Новый взлёт синекрылой птицы

      Каштан сердито тряхнул головой, скидывая с себя снег. Эх, и повезло же врезаться в снежный куст. Он определённо видел призрака рядом с Синицей. И кот знал, что она тоже видела его.        — Её, — мягко подправил нежный голос. Каштан снова мотнул головой. Что за наваждение? Может, Лужинка была права насчёт котов со звёздами в шерсти?       Кот повёл носом, принюхиваясь. К свежему морозному воздуху примешивался ещё один запах. Он был немного похож на запах Синицы. Что же это за кошка? Неужто несчастная Снежинка?        — Ты разделил свои чувства с моей сестрой, — тихий голос кошки был совсем рядом. Он мог ощущать её дыхание на своих усах. Вот только видеть свою собеседницу не мог.        — В смысле? — невольно удивился кот.        — Ты её любишь, — незримая кошка не спрашивала, а утверждала этот факт. — Я всё-таки не ошиблась тогда.        — Возможно, — Каштан не стал отрицать очевидное. — Ты ведь Снежинка, верно?        — Белогривка, — подправила его кошка. — Звёздные предки посвятили меня в воители.        — Звёздные предки? — Каштан дёрнул ухом. Он, определённо, слышал о них от Лужинки. — Ты имеешь в виду Звёздное племя?        — Да, — голос Белогривки звучал чуть слышно, словно шелест камыша на берегу реки. Там, где они с братом провели свои лучшие луны в жизни. — Каштан, я пришла к тебе не случайно.        — Ну, это и ежу понятно, — кот слегка прикрыл глаза, стараясь вспомнить внешность Белогривки при жизни. Изящная белоснежная кошечка с добрыми глазами цвета неба. Чем-то напоминает Вербицу.       Её сестра другая. Синица более крепкая по сложению. И глаза у неё другие. Более жёсткий взгляд. Жёсткий, но не жестокий. Надо понимать разницу. В ней есть доброта, это видно по её поступкам. Синица спасла жизнь Каштану уже два раза. Причём делать это её никто не заставлял.       Правда, в первом случае Каштан влип в эту ситуацию из-за неё. Тогда Каштану захотелось познакомиться с этой кошкой. Он не думал, что это невинное желание обернётся ему большой дракой. Кто же знал, что наткнётся он не на кошку, за которой пристально наблюдал несколько лун?       Каштан благодарил судьбу за то, что из его семьи никто не пострадал в той битве. Кот именно тогда начал постепенно влюбляться в свою спасительницу. Конечно, он понимал, что такая статная и благородная кошка не взглянет на него. Но ведь можно и просто наблюдать за ней и знать, что с ней всё в порядке? Каштан мог сколько угодно хвалиться родным, что соседка тоже полюбит его, однако он осознавал горькую правду.       Да, друзья знали о его любви, ведь у Каштана не было привычки утаивать всё от дорогих ему котов. Брата и названых сестёр он любил больше всего на свете. Когда они с братом в юном возрасте спасли в лютый Сезон Снегопада двух котят от лисы, они не думали, что кошечки станут им лучшими подругами и будут оставаться ими на протяжении очень долгих лун и останутся ими, вероятно, на всю жизнь. К тому же, Гром и Вербица давно были неравнодушны друг к другу. Каштан искренне радовался за брата и подругу. Да и у Лужинки две луны назад появились две очаровательные кошечки. Кто знает, может, и Гром с Вербицей в будущем обзаведутся потомством?        — Эй, ты вообще меня слушаешь? — голос Белогривки вывел кота из раздумий. Он по-прежнему был тихим, только теперь в нём слышалось лёгкое недовольство.        — Нет, — сразу ответил Каштан и тут же пожалел об этом. А вдруг Белогривка обидится и уйдёт? Он бы не хотел, чтобы по его рассеянности пострадала Синица. Белогривка должна сообщить что-то очень важное, касающееся непосредственно только её сестры. Каштан передаст любимой кошке всё, что скажет Белогривка. Постарается запомнить каждое слово ради неё.        — Нет, каждое слово запоминать необязательно, — ласково засмеялась незримая кошка. Её смех напомнил Каштану журчание быстрого серебряного ручейка. — Тебе нужно запомнить только самое основное. И ещё — ни слова об этом разговоре Синице.        — Хорошо, — немного растерянно произнёс Каштан. Его разум терялся в догадках. Почему же Белогривка хочет скрыть этот разговор от родной сестры? Кот неловко дёрнул левым ухом. Он не знал, что и думать.        — Помнишь моего друга — Репейника? — спросила Белогривка.        — Как же его не помнить? — мрачно усмехнулся Каштан.        — Он думает собрать котов на битву,  — голос Белогривки стал печальным. — Он совершает огромную ошибку. Умоляю, Каштан, пообещай мне одну вещь!        — Эм, — кот замялся, ещё не понимая, чего именно хочет от него душа кошки. — Какую?        — Ты не дашь Синице убить Репейника! — быстро выпалила Белогривка.        — Что?! — Каштан округлил глаза. — Но ведь ты сама сказала, что Репейник собирается напасть на нас! Мы и так его пощадили в первый раз, хотя могли прихлопнуть как глупую мышь! Почему мы теперь должны его жалеть?! После того, что он сделал с Синицей?! Которая, между прочим, твоя родная сестра!        — Вы победите в этой битве, но будут и ещё, — задумчиво проговорила Звёздная кошка. Казалось, Белогривка совсем не обратила внимания на вспышку гнева Каштана. — Когда вы образуете племя, он придёт ещё раз. И битва будет гораздо тяжелее второй. Однако ты должен помешать Синице убить его. Умоляю, Каштан!        — Ладно, но как я это сделаю? — кот растерянно посмотрел на звёздное небо. Серебряный Пояс разделял небеса пополам. Красивое название алмазной полоски звёзд, видимой хорошо в ясные ночи, кот позаимствовал у Щербатой. А всё же, когда не видишь собеседника, разговаривать с ним очень неудобно. — Я не смогу убедить её делать или не делать что-либо. Она свободная кошка и сама принимает решения. Кто я такой, чтобы указывать ей?        — Тот, кого она непременно послушается, — ответила призрачная кошка. — Ты можешь оказывать на неё влияние.        — Почему ты не попросила об этом кого-нибудь другого? Мой брат неплохо с ней ладит.        — Одно дело — ладить, а другое — заставить поменять точку зрения, — серьёзно произнесла Белогривка.        — И что мне следует делать? — спросил Каштан.        — Ничего, — на миг Каштану показалось, будто Белогривка улыбается. Впрочем, он не был в этом уверен, ведь о присутствии кошки указывал лишь запах и голос в голове. — Просто будь верен ей так, как верен своей семье.        — Если за два раза Репейник не успокоится, то в третий раз я сам убью его. Слышишь, Белогривка?        — Слышу. Он исправится, я знаю. А если нет, то ты дал своё обещание лично мне. Я приму его к сведению. Вы победите Репейника два раза. Это я знаю точно. А вот дальше его судьба сокрыта мраком. Я не знаю, какой путь выберет мой друг. Время покажет.        — Мы точно сможем победить его? — Каштан почувствовал, как бешено колотится его сердце. — Но как?        — Думайте не о проблеме, а о способе её решения, — посоветовала Белогривка.        — А что это за способ? — спросил кот. Однако кошка не ответила. Каштан перестал ощущать её присутствие. Запах сестры Синицы растаял в морозной мгле. — Белогривка? Белогривка!       Поорав в небо некоторое количество времени, Каштан глубоко вздохнул и почувствовал себя полным идиотом. Конечно же Звёздная кошка не расскажет ему нужных сведений. Чего он добивался?       По дороге он раздумывал, стоит ли рассказывать Синице о Белогривке. Немного поразмышляв, кот решил, что делать этого не следует. Кто знает, а вдруг Белогривка ему просто приснилась? Однако Каштан явственно чувствовал её запах, каким-то чудом сохранившийся у него на шкуре.       Впрочем, рассказывать Синице не стоит ещё и потому, что Белогривка попросила не говорить никому об их разговоре. Уж что, а тайны кот умел держать при себе. Да и обещание кошку точно не обрадует. Оно и самого Каштана не радовало. Этот Репейник хотел его убить просто за то, что тот залез на их территорию. Даже выслушать не захотел. Нет, конечно, одно дело — прогонять чужаков, но совсем другое — убивать.       Если бы не вмешательство Синицы, он бы был давно мёртв. Может, даже спускался бы с Белогривкой на пару вести туманные разговоры с живыми. Невесело улыбнувшись несмешной, в общем-то, шутке, кот вошёл в родной сарай. Возле самого входа сидела Синица. Остальные спали. Свет луны, проникший через открытую дверь, осветил серо-голубую шкурку кошки, отчего та показалась на мгновение созданной из холодного света звёзд. Каштан моргнул и аккуратно прикрыл дверь. Синица подошла к нему. Её походка была медленной и неуклюжей, а взгляд растерянным и печальным.       Каштан невольно выпустил когти, злясь на себя из-за того, что ничем не может помочь милой кошке. Он знал не понаслышке, как больно терять близких. Только время сможет исцелить душевные раны. Коту было искренне жаль Белогривку, погибшую столь рано, пусть он и не знал её при жизни. Бедная Синица почему-то винила в этом себя. Впрочем, хорошо уже то, что она согласилась на их помощь и дружбу. Бросив взгляд на замотанные паутиной лапы, Каштан снова подумал о Репейнике. Гнев тут же охватил его. Как он мог поднять лапу на Синицу? Как только посмел? Эх, и зачем он дал это неразумное обещание?        — Ты где целый вечер пропадал? — спросила кошка. Её взор не предвещал ничего хорошего. Лихорадочное любопытство с болью потери и какая-то безумная надежда. За её вопросом скрывалось отчаянное желание узнать правду. Злость на Репейника сразу же улетучилась. На кота навалилась огромная усталость. Всё-таки уже была глубокая ночь.        — Охотился, разве я этого не говорил? — Каштан отвернулся от Синицы. Нет, к истине кошка вряд ли сейчас готова.        — Говорил, я помню, — хмуро отозвалась кошка. — Чего же ты отвернулся? И где добыча? Я вот проголодалась немного, думала, ты принесёшь что-нибудь.        — Прости, я просто не удержался от перекуса на свежем воздухе. Я сейчас же снова пойду и поймаю тебе мышь, — Каштан тут же метнулся к двери.        — Эй, куда? Не нужна мне дичь сейчас! — кошка захромала за ним вслед.        — Так ты не хочешь есть? — удивился Каштан. — Тогда зачем ты спрашивала меня…        — Подожди, — перебила его Синица. Она подошла вплотную к коту и тщательно его обнюхала. — От тебя не пахнет добычей. Зачем ты убежал?        — А ты почему не спишь? — задал встречный вопрос Каштан. Что же, если он рассчитывал отвлечь Синицу, это у него, определённо, не получилось.        — Тебя дожидаюсь, — буркнула кошка. — А если честно, то не хочется. Я уже слишком много спала. А всё-таки, почему ты убежал? У тебя было такое лицо, будто ты призрака увидел.       Каштан слегка улыбнулся, подумав о том, как она близка к истине. Надо бы придумать, как избавиться от допроса. Он-то вряд ли бы тайну выдал, просто ему неловко было врать ей, своей лучшей подруге, пусть и дружба была односторонняя. Кот не любил ложь, даже если она и была во благо.        — Послушай, Синица, чего тебе надо? Я жутко устал, мне хочется спать. То, что ты не хочешь, не значит, что другие не хотят, — Каштан решил изобразить раздражение и сонливость. Последнее, в общем-то, изображать нужды не было. Разговор с Белогривкой затянулся. Что же, кажется, получилось отвертеться от ненужных вопросов. Синица от неожиданности отпрянула.        — Ладно, не сердись. Иди, поспи. Я просто о тебе беспокоилась. Мы ведь теперь одно племя, нам надо помогать друг другу. Я вот и подумала, а вдруг что-нибудь случилось?        — Спасибо за заботу, всё в порядке, — Каштан зевнул. Несмотря на странный вечер, на душе у него сейчас стало тепло.        — Спокойной ночи. Пусть Звёздное племя охраняет твой сон, — Синица пристально наблюдала за ним.        — Звёздное племя? — удивился Каштан. Да, Лужинкины сны точно находят отражение в реальности. Надо бы поговорить об этом с лучшей подругой.        — Это просто присказка, — ответила Синица. — Спи.        — Хорошо, — Каштан прилёг рядом с Белышом и Лужинкой. Те сонно заворочались, однако, к облегчению кота, не проснулись. Положив тяжёлую голову на лапы, кот сразу же провалился в тёмное забытье.

***

      Синица зевнула, не зная чем себя занять. Кошмары не давали нормально спать. Опять вернулись, стервецы, впрочем, это неудивительно. Каштан заснул тотчас же, поэтому поболтать о его странном поведении не получилось. Синица тряхнула головой. Жаль, что во снах нет полного забвения. Уже который раз она задавала себе один и тот же вопрос. Почему? Почему умерла сестра, а не она? И почему Снежинка начала являться ей наяву? Плод воображения? В любом случае это ещё больше распаляло сильную тоску в груди кошки.        — Ах, Снежинка, и почему ты мне постоянно мерещишься? — Синица устало вгляделась в щель на двери. Постепенно небо начинало бледнеть. Ночь заканчивалась.       Синица с любопытством подумала о том сне. Почему бы не отправиться в лес? Там хорошо, если верить собственному воображению. И никакой Репейник, будь у него хоть целая куча банд, не найдёт.       Впрочем, надо подумать над тем, что этот кот грозился сделать. Если Синица не будет действовать, ей и её новым друзьям придётся туго. Она постарается отдать всю себя этой миссии, несмотря на то, что ей сейчас так плохо на душе. А в данный момент лучше подумать над задачей, если уж не спится.       Репейник и его банда — против Синицы и её новой семьи. Не очень утешительные соотношения. Хотя, можно попробовать уговорить помочь других котов. Основной аргумент в их пользу Синица уже придумала. Если банда Репейника победит, выгнать из родного района их будет непросто. Следовательно, у местных одиночек добычи будет мало. Да, надавить на больное следует. Помощь точно не помешает. Ибо отдать Белыша на растерзание отцу, а именно так она представляла его воспитание, — не вариант. Синица бы исцарапала любого, предложившего этот ужасный выбор. Конечно, можно ещё и уйти в другое место. Почему бы и нет? Надо обсудить этот вопрос с другими котами, когда они проснутся.        — Нет, — твёрдо произнёс знакомый до боли голос.        — Снежинка? — удивлённо пробормотала Синица, глядя на такую настоящую сестру широко раскрытыми глазами.        — Белогривка — теперь это моё новое имя, — белая кошка устало зажмурилась. — Мне пришлось пройти несколько не очень приятных испытаний. Звёздные предки сочли меня годной для путеводной звезды.        — О чём вообще толкуешь ты? — недоумённо моргнула Синица. — Имя у тебя красивое, мне нравится. Однако что это за испытания и что именно означает словосочетание «путеводная звезда»?        — Об испытаниях я не могу тебе сказать, ибо у каждого воителя, решившего вступить в ряды Звёздного племени, они свои, и о них нельзя разглашать никому. Прости, но даже тебе я не могу сказать, — Белогривка виновато потупилась.        — Подумать только, моя галлюцинация передо мной извиняется, — Синица нервно хихикнула. Если она сошла с ума, ей это, определённо, нравится.        — Я тебе не галлюцинация! — разозлилась Белогривка. — Подумать только, я добровольно прошла испытания, получила много полезных умений, вроде чтения мыслей, на худой конец сначала умерла за неё, а собственная сестрёнка считает меня плодом своего больного воображения! Я не говорила тебе при жизни, что ты очень упрямая, и это ещё мягко сказано?        — Ну да, ты напоминала мне об этом по много раз на день, — серо-голубая кошка перестала веселиться, осознав то, что это всё же реальность. — Я так по тебе скучаю.        — Я тоже, — смягчилась Белогривка. Её чистые голубые глаза с любовью посмотрели на младшую сестру. — Однако того, что было, нам не вернуть. Разбуди Грома.        — Зачем? — изумилась Синица.        — Так ты удостоверишься в том, что душевно ты абсолютно здорова. У тебя нету видений, вызванных огромной скорбью по мне. Я настоящая. И ещё, ты и Гром образуете новые племена заместо уничтоженных старых. Вы оба являетесь избранниками звёзд, а моя задача — осветить вам дорогу.        — Путеводная звезда, — понимающе прошептала Синица. Белогривка одобрительно кивнула.        — Вы оба — прирождённые лидеры. Вы станете теми, кто поведёт за собой городских бродяг и из разрозненных одиночек сколотит настоящее племя.        — А, — открыла было рот Синица, но Белогривка её перебила.       — Разбуди Грома.       Растерянная Синица подошла к гнёздышку светло-коричневого кота. Она осторожно тронула его лапой за плечо.        — Гром, проснись, — Вербица, лежащая рядом с другом, сонно заворочалась, впрочем, глаза её остались такими же закрытыми. Зато Гром тут же распахнул серо-зелёные очи.        — Синица? Ради всего святого, зачем ты вообще будишь меня в такую рань?        — Есть очень важное дело, — кошка устало зевнула. — Поднимай живо свою пушистую тушку.        — Учти, если причина, по которой ты меня разбудила, окажется дурацкой, тебе не поздоровится, — кот аккуратно освободился из объятий подруги.        — Эх, мы с Репейником точно так же спали, — вздохнула Белогривка. Гром удивлённо охнул. Вся сонливость с него мигом слетела.        — Что за…        — Это моя сестра — Белогривка, — не дала ему закончить мысль кошка.        — Ты же говорила, что её имя Снежинка? И как она снова стала живой? Это такой странный сон, не так ли? — тут же обрушил на Синицу град вопросов Гром. Его зелёные глаза стали круглыми, как у Белыша, когда малыш узнавал что-то его юному уму непостижимое.        — Я по-прежнему мертва, — насмешливо улыбнулась Сне… Белогривка. Казалось, она совсем не заметила бесцеремонности Грома.        — Но как? — разинул пасть кот.        — Звёздное племя многое может, — загадочно усмехнулась Белогривка. У Синицы защемило сердце. Сестра часто усмехалась так при жизни. Разве могут быть какие-то сомнения? Воображение Синицы не передало бы столь точную натуру Белогривки в таких мельчайших подробностях. Да и Гром тоже её видит.        — Значит, Звёздное племя и вправду существует? — Гром кинул очередной косой взгляд в сторону Белогривки. — И ты его часть?        — Быстро соображаешь, — одобрительно кивнула Белогривка. — Ты слышал легенду о древних котах, живших племенами?        — Да, — ответил Гром. — Твоя сестра мне всё рассказала.        — Отлично, — заурчала Звёздная воительница. — Звёздное племя решило, что пора возрождать былые традиции.        — Постой, — помотал головой Гром. — Не обижайся, но ведь ты умерла практически несколько дней назад. Как же ты получила такое доверие за столь короткое время?        — Ты вправе задать этот вопрос, — голос Белогривки стал каким-то непривычно жёстким. — Я была одинока среди Звёздного племени. Мне до боли хотелось вернуться обратно, на землю. Лунница и Гусохвост находятся в другой части Небесных угодий. Гром — твой тёзка и первый предводитель Грозового племени — предложил мне пройти несколько испытаний, о которых я не могу поведать, дабы я могла говорить с живыми котами. Я натренировалась на нескольких случайных котах, прежде чем, наконец, решила выйти в полном своем обличье.        — Я чувствовала твоё присутствие, — воскликнула Синица. — О, звёзды, я думала, что схожу с ума из-за горя!        — Нет, ты в полном душевном здравии, — замурлыкала Белогривка.        — Всё это очень трогательно, — медленно произнёс Гром. — Но в чём заключается наша миссия?        — Подойдите ко мне поближе, — Белогривка призывно махнула хвостом. Гром недоумённо поглядел на Синицу, и кошка одобрительно кивнула приятелю. Белогривка на мгновение прижалась носом к носу Грома. Тот от неожиданности вздрогнул, однако и не подумал отстраниться. Глаза кота стали пустыми. Гром неуклюже прислонился к стенке сарая.        — Что ты с ним сделала? — изумлённо спросила сестру Синица.        — Отправила проходить первое испытание. Теперь твоя очередь. Ты уже разговаривала во сне с Огоньком, однако это испытание было на выживание. Сейчас ты должна будешь доказать Звёздному племени свои способности.        — Но я не хочу, — запротестовала Синица. — И не вздумай отправлять меня без моего согласия! Что нас там ждёт?        — У каждого кота своё испытание, — спокойно сказала Белогривка. — Даже Звёздное племя не знает до конца, в чём оно будет заключаться.        — А что будет, если мы не пройдем испытание? — спросила Синица.        — Вы умрёте, не успев проснуться, — прямо ответила Белогривка.        — Почему же ты не предупредила Грома об этом? — Синица удивлённо округлила глаза. Почему её при жизни такая сострадательная сестра сейчас ведёт себя так холодно?        — Он бы ни за что не согласился, — покачала головой Белогривка. — Прости, но такова твоя судьба. Ты должна принять её достойно.        — Чего тебе пришлось лишиться ради того, чтобы стать посланницей? — эти слова Синица произнесла шёпотом. Она ожидала, что Белогривка рассердится, однако сестра не моргнула и глазом.        — Жалости, — спокойно ответила Звёздная воительница. Синица замерла, не в силах сейчас вымолвить ни слова. Что же повидала её кроткая сестра в этих непонятных испытаниях? — Не бойся, милая.        — Но Белогривка… — начала было Синица, однако сестра легонько шлепнула её хвостом по губам.        — Тихо, — прошептала она, и в глазах её зажглись озорные огоньки. — Откинь сомнения, подруга. Грому понадобится твоя помощь. Я знаю, что ты поможешь ему.        — Ладно, — Синица сделала решительный вдох. — Давай.       Белогривка коснулась своей мордочкой её носа. Синицу пронзила сильнейшая боль. Всё завертелось в бешеном вихре.       Синица почуяла сильнейший собачий смрад. Перед глазами всё плыло. Мимо неё промчалась целая свора злых и огромных псов. Кошка тряхнула головой и увидела молодого огненно-рыжего кота, в отчаянии бегущего к краю пропасти.       Синица в ужасе посмотрела на него. Ему уже не убежать. Разве что прыгать, рискуя переломать себе все кости. Она в страхе взмолилась о том, чтобы кот выжил. Но все молитвы оказались бессильны перед разворачивающейся на её глазах трагедией. Вожак своры догнал и ухватил своими острыми зубами огненно-рыжего кота за загривок и тряхнул его словно кусок дичи. Кот яростно принялся вырываться, однако против такого здоровяка это было бесполезно. Синица замерла, заметив, как безнадёжно и затравленно посмотрел на неё рыжий кот.        — Привет, Синегривка.       Воспоминание обожгло разум. Великое Звёздное племя, это же взрослый Огонёк! Боль пронзила её сердце. Неужели она ничем не сможет помочь ему? Неужели он погибнет так же, как и Белогривка? Синица стиснула зубы в мрачной решимости. Сегодня она никому не позволит умереть. Неважно, какова будет цена! Она спасёт этого кота. Кошка напрягла мышцы и с яростным кличем бросилась вперед.