***
— Что нам делать? — в отчаянии воскликнула Лужинка. — Никто из нас не умеет лечить столь серьёзные раны. Ох, если бы мы только успели раньше… — Сейчас уже поздно об этом сожалеть, — Вербица ободряюще погладила сестру хвостом. — Ты перевязала ей раны паутиной. Трав сейчас на улице не найдёшь. Жаль, что Белыш не успел научиться врачеванию у Синицы. Сейчас бы это здорово пригодилось. — Да, — Лужинка тяжело вздохнула. — Одно я знаю точно, ей нужно тепло. Поэтому ляжем, как и обычно, все вместе, только на этот раз окружим её плотным кольцом. Наше дыхание и шерсть согреют всех. — Я знаю, кого следует позвать, — просияла Вербица. — Примерно неделю назад, в районе Ярого, нашего брата, поселилась одна кошка с сыном. Брат рассказывал о том, что Щербатая — так зовут эту кошку — умеет лечить почти все раны, а в запасе у неё всегда найдётся нужное лекарство. Она помогла его подруге Полоске родить котят. Роды были трудными, и если бы не эта травница, кто знает, чем бы всё это закончилось. — О, а это дельная мысль, — одобрила Лужинка. — Завтра надо будет наведаться к Ярому. Заодно и племянников снова повидаем.***
Синица обернулась. Незримый наблюдатель решил всё-таки показаться. И это был не Огонёк, оказавшийся всего лишь иллюзией. — Здравствуй, сестра, — перед ней стояла Снежинка. Живая и невредимая. От её шерсти исходило сияние. Наверное, свет давали крохотные звёзды, запутавшиеся в шерсти сестры. — Но как ты… — Синица сокрушённо покачала головой. Память о произошедшем вернулась. Боль и чувство вины вперемешку с затаённой надеждой мешали говорить дальше, однако Снежинка прекрасно всё поняла. — Я по-прежнему мертва, если ты об этом. И послушай, ты не виновата в моей смерти. Я сама выбрала этот путь. А теперь ты грозишь своими эмоциями испортить мою жертву. — В смысле? — Синица с любопытством пошевелила усами. — Смотри, — Снежинка указала хвостом на лужу, неведомым образом появившуюся здесь. Синица послушно склонилась над водой, однако вместо ожидаемого собственного отражения кошка увидела Белыша и Каштана. Кот и котёнок сидели молча и торжественно, головы их были низко опущены, а в глазах светилась непонятная Синице глубокая скорбь. — Снежинка, а почему они такие грустные? — спросила кошка сестру, которая сидела рядом и с пристальным вниманием рассматривала сына. — Ты спишь слишком крепко, — белая кошка ласково обвила сестру хвостом. — Тебе надо проснуться. Не надо стремиться ко мне раньше времени. — Но я хочу быть с тобой. Что мне там делать? Кому я нужна? Лучше бы я умерла, а ты была бы там счастлива! Я никогда не ходила особенно счастливой там, у меня и друзей-то не имелось! А у тебя там и друг, и сын. Это несправедливо, что ты мертва! Если нельзя поменяться, так почему бы мне не уйти к тебе? Ты — та единственная причина, ради чего я жила там, внизу! После смерти мамы и дяди лишь ты осталась у меня! А теперь по моей глупости и этого нет, — Синица опустила голову. — Послушай, я потому и спасла тебя, что не могла оставить на растерзание Дымнику. Ни один кот не сможет хладнокровно смотреть на то, как умирают его близкие. Мне жаль, и я тебя прекрасно понимаю. Однако ты неправа. Мой сын сейчас находится у чужих котов. Они добры и возможно смогут о нём позаботиться. Но если он ещё и тебя потеряет, он сломается. Ему нужна родная кровь. Отца он не знает и боится, а после твоей смерти он и вовсе его возненавидит. Нам ни к чему доводить до такого. У тебя есть шанс, в отличии от меня. Возвращайся, пожалуйста, Синичка. Синица вздрогнула. Она так давно не слышала это детское имя. В память мгновенно пришла густая шерсть мамы и ворчливый голос дяди, вечно пахнущего какими-то травами. Вспомнился вкус молока и то чувство безмятежности и покоя, какое может лишь испытывать только котёнок. После того, как Гусохвост умер от Зелёного Кашля, а его сестра сцепилась в отчаянной схватке за Кошачью мяту с собакой и погибла зря, Синица отринула свое имя. Синичка умерла вместе с Лунницей. Появилась Синица, сильная и смелая. Лишь так можно было выжить на улицах и защитить Снежинку. Они зарыли тогда исхудавшее тело дяди и израненное — матери, с трудом отобранное у собаки, а после ушли из старого дома в поисках новой жизни. Много троп они исходили, прежде чем основательно не поселились в знакомом переулке. Снежинка приняла новое имя Синицы и никогда не называла её старым. До сегодняшнего дня. Значит, и вправду особый случай. Синица вздохнула. — Хорошо, сестра. — Я знала, что ты ответишь так, — улыбнулась Снежинка.***
Лужинка и Вербица нерешительно застыли перед странной палаткой, сооружённой из шкур Двулапых и сухих веток. Конструкция была задумана очень умно. Деревянная скамья превратилась в уютное и тёплое жилище. В трещинках на стене беседки, возле которого стоял дом Щербатой, аккуратно расположились травы, незаметные на первый взгляд. Крыша навеса Двулапых надёжно защищала хозяев от непогоды, да и само здание находилось в самом конце парка, что опять же, было очень удобно. В таких беседках любили проводить время Двулапые, однако про эту они совсем позабыли. Впрочем, они и про парк забыли. Сейчас сюда редко кто заходит из этих диковинных зверей. Наверное, всё дело в Снегопаде. В сезон Зелени Двулапых на улицах очень много. Эти создания любят тепло. — Кто вы такие? — от размышлений Лужинку отвлёк чей-то грубоватый голос. Огромный лохматый котяра высунул свою морду из коробки под скамьёй. Его янтарные глаза с неприязнью и настороженностью уставились на кошек. — И что вам здесь нужно? — Кажется, это не Щербатая, — растерянно пробормотала Вербица. Лужинка невольно фыркнула. — Зачем вам нужна моя мать? — неприязнь сменилась недоумением. — Понимаешь, нам необходима от неё кое-какая помощь. Говорят, Щербатая умеет исцелять раны. Это и вправду так, почтенный? — Лужинка внимательно изучала сына Щербатой. Внешность у него оказалась довольно необычной — морда его была плоской и словно бы приплюснутой, а не вытянутой, как у других котов. Хвост его казался слегка искривлённым или же сломанным, впрочем, с первого взгляда это не замечалось из-за густой шерсти. Сам кот немного напоминал прародителя котов — тигра. Шерсть его являлась полосатой и бурого, чередовавшегося с чёрным, цвета. Взгляд виделся грозным, однако жестокость в глазах, как у тех котов, что напали на Синицу, у сына травницы отсутствовала. — Да, то, что слышала ты — истина абсолютная, — серьёзно подтвердил кот. Его неприязнь ушла, однако настороженность ещё присутствовала. — Моя мать пробовала учить меня своему таланту, но, боюсь, я не создан исцелять котов. Названия трав путаются у меня в голове. Поэтому я выполняю роль защитника, каким до меня был мой отец. У Щербатой плохо получаются боевые приёмы. — У кого там плохо получаются боевые приёмы? — раздался чей-то сердитый голос. Лужинка обернулась: перед ней стояла серая кошка. Внешность её тоже оказалась такой же необычной, как и у её сына. У неё имелась такая же всклокоченная шерсть и плоская, а не вытянутая морда. Яркие оранжевые глаза с подозрением рассматривали незваных гостей. — Здравствуй, Щербатая, — Вербица почтительно склонила голову. — Помощи просить твоей мы пришли.***
— Да, плохо дело, — вздохнула Щербатая, рассматривая спящую Синицу. Несчастная кошка почти не двигалась и дышала слабо. К тому же за два дня она так и не открыла глаз. — Вы молодцы, что перевязали паутиной, да вот только этого недостаточно. Хвостолом, разжуй вот эти травы в кашицу. Так, Гром, или как тебя там кличут, открой паутину. Слушай, Каштан, кто из нас травник, а? Ты или я? Не повредит моя мазь твоей драгоценной Синице, скорее наоборот. Спрашиваешь, как трава называется, Пеструшка? Рановато тебе пока это знать, да и зачем? Иди лучше на улицу к другим котятам поиграть, не надо тут под лапами мешаться! Ну, Хвостолом, разжевал? Вот и славно, давай намажем раны. Эх, что за изверги такую красавицу покалечили! Лужинка с восхищением наблюдала за крепкой травницей. Указания она давала чёткие и дело своё знала ясно. Выгнав сразу всех котят на улицу (любопытно, что Пеструшка прошмыгнула обратно, первый раз в жизни не послушавшись взрослых), Щербатая приступила к лечению. Её сын принёс в пасти все необходимые травы. — Она поправится? — спросила Лужинка травницу. Щербатая сделала всё необходимое и теперь собиралась домой. Хвостолом держал во рту дичь, предварительно наловленную братьями для оплаты. — Не знаю, — ответила Щербатая. — Раны её не смертельны, однако кошка ваша просыпаться не желает. От неё исходит огромное чувство вины, вызванное смертью кого-то очень близкого. На опасном краю она застыла. Если душа её покинет тело, я ничем не смогу помочь. — Откуда ты знаешь про чувство вины? — поразилась Лужинка. Лапы её зачесались в предчувствии чего-то странного. Необъяснимого, как те коты, приснившиеся ей совсем недавно. — Я чувствую эмоции котов. Даже не эмоции, а скорее их отголоски. Именно это и помогает мне определить точный источник боли. Я никому не говорила об этом, только Хвостолому. Не спрашивай, почему доверилась тебе. Это не изъяснить словами. Ты ведь тоже чувствуешь звёзды, верно? — Д-да, — Лужинка замерла. — Наш привычный мир скоро изменится. Я знаю это. — Заходи поболтать в свободное время, — по-доброму улыбнулась Щербатая. — Конечно, я к вам буду приходить ещё пол-луны, но по душам в это время побеседовать не получится, ты ведь это понимаешь? — Да, спасибо. За всё, — Лужинка улыбнулась в ответ. Мать и сын зашагали прочь. Каштан кинулся к Синице, Гром с Вербицей отправились на охоту. Сама Лужинка мечтательно прикрыла глаза, наблюдая за котятами. Белыш неплохо присматривал за её дочками. Этот умный котёнок ей сразу понравился. Невзирая на тяжёлые испытания, он спокойно разговаривал со всеми и безропотно отправлялся на охоту. Конечно, по ночам ему приходилось тяжело. Боль от пережитого ещё нескоро забудется. В такие моменты Лужинка с дочками прижимались к малышу всем телом, показывая, что он не один. Всхлипы прекращались, и Белыш снова засыпал. Однако на следующую ночь все повторялось заново. С катастрофы ведь так мало времени прошло. Королева чувствовала ответственность за белого котёнка. Она знала, что сделает всё, чтобы в будущем у него была замечательная жизнь. К Синице Лужинка относилась нейтрально. Она жалела несчастную, но не больше. Каштан искренне переживал за Синицу, и Лужинка его понимала, хоть и не могла принять подобного. Не повезло бедолаге влюбиться в незнакомку, которая ещё и на грани смерти находится. Гром и Вербица тоже очень беспокоились за серо-голубую кошку. Друг и сестра действительно хорошо относились к Синице, что очень удивляло Лужинку. Эта парочка была не из тех, кто легко сближается с незнакомцами. Лужинка вздрогнула, услышав тихое, почти неуловимое мурлыканье Белыша. Пеструшка и Искринка, по-детски стараясь развеять печали котёнка, опрокинули нового товарища по играм на снег и теперь дрались, а точнее, думали, что дрались с ним. Белыш шутливо защищался и грустно улыбался, глядя на младших котят. Лужинка невольно замурлыкала тоже. Может, в будущем всё ещё наладится?***
Синица разомкнула тяжёлые после долгого сна веки. В глаза сразу же бросилась незнакомая обстановка. Потолок являлся невероятно высоким и деревянным. А ещё в месте, где волей случая оказалась Синица, было очень светло. Солнечные зайчики заходящего солнца весело скакали на деревянных брёвнах. Синица потянулась и невольно зашипела от боли. Что же случилось? Где Снежинка и Белыш? — Тихо, не делай резких движений, — Синица приподняла голову и столкнулась нос к носу с Каштаном. Недоумение и удивление охватили кошку. — Что ты здесь делаешь? — отпрянула Синица. Неосторожное движение вновь причинило боль. Кошка заметила, что лапы и живот перевязаны паутиной. Что же с ней случилось? — Ну, я вроде как тут живу, — Каштан выглядел невероятно радостным, словно бы он чудом избежал какой-то катастрофы. — Наконец-то ты очнулась. — Погоди, от чего очнулась? И где, собака меня раздери, Снежинка и Белыш? — Белыш играет с котятами Лужинки, — сразу же ответил Каштан. — А Снежинка, боюсь, ты и сама знаешь, где, — глаза его погрустнели. Синица почувствовала тошноту. Воспоминания накатили разом. Визит Репейника, побег, гибель Снежинки, снова побег и драка с Репейником и его приспешниками. А затем пустота и странный сон про Огонька и Снежинку. — Тебе надо лежать, — сочувственно сказал Каштан. Он знал, что именно сейчас чувствует Синица. — Хочешь поесть? Мы с братом недавно поохотились. — Нет, — отказалась Синица. — Спасибо, пока не хочется. Я сейчас же уйду, не хочу вам мешать. Где Белыш? — Куда ты пойдёшь, мышеголовая? — рассердился Каштан. — Мы не для того тебя вытаскивали из лап Репейника, чтобы потом выгонять в мороз. У тебя от болезни разум совсем помутился. — Ладно, — вздохнула Синица. Сердце от горя словно бы резали чьи-то когти. Снежинка, милая Снежинка. Что же она наделала той ночью? — Извини, ты прав. Я полежу, пожалуй. — Так лучше, — одобрил кот. — Хочешь побыть одна? — Да, — невольно удивилась его проницательности Синица. — Я пойду, прогуляюсь немного, — Каштан зашагал к выходу. Перед тем, как уйти, он обернулся. — Нет твоей вины в произошедшей трагедии. — Не тебе об этом говорить! — огрызнулась кошка, ощущая ещё один болезненный удар при упоминании случившегося в области сердца. Его тихий понимающий голос вывел её из себя. Ей не нужны пустые утешения! Всё равно они не вернут сестру. Каштан тяжело вздохнул и мигом исчез из поля зрения Синицы. Синица крепко выругалась. И почему всё в её жизни постоянно идёт не так? За какие грехи её наказывают звёзды? Сначала болезнь дяди, ворчливого, но такого родного. Прекрасного наставника, рассказывающего такие интересные истории. Затем поиски мяты и ужасная смерть Лунницы. Самое обидное то, что мать зря пожертвовала собой ради лекарства. Когда они с сестрой притащили тело Лунницы, бедный измученный Гусохвост был уже мёртв. А теперь и Снежинка погибла. Из-за эгоизма Синицы и нелепой проклятой случайности, чтоб ей пусто оказалось! Как же она ненавидит себя и свою жизнь! Наверное, гораздо больше, чем Репейника. Даже погибнуть нормально ей не дали! Синица выпустила когти и тут же устыдилась своих мыслей. Эти коты хорошо позаботились о ней и её племяннике. Ни к чему винить их в том, что план Синицы не удался. Да и хорошо, что она всё-таки осталась жива. Иначе кто бы о Белыше заботился? Отец? Он бы превратил Белыша в жестокого бандита. Наверное, от горя кошка тогда разум потеряла. Иначе как можно объяснить её безумное желание умереть? «Снежинка, неважно, настоящая ты или нет. Ты всё равно помогаешь мне принять правильное решение. Белышу нужна именно я. И я сделаю всё для него! Его жизнь в моих лапах. Я позабочусь о нём. Он будет счастлив!» — Спасибо тебе, Синица, — тихий шёпот блаженной песней влился ей в уши. На мгновение Синица почувствовала, как родной запах Снежинки полностью окутывает её обоняние. Но лишь на мгновение. Кошка моргнула, и наваждение исчезло. — Привет, Синица, — дверь заскрипела, и в сарай вошёл Гром. Кот выглядел необычайно бодрым. — Сладко ли спалось тебе? — О да, — невесело фыркнула Синица. После принятия окончательного решения у неё появились хоть какие-то эмоции. — Спасибо, что приютили меня. Где остальные? — Скоро будут здесь, — ответил Гром. — Вербица поймала такую огромную мышь! В сезон Снегопада таких редко найдёшь! Слушай, Синица, примыкай к нам! Наша стая заботится друг о друге. Да и Белышу скучно не будет. Он подружился с нашими котятами. К тому же вместе легче будет бороться с бандой Репейника. — Так, а вот с этого места поподробнее, — насторожилась кошка. — Репейник угрожал вам? — Естественно, да только его угрозы нам не страшны, — светло-коричневый кот беспечно пожал плечами. — Он приказал нам отдать ему сына. Этого, конечно, никто не сделал. И тогда он пообещал вернуться за Белышом. Ты знаешь, из скольких котов состоит его банда? — Нет, — понурилась Синица. — Гром, может, будет лучше, если мы уйдём? — Не поможет, — покачал головой кот. — Он всё равно отомстит нам. Да и мы тебя в беде не бросим, если согласишься жить с нами. — Но вы ведь едва меня знаете! — удивилась Синица. — Почему вы мне помогаете?! — А почему помогла нам ты? — задал встречный вопрос Гром. — Я не знаю, — задумалась Синица. Ответить на это было нечего. Объяснить тот странный порыв души Синица Грому не могла. — Мы бродяги, но не бандиты, — продолжил Гром. — Мы помогаем котам, попавшим в беду. Я надеюсь, ты станешь нашим другом. Именно ты, ведь Белыш уже считает нас друзьями. Лужинка и Вербица в нём души не чают. Он у тебя славный и крепкий малый. — Это да, — вымученно улыбнулась Синица. — Хорошо, я вступлю в ваше своеобразное племя. — Племя? — Гром удивлённо посмотрел на Синицу. — Что? Разве ты не знаешь легенду о четырёх племенах, живших в самой глубине леса, расположенного далеко за городом? — Н-нет, — Гром отрицательно покачал головой. — Только смутные, неясные слухи. — Ну что же, слушай, — Синица улеглась поудобнее. Ей хотелось рассказать самую любимую историю детства, чтобы не думать о том, как время остановилось тогда, перед самой гибелью Снежинки. Гром примостился рядом. — Давным-давно, в те времена, когда не родились ещё деды наших дедов, существовало четыре племени. Племя Ветра, племя Грозы, племя Реки и племя Тени. Они носили эти имена по их первым основателям. Племенные коты заботились друг о друге. У каждого кота в племени были свои обязанности. В основном, все жили воителями. Кот, имеющий особую связь со звёздами, назначался целителем. Он лечил соплеменников и разгадывал послания Звёздных предков. Целителей уважали не только воины родного племени, но и других племен. — Здорово! — воскликнул Гром. — Вот только был один нюанс — целителям категорически запрещалось иметь пару и котят. — Что? Да это же бред! — округлил глаза Гром. — Может быть, — согласилась Синица. — Считалось, что так целитель будет усерднее заботиться о соплеменниках. Ведь его детьми будут все воины. — А чем отличались племена друг от друга? — полюбопытствовал Гром. — Коты Ветра жили на вересковых пустошах, под открытым небом. Они питались кроликами и бегали быстрее всех. От остальных котов они отличались худощавыми и поджарыми телами. Я думаю, что Луч мог бы быть потомком воителей Ветра. Коты Теней жили под густыми соснами возле болота и питались, в основном, ящерицами. — Фу, — скривился Гром. — Странные у них вкусы. — Не спорю, — кивнула Синица. — Что же, продолжаю дальше. Территория Грозового племени располагалась в сухом уютном месте. На их угодьях росли дубы, берёзы, клёны и другие деревья. Коты Грозы лучше всего лазали по деревьям. Основная их добыча — белки, — Синица прищурила глаза, вспомнив Огонька и свою охоту во сне. — Итак, остались только Речные коты. Уже из названия понятно, что эти коты тесно связаны с водой. Они ловили рыбу и прекрасно плавали. Они были чуть больше обычных котов. Сумрачные и Грозовые коты схожи по телосложению. Сильные, в меру упитанные. У котов Речного племени шерсть гладкая, лоснящаяся, создаётся такое впечатление, будто её тщательно вылизали. У вас с братом такая шерсть. И ещё у Вербицы с Лужинкой. — Знаешь, а мы раньше жили возле реки, — припомнил Гром и с любопытством посмотрел на Синицу. — Может, мы тоже потомки? — Кто знает? — Синица сменила позу. — Вы умеете плавать и не боитесь воды? — Плаваем, как рыбы, — Гром махнул хвостом. — Да и вышеупомянутая рыбка — очень вкусная штука. — Здорово, — искренне восхитилась кошка. — А я боюсь воды. Кстати, почему вы решили уйти оттуда? В городе же гораздо хуже! — Долгая история, — легкомысленно отмахнулся Гром. — Просто Каштану надоело постоянно мокнуть. Ну, а мне надоело его нытьё по этому поводу, и я решил найти более удобное место. — Это кто тут ещё ныл? — Синица оглянулась и увидела вошедшего Каштана. Упирающихся котят Лужинка насильно втащила в дом. Вербица тащила упитанную мышь. Странную процессию замыкал Белыш. — Никто, братишка, — лукаво улыбающийся Гром спрятался за Синицей. Кошка тяжело вздохнула. Сейчас ей было точно не до веселья. — Дождёшься, мелкий, — ухмыльнулся в ответ Каштан. — Это кто тут мелкий? — возмущённо взвыл Гром. — Никто, — на этот раз Каштан спрятался за Лужинкой. Королева уже завела своих дочек, и теперь те с любопытством наблюдали за дурачащимися братьями. — Может хватит испытывать моё терпение, мышеголовые вы шуты! — рявкнула Лужинка, оборачиваясь к Каштану. — Ну ты и попал, братец, — расхохотался Гром. Каштан вовремя успел увернуться от карающей лапы подруги. — Синица! Ты очнулась! Наконец-то! — Белыш тут же кинулся к тёте. Кошка ласково лизнула котёнка в лоб и обвила его хвостом. Так часто делала Снежинка. — Я теперь Белогривка, — Синица вздрогнула, вновь почувствовав шёпот сестры. Кажется, она точно сходит с ума. И эти нереальные видения точно не помогают облегчить скорбь. — От тебя пахнет как от моей мамы, — Белыш понурил голову, его жёлтые глаза погрустнели. — Всё в порядке? — Каштан пристально посмотрел Синице в глаза. Гром, не почувствовавший перемену в настроении Синицы, по-прежнему дразнил Лужинку. — В полном, — процедила Синица. Что за глупые вопросы? Как кот может быть в порядке, если только недавно погиб член его семьи? Впрочем, кошка поняла, что Каштан о чём-то догадался. Вряд ли бы он стал задавать такие издевательские вопросы просто так. Её начинал раздражать Каштан своим странным умением видеть её насквозь. Да и взгляды она не забыла. Слишком уж необычный у него взор. Вызывает неловкость и недоумение. Правда, и не отталкивает, это уже хорошо. Есть шанс, что они всё-таки смогут поладить в будущем, если и дальше будут держаться вместе. — Хорошо, — как-то подозрительно посмотрел на неё Каштан. А затем, развернувшись, выбежал на улицу. Точно о чём-то догадался, равнодушно подумала Синица. Может, с ума сходит не только она одна? — Куда? — удивился Гром. — Поохочусь, — коротко ответил Каштан. — В такую позднюю пору? — изумился Белыш. Он мягко отстранился от Синицы. — Ничего, мы его подождём, — улыбнулась Вербица. Пеструшка и Искринка прошмыгнули к выходу, однако были пойманы бдительной Лужинкой. Синица зевнула и устало положила голову на лапы. Всё-таки раны от лап Репейника давали о себе знать. Перед тем, как окончательно уйти в забытье, на границе сознания кошки промелькнула посторонняя мысль. Куда же отправился Каштан? Неужто он тоже увидел Снежинку?