***
Белыш растерянно оглядел четырёх котов. Тёмный и Тигр молчали, из вежливости или же просто из страха перед Репейником не вмешиваясь в разговор. Сам же Репейник, хоть и являлся отцом котёнку, всё же не стал родным Белышу за одну ночь. А в те дни, когда он мурлыкал песни сыну, котёнок был слишком мал, чтобы запомнить хоть что-нибудь цельное. Лишь Синица оказалась родной душой сейчас, когда вся его прежняя жизнь разлетелась в осколки. Но ведь она и виновна в том, что его жизнь никогда не станет прежней. Белыш задумался. Котёнок никогда не знал до этого дня потерь, поэтому смириться с тем, что его любимая мама, которая лишь недавно согревала его теплом своего меха в сегодняшнюю холодную ночь, умерла, ему было сложно. Казалось, что Синица сейчас снова расхохочется как прежде, в прошлые светлые дни, а из-за кустов выйдет Снежинка — живая и здоровая — и, смеясь, скажет ему о том, что всё произошедшее — лишь дурная шутка. Однако проходило время, но чуда так и не происходило. Синица молча сидела на одном месте и растерянно смотрела куда-то вдаль. Её плечи болезненно вздрагивали. Репейник угрюмо ходил по переулку туда-сюда, казалось, совсем не уставая от своей бесцельной ходьбы. Белышу было сложно назвать этого странного и свирепого с виду бродягу своим отцом. Осознание мелкой снежной крошкой, по замороженным каплям, проникало в его душу. Мама больше не вернётся. Тёмный и Тигр сходили на охоту и принесли несколько мышей. Тёмный великодушно предложил свою порцию Белышу, и котёнок, следуя ворчанию своего желудка, не стал отказываться от еды. Белыш съел свою мышь быстро, совсем не ощущая её вкуса. Как мир может быть, если Снежинки нет? Почему небеса не разлетелись на части? Как время смеет идти своим чередом, если её не существует? Наступил вечер, и в шумном и весёлом прежде околотке до сих пор царила тишина. Тигр и Тёмный улеглись спать. Синица тоже было свернулась клубочком, однако через некоторое время в ужасе вскочила со своей подстилки, словно в ней неожиданно завелись пчёлы. Репейник и вовсе не сомкнул глаз за ночь. Белыш улёгся спать, в надежде на то, что когда проснётся утром, всё произошедшее окажется лишь страшным сном. Ведь так не должно быть, правда? Но и на утро ничего не изменилось. Синица успела поохотиться за время его сна и теперь протянула свою добычу Белышу, предлагая ему разделить с ней завтрак. Тот, немного помешкав, согласился, до сих пор не зная, как к ней относиться. Он любил тётю так же сильно, как и маму. Но надо ли ему прощать ей этот страшный грех? Что сказала бы мама? — Мы уходим, — из засохших кустов терновника вышел мрачный Репейник. — Отлично, — ответила Синица. Белыш с облегчением вздохнул. Общество отца и его друзей больше напрягало его, чем радовало. А с чужаками потеря ощущалась интенсивнее, резче, острее. Всё переменилось за одну короткую ночь. — Белыша я забираю с собой, — котёнок моментально подавился своей мышкой при этих словах Репейника. Нет, так нельзя! — Что?! — воскликнула Синица, будто бы читая его мысли. — Белыш останется со мной! — Мой сын не останется с убийцей своей матери! — рявкнул Репейник. — Тигр, Тёмный, вы, глупые шерстяные комки, доколе можно уже спать?! — Мы давно не спим, — проворчали в один голос полосатые коты. — Мы выходим! Белыш, иди сюда! — Я не хочу, — в панике подумал Белыш. — Не лишайте меня последнего, пожалуйста. Я же никогда не смирюсь с этим! — Ну уж нет! — Синица загородила спиной котёнка. — Он не пойдёт с тобой! Ты воспитаешь из него чудовище, такое же, как и ты сам! — Ты не можешь отнять у меня сына! — возмущённо взвыл Репейник. — И мне любопытно, как его воспитаешь ты! Научишь его трусости, не так ли, ведь ты сама трусиха? Или, быть может, заставишь его умереть за себя? Вариантов много, но лишь я смогу воспитать его сильным бойцом. Ты называешь меня чудовищем, но давай посмотрим правде в глаза. Настоящее чудовище — это ты, просто ты кажешься лучше меня! — Ладно, — стиснула зубы Синица. — Пусть так, но спроси самого Белыша, наш святой кот! Что он скажет? Ну, милый, ты хочешь идти с отцом в его банду? — Нет, — Белыш твёрдо решил остаться с Синицей. — Мой сын просто не знает меня, именно поэтому ты в выигрыше! — Репейник досадливо поморщился. Белыш застыл, пока решалась его дальнейшая судьба. И, несмотря ни на что, он не хотел оставлять Синицу. Все сомнения ушли именно сейчас. Он был готов любить тётю дальше, ведь мама наверняка поступила бы так же?***
— Ой, а кто в этом виноват? -насмешливо спросила Синица после краткого замешательства. Надо выждать ещё немного. Родное гнездо перестало быть безопасным. — Нарываешься, да? — Репейник бешено взмахнул хвостом. — Ничто мне не помешает убить тебя прямо сейчас. — Попробуй, — расхохоталась Синица коту в лицо. Ох, Снежинка, как же трудно сейчас изображать отвагу и насмешку над противником. Но надо, ради Белыша. — Белыш, бежим! Кошка и котёнок синхронно бросились прочь, на крыши. Их давнее понимание, так называемая связь на глубинном уровне, из-за которой Снежинка в шутку ревновала сына к сестре, сыграло в опасную минуту на лапу ей. Репейник, понявший замысел кошки, отчаянно завопил: — Тигр, Тёмный, в погоню! Впрочем, куда неуклюжим котам было угнаться за более ловкими Белышом и Синицей, знавшими крыши как свои когти. Репейник яростно взвыл, осознав свою неудачу. Синица облегчённо вздохнула. Сердце бешено колотилось, лапы подкосились из-за катастрофического переизбытка чувств на сегодняшний день. Кажется, план на скорую лапу удался. Осталось только приземлиться на какой-нибудь нейтральной территории и бежать из этого города куда-нибудь подальше. Туда, где Репейник не сможет их найти. Как же всё быстро и стремительно произошло? Слишком много для них обоих. Белыш бежал рядом, а в его жёлтых, словно речной песок, глазах отражалась невиданная прежде решимость. Синица не знала, сможет ли когда-нибудь племянник простить её (она себя уж точно не простит), однако сейчас она была рада тому, что Белыш не последовал за своим отцом. Коты спустились по водостоку на соседней улице. Синица смутно, равнодушно даже, припомнила то, что где-то неподалёку живут Гром, Каштан, Вербица и Лужинка с котятами. Главное сейчас — не попадаться им на глаза. — Прекрасно, — тихо и даже ласково проговорил Репейник, заставив её душу сжаться в один больной комок. За его спиной мрачными полосатыми тенями возвышались Тигр и Тёмный. — Неужели ты думала, что сможешь убежать от меня? Я просто поражаюсь твоей наивности. Мой сын останется со мной! — Белыш, беги, — закричала в отчаянии Синица. — Он не должен получить тебя! — А как же ты? — котёнок не сдвинулся с места. — Я справлюсь, беги, — Синица расправила плечи и мрачно усмехнулась. Непролитые слёзы застыли огненным льдом. «Снежинка, я уже иду к тебе.» Схватку против троих здоровых котов она не выиграет, это и ежу понятно. — Я приведу помощь, — пообещал Белыш, глядя Синице прямо в глаза. Кошка отвернулась. Она не была уверена, что кто-нибудь согласится помочь им. Закон улиц. Каждый сам за себя. Котёнок бросился прочь. Тигр и Тёмный тревожно встрепенулись, однако Репейник беспечно махнул хвостом. — Пусть идёт. Мы его ещё отыщем. Что, Синица, решила преподать ему первый урок? Трусость я из него выбью, но сначала разбросаю твои кишки по всей улице. Пусть собаки потешатся. Тебе никто не говорил, что ты ужасный учитель? — А тебе никто не говорил, что ты ужасный болтун? — зашипела Синица, бросаясь на Репейника. Тот взвыл, когда кошка прошлась по его морде когтями. Тёмный и Тигр оттащили Синицу от главаря. Та в безумном исступлении вырывалась. Тёмный получил от Синицы внушительную царапину, а Тигр —порванное левое ухо. Репейник подошёл к прижатой котами Синице, наслаждаясь её беспомощностью. Кот медленно повёл лапой, раздирая её живот сквозь негустую шерсть. Синица взвыла от физической боли, стараясь уклониться от цепких когтей. Репейник засмеялся и снова ударил, на этот раз в бок. Горячая кровь потекла по меху кошки, жгучая, невиданная доселе мука пронзила разум кошки. — Любопытно, как же ты будешь воспитывать моего сына с такими ранами? Репейник с ожесточением принялся полосовать всё тело кошки. На мгновение его лапы коснулись горла Синицы. — Разорвать ли тебе горло, враг? Хотя нет, ты не заслуживаешь столь лёгкой смерти. Кот снова оцарапал ей живот, и Синица от боли потеряла сознание. Придёт ли спасительная смерть? «Где же ты, Снежинка? Заберёшь ли ты свою нерадивую сестру?»***
Гром зевнул, наблюдая за возящимися в снегу котятами. Для Искринки и Пеструшки это был первый Снегопад, и снег для них казался диковинкой. Эх, и почему наблюдать за детьми отправили именно его? Хорошо же Каштану и кошкам — сидят в тёплом сарае и не получают каждую минуту снежком от юных шалуний. — Давай, Гром, вставай, ты слишком скучный! — возмущённо запричитала Искринка, сопровождая свои слова снежком. — Это я скучный? — Гром разом вскочил с земли. — Я вам сейчас покажу, проказницы! Гром зачерпнул лапой немного снега и кинул его в Искринку. Серебристая кошечка ловко увернулась от снаряда. Пеструшка и Искринка весело захихикали над неудачей кота. Тот надулся словно огромный шерстяной клубок. — Ну, Гром, милый, не обижайся, — более спокойная Пеструшка разом подбежала к огромному коту. — Вот-вот, мы просто пошутить хотели! — Искринка испуганно прижалась к коту. — Попались! — рассмеялся Гром, опрокидывая кошечек в снег. Те завизжали от восторга. — Ты с нами играешь! — воскликнула Искринка, отряхиваясь от снега. — Наконец-то! — Гром, а у снега бывают глаза? — испуганно спросила Пеструшка. — Нет, глупышка, — промурлыкал Гром. — Тогда кто это смотрит так? У него глаза как две луны! — Искринка распушила серебристую шёрстку. — Что? — Гром сразу поднялся с места. — Простите, — снег пошевелился, и кот невольно мотнул головой, отгоняя наваждение. — Гром, да это же котёнок, — Искринка восторженно захлопала глазами. — Какой большой, — удивилась Пеструшка. — Извините, но моей тёте угрожает огромная опасность. Вы поможете мне? — котёнок умоляюще посмотрел в глаза Грому. Кот удивился его не по возрасту серьёзному и удручённому взгляду. — Я знаю тебя, — Гром прищурил глаза. — Ты Белыш, племянник Синицы. Где твоя мама? — Умерла, — отрывисто ответил Белыш. Гром содрогнулся: столько боли было в его голосе. — Вы поможете Синице? — Да, сейчас, подожди секунду, — Гром шмыгнул в сарай. — Что случилось? — спросила Вербица. — Собираемся, друзья, — сказал Гром. — Куда? — проворчала Лужинка. — Нам сегодня придётся побыть героями. Все помнят славную кошку Синицу? — Что с Синицей? — Каштан резво вскочил со своей подстилки. — Пока не знаю, — Гром задумался. — Ясно лишь одно, по словам Белыша, ей угрожает огромная опасность. — Тогда не медлим, — воскликнул брат. Коты вскочили с подстилок и выбежали на улицу. — Веди нас, малыш, — ласково обратился Гром к Белышу. — Искринка, Пеструшка, заходите домой, — строго наказала дочерям Лужинка. — Ну мам, — возмутилась Искринка. — Я тоже хочу участвовать в приключении. — Не спорь сейчас, Искринка, — более умная Пеструшка силком потащила упирающуюся сестру в дом. По дороге Белыш вкратце рассказал о том, что произошло за последние два дня. — О, бедные, — Вербица жалостливо посмотрела на котёнка. — Столько пережить за такой короткий срок не каждый сможет. Издалека они увидели четверых котов. Каштан в гневе дёрнул хвостом. — Трое на одну полезли, мерзавцы! — Смотри, Тигр, она сознание потеряла, — развеселился серый полосатый кот. — Любопытно, а что будет, если кошке переломать позвоночник? — задумчиво спросил себя Репейник. — Если она выживет, то жизнь для неё станет сплошным кошмаром. Надо будет попробовать. — Отстань от неё, — Каштан прыгнул на Репейника. Коты покатились по заснеженной земле. Гром схватился с Тигром, а Вербица и Лужинка принялись наступать на Тёмного. Белыш кинулся помогать Грому. — Вы в меньшинстве, — прошипел Каштан, уворачиваясь от удара Репейника. — Я тебя помню, — ухмыльнулся Репейник. — Вор. Что, решил поблагодарить свою спасительницу? Боюсь, вы опоздали. Убийца моей любимой умрёт. Справедливость восторжествует. Каштан ничего на это не ответил. С хмурой сосредоточенностью он изловчился опрокинуть Репейника на спину и теперь прижимал кота к земле. Вербица и Лужинка обратили Тёмного в бегство. Гром и Белыш повалили Тигра. — Уходите с нашей территории, — прошипел Гром. Тигр и Репейник, злые и исцарапанные, встали и тихонько побрели прочь. — Этот Тёмный полнейший трус, — фыркнул Тигр презрительно. — Зачем я вообще с ним постоянно таскаюсь? — Мы ещё вернёмся, — пообещал Репейник Каштану. — Сын, идём со мной. Я позабочусь о тебе. Ты больше не будешь одинок. — Нет, — Белыш в ужасе отшатнулся. — Ты не мой отец. — Слышал, что он сказал? — Лужинка загородила Белыша от Репейника. — Слышал, — ухмыльнулся тот криво и вымученно. — Оставайся пока с этими слабаками. Я вернусь за тобой. А ваши внутренности, глупцы, я выброшу на корм воронам. — Иди уже, если не хочешь своей смерти прямо сейчас, — Каштан устало махнул хвостом. — Мы будем готовы к битве с твоей бандой. Репейник молча последовал за Тигром. Гром и Вербица аккуратно потащили Синицу к дому. Грустный и подавленный Белыш медленно плёлся сзади. На душе у всех было мрачно. Они выиграли эту битву, но что будет дальше? Синица одной лапой на Небесах, а у Репейника в подчинении целая куча бродяг. Смогут ли они выстоять против них?