***
Каштан ожесточённо драл когтями шкуру Репейника, наслаждаясь этим моментом. Главарь оказался сильным противником, и если бы не отвлекающий манёвр в виде неожиданной помощи, коту пришлось бы туго. Однако краткое изумление Репейника помогло Каштану опрокинуть врага на землю. Репейник яростно вырывался, но кот не собирался упускать свою добычу. — Помни, что ты обещал мне, — тихий шёпот Белогривки привёл кота в себя. Кровавая пелена уступила место благоразумию, и Каштан отпустил своего соперника. — Уходи, — устало прохрипел он окровавленному серо-белому коту. — Идиот, — бешено взревел Репейник и тут же бросился на обидчика. Каштан изо всех сил попытался вырваться, однако сейчас Репейник был настороже. Главаря банды совсем не измотали раны, и теперь он полностью отрывался на рыжевато-буром коте. Каштан почувствовал, что если эта пытка продолжится ещё немного, он точно потеряет сознание.***
Гром устало выдохнул, обращая последнего врага в бегство. Слава всем звёздам, теперь численный перевес был на их стороне. Гром знал, что Вербица точно не подведёт. — Милый, как ты? — запыхавшаяся серебристая кошечка спрыгнула с забора. — Порядок, — Гром принялся вылизываться. — Ой, а у тебя кровь, — Вербица испуганно посмотрела на друга. — Это не моя, — хвастливо усмехнулся Гром. — Слава Звёздному племени, — с облегчением прошептала Вербица. — Давай я тебе помогу, у тебя ведь шерсть такая густая, что и за весь день не вылижешь. — Хорошо, я был бы весьма признателен, — Гром блаженно прикрыл глаза, наслаждаясь уходом подруги. — А где Белыш? — встрепенулась вдруг Вербица. — Бандиты не повредили бы ему, но утащить с собой вполне могли. — О нет, — Гром резко вскочил на лапы. — Всё так завертелось, и я забыл сказать ему, чтобы он шёл с Лужинкой! Идём скорее искать его, пока не случилось непоправимого! Друзья мигом вскочили на лапы и бросились на поиски белого котика. — Белыш! Где ты? — в панике закричали они, но он не отзывался. Внезапно на голову Грома с озорным мявом шмякнулось что-то грязное и пушистое. — Я тут, чего кричите, — это нечто оказалось Белышом, правда только отчего-то ужасно грязным. — Где ты так вымазался? — ахнула Вербица. — В луже со вчерашнего дождя, — похвастался котик. — Я подумал, что бродяги меня не тронут, так как я сын Репейника. И я оказался прав. Но я не учёл того, что меня могут схватить. Поэтому, когда бандиты схватили меня, я смог ускользнуть от них, потому что эти мышеголовые набросились на меня всем скопом. Нет, но скажите, кто так делает? И после я, оставаясь незамеченным в общем шуме, ловко вымазался грязью из лужи за сараем. Так я стал незаметным для бандитов и когда я стал с ними драться, никто из отцовской шайки не узнал меня. И немудрено, так как они никогда до этого не видели меня. Только белая шерсть была их единственным ориентиром. Да и не шибко приятный аромат отпугнул некоторых. — Ты молодец, — промурлыкал Гром, радуясь тому, что Белыш жив и здоров. Вербица переключилась на Белыша, и хотя тот фыркал, вылизала его дочиста. Гром устало положил голову на лапы, подумав, что сегодня он точно будет спать как котёнок.***
Лужинка мчалась как угорелая. Дурное предчувствие терзало её душу острыми когтями испуганного котёнка. Орешка успокоила встревоженных детей и увела их в своё Гнездо Двулапых. Лужинка тут же кинулась обратно. Вербица уже привела подмогу. Коты сражались с невиданной отвагой и яростью. Луны тренировок были не напрасны. Вот бросился на какого-то белого кота Хвостолом, вот золотистый шутник Лев, сражаясь бок о бок с сестрой Полоски Белянкой, теснил к стенке двух коричневых котов. Ярый дрался с Тигром, его подруга Полоска храбро наседала на Тёмного. Сестра Льва — Злата — торжествующе гнала прочь какую-то пёструю кошку. Лужинка поняла, что победа уже близко. С боевым кличем она бросилась на бандитов, раскидывая их в разные стороны. Хлынул ливень, но сражающиеся даже не заметили его. Лужинка сражалась умело и быстро, прогоняя одного противника за другим. Дрозд и Синица бились с бродягами возле сарая. Через некоторое время территория переулка опустела. Коты удирали, ведь при таком ливне было попросту невозможно сражаться, особенно на вражеской территории. Сверкнула молния, и Лужинка замерла на мгновение. Видение чего-то грозного и непонятного огромными крыльями ворона пронеслось у неё перед глазами. Кошка увернулась от очередного удара и прыгнула на крышу. Отсюда было ясно видно, что никому опасность не грозила, кроме удирающих Репейниковых котов. Так, а где же сам Репейник? Его серая кошка заметила не сразу. Но когда увидела, тут же в панике бросилась с крыши, при этом неаккуратно приземлившись на лапы. Глава банды с упоением терзал кота, чей мех Лужинка никогда бы не спутала ни с чьим другим. Каштан! Её вера и опора! Настоящий лучший друг! Он не должен погибнуть, об этом Лужинка позаботится. Кошка не помнила, как добежала до нужного места без малейшей царапины. Наверное, бродяги испугались её лика, на котором отражался всепоглощающий праведный гнев. — Репейник, мы терпим поражение, — встревоженно закричала какая-то костлявая рыжая кошка. — Надо уходить! — Подожди, Калина, — отмахнулся Репейник. — Мне надо доказать Синице, что никто не сможет уйти от меня. Этот бродяга — отличный повод. — Не самое мудрое решение, — нахмурилась Калина. — Если тебя убьют, братец, то в этом будешь виноват только ты сам. Я же сваливаю. Репейник ничего не ответил. Лужинка благоразумно подождала, пока Калина скроется за забором, и после прыгнула на серо-белого кота. Тот отвлёкся от Каштана и схватился с Лужинкой. Окровавленный Каштан бросился на своего мучителя с другой стороны. Репейник яростно рычал, нанося двум товарищам всё новые и новые раны. — Как будто собака в него вселилась, — прохрипел Каштан, между делом отбиваясь от мощных лап Репейника. — И не говори, — Лужинка попробовала зайти на Репейника с другой стороны, но лидер банды сразу разгадал её намерения. Очередная вспышка молнии осветила деревянные стены забора, и вслед за ней раздался такой грохот, будто небо раскололось пополам. Трое дерущихся вздрогнули. — Шаровая молния! — первым истошно завопил Тёмный. Коты, как по команде, моментально застыли. В крохотный переулок внезапно спустилась яркая огненная сфера, угрожающе полыхающая белым пламенем. Хлещущий дождь нисколечки не мешал ей. Репейник изумлённо замер, неуклюже завалившись на Лужинку. Кошка даже когтей не выпустила. Каштан нервно дёрнул левым ухом и застыл, точно истукан. Молния медленно спустилась прямо рядом с ними. Коты отчётливо слышали её едва заметное шипение. Двигаться куда-то было нельзя. Иначе всех ждала бы верная смерть. О шаровых молниях Лужинка знала, ведь они частенько летали на окраине города, но она никогда не видела их до этого дня. Зрелище было потрясающим, но также и вселяло невероятный и доселе невиданный ужас, смешанный с каким-то диким восторгом. Молния неторопливо проплыла мимо Каштана, чуть не коснувшись его испачканной в крови шкуре. Друг Лужинки стоял неподвижно и даже на мгновение прекратил дышать. Молния осторожно проползла в воздухе возле Репейника, закрывающего собою недавнюю противницу. Лужинка почувствовала, как от страха у него встала дыбом шерсть. Наконец, молния с шипением начала подниматься вверх и вскоре улетела в небеса. Коты облегчённо вздохнули. Остатки банды Репейника мигом бросились наутёк. Сам Репейник резко вскочил с кошки. Яростно сверкая глазами, он обвёл взглядом Каштана и Лужинку. — Я ещё вернусь, — с ненавистью прошипел он, и самым последним присоединился к бегущим соратникам.***
Синица отчаянно пыталась успокоить бешено колотящееся сердце. Они с Дроздом видели приход странной, необычной молнии. О них ей рассказывал Гусохвост, воочию видевший как-то раз одну и выживший при этом. Что это за непонятная несуразица тут случилась? Знак Звёздного племени? Синица ужасно испугалась за Каштана и Лужинку, к которым молния приблизилась на невероятную близость. Теперь от осознания того, что всё позади, устало и счастливо подкашивались лапы. В их городе часто летали подобные молнии, но они никогда (ну, или очень редко) не спускались с небес. Некоторые поговаривали, что это из-за того, что Двулапые забыли установить какую-то специальную штуковину, не позволяющую молниям проникать в их дома и на улицы. — Жуть, — обычно уравновешенный и хладнокровный Дрозд был сейчас невероятно взбудоражен. — Ага, — Синица сразу же кинулась к Лужинке и Каштану. — Вы в порядке? — Да, — сухо кивнула серая кошка, поднимаясь с земли. — Но Репейника мы упустили. Каштан ничего не сказал, зализывая кровь на шкуре. Дождь прекратился, и небо расчистилось, открывая победителям яркие крупные звёзды. Щербатая и вернувшаяся Пеструшка быстро осматривали и лечили пострадавших в битве. Погибших, слава звёздам, не было. Наиболее здоровые бродяги отправились на охоту, дабы накормить остальных. Синица тоже хотела улепетнуть за дичью, но бдительная Щербатая отпустила её только после того, как обработала некоторые раны жгучей травяной мазью. Каштан отлёживался в сарае. Лужинка привела всех котят обратно, и сейчас они оживлённо носились по всему переулку, веселя уставших и измотанных сражением бродяг. — Ну что, сходим, поохотимся? — Дрозд, которого уже осмотрела Пеструшка, едва заметно улыбался, глядя на то, как смешно морщилась кошка от обжигающего лекарства. — Давай, — согласилась она. Щербатая, занятая исцелением исцарапанной Белянки, не заметила её ухода. Коты поймали пару мышей, но потом удача изменила им. Почти вся дичь, испугавшись грозы, попряталась по норам. Дрозд с Синицей отдали добычу сильно поранившимся товарищам. Другие охотники тоже вернулись едва ли не с пустыми лапами. Пищу поровну разделили между всеми присутствующими, а после ужина все коты улеглись в сарае. Часть отправилась на чердак. Синица рассеянно подумала, что сейчас они все очень сильно напоминают ушедшее в прошлое племя. Места нигде не было, да и на Синицу накатила внезапная бессонница. Кошка запрыгнула на забор, наслаждаясь царившей здесь атмосферой покоя. Впервые на её душе было мирно. Они не убили ни одного врага, но и враги не смогли убить их. Именно в этом и заключался Воинский Закон, хоть бродяги и вряд ли в данный момент осознавали это. Кто знает, может им с Громом удастся возвратить былые времена? — Не спится? — на забор неуклюже запрыгнул Каштан. На его теле были видны бессчисленные царапины, оставленные Репейником. Однако кот не очень пострадал, несмотря на жуткий вид ран. Щербатая сказала, что Каштану просто нужен недельный отдых. — Если Щербатая тебя заметит, — начала Синица, но тут же осеклась, заметив, как кот насмешливо подмигивает ей. — Но ведь она об этом не узнает, правда? — улыбаясь, проговорил он. — Спасибо, — неожиданно для себя выпалила Синица. — За что? — удивился Каштан. — За то, что спас меня. — Ах, это, — небрежно отмахнулся кот. — Ещё неизвестно, попал бы Репейник тебе в горло. Так что я просто избавил тебя от лишней царапины. Синица знала, что Каштан нагло врёт. Репейник был одним из самых сильных и умелых воинов в городе, и если уж он целился в горло, он бы обязательно попал. Всё это Синица прекрасно знала. В конце концов, разве не жили они долгое время вместе под одной крышей? — Всё равно спасибо, — упрямо повторила она. — Даже если бы у меня было девять жизней, я бы все их без раздумий отдал за тебя, — спокойно и даже буднично произнёс Каштан и спрыгнул с забора, оставляя серо-голубую кошку в глубочайшем ошеломленном ступоре.***
Лужинка сонно заворочалась в сарае. Ей опять снилось что-то непонятное. В доме было тепло от кошачьего дыхания. Лужинка встала и поморщилась, ощущая лёгкую боль в боку. Всё-таки битва не прошла для неё совсем уж незаметно. — Здравствуй, милая, — Лужинка резко обернулась и столкнулась с симпатичной пёстрой кошкой. Её добрые янтарные глаза с любовью посмотрели на неё. — Кто ты? — удивилась Лужинка. — Меня зовут Ветер, — представилась незнакомка. — Я твоя мать. — Это ведь сон? Верно? — спросила Лужинка. — Верно, — кивнула Ветер. — Но что ему мешает быть настоящим? — Ну хорошо, — пробормотала Лужинка. — Что ты мне хотела сказать? — Вы готовы к созданию племени. Но вам необходимы первопроходцы. Территорию будущего дома нужно отыскать. — Я знаю, где она находится, — просияла Лужинка. — Замечательно, — замурлыкала Ветер. — Но у меня дочки и они нуждаются в присмотре, — кошка виновато потупила голову. — Вербица, может, сможет пойти… — Вопрос о добровольцах решите сами, — с доброй улыбкой произнесла Ветер. — А пока идём, я покажу тебе кое-что… Лужинка покорно последовала за матерью. Эта ночь была одной из самых чудесных в её жизни. Кошка видела Лунный Камень, побывала в хвойных и лиственных лесах Тени и Грозы, подставила шёрстку приятному ветру, гуляющему на вересковых пустошах и напоследок поймала рыбку из серебристых бурлящих вод, издавна знакомых кошке. Лужинка видела, как целые поколения сменяют другие, как посвящают котят в оруженосцы, а потом и в воители. Видела, как Звездные предки вручают предводителям жизни любви, храбрости, чести и других благородных эмоций. Видела, как получают знаки целители, как они принимают роды у королев и провожают старейшин в последний путь. Видела, как торжественно проходят Советы, как ловко патрулируют и охотятся на родных угодьях племенные коты. — Всему этому ты научишь будущих воителей племени, — сказала Ветер, на прощание прижавшись к тёплому боку дочки. Лужинка молча кивнула, обдумывая полученную информацию. До самого рассвета кошка не сомкнула глаз. Поверят ли бродяги ей? И нужен ли им такой союз?