпу. Клара почти не сопротивлялась, и подруге даже удалось вытащить её в самый центр зала. Они танцевали вместе, то держась за руки, то отдаляясь друг от друга на несколько метров. Ей пришлось признать, что общая атмосфера ночного клуба действовала на неё расслабляюще, и что её друзья точно угадали с местом. В конце концов, это было гораздо лучше, чем провести свой день рождения в стенах квартиры с бутылкой вина и куском невкусного фруктового пирога. Когда ди-джей сменил ещё одну песню, а в зале стало чуть светлее из-за неоновых вспышек, Клара заметила знакомый силуэт у барной стойки. Она знала о том, что в Парадайзе можно часто встретить кого-нибудь из преподавательского состава, но не думала, что здесь окажется сам мистер Смит. Он сидел почти в самом конце в тени, и ей было трудно разглядеть его лицо, но она точно могла видеть, что за те несколько минут пока она его разглядывала, он выпил три рюмки какого-то прозрачного напитка. Клара отвернулась лишь на несколько секунд, что бы не потерять друзей из виду, а когда повернулась обратно, мистера Смита уже не было за стойкой. — Что там? — Эми проследила за её взглядом, вглядываясь в темноту. — Кто-то знакомый? — Просто показалось, — ответила Клара, поворачиваясь обратно к друзьям и позволяя следующей песне полностью захватить её.***
Она не считала, какая по счёту это была песня, но когда почувствовала, что туфли на высоком каблуке начинают ей натирать, извинилась и пошла в направлении уборной, что бы привести себя в порядок и отдышаться. Кларе почти что с трудом удалось протолкнуться через толпу. Оказавшись внутри, она опёрлась руками на раковину, улыбаясь и тяжело дыша, а потом включила воду, чтобы немного ополоснуть красное лицо. Ей действительно было весело, и она готова была признать, что это был один из лучших дней рождения за последние несколько лет. Клара пообещала себе обязательно поблагодарить друзей за это завтра, когда все трое будут относительно трезвы. Дверь уборной хлопнула, и Клара повернулась на громкий звук. — Вот так встреча, — произнёс незнакомец, едва стоя на ногах. — Вот уж не думал, что прелестная дама окажется здесь в такое время. Клара не сразу узнала в незнакомце одного из парней, которые схватили её в тёмном переулке несколькими неделями ранее. Улыбка сползла с её лица, когда он начал приближаться к ней на опасное расстояние. Клара сделала несколько шагов назад, пока не упёрлась спиной в стену. Парень разглядывал её с ног до головы, особое внимание уделяя линии декольте, и она понимала, что сейчас ей вряд ли удастся уйти невредимой как в прошлый раз. — Бежать некуда, малыш, — произнёс он, подходя ближе. Клара выставила руки вперёд, но это едва ли помогло ей. Он хоть и был пьян, но ему хватило сил для того, что бы схватить её запястья и поднять руки вверх, полностью открывая себе доступ к её телу. — Пожалуйста, — шептала Клара, не питая особых надежд на спасение. — Не надо. — Хватит говорить, — грубо выплюнул он, прижимая её своим телом к холодной кафельной стене. Клару чуть не стошнило, когда он провёл языком по её шее, поднимаясь к мочке уха. Он вдавливал её в стену до тех пор, пока она не почувствовала что-то твёрдое, что упиралось ей в живот. Клара изо всех сил пыталась вырваться, но незнакомец не ослаблял хватку, до боли сжимая её запястья над головой. Когда она почти потеряла надежду, кто-то открыл дверь, и она услышала знакомый голос сквозь громкую музыку. — Отпусти девушку, сейчас же.