Осколки жизни

Не помня себя от стремительно усиливающегося беспокойства, Ник добрался до указанного его новой знакомой адреса. Для тайной встречи пантера выбрала максимально неприметное и бедное на посетителей место недалеко от полицейского участка, крохотную забегаловку «У Чокера», в которую редко кто заходил из-за несправедливо завышенных цен и неприветливого персонала. Хозяином этого по всем меркам не самого приятного заведения выступал до карикатурности жадный свин по имени Чокер, чье безразличие к мнению клиентов было больше, чем его же собственное неохватное отъеденное брюхо. Для свина кафе не являлось основным источником заработка, а лишь мимолетной прихотью. Сколотив свое состояние на производстве мясозаменителей, Чокер был одним из крупнейших бизнесменов в городе, который мог себе позволить держать хоть сотню таких забегаловок, будь они хоть сто раз столь же убыточны. Открыв дверь в вычурно яркое здание с горящей надписью «У Чокера», лис опасливо огляделся. Помещение встретило его приглушенным светом и полным отсутствием посетителей. За барной стойкой одиноко стоял скучающий барсук и лениво протирал бокалы. - Добрый вечер, - вяло подал голос даже не удостоивший его взглядом бармен. Ник торопливо кивнул и, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, присел за самый неприглядный столик у окна и раскрыл меню на первой попавшейся странице. Стефани должна была прийти с минуты на минуту, но тут так некстати, едва взглянув на страницу меню, желудок Уайлда предательски заурчал. Лис внезапно вспомнил, что со всеми этими переживаниями о Джуди он сегодня и маковой росинки во рту не держал. Решив, что ничего страшного не случится, если, ожидая прибытия хозяйки «Пантерро», он что-нибудь перекусит, Ник торопливо пробежался по надписям в меню. «Это просто грабеж какой-то, - пронеслась в сознании Уайлда отчаянная мысль, - Такие высокие цены абсолютно ничем не оправданы!» - Будете что-нибудь заказывать? – раздался над ним скучающий голос. Ник уже было хотел решительно отказаться, как живот вновь предательски заурчал. Измотанному организму лиса явно было плевать на несправедливые цены данного заведения, он хотел подкрепиться здесь и сейчас. - Чашечку крепкого кофе, пожалуйста, и один бургер, - скрепя сердце, ответил помрачневший Ник. Официант записал заказ и удалился восвояси, оставив лиса наедине со своими мрачными мыслями и теперь изрядно похудевшим бумажником. Тяжело вздохнув, Ник достал из кармана сотовый и посмотрел на потухший из-за заканчивающегося заряда экран. Судя по часам, Стефани должна была появиться в самое ближайшее время. Голос пантеры, раздававшийся в трубке, был явно испуган, а ее слова о неких угрозах и того окончательно выбивали Ника из колеи. Ведь если хозяйка «Пантерро» не преувеличивала и ей действительно грозила смертельная опасность, то существовала вероятность, что ее перехватят до того, как она доберется до «У Чокера», и тогда они с Джуди никогда не узнают правду. Решив все-таки сначала дождаться оговоренного времени, а уже потом бить тревогу, лис провел по интерьеру помещения критическим взглядом. Кафе «У Чокера» было обставлено богато, но без вкуса, ни в какое сравнение не шло с уютным «Пантерро», в котором им с Морковкой довелось побывать. Внезапно телефон в лапе у Ник разразился громкой трелью. Сердце Ника пропустило удар, в голову закралась предательская мысль о том, что это Стефани, угодившая в неприятности, однако стоило взгляду Ника упасть на экран, как он облегченно выдохнул. С блеклого экрана на него смотрела Морковка, явно недовольная тем, что ее снимают: сморщенный носик, недовольный прищур бровей и весело припрыгивающие бесенята в самой глубине фиалковых глаз. Такая Джуди была для Ника до боли знакома, но в то же время теперь так далека… Сначала инцидент на свадьбе Джилл, теперь трагедия с Джеймсем неминуемо отдалили их друг от друга. «Значил ли этот поцелуй для нее хоть что-то? – с отчаянием и обидой на самого себя подумал Ник, - Возможно, Морковка ответила на эмоциях… А я, как последний дурак, навыдумывал себе невесть чего!» Джуди, явно не разделяя его душевных метаний, продолжала звонить, пока экран с характерным звуком полностью разрядившейся батареи не потух окончательно. - Ваш заказ, - услышал Ник, когда перед его носом появилась ароматная чашка кофе и балующий воображение своим запахом пышный бургер. - Спасибо, - бесцветным голосом отозвался лис и, понурив свои рыжие уши, принялся без всякого удовольствия жевать свой скромный ужин. Не прошло и пары минут, как дверь кафе распахнулась, и в помещение вошла пантера в наглухо застегнутом темном плаще. Проигнорировав приветствие бармена, девушка сразу же направилась к столику Ника. Отказавшись от предложенного ей меню, Стефани села напротив лиса и опасливо, будто каждую секунду ожидая подвоха, огляделась. - Мисс Стефани, а я уже начал переживать, - с вздохом вселенского облегчения произнес Уайлд, но затем его лицо приняло максимально серьезное выражение, - Вы не заметили за собой никакой слежки? Пантера решительно замотала головой. - Я постаралась соблюдать максимальную осторожность, - тихо произнесла в ответ та, - Вы можете называть меня просто Стеф. Просто я чувствую себя неловко, когда ко мне обращаются так официально… Мы ведь с вами одногодки, верно, офицер? Ник растеряно кивнул. - Если вам это так важно… Вы уверены, что мы сможем здесь безопасно поговорить? - Мне больше на ум не пришло ни одно место. Здесь мы всем абсолютно безразличны, - с готовностью ответила пантера. Ник огляделся по сторонам и обнаружил, что они действительно в заведении совсем одни, скорее всего, поняв, что посетители в них не нуждаются, бармен и официант ушли в помещение для персонала. - Возможно, вы правы, - неловко повел плечами лис, а затем, внимательно впишись глазами в не на шутку обеспокоенную собеседницу, продолжил, - Теперь вы можете рассказать обо всем, что вас беспокоит? Стефани судорожно сглотнула и нерешительно кивнула. - Сначала я не хотела вам говорить… Поверьте, вы не осуждали бы меня, увидев, насколько Они жестоки. Я до сих пор не уверена, что поступаю правильно, - отрывисто начала хозяйка «Пантерро», - И моей семье, и моему кафе придет конец, если Они узнают, что я тут с вами говорила… Но невинный не должен сидеть за решеткой, это неправильно. - Кто они, Стеф? О ком вы говорите? – напряженно произнес Ник, - Скажите мне, кого вы так боитесь? - Чистильщики. Так они себя называют, - шепотом произнесла пантера, - Это животные, вдохновленные примером Барашкис. Они считают, что хищники опасны, и хотят посеять массовую панику, чтобы оградить нас от остального общества. Для этого Чистильщики вывели особый рецепт горлодеров. Думаю, вы и сами уже поняли, как он работает… Ник решительно кивнул. Он подозревал нечто подобное, но даже думать об этом боялся, ведь если волна одичания прокатится вновь, последствия будут ужасны. - Как вы… Нет, как ТЫ связана с этим, Стеф? – доверительным и даже каким-то мягким тоном поинтересовался лис, перейдя с пантерой на "ты", - Не бойся меня. Если полиция узнает имена настоящих преступников, тебе ничего не будет угрожать. Я лично готов гарантировать твою безопасность. Пантера судорожно сцепила лапы и, набрав в легкие побольше воздуха, продолжила. - Они не представлялись мне. Видно, подозревали, что могу сломаться и рассказать все полиции. Знаю только то, что их покрывает кто-то с правительства. - Как ты с ними встретилась? – попытался вывести хозяйку «Пантерро» на большую конкретику Ник. - Однажды ко мне в кафе пришли трое неизвестных с правительственными печатями, они сказали, что на «Пантерро», мое детище, в которое я вложила всю себя, ради появления которого я не спала днями и ночами, было написано несколько жалоб и его закрывают. Моему горю не было предела, я думала, что это конец, ведь денег на открытие нового кафе у меня попросту не было, это ведь дело всей моей жизни, - приостановившись, чтобы отдышаться, Стефани продолжила, - Но затем они поставили условие, что если я выполню одну их просьбу, «Пантерро» не закроют. - Просьбу? – недоуменно повел ушами Ник. - Да, мне дали фотографии,- пантера в отчаянии схватилась за голову, - Фотографии тех же самых животных, что показали мне вы с другим офицером, и пакетик со странными лиловыми шариками. Они сказали подсыпать их в еду к этим животным, когда они придут пообедать в кафе. - И ты согласилась? – воскликнул Уайлд, а затем, чертыхнувшись про себя, продолжил уже шепотом, - Ты правда согласилась на это? Ты же понимала, что это яд… - Я же не сумасшедшая! – оскорбилась пантера, - Разумеется, я отказалась, но тогда они сказали, что раз теперь я все знаю, то меня саму и, вполне вероятно, всю мою семью нет смысла оставлять в живых. Уайлд замер, шокированно смотря на пантеру. В его голове пронеслась мысль, что эти ублюдки не гнушаются методами и были более чем способны на подобное. - Мне пришлось, - сокрушенно опустила голову Стефани, - Я не хотела зла этим животным. Я правда не хотела… - Понимаю. Я не имею права тебя осуждать… Любой на твоем месте был бы напуган. Утерев лапой внезапно выступившие на глазах слезы, пантера вновь подняла взгляд на Ника. - Увидев вас с другим офицером, я сразу поняла, что вам можно доверять. Я не хочу, чтобы из-за моего молчания кто-то еще пострадал. Я больше просто не смогу жить с этим… Но и идти в полицию я не готова. Если я сделаю это, меня и мою семью, наверняка, ждет жестокая расправа. Я уверена, Они следят за мной. Ник почувствовал, что его голова готова разорваться на сотни маленьких кусочков. Это дело явно скверно попахивало. Оказалось, брата Джуди подставил не просто кто-то один, а целая организация, называющая себя Чистильщиками. Эта организация явно ненавидит хищников и, учитывая слова Стеф о связях в правительстве, может натворить много бед. Они вывели новый рецепт горлодеров и отравляли определенных хищников. «Почему именно их, - судорожно соображал Ник, - эта организация работает на заказ? Тогда кто заказчики?» Казалось, чем больше они получали ответов, тем больше появлялось вопросов, а догадки по этому поводу были одна мрачнее другой. - Об этой встрече никто не должен знать, - решительно произнес Ник, - Нам нужны хоть какие-то доказательства, чтобы поместить тебя и твою семью под программу защиты свидетелей. И для того, чтобы их раздобыть, мне необходима твоя помощь, понимаешь? Пантера решительно кивнула и, будто внезапно замерзнув, еще сильнее закуталась в плащ. - Ты сильно рисковала, позвонив мне со своего номера, - с серьезным выражением лица начал Ник, - Они вполне могли отследить этот звонок. Благо мой номер записан не на меня, и они не поймут, что ты общалась с офицером полиции. Но впредь так созваниваться опасно. Ник протянул ей свой разряженный телефон. - Возьми пока его. У меня есть второй телефон, я сам позвоню тебе с него завтра. Будем общаться так, чтобы они ничего не смогли заподозрить. Стефани покорно приняла телефон, и повидавшая виды черная раскладушка тут же исчезла в недрах ее крохотной женской сумочки. -Мы должны выйти по отдельности, поэтому сейчас иди домой. Желательно постарайся идти по самым оживленным дорогам, а я чуть позже выйду через черный ход, - продолжал свои наставления Ник. Пантера уже было направилась к выходу, как Ник остановил ее. - Стеф…, - пантера повернулась к офицеру и встретилась с его полными теплоты глазами, -Спасибо. Своим поступком ты уже спасла как минимум три жизни. Владелица «Пантерро» робко улыбнулась и покинула помещение, скрывшись в неизвестно что таившей в себе темноте улицы.