***
После противной измороси к следующему утру землю согрело ласковое тёплое солнышко. Каштан и Синица перешли реку по мостику Двулапых, установленному здесь совсем недавно. Во всяком случае, Каштан точно знал, что когда они вчетвером уходили из этого места, сего сооружения здесь не было. Эх, а если бы через ту далёкую и проклятую реку установили подобный брод, Дождинка жила бы до сих пор. Жизнь состоит из сплошных случайностей. Если бы Дымник проехал на несколько мгновений раньше или позже, сестра Синицы до сих пор дышала бы полной грудью. Впрочем, тогда Белогривка наверняка ушла бы вместе с Репейником, захватив с собой Белыша и Синицу. Впрочем, бывают и счастливые случайности. Вербица и Лужинка оказались оставлены на верную гибель, и лишь судьба вовремя привела к малышкам двух молодых братьев. А если бы Репейник напал на Синицу вдалеке от территории Каштановой семьи, страшно подумать, что в таком случае могло бы случиться. Это событие было чистой воды везением. — Наверное, именно здесь проживало когда-то племя Ветра, — заметила спутница, когда они оказались на открытом пространстве. Вокруг не росло ни одного деревца, только лужи да кроличьи норы расположились в хаотичном порядке. Кроликов здесь водилось много, и все они были, хоть и тощими, но непугаными. Облака низко нависли над землёй, и Каштану иногда казалось, что до них можно с лёгкостью дотронуться, стоит только повыше поднять лапу. — Эта пустошь точно бы приглянулась одиночкам, — задумчиво произнёс кот, смахнув с уха старую прошлогоднюю травинку. — Почему ты так думаешь? — спросила Синица. — Смотри, — объяснил кот. — Вокруг бескрайние просторы, и никого вокруг. Кажется, будто в мире ничего больше не существует. Это невольно заставляет чувствовать одиночество. — И беззащитность, — добавила кошка, слегка вздрогнув. — Ты страшишься открытых пространств? — Каштан с любопытством взглянул в глаза подруге. — Нет, — покачала головой Синица. — Просто после крыш города и ветвей деревьев подобная атмосфера кажется непривычной. — В этом ты права, — вынужден был с ней согласиться кот. Он и сам чувствовал себя неуютно. Казалось, будто здесь его может увидеть любое существо. Случись что, и спрятаться будет негде. Трава ещё не успела вырасти, а остатки прошлой уже сгнили под истаявшим снегом. — А когда мы выступим в обратный путь? — спросила Синица. — Я думаю, нам надо ещё разведать территорию бывшего племени Теней, — Каштан отрешённо посмотрел на линию горизонта. Солнце постепенно клонилось к закату. — Ещё нам надо поискать материал для гнёздышка. — Зачем нам устраивать гнёздышко, если у тебя такие пушистые бока? — игриво поинтересовалась Синица. — Если ты надеешься на то, что сумеешь выцарапать немного меха для себя, то посмею тебя огорчить — твои надежды напрасны, — ухмыльнулся Каштан. — Ну ты даёшь, — расхохоталась кошка. — Я имела в виду совсем другое. Впрочем, ты прав. Я думаю, нам можно собрать перья и кроличий мех. Кролики после зимы линяют. — Трава никуда не годится, — проворчал кот, опробовав лапой первые нежные ростки, выбивающиеся из-под земли. — Не рви их, — крикнула спутница, обыскивая небольшой участок пустоши. — В Сезон Зелени они нам пригодятся. — Я и не собирался! — оскорблённо воскликнул Каштан, на всякий случай убрав лапы подальше от прорастающих травинок. Всё-таки конечности хотели поддаться искушению порвать что-нибудь в клочья. Кот давно не точил свои когти. Взгляд упал на ворох чёрных вороньих перьев. То, что нужно, хоть и жестковато будет. Гнёздышко они соорудили, использовав при этом самый разношёрстный материал, какой только можно найти. В подстилку было собрано и сухое сено, оставшееся после Сезона Листопада, и перья почти всех птичьих видов, и даже крохотный стебелёк, всё-таки сорванный шаловливой лапой кота. Получилось неплохо — и мягко, и уютно. Путники остались довольны. На ужин друзья поймали кролика и поделили его между собой, вполне насытившись этим необычным зверьком. К ночи они негромко беседовали друг с другом, любуясь великолепным видом Серебряного Пояса. Впервые после затяжных дождей небо очистилось, и взору путников предстали все воины Звёздного племени. На душе у Каштана было светло. Сердце влюблённого кота билось, словно птица в когтях хищника, а глаза Синицы казались красивее любой реки или неба. Уже проваливаясь в сон, он подумал о том, что слишком быстро привык к ощущению тёплого бока подруги рядом, и ему будет не хватать этих ночей. К четырнадцатому дню путешествия они покинули гостеприимные пустоши и вступили в мрачный хвойный лес. Свет солнца едва сочился сквозь густо сплетённые между собой разлапистые ветви ельника. Почва здесь значительно отличалась от почвы Грозового племени. Болотистые земли кишели различными ящерицами и лягушками. Синица со смехом рассказала Каштану о вкусовых предпочтениях Теневых котов, и тот даже из любопытства предложил поймать одну ящерицу. Синица благоразумно отговорила его от такой затеи. В роще оказалось гораздо прохладнее, чем в других местах, поэтому Каштан и Синица шли быстро, стараясь согреться таким способом. Этот день выдался облачным, но дождя, слава звёздам, ничто не предвещало. Территория племени Теней являлась самой недружелюбной из всех племенных территорий. Коты надеялись к следующему дню выйти к Тропе Смерти, коей, если память не изменяет Каштану, и заканчивались бывшие угодья племенных воителей. Синица по дороге рассказала легенду о том, что раньше, в самом конце города, тоже рос лес, и в нём располагался лагерь Небесного племени. По поверьям, эти коты могли очень высоко прыгать и способны были вставать на лапы после падения с любой высоты. Они жили на деревьях, сооружая в дуплах гнёзда. По ветвям они передвигались так, будто мчались по земле. Остальные четыре племени восхищались ими и втайне завидовали. Именно скрытая зависть других в будущем обернулась для Небесных котов катастрофой. После того, как Двулапые вырубили подчистую высокие кедры и дубы, Небесное племя осталось без дома. Остальные четыре племени наотрез отказались принять страдальцев на свою территорию, несмотря на то, что в момент беды стоял жаркий и плодородный Сезон Зелени. Каштана искренне возмутило малодушие племенных котов. — А как же Звёздные предки? — распалившись, спросил он у подруги. — Они ничего не сказали, — ответила та. — Те Звёздные коты, которые при жизни были Небесными котами, отделились от остального Звёздного племени и ушли вслед за потомками, отправившимися в изгнание. Оставшиеся племенные воители постарались стереть всю память о своём позорном поступке. В итоге, эта история заросла быльём, и теперь о ней мало кто знает. — Теперь и об остальных племенах почти ничего не известно, — хмыкнул Каштан. — И неудивительно, что племена исчезли. Взаимовыручка у них на высшем уровне! И законы бессмысленные. — О целителях совсем не бессмысленный, — возразила Синица. — Сердце кота или кошки должно быть открыто святости. Целители с самого детства находятся одной лапой в Звёздном племени. От высшей цели кота или кошку ничто не должно отвлекать. Любовь затуманивает разум. Мой дядя Гусохвост за всю свою жизнь не имел ни подруги, ни котят. И ему были открыты многие тайны. — Но разве стал он от этого счастлив? — резонно спросил Каштан. — Да и Щербатая же тоже имела семью, хоть и по племенным законам она считается целительницей. — Ну это да, — признала Синица. — Возможно, этот закон мы отменим. — И никаких границ! — поддержал её Каштан. — Мы будем единым племенем! — Вполне мудрое решение, — Синица внезапно ойкнула, наступив на какую-то колючку. — Ты в порядке? — её спутник озабоченно посмотрел на присевшую от неожиданности кошку. — Да, — простонала она, рассматривая лапу. — Вот не люблю я такие моменты! — Давай я её вытащу, — Каштан резко опустился на землю рядом с Синицей. — Не надо! — проворчала кошка, однако кот сразу заметил сосновую иголочку, застрявшую в передней лапе путешественницы. Наклонившись поближе, он аккуратно вытянул её из светло-серой шерсти кошки. — О, спасибо! Надо бы только обработать, чтобы избежать заражения. Эх, жаль, что трав здесь пока не предвидится. — Залижи, — посоветовал ей Каштан. — Я так часто делаю в подобных случаях. — Тоже можно, — согласилась кошка. — Ты молодец, вытащил хвоинку целёхонькой. Я бы её наверняка сломала. — Идти можешь? — обеспокоенно спросил кот. — Ты за кого меня принимаешь? — возмутилась Синица, резво вскочив на лапы. Дальше странники шли без всяких происшествий. Ужинать они не стали, заночевав в сухом дупле старого кедра. К полудню коты достигли Тропы Смерти и решили возвращаться домой. Но, к сожалению, не всё в жизни происходит по строгому плану. Судьба любит гладить котов против шерсти. — Ба, какая встреча! — раздался слишком знакомый ехидный голос. С ветки ели спрыгнул плечистый серо-белый кот. Его янтарно-жёлтые глаза засветились торжествующим блеском. — Я уж и не ожидал такой удачи! — Репейник, — насмешливо проговорил Каштан. — Давно не виделись, однако. Впрочем, мы по тебе не скучали. — Это уж точно, — мрачно сверкнула глазами Синица. — Враг и вор, — усмехнулся Репейник. — Занятная парочка. — Главарь банды, — нарочито ласково улыбнулась Синица. — Кстати, и где она? — Кто? — не понял Репейник. — Банда, конечно же, — любезно поведала странница. — Что, потерял авторитет, Репейничек? — Это всё из-за тебя! — прорычал бывший лидер банды. — Да плевать! Эти трусы всё равно никого из ваших не убили! Зря я положился на свою глупую сестру. Хороший, между прочим, урок жизни. Всё надо делать самому! — Так, хватит языками чесать! — рявкнул Каштан. — Пойдём, Синица. — А ведь ты прав, — просияла кошка, не обратив внимания на последние слова друга. — Нет смысла в колкостях и ёрничаньях! Вражду надо решать делом! — Впервые в жизни я с тобой согласен! — буркнул Репейник. — Стойте, — в отчаянии вскрикнул Каштан. — Я не это имел в виду! Но давние враги уже закружились между собой в смертельном полёте. Каштан, тихо выругавшись, резко прыгнул между Синицей и Репейником, и бросился на последнего. Бывший главарь банды тяжело охнул, не ожидая такого поворота событий. Каштан ясно понимал, что в бою с ним Синица бы проиграла из-за пораненной лапы. Да и про обещание своё кот не забыл. Это второй раз. Слава Звёздному племени! Пригвоздив недоуменного Репейника когтями к усыпанной хвоей земле, Каштан угрожающе зарычал и слегка царапнул шею своего противника. Бывший главарь банды возмущённо уставился на неожиданного соперника. — Ещё одно лишнее движение, и ты умрёшь, — тихо проговорил Каштан. Репейник судорожно сглотнул, а затем истерично расхохотался. — Бей, — весело проговорил он в перерыве между смехом. — Мне больше нечего терять! Вы отняли у меня всё! — Вот именно! — воскликнула Синица, подойдя поближе к спутнику. — Уступишь ли ты мне эту честь? — Так даже будет лучше, — ухмыльнулся Репейник. — Давай, Синемордая, покажи свою силу! — Не вздумай поддаваться на его провокации, — Каштан пристально посмотрел в глаза Синице. Та метнула в ответ убийственно-гневный взгляд. — Я не понимаю тебя, — покачала головой она. — Репейник опасен и без банды. Сейчас не время проявлять милосердие. — Отпусти его, — взмолился Каштан. — Пожалуйста, Синица! — Да что ты его слушаешь? — издевательски выкрикнул поверженный Репейник. — Давай, бей! Или струсила? — Заткнись, — Синица сердито посмотрела на своего давнего врага и затем снова повернулась к Каштану. — Почему ты не хочешь избавиться от него? Некоторых котов исправит только могила. Вспомни то, как он чуть два раза не отправил тебя на тот свет. — И отправлю в третий, если вы меня пощадите! — вмешался в разговор Репейник. — Да ты можешь помолчать, наконец! — одновременно закричали Каштан и Синица и с любопытством переглянулись между собой. Репейник хмыкнул, но затих на некоторое время. — Он привёл банду, и если бы его союзники оказались более кровожадными, многие бы наши друзья погибли, — нахмурилась кошка. — Неужели это для тебя ничего не значит? — Я и сам это понимаю, — признался Каштан, ни на миг не ослабляя хватку. — Поверь мне, его жизнь очень важна. В особенности для тебя. — Но как? — вскричала изумлённая кошка. — Что ты имеешь в виду? — Я не могу всего рассказать, — Каштан прижал уши к голове. — Умоляю, Синица, доверься мне! Неужели ты станешь убийцей из-за такого, как он? — Стану, — твёрдо сказала кошка. — Если ты не объяснишь мне всё. — Разве я когда-нибудь просил тебя о чём-то? — тихо произнёс Каштан, осознавая своё поражение. Неужто он нарушит свое обещание? — Нет, — честно призналась Синица. — Но сейчас ты требуешь невозможного. — О, Синица, неужели ты в кои-то веки послушаешь кого-то кроме себя? — язвительно произнёс Репейник. — Если это так, то ты, вор, свершишь невозможное. — Верь мне, — спокойно произнёс Каштан, не обращая внимания на колкости Репейника. — Я никогда не подведу тебя. — Хорошо, — словно во сне кивнула Синица. — Только ради твоей просьбы! Я отпущу свою ненависть прочь. Я достаточна сильна, чтобы не ненавидеть. — Спасибо, — облегчённо вздохнул кот, почувствовав, будто с его плеч свалился огромный камень. — Что? — выпучил глаза Репейник. — Зачем это? Я же специально искал вас для последней драки. — Уходи, — бесстрастно произнесла Синица. Каштан отпустил Репейника. — Благодари за это свою возлюбленную, — тихо прошептал путешественник, едва серо-белый кот очутился на лапах. — В смысле? — округлил глаза Репейник. — При чём тут Снежинка? — Только из-за её просьбы ты ещё жив, — нехотя добавил Каштан и замолк, увидев, что Синица с интересом прислушивается к их перешёптыванию. — Вы странные, — буркнул Репейник. — Впрочем, спасибо. Берегите Белыша! Я сглупил с нападением. — Непременно, — также безэмоционально произнесла Синица. Репейник резко помчался прочь, быстро исчезнув из поля зрения разведчиков. — Я не стану у тебя спрашивать причины твоего необычного решения, — кошка обернула хвостом лапы. — Я думаю, что у тебя был на то веский мотив. — Привязанность исцеляет душу от ненависти, — послышался тихий нежный голос. — Белогривка? — изумлённо воскликнули путники, моментально обернувшись на звук голоса. — Ты молодец, Синица, — одобрительно замурлыкала белоснежная воительница. — И ты, Каштан, в особенности. — Погоди, — дёрнула ушами Синица. — Вы что, знакомы? — Давно, — усмехнулся Каштан. — Нет, я помню, что вы чуть не подрались в конце Листопада, — Синица задёргала хвостом, разметая сосновые иголки во все стороны. — Но вы, определённо, виделись и ещё. — Ты права, сестрёнка, — лукаво улыбнулась Белогривка. — Я попросила Каштана присмотреть за тобой, чтобы ты не натворила глупостей. В итоге, я не прогадала. Все сложилось даже лучше, чем мы ожидали. — Так, значит, это ты попросила Каштана не дать мне убить твоего ненаглядного? — хмыкнула Синица. — И когда ты только успела? — В начале Сезона Снегопада. Через три дня после моей смерти, — легкомысленно махнула лапой голубоглазая сестра Синицы. — Но почему? — изумилась Синица. — Почему именно Каштан? — Вы искренне привязались к другу, — ласково улыбнулась Белогривка. — А что может избавить кота или кошку от давней ненависти и горя? Только любовь могла помочь тебе. — Какая ещё любовь? — Синица в недоумении уставилась на свои лапы. Каштан почувствовал, как сердце его замерло в восхищении. Неужели надежды на взаимность не напрасны? — У вас будет действительно крепкий союз, — голубые глаза Звёздной посланницы сверкнули искренней и светлой радостью. — Ты ошибаешься, — смущённо произнесла её сестра. — Мы с Каштаном просто друзья. — Обними меня, — Белогривка в порыве эмоций положила голову на шею младшей сестры. — Мы с тобой ещё нескоро увидимся. Заканчиваются испытания, моя дорогая Синегривка. Но знай одно, я всегда буду рядом с тобой. — Я так люблю тебя, — Синица в ответ ещё крепче прижалась к сверкающему призраку Звёздной воительницы. Каштан почувствовал, как светлая печаль заполняет его сердце. — Береги сестру, — Белогривка в свою очередь прижалась лбом ко лбу путника. — Непременно, — ответил Каштан словами самой милой его душе кошки.Глава 10
25 октября 2016 г. в 11:59
После битвы коты продолжали общаться друг с другом и частенько собирались в сарае Грома, который стал основным штабом объединения союзников. Бродяги охотились и большую часть времени проводили вместе, отправляясь домой только на ночёвку. Все — и котята, и их родители — стали лучшими друзьями друг для друга.
Песчинка всё так же пыталась обратить на себя внимание Рыжика, но котёнок теперь спокойно относился к её проделкам, успокаивая уже Пеструшку, которая с праведным гневом накидывалась на палевую кошечку. Крошка и Принцесса в разборках не участвовали, предпочитая этому занятию погоню за длинным хвостом Луча.
Лужинка сообщила о послании Звёздного племени, но бродягам коты, посовещавшись, решили пока ничего не рассказывать. Следовало тщательно понаблюдать за их взаимодействием друг с другом.
Одиночки, казалось, совсем позабыли о законе улиц. Теперь каждый помогал другому. Сплотившись в опасности, коты с наступлением мира всё так же держались вместе. Поэтому через неделю Лужинка твёрдо решила объявить о Звёздном племени всем союзникам. Большинство отнеслось к Звёздному племени скептически, но, тем не менее, идею жизни в лесу все восприняли благосклонно.
Разведать потенциальную будущую территорию вызвался Каштан, и все согласились с тем, что это самая удобная кандидатура. Гром был непризнанным лидером у котов, поэтому его отсутствие вызвало бы много вопросов. Вербица боялась, что не сможет точно вспомнить дорогу к их старому дому, а Лужинка не могла оставить своих дочек без присмотра.
Каштана вызвалась сопровождать Синица. Кошка хотела отблагодарить его за спасение жизни, да и давнее желание подружиться сыграло в этом решении немаловажную роль.
Однако отправились они в путь через три дня. Щербатая задержала Каштана из-за ранений, полученных в недавнем бою. И хотя царапины почти зажили, травнице надо было воочию удостовериться в том, что с разведчиком точно всё будет в порядке, и он выдержит долгий путь.
Синица каждой шерстинкой на своей шкуре наслаждалась путешествием. И в особенности кошка пребывала в восторге после того, как город сменился лесом. Воздух стал чище, а пейзажи интереснее. Единственной проблемой оказались холодные ночи. Тогда ей приходилось теснее прижиматься к боку Каштана, который обладал длинной шерстью. Сам кот, казалось, даже был доволен холодом. Во всяком случае, во всё время путешествия с его мордочки не сходила шальная улыбка. Глядя на спутника, Синица и сама невольно улыбалась. Она добилась своей цели. Теперь из их отношений неловкость понемногу исчезала. Они научились взаимодействовать так, будто жили друг с другом всю жизнь. Вместе они переходили Тропы Смерти, вместе загоняли дичь, и вместе же придумывали забавные истории. Синица была счастлива.
Да и кошмары, впервые после смерти сестры, начали отпускать кошку из своих цепких когтей. И всё же, к Каштану она относилась не так, как к другим своим друзьям. Ей часто хотелось как-то высмеять его, ради того, чтобы привлечь внимание. А ещё она не могла оторвать взора от его чудных глаз. Сколько бы времени ни прошло, а глаза Каштана всегда будут удивлять Синицу. Ни у кого она не видела такого ясного и тёплого взгляда, по-настоящему согревающего душу.
Впрочем, были в путешествии и свои недостатки. Например, частые ливни, неудивительные для Сезона Солнечных Луж. Каштану на воду было плевать, она с его шерсти просто стекала, никак не попадая на кожу, но вот Синице она доставила немало проблем. Кошка уже моментально начинала морщиться, едва на небе собирались тучи. А Каштан лишь насмешливо усмехался в усы, наслаждаясь негодованием спутницы.
Дни шли, и коты потихоньку приближались к месту назначения. Синица понемногу узнавала некоторые фрагменты из своих снов. Дуб, на котором она поймала белку для Рыжика, действительно рос здесь. Синица раззадорила Каштана, немного побаивавшегося высоты, залезть на самую вершину. Рыжевато-бурый кот справился с этим заданием гораздо лучше, чем она ожидала, и пообещал в качестве мести научить кошку плавать. Повсюду сновали рыжие попрыгуньи, однако ловить белок, как во сне, Синица пока не отважилась. В роще было полно и другой, более привычной дичи.
— Мы скоро прибудем, — сообщил ей Каштан на двенадцатый день путешествия.
— Наконец-то! — вздохнула кошка. — Никаких дождей, слава Звёздному племени!
— Вообще-то, — усмехнулся Каштан. — Нам ещё предстоит обратный путь.
— Вот же незадача! — выругалась Синица.
— Да, они и мне уже поднадоели, — честно признался Каштан. — Впрочем, в городе наверняка та же ситуация. Не зря эту часть года называют Сезоном Солнечных Луж.
— Вау, так значит, у тебя не такая уж и водонепроницаемая шкура, — насмешливо протянула Синица.
— Я бы хотел, чтобы это действительно было так, — улыбнулся кот.
— Ты веришь в Звёздное племя? — неожиданно для себя спросила кошка.
— Я верю своим друзьям, — просто промолвил Каштан.
— А я — твой друг? — спросила Синица, мысленно волнуясь в ожидании ответа.
— Безусловно, — Каштан посмотрел на кошку, как на сумасшедшую. Синица внезапно смутилась. — А почему ты спрашиваешь?
— Просто ты стал тем, с кем я подружилась с огромным трудом и в то же время в последнюю очередь, — Синица почувствовала, как на душе у неё стало теплее. Значит, симпатия взаимная.
— Но я не ставил вокруг себя границы, — удивился кот. — Ты мне всегда нравилась.
— Ты мне тоже, — улыбнулась Синица. Это и вправду было так. С самого начала бродяга приглянулся ей.
— Мы с тобой идиоты, — рассмеялся Каштан. — Я думал, что раздражаю тебя или смущаю, в особенности после твоего видения.
— Вовсе я тебя не смущалась, — Синица потупилась, подумав о том, что Каштан слишком легко угадывает причины её поведения. Возможно ли вообще такое?
— Ну хорошо, — спокойно согласился кот. — Завтра выйдем к реке, буду учить тебя плавать.
— Я боюсь воды, — выдавила из себя кошка.
— Неужто есть то, чего ты не осилишь? — хитро прищурился спутник.
— Не дождёшься такого момента! — взъерошила шёрстку Синица.
— Так я и думал, — довольно фыркнул кот.
Впрочем, плавать у них не получилось. На следующий день мелко моросил дождь, и воздух казался холодным, словно лёд. Несмотря на желание и насмешки Синицы, Каштан наотрез отказался учить кошку плаванию. И, в принципе, он был прав, так как даже под укрытием её бросало в мелкую дрожь, что уж тут говорить о воде, которую кошка к тому же боялась. В этот день наступила первая в этом году гроза вне города, но молний, к огромному облегчению и счастью путников, не сверкало. Впрочем, повторная гроза являлась хорошим известием. Теперь уж точно не будет никаких заморозков. Сердце Синицы начинало биться быстрее, когда она думала о скором приходе Сезона Зелени. Снегопад приелся ей, да и снег всегда невольно напоминал о гибели Белогривки. Кстати, о сестре… Вестей от неё не было уже давно, что виделось странным. Как, впрочем, и от Репейника, который обещал отомстить.