***
Настал четверг и они договорились встретиться в академии. На входе никого не было, ровно, как и у шкафчиков. Прайс прошлась по коридорам академии, прежде чем догадалась заглянуть к мисс Брандт. В конце концов, работу они должны сдавать ей. Хлоя заранее отдала подруге фотографию в конверте и ей было интересно увидеть, какой выбор сделала Макс. Легкое волнение охватило девушку, когда она размышляла о шатенке и дне, когда они сделали ее фото. Черт, это был чуть ли не лучший день за последнюю… Вечность! Хлоя улыбнулась и покачала головой. Ее сердце трепетало от нежности, которую она испытывала к подруге и, в то же время, благодарности. Дверь в аудиторию 102 была прикрыта, но в расписании на сегодняшний день занятия не указывались, так что Хлоя резко распахнула дверь с широкой улыбкой и едва сорвавшимся приветствием. Она застыла в дверях, замечая как Макс резко отстранилась от мисс Брандт. Это было ненормально. Преподаватель провела ладонью вдоль руки Колфилд и Прайс не смогла отвести взгляд от происходящего. Улыбка медленно погасла, когда она взглянула на свою подругу. Покрасневшую, с виднеющимися веснушками на лице. Хлоя вздрогнула, как от удара, когда шатенка нервно поправила волосы, пытаясь скрыть свое смущение, и вцепилась в ремешок от фотоаппарата. И если бы людей судили по их виду, присяжные признали бы этих двоих виновными. — Не может быть, — неосознанно прошептала Прайс. Мисс Брандт же, наоборот, была спокойной, разве что ее серые глаза выдавали чуть больше эмоций, чем следовало. — Извините, вижу вы заняты, — добавила Хлоя, прищурившись и со злостью бросила, — а я-то думала, как ты, Колфилд, будешь сдавать работу. Это было глупо и больно, попасть в одну и туже ситуацию повторно. Хлоя не могла в это поверить. Они ведь явно были близки! Нельзя стоять настолько близко и… И что? Она не хотела знать, но ее фантазия упорно рисовала картины объятий Макс и мисс Брандт, их времяпровождение и… Девушка практически рычала, сжимая кулаки и пнув дверь, вышла из академии. Хлоя слышала зовущий голос Макс, слышала успокаивающий голос мисс Брандт и злость росла в девушке как снежный ком. Она мерила шагами логово, сдерживая порыв разнести все к чертям. Макс знала про это место и могла сюда прийти, если бы захотела поговорить, но ее не было и от этого злость росла. Клубилась вокруг Прайс, охватывала всю, отравляя все мысли и желания. Вместе с ней росла и боль, разрывающая внутренности и душу на мелкие части. Ей хотелось посмеяться над этим, как над любой другой неудачей. Сказать себе, что все не важно, что в душе она была вновь права, но себя же не послушала и вот что получилось. И не могла. Все же, Макс могла еще прийти и Хлоя не знала, хотела она ее выслушать или послать все куда подальше. — Будь ты проклята! Прайс в ярости пнула ближайшую пустую бутылку и она, пролетев несколько метров, разбилась о стену. Ей хотелось большего, но она успокаивала себя, сжимая ожерелье в кулаке и глубоко дыша. Вновь она наступила на те же грабли. Сначала Рейчел, теперь она доверилась Макс, но больше такого не случится. В девушке перемешалась ярость, злость и тоска, что заставило ее скривиться. А после полувсхлипнуть-полувыдохнуть, оседая на холодную землю, с трудом сдерживая слезы. Она честно пыталась быть сильной. Заставить себя встать. Вдохнуть поглубже, сказать, что все пустяк и Колфилд давно потеряла ее доверие. Но душа шептала иначе. Она не придет.***
Прайс не приходила на собрания. Перестала появляться на занятиях, ссылаясь на предстоящие соревнования. Хлоя изменила расписание посещения бассейна и теперь тренировалась рано утром, пока никого не было рядом. Ее тренировки были еще усерднее и серьезнее, чем до этого, она забывалась в них, задерживая дыхание настолько, насколько только было возможно. Чуть не теряя сознание. Девушка работала на износ: тренировки в бассейне, бег по пляжу, работа в гараже. Хлоя совсем забыла когда в последний раз возилась с машиной. Но даже так, сваливаясь измученной в постель в одежде, перед сном она думала о Макс. Чертовой Макс Колфилд, дважды предательнице. И вновь не сдерживала слезы. Соревнования должны были пройти в пятницу и девушку охватывало волнение в предвкушении очередной победы. Прайс отбрасывала от себя все эмоции как нечто ненужное, только в воде она чувствовала себя относительно спокойной. Вода сделала ее сильнее. Поглощая и растворяя среди тысячи-тысяч капель. Это успокаивало и заставляло двигаться дальше. Именно вода помогла девушке справиться с прошлыми утратами: она не предает, не изменяет, не бросает. Она везде. И Прайс погружалась в нее, как в очищающий огонь. Последние дни Хлоя проводила с тренером и тот вновь похвалил ее работу над собой, что придавало уверенности в себе. К черту Рейчел, к черту Колфилд и всех остальных. Она могла сама справляться со всем. Она могла! По крайней мере Хлоя пыталась. В пятницу на трибунах собралось много студентов и родителей, пришедших поддержать академическую команду по плаванию. Здесь присутствовали преподаватели, а также оценивающая комиссия студенческого чемпионата из Портленда. Они часто приезжали на подобные состязания в поисках будущих чемпионов, которые в дальнейшем, возможно, могут стать олимпийцами. Хлоя не переживала на их счет, она не собиралась становиться олимпийским чемпионом, пусть ей и нравилось плавать. Девушка вообще не знала, что собиралась делать дальше. Каждый раз, когда Джойс поднимала этот вопрос, синеволосая отмахивалась, приговаривая, что времени еще полно. И вот, Хлоя стоит и наблюдает, как с раннего утра состязаются парни, а недалеко на трибуне сидит ее мать в ожидании выхода дочери. Она хотела, чтобы отец был здесь. Хлое бы хотелось увидеть, как он болеет за нее, как гордится ею. Она скучала по нему каждый день и все же, Прайс научилась ценить то, что есть — Джойс. Женщина неустанно трудилась, чтобы помочь дочери. И пусть они ругались (отчего Хлое стыдно и больно, но иногда она просто не могла остановиться), женщина всегда была рядом. Хлоя начала разогреваться, пока ожидала завершения заплыва у парней. Из груди вырвался тяжелый вздох, когда девушка подумала об учебе и непрошенные мысли вновь ворвались в ее сознание. Она подпрыгнула на месте несколько раз, будто стряхивая их и обещала себе подумать об этом позже. Прайс закрыла глаза и сделала несколько глубоких вдохов и выдохов. Это упражнение позволяло ей подготовиться и сконцентрироваться. По громкоговорителю объявили о начале соревнований и пригласили участниц. Хлоя подошла к своей дорожке, сбросила кофту с логотипом выдры, стянула штаны и осталась в синем спортивном купальнике, плавательных очках и шапочке. Ее тело не было обнаженным, но, каждый раз раздеваясь, она чувствовала себя неуютно. После нескольких лет занятий ее тело привыкло к нагрузкам и мышцы стали значительно выразительнее. Хлоя знала, что привлекательна внешне и ее избегали из-за характера, но так и не смогла привыкнуть к вниманию. Девушка покачала головой. Сейчас явно не время думать о популярности или ее отсутствии. Дальше все происходило быстро. Еще несколько раз прозвучало предупреждение. Следом — сигнал к готовности. Громкий хлопок и старт. Хлоя вдохнула и совершила прыжок в воду: стремительный и сильный. Хороший прыжок на старте — часть успеха, она хорошо это знала, постоянно оттачивая его. Звучит как глупость, но если неправильно войти в воду можно легко потерять скорость, лидерство, а значит и преимущество. Вода встретила легко, как старого друга и Прайс почти улыбнулась, будто чувствуя потоки, что несли ее вперед. А дальше девушка отбросила все мысли, отдаваясь ощущениям. Тело выполняет движения, доведенные тренировками до автоматизма. Взмах, вдох, рывок. Взмах, вдох, рывок. Еще раз. Это были легкие 50 метров баттерфляем. Она пришла первая. Снова. На табло высветился не лучший ее результат, но Хлое было все равно и она улыбнулась, чувствуя адреналин и умиротворение. Чтобы через секунду вовсе позабыть о победе. Девушка схватила полотенце и накинула на плечи, скользя взглядом по залу. Возвращаясь к реальности, Прайс слышала восторженные аплодисменты с трибун и крики. Группа поддержки, сидящая прямо за комиссией, усиленно выполняла свою задачу. Хлоя ухмыльнулась, разглядывая угрюмые лица мужчин с папками и фотоаппаратами. Да, им будет над чем поразмыслить. Недалеко от поддержки сидели преподаватели, среди которых Хлоя не нашла только Али Брандт. Не успела девушка выдохнуть от этого факта, как ее взгляд обратился к трибунам студентов, где она тут же отыскала Колфилд, разговаривающую (кто бы мог подумать?) с мисс Брандт. Они стояли возле одного из выходов и Макс активно жестикулировала, явно расстроенная чем-то. В это же время мисс Брандт, как будто почувствовав чужой взгляд, посмотрела на Хлою. Ее лицо излучало любопытство, которое Прайс не могла понять, да и не хотела. С каждой секундой, что девушка наблюдала за этими двумя, Хлоя почувствовала, как адреналин продолжает вызывать в ней желание действовать, как тело ощущало растущее напряжение которое необходимо выпустить любым способом. Коктейль быстро достиг пика, когда Прайс увидела, как мисс Брандт прикоснулась к руке Колфилд. Тогда-то она и сорвалась прочь из зала.***
Пятница пролетела незаметно. Возможно, если бы Макс была рядом, Хлоя непременно пошутила бы про то, что день не пролетел, а проплыл, но шутить было не с кем. Виктория не появлялась на горизонте, что было странным, но оставляло равнодушным. А Нейтан готовился к вечеринке, которую устраивал у себя через несколько часов. Пожалуй, единственный человек, с кем Прайс могла разделить победу, был вновь на работе. Джойс отпросилась всего на пару часов, чтобы увидеть соревнования дочери, пообещав отработать положенные часы в выходные. Хлое вяло бросила пустую бутылку пива в мусорный бак, с трудом удержала себя от косяка, все еще лежащего в кармане куртки, и отправилась домой. Конечно, Нейтан был рад ее победе и даже подарил какие-то модные водонепроницаемые часы, но как только народ начал прибывать, он испарился. — Вечеринка на первом месте, — бросил он взволнованно и оставил подругу в своей комнате наверху. Музыка громыхала во дворе рядом с двухэтажным особняком так, что дрожала земля. Хлое в принципе было неплохо, она жалела лишь о том, что бассейн во дворе закрыт и время года не позволяет в нем поплавать. В остальном же, она наслаждалась полной свободой действий. Тем не менее, Хлоя пила мало, прекрасно осознавая, что ей еще добираться домой на машине. Всего пару поворотов и по прямой, но девушка не горела желанием в темноте случайно сбить кошку или наткнуться на патрульного. Чего ей хотелось, так это забыться. Спрятаться. Исчезнуть. Возможно, она бы передумала заезжать к Нейту, если бы знала, что Макс и Кейт заявятся на вечеринку. Она осталась бы дома, в гараже, где возилась бы с машиной под радио и честно ворованное пиво. А может… Она не знала, что следует за этим «может». Марш и Колфилд стояли в нескольких метрах от Прайс, попивая напитки и проводя время с Нейтаном. Хлоя заметила, как хозяин вечеринки поцеловал Кейт в щеку и мягко ей улыбнулся. Что ж, видимо ее другу больше повезло в общении, теперь по крайней мере девушка знала на чью компанию променял ее «друг». Прайс сделала большой глоток пива из пластикового стаканчика, когда заметила что тоже самое делает Колфилд. Девушка знала как ребята мешали коктейль в бочонке, так как сама принимала активное участие в этом и вздрогнула. Что может случиться с непьющим человеком после такого коктейля? Девушка тряхнула головой — это не ее дело. Макс предала ее, незачем переживать. У нее есть Али, которая наверняка может о ней позаботиться лучше. Прайс скривилась при воспоминании их объятий и смяла стакан в руке. Ей. Нет. Никакого. Дела. Она повторяла это про себя, когда увидела как Макс вновь делает глоток из стаканчика. — Черт тебя дери! Хлоя выбросила свой стакан в мусорку и направилась к шатенке. Подойдя, она выхватила стакан из чужих рук и потащила бывшую подругу за руку подальше от толпы. В груди жгло от злости и, непонятно откуда взявшегося, страха. — Ты хоть знаешь, что они туда намешали? — Взорвалась Хлоя, когда они подошли к забору в глубине двора. Там было меньше людей и практически отсутствовал искусственный свет. — Они выливают туда любую дрянь, которую только могут достать и что хоть немного горит. Эта смесь с легкостью отключает наших футболистов, а что уж сделает с абсолютно непьющим человеком, даже не знаю. Прайс произнесла это всё на одном дыхании. Она отпустила руку Макс, отчаянно пытаясь остановить дрожь в своих руках. И взять под контроль бушующее беспокойство. — Черт возьми, нельзя быть такой безответственной! Девушка замолчала, пытаясь привести себя в порядок и понизить тон, но злость разрывала ее изнутри. — В нем не было алкоголя, — тихо произнесла Макс. — Еще как был! Дерьмо, я сама его туда вливала. — В нем не было алкоголя, потому что Нейтан купил нам несколько банок газировки, чтобы мы не чувствовали себя неуютно, — пояснила шатенка и закатила глаза. — Конечно, это он скорее для Кейт купил, но факт есть факт. В моем стакане была газировка. Ты знала, что они встречаются? — Как? Что? Кто? — Растерялась Хлоя. Весь ее пыл моментально исчез под новой волной недоумения и насмешливого голоса Макс. — Нейтан и Кейт. Она даже мне этого не сказала, но сложно такое не замечать, когда они сверлят взглядом друг друга, — Колфилд улыбнулась и кивнула куда-то за спину Хло— Сама посмотри. Прайс обернулась и нашла в толпе своего друга рядом с Марш. И действительно, они стояли рядом и Нейт даже приобнял ее, о чем-то рассказывая. Они вместе смеялись и совершенно не обращали внимания на окружающих. Похоже, парочка не заметила даже отсутствие Макс. Теперь Хлоя поняла, почему парень был весь день взволнован и нервничал по пустякам. — Понятно, почему он пять раз переодевался, — пробормотала девушка. — Нейтан? — Я тебе этого не говорила, — тут же среагировала Хлоя, вновь оборачиваясь к Макс.— Странно, что ты здесь. — Отмечаю твою победу, — шатенка наклонилась и отобрала свой стакан с газировкой у позабывшей о нем девушки. — Ну, знаешь, соревнования, завершенная конкурсная работа, — Макс хмыкнула и сделала глоток. — На самом деле меня вытащила Кейт. Прайс фыркнула при упоминании конкурса. — Понятно. Отлично тебе отпраздновать, а я сваливаю с этого праздника жизни. — Постой, давай поговорим, — Макс схватила девушку за руку, заставляя остановиться. — Что ты хочешь мне рассказать? Как встречаешься с преподавателем за спиной у всех? И за это выигрываешь конкурсы? Ха, я помню как Виктория соблазнила Джефферсона и хвасталась, что победа будет за ней. Что ж, могу поздравить тебя, Макс. Ты отлично справилась, — Прайс трясло. От боли, унижения и злости. Ей хотелось поскорее уехать с этой вечеринки и напиться где-нибудь в одиночестве. Или накуриться. Или все вместе. Хлоя заметила как Макс поморщилась и продолжила. — Не переживай, я никому не скажу про ваши отношения. — Хлоя, послушай меня, все не так… — Прекрати это отрицать! — Кричит Хлоя. Несмотря на громкую музыку, девушки стали привлекать внимание и Макс это не нравилось. Она устала наблюдать как Прайс изводит себя, как ее разрушает страх и боль, поэтому она сделала то, что делала всегда, когда боялась и сомневалась. Рисковала. Теперь настал черед Колфилд тянуть Хлою за руку в направлении парковки. По пути она кивнула Кейт на прощание и выбросила стакан. Они вместе забрались в машину и все затихло. Что делать дальше, Макс не знала, но почувствовала облегчение, оказавшись наедине. Они молчали уже несколько минут, когда Колфилд решилась сказать. — Я уговорила ее принять все четыре наши фотографии. Объяснила, что это часть нашей работы и без них она не будет полной. Мисс Брандт согласилась и именно мою благодарность ты застала — я слишком остро отреагировала, так как боялась. Поэтому, когда она согласилась, обняла ее за предоставленный шанс. Нет никаких соблазнений и заговоров. Мисс Брандт обещала рассмотреть работы всех участников, так что я даже не знаю результата конкурса. Макс сделала несколько глубоких вдохов, прежде чем продолжить: — Мне тяжело общаться с людьми, потому что я не понимаю их поведения и реакций. Они меня пугают. Но сложнее всего мне с тобой, Хлоя. Твоя вспыльчивость сбивает с толку и я не всегда могу понять и отреагировать. Но тяжелее всего-то, что я чувствую. Шатенка посмотрела на Хлою, чувствуя ее настороженность. Напряжение повисло в воздухе, но Макс знала, что назад пути нет. Ей страшно, но она рискнет, потому что не может больше по другому. Потому что, если не сделает это, или хотя бы что-то, она не сможет себя простить. — Я чувствую, что когда ты улыбаешься — мне становится теплее здесь, — ладонь Макс легла на грудь Хлои и чуть нажала, ощущая как колотится ее сердце. — Когда ты смеешься, я становлюсь счастливее. Когда тебе хорошо, я думаю лишь о том, как продлить этот момент.