Хроники Стражей

      Лотеринг — небольшая деревня к северу от Остагара. Расположение на Западной торговой дороге сделало из Лотеринга перевалочный пункт, откуда товары направлялись в Редклиф или в обход озера в Орзаммар. Численность жителей в разные времена колебалась от меньше пяти сотен душ или едва больше и основным занятием жителей Лотеринга являлась торговля или фермерство. Однако из-за проигрыша союзных войск в Остагаре и вестей о надвигающейся Орды Порождений тьмы Лотеринг был переполнен беженцами.       Страх и напряжение оседали в деревне и от них было не спрятаться даже в Церкви. Алистер бросил взгляд на палатки лагеря беженцев и, пнув небольшой камень ногой, вздохнул. «Печально все это», — растянул он про себя, увидев, как мать успокаивала плачущее дитя. Вместе с тем группа деревенских, пока держащаяся в стороне, ходила за Стражами по пятам с самого времени, когда они прибыли в Лотеринг. Алистер прямо посмотрел на них и положил руку на меч. Один из мужчин внимательно проследил за его движением и, осклабившись, толкнул другого товарища в бок. Вскоре группа поспешно ушла, а Страж сложил руки на груди, пытаясь тем самым скрыть грифона на доспехе. Впрочем сине-серая форма всё равно выделяла в путниках принадлежность к Ордену, который, по клевете Мак-Тира, предал короля и привёл к поражению при Остагаре.       Алистер нахмурился, когда подобная мысль пришла в голову. Орден Серых Стражей, должный защищать Тедас от Мора, предал Короля и тем самым позволил Порождениям Тьмы открыть дорогу в Ферелден. Так послушать, слухи казались совершенно бессмысленными. Это не говоря уж и о том, что Орден отделён от политики и им самим нужны были войска для сражения.«А ведь люди верят». Алистер становился с каждой мыслей всё мрачнее.       Почувствовав это, Морис громко подал голос, чем отвлёк Стража от размышлений. Его лицо разгладилось, когда Алистер посмотрел на мабари. Очевидно он также ощущал угрозу от деревенских и явно в нетерпении дожидался приказа оттяпать кому-нибудь зад. В этом Страж с ним был более чем солидарен. Воин опустился перед ним на колено и потрепал по морде. Хвост Мориса завилял по земле, поднимая пыль.       — Я знаю, малыш. Но давай не будем навлекать на нас большую беду. Они ничего не сделают, — Морис снова подал голос, будто не соглашаясь со словами Алистера. Страж впервые с момента битвы позволил себе скупо улыбнуться. — Ну ладно-ладно. Если они решат сунуться к нам, то я лично предоставлю тебе право отогнать их, идет?       Мабари согласился и лизнул Алистера в лицо, на что воин ненадолго скривился и, вытерев слюни кое-как тканью высоких перчаток, потрепал животинку снова. Мабари, названный Ханной Морисом, был найден на дороге не так далеко от Лотеринга. А если быть точнее он сам устремился к Стражам, заливисто лая и таща за собой парочку агрессивно настроенных порождений тьмы. Впрочем миролюбием последние никогда и не отличались. Расправиться с уродцами не составило труда, а внезапно обретённый союзник в лице боевого мабари стал новым членом странноватого отряда по спасению Ферелдена. Пока, правда, не подающего особые надежды.       Алистер, поднявшись, посмотрел на Церковь, что возвышалась позади. Её здание стало прибежищем для многих беженцев, чудом спасшихся на юге страны. Среди них Страж видел не только снабженцев, уведённых из лагеря за шесть часов до начала битвы, но и некоторых солдат армии. Заметив последних, Алистер всё ещё лелеял надежду встретить выживших товарищей по Ордену — несмотря на слова Флемет, он искренне надеялся, чтобы кто-то выжил ещё. Однако многие солдаты рассказывали, что Серых Стражей порождения стремились умертвить в первую очередь и что большинство членов Ордена старались задержать уродцев, когда протрубили отступление. Надежды на поиски выживших не было.       Решив отвлечься, Алистер отправился к доске объявлений, но так и не дошёл до неё, остановившись у маленького церковного садика. Средь засохших растений, покрытых чёрным налётом, и увядших бутонов цвела, распустившись одна-единственная алая роза. Она казалась чуждой в этом завядшем саду и напоминала ту самую надежду в глубине души воина, окружённую страхами и воспоминаниями о последних днях. Где-то рядом залаял Морис, отвлекая Алистера.       — Преподобная все непреклонна, — вздохнула Ханна, подойдя к товарищу и с усталой улыбкой потрепав мабари по макушке.       — Ты всё еще уверена, что нам нужен кунари? — Страж посмотрел на Ханну, повернувшись к ней.       — Сейчас не то время, чтобы разбрасываться предполагаемыми союзниками, как считаешь?       — И то верно.       — Что ж… — Ханна почесала затылок, оглядываясь по сторонам, будто пытаясь сообразить, как поступить дальше. — Вот что, — Меаршам остановила взгляд на товарище. — Я отправлюсь помогать той женщине с ловушками, а ты и Лелиана попробуйте раздобыть нам накидки, ибо… чувствую, долго мы не протянем, если останемся в этой броне.       — Как будто в накидках мы будем менее приметны, — воин качнул головой, усмехнувшись.       — По крайней мере, будем косить под путников или наёмников, а не Стражей, — парировала Ханна и взглянула на церковь. — А потом вновь попытаюсь убедить Преподобную.       — Тогда встретимся в лагере. И возьми с собой Мориса, — Алистер тут же продолжил, заметив вопрос во взгляде Меаршам:       — Так спокойнее.       — Ты думаешь, что они будут нападать, особенно после того, что мы учинили в таверне? У людей сейчас полно других забот, их не будет интересовать драка, из которой они вряд ли выйдут победителями, — с некоторым недоверием проговорила Ханна.       — Как раз-таки сейчас самое время. Люди будут искать того, на ком можно выместить страх, прикрытый злостью. А Логейн, как я посмотрю, уж очень постарался с тем, чтобы нас ненавидели.       — Теперь мы с тобой, как погляжу, сходимся во мнениях по поводу всеми любимого Мак-Тира, — горько усмехнулась Ханна и, позвав Мориса, направилась в деревню. — До встречи в лагере.       Алистер кивнул, проговорив тихое: «До встречи», — и еще некоторое мгновение смотрел вслед товарищу, которая что-то рассказывала радостному мабари. Позже он перевел взгляд на церковный садик, в котором цвела алая роза.

***

      Солнце медленно близилось к закату, опуская на Лотеринг золотистые лучи. Небо полыхало кроваво-красным, когда как со стороны Остагара пространство было затянуто тёмным полотном, в котором часто мелькали отблески молний. Лагерь беженцев шумел, когда как храмовники сменяли друг друга на постах, выискивая в деревне разбойников, желавших разжиться на горе людей. Подходил к концу очередной день, проведённый в Лотеринге и Алистер надеялся, что завтрашний станет последним.       Лагерь Стражей располагался в чертах деревни, однако довольно далеко от построек и граждан и практически на выходе из Лотеринга, где дорога уходила наверх. Немногочисленные пожитки Стражи приобрели, помогая местным жителям и исполняя поручения с доски объявления в Церкви. Их хватило не на многое, только на накидки, тряпки, заменившие лежаки и котелок с деревянными чашками. Лелиана, присоединившаяся к отряду, раздобыла где-то рюкзаки, умалчивая об источнике, как бы кто её не спрашивал. Рыжеволосая послушница сама по себе казалась пока странноватой Алистеру и возвращала его в дни, проведённые в Церкви. Все наставления и цитирования Песни Света, искренняя святота и.... Меж тем Лелиана отлично орудовала луком и была готова отправиться со Стражами дальше, ибо так ей велел тот же Создатель. К тому же она уложила практически всех разбойников в таверне и походу тоже по воле Создателя.       Алистер шмыгнул носом и перевёл взгляд с послушницы, которая готовила вечернюю похлёбку, на алую розу — воин, поддавшись порыву, всё-таки сорвал её под хитрым и любопытствующим взглядом Лелианы.       — Роза красива, — сказала она, помешивая похлёбку. — Вот только без воды быстро завянет.       — Да, ты права, — растянул Алистер, мысленно добавив: «Не подумал». Лучница улыбнулась и решила заняться приготовлением к вечерней трапезе.       Страж, слегка покраснев от стыда, задумался, как можно сохранить цветок — плохо будет срывать её, чтобы завтра быть вынужденным выбросить на дорогу. Он окинул взглядом лагерь, и взгляд сам зацепился за фигуру ведьмы из диких земель. Морриган устроилась слегка в отдалении от лагеря, разведя собственный костёр и сейчас, подсвечивая страницы магическим огоньком, увлечённо читала книгу в тёмном переплёте, на котором совершенно нельзя было прочитать название из-за стёртых золотых букв. «Да Создатель издевается», — подумал Алистер и шмыгнул носом. Он ещё долго сверлил ведьму взглядом, крутя в руках розу и раздумывая над тем, стоит ли игра свеч. Когда же Морриган будто почувствовала на себе внимание и посмотрела на Стража, последний мигом отвернулся и уставился в костёр, делая вид, что его уж очень интересовали пузыри в похлёбке.       Прошло ещё несколько минут, за которые Алистеру подумалось, что медлить нельзя — Ханна могла в любой момент вернуться из Церкви и решать нужно быстро. Если его сейчас застанут с розой — пиши пропало. Воззвав молитвами к Создателю, Страж поднялся и потопал к Морриган, меж тем мысленно обдумывая предполагаемые фразы-просьбы и прокручивая в голове диалог, вспоминая самые едкие словечки ведьмы, которыми та наградила его за несколько дней путешествия.       Однако стоило ему подойти к Морриган, как все фразы мигом улетучелись, а сознание стало девственно чистым, отчего Страж так и застыл на месте, не зная, как начать разговор. Ситуацию спасла сама ведьма:       — Чего ты хочешь от меня? — она не оторвалась от записей, которые удерживала в руках.       — Ты же… маг и… — ещё и голос дрожал, вот здорово! Совершенный провал.       — Какое любопытное наблюдение, я поражена, — Морриган отложила в сторону лист. — Долго думал, али нет?       Алистер шмыгнул носом, угрюмо уставился на ведьму, будто мысленно пытаясь воззвать к её совести. Как она не понимает, он тут старается завести диалог, пытается точно сформировать просьбу, а она язвит…       — Да. Словом. Ты можешь оказать услугу и заморозить розу? — на одном дыхании выпалил Серый Страж и отвёл взгляд.       — Вот как, воин просит мага, ведьму, — Морриган опустила записи и взглянула на Алистера, отчего последнему стало тут же неуютно под её взглядом. Да и выглядел он совершенно нелепо: в запятнанной форме, исцарапанных грязных доспехах и с розой в руках. — С чего бы делать это мне, не скажешь?       — Ну, — Алистер набрал поглубже воздуха и оглянулся. Вот об этом он совершенно не подумал. Взгляд воина соскользнул на вещи ведьмы, и он как некстати припомнил вчерашние её негодования. — С того, что я могу удержать от твоих вещей мабари. Думаю, приятнее спать на сухих вещах, а не пропитанных слюной, отдающей вечерней похлебкой?       Морриган раздумывала предложение. Морису, действительно, полюбились вещи ведьмы, а всё из-за того, что та держала в них несколько заготовленных ингредиентов для зелий и припарок, пахнущих для мабари донельзя вкусно. Потому вот уже второй день весь лагерь просыпался от возмущений Морриган, чьи сумки снова оказались полные слюней и разбросаны повсюду. Не спасали даже защитные заклинания. Однако Морис делал это не со зла. Ему даже полюбилась Морриган. Впрочем мабари нравился каждый в отряде.       Морриган поднялась и протянула руку.       — Так что? — осторожно спросил Алистер.       — Согласна я, только сдержи и слово ты свое.       — Сдержу, — Страж облегченно выдохнул и улыбнулся, а следом вложил в протянутую руку цветок.       Ведьма осторожно обхватила розу и повертела её в руках, раздумывая над тем, какое лучше наложить заклинание, чтобы не сделать её ещё хрупкой и позволить сохранить. Учитывая при том, что растение явно будет пребывать в сумке Стража. И, кажется, она вспомнила одно. Морриган положила одну руку поверх цветка, тихий шёпот сорвался с её губ, когда как Алистер, как храмовник, почувствовал напряжение Тени. Роза стала покрываться белыми узорами, инеем, а после была заключена в ледяной куб. Необыкновенное зрелище, заставившее воина задержать дыхание.       — Прошу, — Морриган протянула Алистеру куб. — Как подарить надумаешь, придумаешь новую просьбу.       — Дарить? — он смущенно потупил взгляд, почувствовав, как холодом обожгло пальцы.       — А как стушевался весь, — произнесла ведьма, усаживаясь обратно, беря в руки бумаги. И, кажется, на ее лице воин заметил лёгкую улыбку.       Впрочем, чтобы не получать порцию очередных язвительных комментариев, Страж поспешил отойти от ведьмы и направиться к своему месту ночлега, где он аккуратно завернул куб в ткань и сложил в походную сумку. Лагерь наполнял постепенно запах похлёбки, на Лотеринг опустились сумерки. Медленно темнело, когда как товарищей нигде не было видно.       — Ужин скоро будет готов, — Лелиана будто угадала мысли Алистера. — Где миледи Меаршам?       — Я тоже хотел бы это знать. Не нравится мне всё это, — растянул Страж, подхватив щит.       Внезапно недалеко от фермерской постройки раздались крики, прерываемые громким лаем, в котором Страж тут же признал Мориса. Воин мигом кинулся туда, Лелиана, подобрав лук и стрелы, за ним, и только Морриган осталась на своем месте, проявив полную незаинтересованность всеобщей шумихой. «Не будут они нападать, как же», — угрюмо подумал Страж. Впереди он заметил знакомые очертания Ханны, которая достала кинжал, а также кунари. Последний оборонялся вторым кинжалом, вероятно позаимствованным у товарища. Деревенские все-таки напали во второй раз, и скорее всего, причиной являлась награда, назначенная за головы Серых Мак-Тиром. Лелиана, прицелившись, выстрелила в плечо мужчине, который зашел со спины и едва не ранил Ханну. Алистер взял на себя еще одного нападавшего.       — У людей сейчас полно других забот, их не будет интересовать драка, из которой они вряд ли выйдут победителями, не так ли, Ханна? — не удержался воин, обороняясь от атаки несущегося на него амбала с мечом.       Меаршам ничего не ответила, только мельком взглянула на Стража. Вскоре им удалось разбить кольцо, в которое деревенские взяли спутников. Однако потеряв нескольких товарищей, группа осознала скорый проигрыш и в страхе за свою жизнь бросилась врассыпную, даже побросав оружие. Алистер сложил щит назад, хмыкнув и наблюдая за тем, как убегали несостоявшиеся убийцы.       — Фух! Ни одного дня без приключения! — выдохнула Ханна и сложила кинжал в ножны, а второй приняла из рук кунари, который поспешил вернуть одолженное.       — Привыкайте, теперь так будет всегда, — произнесла Лелиана, убирая лук.       — Я не сомневаюсь, — Меаршам окинула взглядом поле боя и окликнула Мориса, который побежал вслед за деревенскими. Вскоре мабари, радостно виляя хвостом, прибежал к миледи и устроился рядом. — Кстати, позвольте представить. Наш новый спутник — Стэн, — Меаршам руками указала на молчаливо-угрюмого кунари, который удостоил спутников угрюмым взглядом.       — Я — Лелиана, — представилась лучница, махнув рукой.       — Обворожительно, — со вздохом произнес воин, убирая меч в ножны. — Алистер.       Между ними воцарилось молчание. Страж внимательнее пригляделся к кунари, который согласно рассказам преподобной голыми руками уничтожил семью фермера. Последние выходили воина после нападения на него Порождений тьмы и... Алистер невольно почувствовал, как холодок пробежался по спине. Впрочем, были в этой истории свои положительные стороны — если Стэн выжил после стычки с Порождениями, значит, он не совсем безнадёжный воин. А таких спутников им как раз не хватало.       — Что ж, — начала Ханна, нарушив молчание. — Надо будет тебе подыскать доспехи и меч, Стэн.       — Думаю, этим можно обзавестись в Редклифе. Впрочем, как и конями, которые необходимы для передвижения, — предположил Алистер.       — Хорошая идея,  — согласилась Лелиана. — Ну, а пока пойдем в лагерь, там уже остывает наш ужин.       — Кстати, а что сегодня? — Ханна оглядывала поверженных нападающих в поисках чего-то ценного.       — Брюква и ячмень, — ответила лучница, которая теперь, вероятно, займёт должность повара на постоянной основе во время их путешествия.       — Растения, — протянула Меаршам, слегка скривившись в лице. Она подобрала один из мечей пораженного нападавшего и, повертев в руках, дала Стэну. — Ну, а что? Что добру пропадать? — поспешила добавить она, завидев слегка осуждающий взгляд Алистера на себе.       — Ладно-ладно, миледи-на-нас-никто-не-нападет, — хмыкнул Страж и свистом подозвал Мориса.       Сегодняшний вечер путники провели за разговорами о следующей остановке, о том, как добраться до Редклифа, не привлекая к себе еще больших опасностей. И только Ханна слегка непонимающе смотрела на Алистера, который отгонял Мориса каждый раз, стоило ему приблизиться к месту ночлега Морриган, а тем более к её вещам.