Некоторое время назад
Макс заметила толпу еще у входа в аудиторию. Она не без труда преодолела это препятствие как можно осторожнее прижимая к себе сумку с фотоаппаратом. Наконец, устроившись рядом с Кейт, что заняла для нее место, девушка осмотрела других взволнованных студентов и спросила: — Что происходит? — Никто не знает. — пожала плечами Кейт — Мисс Грант привела ребят и сказала ждать. Несмотря на то что Али Брандт не заставляла посещать свои занятия, ее аудитория всегда была полной. Что уж говорить о сегодняшнем дне, когда студенты искали любую поверхность чтобы присесть. Некоторые устраивались прямо на полу поверх своих сумок, другие занимали подоконники. И все равно места всем не хватило отчего и образовалась такая толпа у входа. Несмотря на царящую суматоху, Макс отметила смущение подруги. Взгляд Кейт изредка скользил куда-то в сторону и шатенка озадаченно проследила за ним. В аудитории, на подоконнике, она заметила Нейтана, а рядом Викторию в объятьях Хлои. Макс не могла поверить что они так себя ведут прямо в аудитории. Очевидно, что отношения Чейз и Прайс далеки от дружеских, но девушка все еще чувствовала смесь удивления и неприязни от этого факта. В конце концов, можно ведь не выставлять все напоказ. Особенно в последние недели шатенке неприятно было поведение Чейз. Например, то как она демонстративно подходила к Хлое во время перерывов в коридоре, обвивала руками ее шею и целовала в щеку, задерживаясь чтобы прошептать («наверняка!») какую-то непристойность. Девушка в такие моменты еле сдерживала себя чтобы не подойти и не напомнить правила приличия. Однажды Макс выходя из здания академии заметила знакомые синие волосы возле фонтана и что-то заставило ее обратить на это внимание, о чем она через несколько минут пожалела. Нейтан рассказывал что-то друзьям при этом почти не переставая смеяться и с трудом выговаривая слова, в то время как Виктория нагнулась и поцеловала лежащую на ее коленях Хлою. Когда Колфилд наконец осознала что она увидела, ей захотелось сделать хоть что-нибудь, лишь бы стереть из памяти эту картину. — Отвратительно. — фыркнула Макс и отвернулась, стараясь больше не смотреть на троицу и желая избавиться от неприятных ощущений. — Что? Ты о чем? — Кейт резко выпрямилась одергивая свою серую юбку и поправляя белую блузку. -Нет-нет, Кейт, ты в порядке, просто… Ты видела как они вульгарно себя ведут? — Кто? — Теперь уже Кейт удивленно оглядывала аудиторию и после того как подруга указала направление, посмотрела на Викторию и Хлою. Девушка только покачала головой, так и не успев ничего сказать ведь именно в этот момент вошла мисс Брандт. — Уверена, вы считаете это собрание странным и в какой-то мере так оно и есть. Я благодарна мисс Грант за то, что она согласилась провести это занятие совместно. Итак, вы все знаете про конкурс — вам о нем рассказывал мистер Джефферсон. — студенты согласно закивали и преподавательница продолжила — Отлично, а так же вы знаете что моя выставка проходит в Лос-Анджелесе и так уж вышло, что я хочу пригласить кого-то из вас на нее в качестве партнера. — Блондинка улыбнулась восторженному удивлению и шепоту, — Итак, я объявляю конкурс на участие в выставке вместе со мной в ЛА. — Гул все нарастал и мисс Брандт пришлось помолчать некоторое время давая возможность студентам выразить эмоции. Она бросила небольшую сумку на преподавательское кресло, а сама расслабленно оперлась бедром о стол. На ней по прежнему была коричневая кожаная куртка, которую она не успела снять и темно-синие джинсы — уже привычный вид для студентов. Светлые волосы собранные в хвост были влажными от дождя и с них капала вода, но мисс Брандт казалось не волновало это. Ее лицо было спокойным. — Мисс Брандт? — Да, Тейлор. — Конкурс обязателен? — услышав вопрос аудитория притихла. — Нет, строго по желанию. Тем не менее, я хочу заметить, что это отличная возможность заявить о себе в мире искусства. — Али улыбнулась своим студентам отмечая волнение на их лицах. — Хорошо, теперь когда вы знаете чуть больше у меня для вас есть еще одна новость. Возможно, кому-то из вас она покажется пугающей, но я надеюсь что вы рассмотрите ее как идею. Вы знаете что мое главное правило — никаких правил. — Девушка улыбнулась когда аудитория хором ее поддержала и кивнула. — Отлично, поэтому я на протяжении всего этого времени изучала вас и составила пары, совместные работы которых я хотела бы видеть. Предупреждая возмущение, блондинка подняла ладони требуя тишины. — Тем не менее, это не обязательное требование, но я нахожу совместную работу людей с разными взглядами на жизнь интригующей и, надеюсь, что вы прислушаетесь. — Мисс Брандт, нам нужно куда-то записываться, чтобы подтвердить участие? — послышалось из толпы у входа. — Нет, ваши работы являются подтверждением участия. Зачем лишние движения, верно? — А сколько у нас времени? Блондинка задумалась и посмотрела на улицу где все еще шел дождь. Она все продумала несколько дней назад, сидя возле камина в своем временном жилище. К ее удивлению, спонтанная мысль возникшая тогда в голове быстро превратилось во вполне реалистичную идею. Брандт знала этих студентов всего несколько месяцев, но уже многое поняла. Например, как важно иногда дать им время чтобы принять новую информацию. На самом деле, Али до сих пор помнила как сама училась в Чикагском институте искусств и свои впечатления. Дрожь от восторга и новых открытий, от первых провалов и отсутствие желания творить после тяжелых учебных дней. И в тоже время она помнила поглощающее ощущение вдохновения от открывающихся новых возможностей. Иногда нужен всего лишь толчок. «Ну, и немного азарта» — уголки губ блондинки чуть дернулись вверх от этой мысли, но девушка сдержала себя. — Я думаю, у нас есть еще месяц, до середины декабря. — Но это же мало! — возмутился кто-то со стороны и Макс обернулась, чтобы узнать кто это, но наткнулась лишь на надменный взгляд Виктории. В аудитории стало шумно, студенты громко переговаривались друг с другом обсуждая новый конкурс. Мисс Брандт не выглядела удивленной, по мнению Колфилд, скорее удовлетворенной. — А теперь самое главное! — Громко начала преподаватель и Макс вздрогнула от резкой перемены тона. — Та пара, именно пара, которая выиграет, получит место для своих работ в моей галерее в Портленде. Скажем, это приятный бонус и дополнительный стимул в работе. Колфилд вновь вздрогнула и не из-за поднявшегося шума в аудитории, а потому что хищная улыбка Али Брандт ее напугала. С этого все началось. В начале Виктория устроила скандал из-за своей «пары», ею оказалась Алисса Андерсон. В присущей ей манере, она заявила что так это не оставит и потащила Хлою сквозь толпу к мисс Брандт. На все претензии «симпатичная блондинка», как до сих пор мысленно звала ее Прайс, реагировала спокойно, но когда Виктория стала намекать на возможность поменять пару, ответила резким отказом. Причем Хлое показалось, что мисс Брандт еле сдерживала себя от более агрессивного ответа. — Вы все еще можете сделать эту работу сами, мисс Чейз. — Напоследок добавила преподавательница. Хлою не интересовал этот конкурс, хотя она осознавала что это «невероятная возможность показать себя». Но здраво оценив свои возможности и загруженность к предстоящим соревнованиям, поняла что такой шанс она пропустит. Пусть даже девушка сомневалась и не верила себе в этот момент. И может быть все обошлось, если бы не злополучный список мисс Брандт с именами. По аудитории распространились распечатки с парами студентов и одна из копий попала в руки к Хлое. Не то чтобы ей было интересно, но она заглянула туда в поисках своего имени. Девушка даже не успела удивиться, как листок из ее рук с силой вырвала Виктория, что искала ту же самую информацию. — Вы издеваетесь?! Чейз и Прайс вместе посмотрели в ту сторону где недавно сидела Макс.***
И если у Хлои и была хоть какая-то надежда не участвовать в конкурсе, то теперь эта задача стала трудновыполнимой. Все последующие дни девушке вполне удавалось избегать Макс. Прайс знала что когда-нибудь им все равно придется обсудить конкурс, но оттягивала этот момент надеясь что Колфилд все поймет и будет делать работу сама. То ли ирландские корни Макс сыграли, то ли Хлоя стала слишком чувствительной, но в академии девушку преследовало ощущение чужого взгляда. При этом шатенка не делала никаких шагов навстречу обсуждению и не навязывала свое общество. Просто наблюдая за Прайс куда бы она ни пошла. Мало ей было проблем с Викторией, так еще и этот конкурс. Хлоя устало потерла глаза и смяла пустую банку из-под пива прежде чем бросить в мусорку. На улице стемнело и резкие порывы ветра проникали в логово, заставляя девушку ежиться от холода. Желание сидеть на свалке вдруг пропало и девушка отправилась домой. Только Прайс подумала, что избавилась от преследующих ее голубых глаз, как они настигли ее в бассейне на очередной тренировке в выходных. Хлоя только что совершила несколько заплывов подряд наслаждаясь работой своих мышц и уже собиралась сделать перерыв, когда заметила на краю бассейна силуэт. — А я то уж надеялась. — Произнесла девушка поднимаясь по лестнице. Шатенка с любопытством посмотрела на свою бывшую подругу, но промолчала. Она уже переоделась в раздевалке и в ее руках было полотенце, а на шее висел фотоаппарат. — Я говорила тебе, что тренируюсь в это время и не люблю компанию. — В голосе слышалось раздражение. — Да, а я любезно уступила тебе это время. — Колфилд кивнула и пожала плечами прежде чем продолжить. — А теперь передумала. Девушка бросила полотенце недалеко от бывшей подруги, поверх намного аккуратнее положила свой полароид и нырнула в воду. Она почти не плавала большую часть времени предпочитая лежать на спине с закрытыми глазами. Все это время Хлоя напряженно думала как ей поступить. Вообще, ее раздражало то что она до сих пор не ушла, ведь это было легко. Но наблюдая за расслабленной Макс, мирно лежащей на воде, девушка сама не заметила как недовольство ушло. Фыркнув, Хлоя устроилась на краю бассейна. — Итак. — произнесла девушка понимая, что у нее нет особого выбора и убирая мокрую челку с глаз. — Конкурс. Реакции на слова не последовало, если только не считать тот факт, что Макс изменила направление движения своего тела. Теперь она дрейфовала к бортику. — У тебя есть идеи? — Да, это звучало глупо по мнению Хлои, и возможно немного жалко. Черт возьми, она не обязана была идти на контакт! Девушка совершила круговые движения плечами пытаясь отогнать от себя вновь пришедшее напряжение. Это ей не помогло, зато отвлекло от легкой улыбки Колфилд. — С чего ты решила, что у меня есть идея? — неожиданно спросила шатенка тихим и спокойным голосом. «Действительно, с чего?» Прайс задумалась над вопросом откинувшись на руки и рассматривая потолок здания. Обычно это она была настолько неугомонной, что выдумывала безумные идеи которые они воплощали в жизнь. Это стало ее стилем жизни после смерти отца, а после встречи с Дэвидом, отчимом-копом, Хлоя рисковала просто назло окружающим. Лучшая подруга Макс была скромной, местами зажатой и чаще спокойной, хотя и помогала подруге реализовывать идеи. Веселой, азартной, но не дерзкой и неугомонной как Прайс. Только вот шатенка давно не была ее лучшей подругой и уж точно изменилась за последние несколько лет. Хлоя словила себя на мысли, что на самом деле не знает девушку плавающую рядом и вздохнула. И все же, почему? Потому что она рискнула нарушить договоренность? Или из-за того что может выдержать пронзительный взгляд таких же голубых глаз? Потому что не боится? Нет. Хлоя неожиданно для себя рассмеялась. — Потому что ты безумная Макс. — Прайс не было важно, поймет ли шатенка о чем она думала в этот момент или нет, главное что ответ нашелся. Девушка улыбнулась еще шире, когда губы Колфилд растянулись в ответной улыбке. Это было легко, сидеть здесь, в бассейне где никто их не видит и не слышит, чувствовать зарождающееся тепло где-то в груди, что разливалось по всему телу и улыбаться. — Лестно слышать это от тебя, Хлоя Прайс. — Девушка подплыла ближе и подтянувшись на бортике, села рядом. — Да, жалко у тебя нет с собой диктофона, тогда ты могла бы сделать запись и при необходимости включать на школьном радио. — Верно, — кивнула Макс, — это же самая высокая оценка, хоть она и сомнительна. Хлоя прищурилась. — Мой средний балл больше твоего. — Как и количество пропущенных занятий. — тут же парировала Колфилд. — Я схватываю на лету. — самодовольно заявила Хлоя. — Тогда у тебя уже есть идея для конкурса. — Туше. Девушки рассмеялись и замолчали наслаждаясь спокойной атмосферой. Это поражало, насколько легко они находили общий язык и как быстро теряли его, стоило им вспомнить прошлое. — Ты когда-нибудь думала, — нарушил тишину задумчивый голос Макс, — что, если? Хлоя непонимающе покосилась на рядом сидящую девушку и ее голос выдал озадаченность, когда она переспросила. — Что ты имеешь ввиду? Шатенка улыбнулась, но ее взгляд был серьезным и, возможно, слегка напуганным. — Что, если бы я не уехала? Что, если бы Джой не встретила Дэвида? — Макс остановилась когда Хлоя фыркнула, но та все еще молчала, поэтому она продолжила, — Что, если бы Уильям был жив? Что, если… — Я поняла тебя. — Резко прервала девушку Прайс. Ее вновь охватила злость, уже привычная реакция на боль, что она ощущала внутри себя. Прошло столько лет, но в груди каждый раз сжималось от упоминания отца. Конечно она задумывалась над этим. Представляла себе, как они бы сейчас с отцом проводили время. Как пекли блины на кухне пока Джой накрывала стол. Конечно, раньше она много думала и о Макс. Но вскоре девушка поняла что это приносит лишь боль и перестала задавать себе эти вопросы. Какая разница, если настоящее неизменно. Девушка посмотрела на Колфилд застывшую в ожидании ответа. Она не шутила и не смеялась, она была серьезна даже несмотря на легкую улыбку. Хлоя почувствовала понимание и поддержку. И знала, если она сейчас скажет какую-то глупость, Макс не будет докапываться до правды, она просто примет ответ. — Я много думала об этом раньше. Это бессмысленно. — Пожала плечами Прайс и шатенка кивнула в ответ. — Да, но вдруг каждая развилка, каждое событие, каждое наше решение это новая дорога? — Колфилд взволнованно провела рукой по мокрым волосам. — Представь, что вместо бассейна, на другом пути, ты решила остаться дома и… Не знаю, что ты обычно делаешь дома? — Меня почти не бывает дома. — Скептично ответила Прайс, на что Макс махнула рукой. — Не важно. Куришь травку? — Голос шатенки выдал ее сомнение, но она продолжила. — Или вместо утренних занятий завтра, ты отправишься вновь в «Два кита». Но что впечатляющее, что если — Макс выделила последние слова — ты не выбирала краску синего цвета в тот день? Что, если вы отправились в поход с Уильямом и Джой, и сейчас ты… Девушка запнулась на последних словах и замолчала. Почему-то она не хотела говорить то что собиралась. Макс пристально разглядывала Хлою, будто пыталась запомнить ее такой. Ладонь девушки сжалась в кулак, когда она поняла насколько сильно ей хотелось прикоснуться к бывшей подруге. — Что, Макс? — голос Хлои был хриплым и она еле сдерживала слезы от испытываемой боли. Те картины что она представила в своей голове были ей знакомы, девушка видела их каждый раз когда вспоминала об отце. — И сейчас ты другая. — Шатенка не сдержалась и ее ладонь нежно коснулась щеки бывшей подруги стирая дорожку от одинокой слезы. Они вновь замолчали, на этот раз тишина длилась дольше, но Макс не торопилась. Она чувствовала себя виноватой за такое давление хотя понимала, что если бы Прайс хотела, она остановила бы разговор еще в самом начале. Поэтому девушка молча сидела и смотрела на воду, давая личное пространство и возможность вернуть контроль. — Значит, это твоя идея? — спросила Хлоя, ее голос все еще был хриплым от сдерживаемых эмоций. Когда шатенка кивнула, девушка продолжила. — Ты так ее и назовешь? — Мы можем назвать ее как угодно. Это совместная работа, Хло. — Макс улыбнулась. — В любом случае, это всего-лишь предложение и если тебе не нравится, мы придумаем что-то другое. — Нет, все отлично. Я думаю мисс Брандт будет довольна, можно показать одно и тоже с разной точки зрения. — Девушка откашлялась и сделала несколько глубоких вдохов. — И что ты собираешься использовать? — Пока не знаю. — Колфилд махнула рукой в сторону фотоаппарата, — фотографию, возможно. Но я до сих пор не придумала работу для конкурса Джефферсона. И по правде, я думаю, что откажусь от участия. Судя по тому как Макс нахмурилась и кусала губы, она уже не раз размышляла над этими вопросом. — Что ж, фотография это твое. — Хлоя поднялась со своего места и потянулась. — Я собираюсь еще немного потренироваться. Думаю, если мы собираемся сделать это вместе, то… — Я подожду, — прервала Макс и улыбнулась. Они встречались каждый день, выбирая относительно уединенные места где можно спокойно поговорить и обсудить идеи. Поначалу их общение было наполнено паузами, неловкостью и осторожными фразами. Но с каждой встречей им было все комфортнее рядом друг с другом и атмосфера становилась более дружелюбной. Теперь вместо пауз звучал смех, а вместо неловкости — шутки. Все чаще девушки заходили в Два Кита чтобы заказать себе сэндвичи и сесть в дальнем углу кафе. На выходных они отправлялись в лес и Макс фотографировала все что видела. А в перерывах между учебными днями, они встречались по вечерам у фонтана или у бассейна, где Прайс тренировалась. Однажды Хлоя поругалась с Дэвидом и отправилась на встречу не в лучшем расположении духа. Не сказав ни слова, девушка взяла Макс за руку и отвела в логово, по пути прихватив несколько бутылок пива. — Что это за место? — удивленно спросила Колфилд оглядываясь. — Мой тайник или что-то вроде того. — Ответила Хлоя падая на диван и тут же открывая пиво. — Будешь? — Я не пью. — ответила Макс, продолжая разглядывать окружающее пространство. Здесь был диван и старое, видавшее виды кресло, несколько пустых бочек, самодельная скамейка и стол. Постеры на стенах со знаменитостями и странный плед с изображением слона висел на стене. Видимо заменял картину. В дальнем углу стояла мусорка с бычками от сигарет и пустыми бутылками, под ногами лежали доски, а у входа стоял потрепанный скейт. — Как хочешь. Присаживайся, это, конечно не пять звезд, но лучше чем ничего. — Здесь уютно, ты сама все это сделала? — шатенка прикоснулась к пледу и ощутила его мягкость несмотря на слой пыли. Кое-где в логове было влажно после прошедших дождей, но за последние теплые дни земля вокруг подсохла оставляя лишь запах сырости. — Да. Вокруг свалка, это не составило труда. — Девушка поставила алкоголь на импровизированный стол и вздохнула. — К тому же, недавно пришлось прибираться. После дождей и каких-то мудаков, вокруг был полный бардак и была возможность навести порядок. Крышу немного подлатать. — Девушка пожала плечами в ответ на удивленный взгляд Колфилд. — Часто вы здесь бываете? — Мы? — Ты и твои друзья. Теперь настал черед Хлои удивляться. Она посмотрела на Макс, которая отвернулась делая вид будто рассматривает американский флаг на кресле. — Я не приводила сюда никого кроме Рейчел. И тебя теперь. — Хлоя покачала головой замечая заинтересованный взгляд шатенки. — Ты говорила у тебя появилась свежая идея. Девушка сделала глоток пива наблюдая за Макс. Та вдруг покраснела и замялась, стараясь смотреть куда угодно только не на Хлою. — Знаешь, это не то чтобы свежая идея. — Девушка вдруг нервно зашагала перед Хлоей активно жестикулируя. — Я размышляла над тем, что хотела бы показать и уже говорила тебе про мир вокруг, про другие пути и выбор. Я знаю, что это может быть слишком и не хочу давить. — Макс, скажи это. — Мои мысли привели меня к тому, что я не смогу сделать это без тебя. — Шатенка остановилась напротив и выдохнула. Ее глаза пристально изучали лицо Прайс пытаясь найти хоть малейшее проявление злости или раздражения, но девушка лишь заинтересованно подалась вперед. — Я хочу сфотографировать тебя. — Сфотографировать меня. — задумчиво протянула Хлоя. — Да. — При одном условии. — взгляд ясных голубых глаз впился в шатенку выражая уверенность и настойчивость. — Я сфотографирую тебя. Они работали над внешним видом, ракурсами и выбирали места. Они сделали множество фотографий специально и просто дурачась, продолжая встречаться каждый день. Все больше они наслаждались компанией друг друга, не задевая вопросов семьи, академии или будущего. Так было проще, но каждая из них переживала, что произойдет когда работа наконец будет сдана? Будут ли они продолжать общаться или вновь начнут избегать друг друга? Делать вид, что не замечают взглядов и вопросов? В академии они все еще не пересекались. Виктория также не отходила от Прайс, а Макс уходила подальше каждый раз как только на горизонте маячила синева. Им обоим было нелегко объяснить почему так сложно подойти друг к другу и сказать «привет» в стенах учебного заведения. Ведь в другое время это было просто. Но Макс по прежнему не выносила вида Виктории, а за последние несколько недель ее отношение к Чейз совсем испортилось. Прайс же жила одним днем, принимая от жизни все, что та предлагала.