****
Во вторник погода хмурилась. Утром Саске не зашёл за Сакурой перед школой. После званного обеда он куда-то пропал. Саске не появлялся на занятиях следующие две недели, хотя по вечерам можно было заметить полоску света, просачивающегося через задвинутые шторы. Сакура не решалась наведаться в гости, но зато ежедневно атаковала его мобильный телефон. Она оставила более десятка сообщений и даже пыталась звонить ему, каждый раз в ответ получая лишь молчание. Ей были ясны две вещи: телефонные коммуникации не эффективны в личных делах, а сердце Саске закрылось для неё вновь. Она чувствовала, как в последний день изменилось отношение Саске к ней. Сакуре только оставалось тщетно надеяться, что это явление, как и пасмурная погода в Кагосиме, временное, и вскоре она снова сможет растопить лёд. Но, похоже, на поверку временными оказались его псевдо-чувства к ней. Неужели Сакура поверила, что так будет всегда? Что теперь всю жизнь они будут встречаться? Хотя она старалась и не строить иллюзий, в её сердце теплилась надежда об их совместном светлом будущем. Ей бы хотелось верить, что Саске и есть её суженный. Только с ним она могла испытать такую яркую палитру чувств. Но принимал ли за истину это утверждение сам объект её мечтаний? Может быть, она была так увлечена, что и не заметила, как жарилась в собственном соку в одиночестве? Объективно самокопание ни к чему хорошему сейчас привести не могло. Сакура старалась отогнать все мысли о нём, но ей будто сделали инъекцию навязчивой идеи об Учиха Саске. «Саске. Саске. Саске… всё, с меня хватит!» Сакура сидела в столовой вместе с Ино. Она старалась спрятать свои истинные мысли и чувства под маской невинного безразличия, позаимствовав приём у причины своих метаний. Подруга, конечно же, справилась об отсутствии пассии, но Сакура не рассказала правду. Официально признать их разрыв значит открыто признать фиаско. Поэтому Сакура старательно увлекала Яманако другими темами для разговора, искусно делая вид, что ей крайне важно быть осведомлённой о последних новостях светской жизни. Уже в школьном коридоре она отделалась от подруги и зашагала в гордом одиночестве по направлению к приёмной директора. У матери на работе потребовали справку о том, что дочь обучается в школе. Сакура уже почти коснулась стальной ручки, как та сама повернулась. Дверь в приёмную отворилась. Это видение было точно сон: на пороге стоял Учиха Саске собственной персоной. Всё тело с ног до головы обдало пылающим огнём, а сердце было готово выпрыгнуть из груди навстречу. Саске как обычно был умопомрачительно красив. Они оба застыли в оцепенении, как странствующие в пустыне, увидев мираж в лице друг друга. Сакура просто не могла поверить, что объект всех её мыслей последних двух недель, как ни в чём не бывало, стоял прямо перед ней. Казалось, сам Саске испытывал те же чувства в эту минуту. Он выглядел обескураженным и было собирался что-то произнести, но слова так и не слетели с его губ. Вдруг Сакура почувствовала невероятный прилив злости к нему. Достаточно было вспомнить выплаканные от обиды опухшие глаза и долгие вечера наедине с подавляющими мыслями. Впервые ей захотелось посильнее врезать Учиха за причинённую боль. Но Сакура сумела совладать с эмоциями и демонстративно предприняла попытку обойти его. Лицо Учиха окрасилось недоумением, а затем сменилось раздражением. Он бесцеремонно перехватил запястье Сакуры и оттащил от кабинета, захлопнув за собой дверь. — Пусти меня! Пульс азбукой Морзе молил о спасении — от его прикосновения хотелось скрыться. Сакура больше физически не могла терпеть своевольный нрав и непостоянство Учиха. Она больше не хотела бежать к его ноге как собачонка по первой просьбе и выполнять все указания. С неё было довольно. — Прекрати истерику и не ори, — оглядываясь по сторонам, он практически угрожающе прошипел ей в ухо. — Я сказала: «Отпусти мою руку», — буквально по слогам проговорила Сакура. Она сильнее дёрнула запястье, но встретила сопротивление. В памяти промелькнуло его озлобленное лицо во время поединка с Наруто. — И не подумаю, — твёрдо сказал Учиха, а затем добавил, — пока ты не успокоишься, — нет, с его стороны было крайне наивно ожидать от Сакуры мгновенного повиновения и в этот раз. Видимо, во избежание последующей вспышки гнева обиженной девушки, он отвёл её ещё подальше. — Я не хочу тебя видеть и не хочу иметь с тобой ничего общее, — огрызнулась Сакура. — Можешь не смотреть на меня, — уже тише, но так же требовательно ответил ей в спину Учиха. Около минуты двое простояли молча. Сакуре казалось, что несколько секунд бессмысленного созерцания пола под ногами растянулись в вечность. Она не выдержала первой: — Ты думаешь, у тебя есть право так со мной поступать? — произнеся эти слова, она ощутила, как что-то острое снова кольнуло в груди. — Я думал, ты понимала, на что идёшь, — спустя какое-то время ответил Учиха, слегка ослабляя хватку, но Сакуру словно пригвоздило к полу тем невидимым грузом вины, которую он столь нагло попытался переложить на неё. — Как ты можешь так говорить о чужих чувствах? — ошеломлённо прошептала она, сдерживая дрожь в голосе. Сакура чувствовала, как к глазам вероломно подбегали горькие слёзы, а в горле образовывался комок. Стало быть, Саске с самого начала ничего серьёзного с ней не планировал. Просто решил воспользоваться ей как вещью в удобный момент. — Как до тебя не дойдёт, сейчас не время для выяснения отношений. — А когда для них время? Когда тебе опять захочется меня поцеловать? Сначала ты меня целуешь, а потом исчезаешь, оставляя в мучительном неведении. И почему, спрашивается? Потому что я не была готова пойти с тобой до конца той ночью?! — Сакура едва не перешла на крик. Гнев задушил все былые признаки разочарования в голосе. Ей захотелось щедро поделиться с ним своей болью. Чтобы она самым токсичным ядом на земле заполнила его целиком. — Ты как обычно ничего не понимаешь, — он наконец отпустил её ватную руку. Слова Учиха как ножом по сердцу пришлись Сакуре. Их было достаточно, чтобы откинуть прочь все чувства и сгоряча принять волевое решение покончить с их псевдо-отношениями раз и навсегда. Пора вспомнить о том ценном, что она потеряла с ним. — Но зато я поняла, что ты самый настоящий козёл. Прости, что не так поэтично. Как обычно. Не дожидаясь ответа, Сакура звучно зашагала прочь, так и не взглянув на Саске.****
С их последней встречи прошло четыре долгих дня. Сакура лежала на кровати в комнате Ино, уткнувшись лицом в холодные подушки и безучастно выслушивая пространные размышления подруги. Ино напрасно старалась отыскать скрытые мотивы в поведении Учиха, ведь Сакура не удосужилась посвятить её в подробности расследования, соединившего пару. Вместо этого она вскользь затронула их недолгую любовную историю и её горько-сладкий финал. Хината сидела в кресле и лишь изредка вставляла свои комментарии, которыми пыталась как-то смягчить обстоятельства в пользу Учиха, тщетно обнадеживая Сакуру. По мнению Яманако, основной причиной потери интереса Учиха к ней могло быть её легкомысленное поведение в отношении формы выражения своих чувств. Она яро продвигала эту идею и приводила, как ей казалось, неоспоримые аргументы. Вообще, Яманако Ино была единственной в своём роде. Будучи блондинкой от рождения и не противореча стереотипам, она наизусть знала всех мировых дизайнеров, но так же отлично разбиралась в математике. В детали красавица углубляться не любила. Быстро находя новое увлечение, она с такой же скоростью остывала к нему в угоду чему-то поинтереснее. Её судьба представлялась ей игрой в казино: способность пойти ва-банк при малейшей вероятности победы была неизменным спутником в любой затее, на что она и частенько любила подбивать своих закадычных подруг. Полюбить — так короля, а проиграть — так миллион! А если брать, то от жизни всё! Яркая натура пользовалась успехом у представителей мужского пола, отчего часто потом страдала и лила слёзы на плече у подруг. Несмотря на то, что сногсшибательная внешность привлекала многих, привычная откровенность Яманако со всеми, кто в теории мог заслуживать её, каждый раз нещадно хлестала девушку по лицу. — Мужчины по своей природе охотники. Это всем известно. Им нравится достигать трудные цели, поэтому они не будут довольствоваться лёгкой добычей. — Странно слышать подобное от кого-то вроде тебя. Хината тихонько хихикнула в ответ на саркастическую ремарку Сакуры. — А что здесь смешного? Это голая правда, да! В последнее время я много читала об этом! — в подтверждении своим словам Ино швырнула в ноги Хинаты какую-то книжонку в дешёвом переплёте, — А кому понравится преследовать жертву, которая сама идёт в руки? Вот и парни, как хищники, всегда стараются добиваться самых неприступных из нас! Например, таких, как эта новенькая, Темари. Посмотрите как она держится с нашими обормотами! Ни слова им не говорит, не смотрит даже, как будто они плесень! Так они ВСЕ без исключения провожают её мечтательными взглядами! Даю голову на отсечение… — Ино осеклась. За своей просветительской деятельностью она совсем позабыла о присутствие омраченной подруги, — Нет, ну, не Саске, конечно же, нет. Спохватившись, Ино вернулась к теме и продолжила ропатать о том, что отношения с Учиха развивались слишком стремительно для укрепления в долгосрочной перспективе. Также теперь она навсегда была уверена в несерьёзности намерений юношей их возраста. Как показалось Сакуре, столь категоричное отношение было вызвано исключительно собственным опытом Ино. Сама же Сакура до конца отказывалась соглашаться с гипотезой подруги. Теперь она корила себя за глупость рассказать ей о последнем «свидании» с Саске. Время слегка утихомирило девичьи эмоции, и постепенно уверенность Сакуры в своём решении начала увядать. Она ведь ушла, даже не оглянувшись на него. Посмотрев на ситуацию с отрезвевшей от чувств головой, Сакура обнаружила множество белых пятен. Почему его родители позволили и позволяют до сих пор прогуливать занятия? Чем таким занимался Саске, и что могло его побудить всё бросить? Неужели только отношения с Сакурой? Загадки придавали образу Учиха Саске новое болезненное очарование в её глазах, и она всё слабее верила в то, что он мог так цинично играть её чувствами. С одной стороны, это раздражало, ведь теперь на ум вновь липли вязкие мысли о Саске. Но в то же время она не без радости обнаружила, как в сердце прорастали новые ростки надежды. Следующей темой для обсуждения на их девичнике стала новость о предстоящем бале для старшеклассников. Пока Ино пыталась принять решение о том, какие части тела её вечернее платье прикрывать не будет, Хината рассуждала на тему смешения восточной и западной культур. Мода, приходящая издалека, была ничуть не лучше их собственных традиций, а во многом даже уступала. Ино же была рада, что им выдастся шанс сменить закрытые кимоно на коктейльные платья и оторваться на официальном мероприятии так, как она привыкла развлекаться в клубах. Сакура не разделяла энтузиазма подруги. Для неё известие о грядущем событии стало новым уколом в сердце. Теперь ей точно не с кем пойти. Ино на это заявила, что вообще не собирается искать себе кавалера до бала, а найдёт его на самом мероприятии, призывая подруг поступить так же. Для Сакуры идея показалась весьма заманчивой. Она была совершенно убеждена, что Учиха обходит подобные гуляния стороной, а потому не сможет всколыхнуть её чувства своим появлением. Вечер стал бы отличным поводом развеяться и снова поверить в собственную привлекательность. Мысленно Сакура уже представила себя в нарядном платье, танцующую в центре зала с абстрактным, но непременно самым симпатичным старшеклассником. И Сакура отдала бы многое, чтобы увидеть лицо Учиха в этот момент. В его отсутствие у их класса начались новые профильные предметы. Теперь им предстояло постичь логическое мышление и системный анализ с Юхи Куренай, а границы возможностей человеческого тела с Майто Гаем. В науках Наруто совсем не преуспел, ему только и оставалось, что скатывать домашние задания Сакуры перед уроками. Что же касается спорта, то девочки и мальчики занимались физкультурой отдельно. Преподаватель требовал от них ежедневно выкладываться по максимуму на силовых тренировках. Сакуре было труднее всех, потому что она прежде не занималась никаким спортом. Каждый день её мышцы буквально горели, но постоянная физическая нагрузка позволяла быстрее справиться с гневом к Учиха и, к её удивлению, нормализовать аппетит. Трое подружек иногда филонили, ища драгоценный повод перевести дух, в то время как строгого вида блондинка, перешедшая из другой школы, работала как киборг. Её телосложение было спортивным, как у гимнастки. Хотя между ними не было соревнования, Сакура чувствовала, как Темари на пару с Тен-Тен стояли на несколько шагов впереди них. Между тем Сакура возобновила тесное общение с Наруто. Она была рада как и прежде получать удовольствие от их дружбы. Конечно, Узумаки пытался докопаться до интересующих его «подробностей», но она выдала ему придуманную версию за чистую монету. История Сакуры несколько остудила пыл Наруто, ведь, по её словам, она сама беспощадно разорвала отношения и первой бросила Учиха. Отчасти это было правдой: финальное слово всё же было за ней. На следующий день в школе подруги продолжили перетирать тему предстоящего бала, и к ним присоединились ученицы из других классов. Теперь как никогда чувствовалось половое разделение: молодые люди старались избегать девушек, опасаясь быть приглашёнными. Но когда дамы стайкой собрались в коридоре, обсуждая выбор платьев друг друга, Сакура думала о преступниках. За всеми сердечными переживаниями она совсем забыла о слежке и конспирации. Анализируя свои воспоминания, Сакура поняла, что уже больше трёх недель за ней никто не следит. По крайней мере, она ни разу не замечала поблизости Хигути Какузу или других подозрительных личностей. Могло бы это означать, что они с Саске больше не представляли опасности для них? По-другому объяснить потерю интереса к их персонам Сакура не могла. Значит, они вели себя осторожно. Но всё же её по-прежнему волновало то, что же такого узнал Саске из записи прослушки без неё. Было ли там что-то по-настоящему важное? — Это Учиха Саске? Где он пропадал столько времени? — все без исключения начали лихорадочно озираться по сторонам в поисках объекта волнения девичьих сердец. Сакуру будто ледяной водой окатили, а затем кинули в огромный котёл с кипятком. Кровь в венах запульсировала со скоростью света, и она с опасением посмотрела в другой конец коридора. Столь знакомый силуэт прогулочной походкой вышагивал в их сторону. Все девушки начали перешёптываться между собой, а Сакуре захотелось провалиться сквозь землю, но ноги будто пустили корни в пол. Учиха тоже её заметил, но поспешил отвести взгляд. Ей даже показалось, что он ускорил шаг, словно желая поскорее избавиться от общества Сакуры. Проходя мимо них, он не удостоил приветствием свою подругу, на что Ино после его ухода возмутилась вслух. Теперь-то все знали о разрыве пары и уже грезили занять вакантное местечко. Другие девушки уже были готовы накинуться с расспросами на Сакуру, когда Ино с Хинатой оперативно увели подругу в безопасное место. Сакура в очередной раз пожалела о том, что ввязалась в эту авантюру. Ведь теперь её личная жизнь окончательно закрепилась на первой полосе школьной хроники. От постоянных перешёптываний за спиной её нервы уберегли две вещи: полная загрузка по учёбе и абсолютное бездействие Учиха. И если мысль о приближающейся контрольной по основам выживания в дикой местности заполняла всё её сознание, то игнорирование её персоны со стороны Учиха не давало лишних поводов для беспокойства. В последние дни Сакура старалась приходить на уроки со звонком и уходить сразу же после их окончания. На географии Учиха по прежнему сидел прямо за ней, поэтому Сакуре приходилось стойко удерживать себя от инстинктивного желания «случайно» обернуться. Но если бы ему хватило наглости на её глазах флиртовать с другими ученицами, она бы точно ударила его чем-нибудь потяжелее. Однако поводов Учиха не давал: на переменах он всё время сидел в наушниках и ни с кем не разговаривал.****
Школьные будни никогда не приносили Саске особой радости, за исключением тех, которые он проводил в тесном общении с Харуно. Лишившись такой привилегии, он было хотел и вовсе перейти в другое учебное заведение, чтобы дальше вести своё детективное существование. Его решимость увенчалась практически трёхнедельным прогулом и растущим числом упрёков со стороны матери. Хотя, как ему думалось, он провёл это время с большей пользой, работая в отделе отца, который, кстати, по какой-то неведомой причине вообще не корил его за пропуски профильных дисциплин. Саске старался вплотную подобраться к Хошикаге, а затем частенько бывал в кабинете Итачи под предлогом выполнения поручений отца. В свою очередь Хошикаге не избегал общения с сыном начальника, а даже охотно соглашался ему помочь и иногда приглашал на обед. Младший Учиха расценивал такую наглую фривольность как плевок в лицо. Как будто Хошикаге был прекрасно осведомлён о его действиях и намерен таким способом выказать свое презрение и насмешку. После услышанного на аудиозаписях ничего компрометирующего на других Саске не обнаружил, поэтому с каждым днём он становился всё мрачнее, раздражительнее и злее. За время своей внеплановой практики в отделе отца Саске узнал, что сообщение о четвёртой жертве поступило через анонимный звонок в полицию той же ночью. Попытка отследить его показала, что звонок был совершён с телефона убитого. Скорее всего, преступники на этот раз решили сыграть на опережение, дабы в дальнейшем обесценить возможные показания Харуно в полиции. Конечно, в подтверждении версии одноклассницы у Саске была фотография карты второго испытания с отметкой той треклятой фабрики. Однако она, как и другие галочки, была проставлена от руки, а соответственно, могла быть сделана постфактум. У четвёртого дела появились свидетели, которых опрашивал Итачи. Они говорили о двух мужчинах, но не смогли детально описать внешность предполагаемых убийц. При этом никто из опрошенных не сообщил о двух подростках, в тот вечер болтающихся рядом с местом преступления. Это лишь в очередной раз доказывало, что перед встречей с Итачи некто снабдил «очевидцев» нужными показаниями. Не узнай Саске занимательных подробностей из последнего часа прослушки, точно бы поверил в рабочую версию полиции. Но никто из этих олухов в форме не мог вообразить, как продвинулось бы дело, расскажи им Саске то, что ему удалось узнать всего за месяц. Честно говоря, его настораживала та безалаберность, которой была пропитана работа всех отделов. Если уж им с Харуно удалось проникнуть незамеченными, то что говорить о преступниках, имеющих подвязки в полиции? Всё же Саске не давали покоя слова Хошикаге. Анализируя их каждый день, он всё равно не мог понять каким образом можно безопасно для себя и Харуно вывести на чистую воду Хошикаге и его покровителей. Саске загрузил двухминутный отрывок на телефон и при любом удобном случае включал, в надежде услышать новые подсказки на свежую голову. В очередной раз сидя в школе в наушниках, он запустил аудиодорожку: «— Алло? Да, я один. Итачи вышел на обед. Первое, что давало Саске почву для размышления — упоминание брата. Зачем Хошикаге сообщать каким-то отморозкам имя своего напарника, будто они его знают? Неужто они вместе зависают в Эспаде по пятницам? Саске помнил, что та проститутка назвала его именем старшего брата. «— Я недоволен вашей работой. В ходе дела появилось слишком много свидетелей, видевших двух подозрительных мужчин, подъезжавших на фургоне к заброшенной ткацкой фабрике. Ваша радость, что запись с камер видеонаблюдения «магическим образом» стёрлась. К счастью, с описания свидетелей невозможно составить подробного, а главное, единого фоторобота.» Недовольство появлением свидетелей нарушило первоначальную гипотезу Саске о том, что их подослал сам Хошикаге. Но взамен родило другую: может ли быть такое, что внутри преступной группировки началась междоусобица или же появилась ещё одна заинтересованная сторона? «— Что вы могли сделать? Нормально выполнять поручения и соблюдать необходимые меры предосторожности! На минуточку, вам за это хорошо платят!» На обвинение со стороны Хошикаге последовал невразумительный ответ, который Саске не услышал, как и другие. «— Вы хоть осознаёте своими бесполезными набалдашниками, что это задание особой важности? В случае прокола вас просто устранят!» Саске ничуть не удивило, что за кровавую работу ублюдкам платили. Не действовали же они из собственных мировоззренческих убеждений? Запугивание преступников кем-то сверху сразу подтверждало его догадку, что их деяния контролировали влиятельные структуры. Скорее, эта причина была основной, по которой Саске прямо сейчас не мог подойти к отцу и всё рассказать. Их просто убьют, а верхушка так и останется почивать на лаврах в тени. «— Ладно, нечего сетовать на содеянное. В конечном итоге работа выполнена и цель достигнута. Этот смельчак замолчал навсегда и уже точно не напишет ничего провокационного. Пока всё не утрясется, вам нужно исчезнуть из Кагосимы.» Убитым оказался Наоки Мэмору, известный журналист, ведущий колонку в популярной газете. Обычно он писал про коррупционные преступления и проводил свои журналистские расследования в отношении промышленников, политических выдвиженцев и чиновников разного уровня. Его смерти желали многие, про которых он строчил разоблачающие статьи, поэтому нереальным было выделить кого-то одного. «— У меня для вас есть работа в другом городе. Теперь нужно припугнуть одного выскочку-кандидата. Вы похитите его младшую дочь и потребуете за неё астрономический выкуп. Он не свяжется с полицией, беспокоясь за здоровье дочери. В конце концов мы окончательно заставим его отступиться от предвыборной борьбы… Кто-то стучит в дверь, до связи.» После того, как Хошикаге бросил трубку, он больше никак себя не выдал. Когда в кабинет вернулся Итачи, подобных разговоров не поднималось, что позволяло Саске облегчённо заключить о непричастности своего старшего брата. При этом данный факт сильно искажал представление Саске об Итачи. Странно, что столь наблюдательный человек мог упустить из виду двойного агента в своём кабинете. Может, его брат так сильно занят мыслями о грядущем переводе в Токио, или же даже его чистый разум сломила система? Стало быть, весь сыр-бор из-за политики, а предыдущие три убийства были совершены лишь для отвода глаз. Сейчас активно проводились предвыборные кампании шести кандидатов в президенты страны. Юный следователь проанализировал результаты предварительного социологического опроса. С небольшим отрывом на лидирующей позиции закрепился Кудо Яхико. За ним следовало трое других кандидатов, шедших вровень друг с другом. Оставшаяся же двойка волочилась в самом конце, а поэтому не заслуживала внимания Саске. Судя по открытым источникам, иронично ни у кого из них не было дочерей. Возможно, они их скрывали, как это небеспричинно делали некоторые предшественники. Конечно, Саске мог бы благодаря отцовскому доступу порыться в базах данных. Однако сведения о таких высокопоставленных лицах хранились в той, где каждый запрос логировался, а вся информация о факте его совершения незамедлительно отправлялась вышестоящему руководству. Саске не хотел подставлять своего отца, прикинувшись дурачком. В общем, прикрытие от таких влиятельных людей сулило провал недолгого расследования. Поэтому Саске не мог рассказать всё Харуно. Ведь если он всё-таки сможет копнуть глубже, то, возможно, дело дойдёт до их устранения. Саске бы никогда себе не простил её смерть по его вине. Даже находясь на том свете. Саске видел все её тревожные сообщения. Он уверял себя, что не может ответить, дабы не скомпрометировать их двоих на случай ответной прослушки уже его мобильного телефона. После каждого пропущенного звонка он настойчиво повторял себе, что всё это делалось ради её безопасности. Но Саске не был бесчувственным. Конечно, он сожалел о том, что предсказуемо заставил Харуно страдать. Однако это было не горькое сожаление, а, скорее, грустная мыслишка, которая в перерывах от расследования колола иногда. Что-то вроде нервирующего камешка в ботинке. Вообще, после всего случившегося в коридоре он испытал к Харуно смешанные чувства. С одной стороны, Саске привык видеть в ней безропотную нежную девушку с вечным видом растерянной лани, а узнав её другое амплуа, он был просто сражён! Оказывается, она могла быть сильной и волевой, почти такой же, как и сам Саске. К счастью, мысли о преступниках не давали много времени для душевных терзаний. За всем этим Саске также совсем забил на учёбу. Совершенно не подготовившись к контрольной по основам выживания в дикой местности, он всё-таки пришёл на неё. Вопросы показались ему довольно конкретными. Везде требовалось указать точное количество, либо перечислить определённый список вещей. Что-то он знал из походов с отцом, о чём-то когда-то читал. Как результат, качество его ответов полностью соответствовало подготовке. Но Саске это мало заботило сейчас. Разделавшись с унизительной процедурой, он поспешил удалиться из класса. В голове у Саске прочно обосновалась новая тема. После услышанного им на аудиозаписи, ценность работы в качестве полицейского для Саске практически свелась к нулю. Он с завидной регулярностью вспоминал слова Орочимару. Поначалу Саске старался отгонять раздражающие мысли, но со временем всё чаще находил в них отклик своих же выводов. А ведь действительно, Саске не так сильно хотел справедливости, сколько реализации своих амбиций. Как он может стать сильнее, работая среди лгунов и слабаков, не замечающих беспредела у себя под носом? Саске запустил руку в карман и нащупал визитку, которую с того дня так ни разу и не вынимал.****
Ранним вечером пятницы косые лучи персикового солнца ласкали кожу розоволосой девушки. Сакура сидела перед большим зеркалом Ино и наносила нежные румяна на скулы. Завершающим штрихом оказался любимый кулон в форме изумрудного сердца, который она не надевала уже очень давно. Жаль, от измученного сердца так просто не избавиться: ей бы на самом деле хотелось вырвать этот пульсирующий орган из своей груди. Потому что стоило лишь на секунду вспомнить образ Учиха, как в голову снова лезли дурные мысли. Хотя они и не провели много времени вместе, Сакура считала, что их отношения заслужили достойного финала. Она печально посмотрела в окно. В её глазах вспыхнул алый закат, волшебством которого хотелось любоваться вечно. Почему «они» не могли закончиться так же красиво? «Почему вообще всё должно было закончиться?» Когда дамское трио завершило приготовления, они двинулись на бал. На удивление всех, оргкомитет сделал из школьного мероприятия настоящую голливудскую вечеринку. Ко входу вела красная ковровая дорожка, по обеим сторонам обрамлённая фигурными гелиевыми шарами из цветной фольги. Но больше всего подруг восхитили цветочные декорации. Даже Хинате пришлось признать, что веяния западной культуры не так уж и плохи. В холле царил невыносимый гвалт. Шумная подогретая азартом толпа обменивалась приветствиями и планами на грядущую ночь, предвосхищая невероятное веселье. Товарищей по учебе было не узнать: мальчики во фраках смотрелись роскошно, и даже самые забитые ученицы в вечерних платьях выглядели достойно. Стоило Ино увидеть знакомых из других классов, и она тут же полетела к ним, оставив свой конвой без присмотра. Когда над ними нависла атмосфера шумной вечеринки, Хината почувствовала себя не в своей тарелке. Заметив эту перемену в настроении подруги, Сакура взяла её за руку и слегка сжала, придавая уверенности. Внезапно откуда ни возьмись перед ними возникла чья-та аккуратно причёсанная блондинистая голова. В стильно одетом юноше сложно было признать вечно взъерошенного безалаберного Узумаки. Он глотал ртом воздух, как будто только что пробежал марафон, и выглядел взволнованным, словно хотел сообщить что-то крайне важное. Сакура с Хинатой встревоженно ждали, пока Наруто сумеет отдышаться. Первая мысль, промелькнувшая в голове Сакуры, была о Саске. И вот Наруто глубоко вздохнул, успокаиваясь, и выпрямился, обведя одноклассниц серьёзным взглядом, а затем расплылся в улыбке достойной Чеширского кота и приторно сладким голосом пропел: — Добрый вечер, обворожительные дамы! Рад приветствовать вас на балу в мою честь, — Узумаки поклонился подобно барону. Сакура выдохнула и улыбнулась самодовольной глупости друга. Ничего серьёзного от него ожидать не следовало. — Ты что без пары на сегодня? — но всё же захотелось нанести ответный удар сарказма. — Хозяину вечеринки не нужна пара, чтобы чувствовать себя комфортно на своём мероприятии. Наруто плотно вошёл в образ, сохраняя манерную интонацию. Сакура понимала, что развивая эту тему дальше, лишь потешит его самолюбие, поэтому резко замолчала, заставляя ощутить неловкую паузу. Наруто переводил взгляд от одной девушки к другой, как вдруг остановился на Хинате: — Спасибо тебе за то, что помогла мне подготовиться к контрольной. Я не успел тебя поблагодарить, — в конце он немного замялся и потупил взгляд в пол. В это время Сакура удивлённо уставилась на подругу. Ведь Хината и словом не обмолвилась об этом знаменательном для неё событии. При словах Наруто бледные щёки девушки побагровели, и в ответ она выдавила из себя что-то невнятное. Он уже было собирался пригласить Сакуру потанцевать, как та шикнула на него, мотивировав свой отказ наличием кавалера на вечере. В качестве альтернативной партнёрши она любезно подтолкнула Хинату. Друг пожал плечами и потянул подругу за собой в толпу. На прощание Хината обернулась и испуганно уставилась на Сакуру, в свою очередь та игриво подмигнула на удачу. История о партнёре была вымышленной, и после ухода друзей, Сакура осталась пребывать в гордом одиночестве. Организаторы явно не поскупились на украшение зала шикарными декорациями. Вдоль стен пестрили замысловатые композиции в духе традиционной японской культуры. Многие парочки не упускали случая сделать памятный снимок среди них. Глядя на счастливых, смеющихся ребят, Сакура не могла не вспоминать о Саске. В самом деле, правильно ли она поступила с ним? Стоило ли так горячиться из-за его нрава? Ведь эта черта, как и многие другие, часть его аутентичности. За душевными терзаниями Сакура даже не заметила, как кто-то подошёл сзади и коснулся её плеча холодной рукой.****
Вечерний бриз приятно обдувал лицо Саске, позволяя навести порядок в своих мыслях. Он брёл по улицам Кагосимы в сторону полицейского участка. Пока ещё совсем не поздно, надо найти в разрешённых базах данных информацию о родственниках покойного Наоки. Может быть, удастся выйти на них и выяснить под кого из политиков копал журналист? Хотя по городу ещё ходил общественный транспорт и на такси деньги имелись, Саске решил идти на своих двоих. Совпадение ли, что дорога к работе отца пролегала аккурат через его школу? Да и сам Саске немного приоделся? Настолько немного, что даже мать заметила и справилась о планах на вечер своего сына. Безусловно, Саске не находил в себе желание оторваться, но благодаря всё тем же и теперь уже истошно орущим во всю глотку инстинктам он смиренно принял свою необходимость «засветиться» сегодня. Ну или хотя бы немного понаблюдать украдкой за кем-то конкретным. Едва за поворотом показалось здание, где проходила вечеринка, как Саске замедлил шаг. До него слабо доносились биты музыки, словно любезно приглашая посетить мероприятие. В Саске вновь загорелась мысль, что Харуно сейчас непременно там, и они могли бы «случайно» встретиться. В груди защекотало. Оставалось всего каких-то пятьдесят метров, и он бы переступил красную ковровую дорожку, как вдруг Саске услышал обрывки чужого разговора: — Это ты направо и налево разбалтываешь всей округе о превосходстве вашего класса над остальными? — очевидно, речь шла об их профильном классе, и Саске навострил слух. — Разбалтываю? Нет, скорее занимаюсь просвещением общественности, — ответил знакомый наглый голос. — Узумаки Наруто, — презрительно протянул говоривший. Ничего удивительного для Саске. Со своим провоцирующим характером его «визави» всегда рисковал быть побитым за резкие высказывания. — Подумать только, главный неудачник школы вдруг мистическим образом проходит отбор в «полицейский класс». Парни, вам не кажется это несправедливым? — дружки заводилы одобрительно закивали. — Лично я уверен, что во всём заслуга его вертлявой розоволосой подружки с хорошенькими ножками. Скажи, она хоть раз позволила тебе изучить то, что находится под юбкой? За такие слова Саске был готов размазать в мясо лицо этому мерзавцу. А если выяснится, что Узумаки хоть пальцем коснулся Харуно в его отсутствие, то Саске и от него не оставит мокрого места. Прислонившись к холодной стене, он настороженно слушал дальше: — Победителей не судят, — усмехнулся Узумаки, оставив пошлый вопрос без ответа, — Но мне лестно знать, что такие дегенераты, как ты, завидуют моим успехам. — Вы все слышали? Этот урод только что публично оскорбил нас. Что же мы будем делать, парни? Его дружки противно захихикали и угрожающе заиграли желваками. Нетрудно догадаться, к чему вёл их предводитель. — Лучше уходите, пока целы. Слишком самоуверенное заявление для человека, нарывающимся на компанию со значительным численным перевесом, подумал Саске. — Это ты сейчас отправишься на тот свет. Мы выбьем всю дурь из твоей тупой башки. — Побить меня собираетесь? И как же вы это сделаете? Вас всего шестеро. Не шесть тысяч. Фраза будто громом поразила Саске и одновременно расставила всё по своим местам. С виду пустозвон, Узумаки был готов в одиночку без страха идти всему миру наперекор, защищая свои взгляды до победного конца. Вмиг всё стало предельно ясно. Если Узумаки хватило сил противопоставить себя обществу, то Саске и подавно справится с шайкой жалких жуликов. Саске почувствовал, как всё тело наполняется энергией, а сердце горит решимостью. — Эй, ты. Сейчас договоришься, и я расшибу тебе лицо. — Давай, попробуй меня коснуться хотя бы одним пальцем. Я — будущая полицейская элита! — Да чему вас могут научить там на уроках? Настоящая жизнь течёт на улицах, а не в кабинетах. Пока не почувствуешь вкус крови соперника, ты никогда не узнаешь, что такое победа, — выплюнул парень и резко повёл кулаком в лицо Узумаки. От неожиданности тот не успел среагировать и едва устоял на ногах. Пошатнувшись, он согнулся и тяжело задышал. Воспользовавшись моментом, оппонент собирался провести повторную атаку, как вдруг Узумаки ударил хулигана ногой в живот так сильно, что тот отлетел на асфальт. «Знакомый приём» — усмехнулся про себя Саске. В это же время дружки нападавшего завернули рукава рубашек и направились к паре бойцов. Тут уже Саске не выдержал и вышел из тени. На него не сразу обратили внимание. Но как только Саске смачно вмазал по челюсти одному из них, все участвующие в этом дебоше замерли. Как на том школьном поединке, Узумаки смотрел на него во все глаза. В них не было ни капли удивления или сомнения. Как будто Саске и должен был прийти на помощь. Руки действовали сами, и они с Узумаки бок о бок избивали противников. Даже если бы кто-то из них сейчас захотел остановиться, то тело не среагировало бы на команду мозга. Но со временем численный перевес дал о себе знать. Саске почувствовал вкус крови на своих губах. Однако это его вовсе не волновало. Саске ощущал, как из него наконец-то выходит копившаяся неделями злость. Как раз в тот момент, когда хулиганьё изрядно измотало их, послышались приближающиеся голоса. На помощь к ним пришла почти вся мужская половина их полицейского класса. С новой силой они принялись избивать противников, и под конец боя хулиганы ретировались, что называется, поджав хвосты. От усталости одноклассники опустились на холодную траву прямо там, где стояли. Над ними раскинулся необъятный небосвод, усыпанный миллионами звёзд. Ребята просто молчали, но, казалось, каждый думал об одном и том же. Вдруг Узумаки рассмеялся. В тишине его смех звучал как музыка, которую по очереди подхватили почти все. Немного придя в себя, Саске потянулся за остальными одноклассниками на вечеринку. Только войдя в холл, они осознали, как много внимания привлечёт их внешний вид. Помятые костюмы и свежие кровоподтёки сильно выбивались среди торжественных нарядов и лоска. Саске обвёл глазами толпу, но копны розовых волос не заметил. Это слегка подавило решительный настрой. Однако он не сомневался, что девушка где-то здесь. Возможно, как и другие, украдкой рассматривает его. «О чём ей думается в этот момент?» Музыка вновь оживила старшеклассников, и все принялись танцевать, оставив без внимания мужскую банду полицейского класса. Саске пробирался сквозь толпу в поисках Харуно. Наконец почти в дальней части зала он обнаружил её. К его вселенскому разочарованию она танцевала в компании Рока Ли, его одноклассника. Кстати, не принявшего участия в коллективном побоище. Стыдно должно быть! Саске повторно испытал раздражение подобное тому, когда Харуно лезла со своими чувствами в неподходящий момент. Ему казалось, что она страдает глупостью, столь быстро найдя ему ничтожную и, к его надежде, временную замену. Прав ли он, подсознательно ставя собственную персону выше? Конечно, Саске всегда подмечал достоинства временной пассии, но также не прекращал чувствовать своё превосходство, хотя и сам не спешил признаваться себе в этом. Если взглянуть отстранённым взглядом, сейчас он побитый, в потрёпанной одежде стоит, рассуждая, почему такая невероятно красивая девушка в роскошном вечернем платье проводит вечер в компании другого молодого человека. Харуно светилась неподдельной улыбкой, и в который раз Саске горько пожалел, что тому причиной был не он. Теперь уж точно не камешек в ботинке сжигал его изнутри. Саске без колебаний направился прямо к паре, стараясь не прихрамывать на правую ногу и выпятив грудь колесом, точно в мундире с орденами. Ли, первым заметив приближающуюся угрозу, замер, и, казалось, поджилки-то затряслись! Харуно в недоумении уставилась на своего кавалера, а потом, как будто всё поняла, наконец-то обернулась к Саске. В его бездонных глазах не было злости, а скорее зиждилось осознание всей правды. Словно Саске пришёл к ней с покаянием во всех грехах. Так чувствовала это Сакура. Без всякого презрения, а с растущим волнением она разглядывала его, теряясь в догадках, что же с ним такое могло произойти. Сакура в миг забыла все обиды и захотела покрепче прижаться к груди Саске. На этот раз Саске не хотел принуждать Харуно следовать за ним. Он позволил ей сделать выбор самостоятельно, молча протянув свою ладонь. Если сейчас она откажется идти за ним, то так тому и быть. Больше Саске её не потревожит. На каких-то несколько секунд Сакура застыла, просто пялясь на Саске в замешательстве. Словно он когда-либо сомневался, что она выберет именно его. И да, ей было бы приятно, если он когда-либо сомневался! Принимая приглашение, она виновато оглянулась на Рока Ли. Но что ещё ей оставалось делать, если сердце принадлежало другому? — Спасибо, что поухаживал за моей девушкой в моё отсутствие, — твёрдо сказал Саске. — а теперь прошу нас извинить, — и он увлёк Сакуру за собой. Открыто признавая Сакуру вновь своей, он окончательно избавлял её от всех сомнений и душевных мук. Как только всё встало на свои места, ей уже не нужны были ни танцы, ни искусственная роскошь. Как и раньше, её грудь распирали чувства к нему. Оказавшись на улице, оба почувствовали свежесть подкравшейся ночи. Не прекращая держать руку Сакуры, Саске повернулся к ней и многообещающе посмотрел, точно собрался прочитать заученную наизусть клятву: — Нет, я не думаю, что имею право так с тобой поступать, но некоторые... абсолютно не связанные с тобой, внешние обстоятельства вынуждают полагать, что я просто не могу иначе, — Сакура сразу же поняла, что это был ответ на её вопрос. Он запомнил её слова, и возможно, так же, как и она, прокручивал их в своей голове снова и снова. — Обещаю, что больше не исчезну без предупреждения. Как козёл, — Сакура не сдержала смущённой улыбки, на что уголки губ Саске тоже немного поползли вверх. — И я говорю это, не потому что хочу тебя сейчас поцеловать. Точнее, не только поэтому, — последняя фраза окончательно развеселила Сакуру. Но она быстро взяла себя в руки и так же важно повернулась к нему всем телом: — Что ж... видимо, это действительно важные обстоятельства, раз ты и сейчас не можешь мне о них рассказать, — Саске утвердительно кивнул. — Полагаю, ради моего блага? — Саске облегчённо кивнул снова, в очередной раз обрадовавшись её сообразительности. — Хорошо. Я верю тебе. Не потому что хочу верить. Точнее, не только поэтому, — вдруг Саске от души рассмеялся. Он не помнил, были ли другие девушки до Сакуры, которые могли его вот так просто рассмешить. Да, Сакура нарочно отзеркалила его слова, однако никак не ожидала настолько искренней ответной реакции. Она словила себя на мысли, что слышит его беззаботный смех впервые. И тут накатило до дрожи приятное осознание, что на свете было ещё так много вещей, которые им только предстояло испытать вместе впервые. Она была нужна ему не меньше, чем он ей. Теплота спокойствия заполнила Сакуру изнутри. Как же сильно она по нему соскучилась. Тем временем Саске с улыбкой наклонился к ней, почти вплотную приблизившись к губам, но пока не касаясь. — А с лицом-то что случилось? — уже не таким встревоженным взглядом Сакура прошлась по многочисленным ссадинам и свободной рукой невесомо очертила линию его скулы. — Да так. Спасал Узумаки от каких-то хулиганов, — Саске перехватил её пальцы и нежно сжал в ответ. Прекращая одну сладкую пытку и тут же начиная новую, Саске наконец-то поцеловал свою девушку. Он не стал закрывать глаза и отдаваться слепому желанию. Ему надо было видеть и знать, что Харуно Сакура все цело принадлежала только ему.