Новый взлёт синекрылой птицы

      Гром нахмурился, внимательно разглядывая Вербицу. Серебристая кошечка о чём-то весело болтала с Лучом. Слишком уж они часто проводят вместе последнее время. Может, Вербица влюбилась?       — Эй, Гром, чего такой смурной? — Синица заставила кота вздрогнуть.       — Ну вот чего ты орёшь в самое ухо? — он недовольно поморщился. — Я тебя прекрасно слышу.       — А кто тебя знает? — беспечно ухмыльнулась эта нахалка. И как только Каштан умудрился в неё влюбиться? Это же сущий кошмар, а не кошка!       — О чём спорите? — спросил брат, подойдя поближе.       — О настроении Грома, — пошевелила усами Синица.       — Зачём о нём спорить, если оно у него отсутствует? — философски фыркнул Каштан.       — Очень смешно, — буркнул Гром. — Зато у тебя его выше крыши.       — А, я понял, — просиял брат. — Всё дело в Вербице.       — Не переживай, она тебя любит, — улыбнулась Синица.        — Да мне нет никакого дела до Вербицы! — взорвался Гром. Луч и вышеупомянутая Вербица в удивлении оглянулись. Гром нервно захихикал.       — Тебе надо на охоту, — дружески потрепал кота хвостом Каштан. — Мы с Синицей будем рады составить тебе компанию.       — Кто сказал, что я хочу на охоту? — возмутился Гром, однако старшего брата и их общую лучшую подругу оказалось уже не остановить. Троица друзей побрела к городскому парку.       — Когда выступаем? — спросила Синица. Её неуёмный интерес к этому событию был оправдан.       Прошло уже полторы луны после того, как Каштан и Синица вернулись из путешествия. Они казались чрезвычайно довольны потенциальным местом для житья. Странники в дороге крепко сдружились и теперь ни на секунду не расставались друг с другом.       Гром искренне радовался за брата. Кто знает, может, ему со временем удастся полностью покорить и очаровать Синицу? Вот только Вербица слишком настораживала молодого кота. В последнее время она почти не проводила времени с лучшим другом. Впрочем, в этом больше был виноват сам Гром, так как теперь он считал своим долгом расспросить каждого союзника о жизни. Что ж, он свою подругу знает хорошо. Возможно, с завтрашнего дня он постарается проводить с ней больше времени.       Пение соловьёв заставило кота замурлыкать от удовольствия. В сезон Зелени можно не только о еде думать, но и о красоте. Пели птички мило, тут уж ничего не скажешь. Самое лучшее время года, если честно! Листья деревьев, шелестевшие под лёгким ветерком, гармонично вплетались в птичий гомон и стрёкот сверчков, создавая неповторимую атмосферу. В этом была своя прелесть. Тёплые черничные сумерки подняли Грому настроение. Встряхнувшись, он заметил, что немного отстал от спутников. Каштан и Синица шли впереди, и их бока почти соприкасались. Кот лукаво усмехнулся и поспешил нагнать их.       — Что-то вы не охотитесь, — насмешливо протянул Гром, — а больше друг другом увлечены. Зачем вообще звали?       — Развеселить одного хмурого и ворчливого кота, — хихикнул Каштан.       — Да уж, — кивнула Синица. — В смысле, увлечены друг другом? Ты имеешь в виду нашу беседу?       — Возможно, — усмехнулся Гром. В кустах васильков послышалось подозрительное шевеление. Кот бросился вперёд. Красться сейчас не хотелось. Резко прыгнув на звук, Гром прижал к земле испуганную Пеструшку.       — Айиии, — заверещала кошечка, выплёвывая из пасти ромашку.       — Хорошая дичь, тут уж ничего не скажешь, — засмеялся Каштан.       — Я тут по поручению Щербатой, — Пеструшка оправилась от изумления. Гром неловко переступил с лапы на лапу. Пёстрая кошечка весело отряхнулась и бодро подобрала рассыпанную ромашку. — Надо запасаться травами, пока они есть.       — Это уж точно, — замурлыкала умилённая этой сценой Синица.       — Мне стыдно, — Гром расхохотался, подумав о том, как забавно ошибся, спутав Пеструшку с мышкой. Эх, надо было нюх напрячь, а не только на быстроту реакции полагаться. А он ещё подкалывал брата с Синицей.       — Меня ловить не надо, — серьёзно заявила Пеструшка, однако искорки смеха в её золотистых глазах показали, что кошечка тоже развеселилась этой неожиданной ошибке. — Я будущая целительница, поэтому очень полезна для племени.       — Безусловно, милая, — ласково улыбнулся Каштан.       — Кстати, а как можно назвать наше племя? — задумалась Синица.       — Грозовым? — предложила Пеструшка. — Мне оно понравилось больше всего. Да и Рыжику оно тоже нравится.       — Речное, на мой взгляд, одно из лучших, — пошевелил усами Гром. — Рыба, вода, ивы. Это прекрасно.       — Ты белок ещё не пробовал! — убеждённо произнесла Синица.       — Как будто ты их пробовала, — насмешливо фыркнул Гром. — А вот мы с Каштаном раньше только рыбой и питались.       — Действительно, рыба — самая вкусная дичь на свете, — облизнулся Каштан.       — Кажется, кто-то хочет есть, — добродушно рассмеялась Синица. — Пеструшка, а где Щербатая собирается хранить травы?       — У себя, — пропыхтела Пеструшка, поднимаясь за упавшей ромашкой. Гром мгновенно подал кошечке недостающий стебелёк. — Спасибо, я пойду, а то Щербатая опять будет ворчать!       — Проводить тебя? — Гром с любопытством посмотрел на травы в пасти Пеструшки. Одной малышке их не дотащить.       — Да не надо, — отмахнулась Пеструшка. — Я уже взрослая, мне почти шесть лун.       — Мне Лужинка голову откусит, если я отпущу тебя одну. Скоро ведь ночь будет, — полушутливо произнёс Гром.       — Ну ладно, — снисходительно произнесла Пеструшка. — Мама и вправду может голову откусить.       — Вот и славно, — усмехнулся в усы Гром. — Давай мне свои травы, негоже тебе одной всё тащить. А вы двое, занимайтесь охотой, а не глазейте друг на друга. Мы с Пеструшкой вернёмся голодными!       — Есть, лидер, — с нарочитой серьёзностью выпрямился Каштан. Синица одарила Грома возмущённым взглядом, однако при Пеструшке ругаться не стала. Кот подхватил лекарственные растения и чуть-чуть поморщился, чувствуя, как пряный аромат забивает ноздри. Пеструшка бодро засеменила следом.       — Знаешь, а Рыжик пробовал белок во сне, — кошечка задумчиво прищурилась. — Говорил, что они вкусные. Как думаешь, он не врёт?       — Неа, — пробурчал Гром сквозь ворох листьев.       — Ой, извини, — спохватилась Пеструшка. — Ты же из-за трав болтать не можешь! Тебе точно не тяжело? — Гром отрицательно помотал головой. — Интересно, а как именно выглядит Звёздное племя? Хотела бы я посмотреть на Звёздных котов! Щербатая говорит, что древние целители с ней постоянно общались. Любопытно, а я тоже встречу предков? Рыжик такой забавный! Искринка, правда, говорит, что он странный! Но я так не думаю! Он умный, и ему снятся такие замечательные и интересные сны! Я бы тоже хотела, чтобы мне подобное снилось! А Песчинка дразнит Рыжика, чтобы понравиться ему. Глупо, правда? Почему бы просто не вести себя дружелюбно, правда, Гром? Я ей об этом сказала, а она так разозлилась! Вот уж кто реально странный! Но Искринке она нравится. Сестра считает, что они с Песчинкой очень похожи. А мы похожи с Рыжиком, на мой скромный взгляд. Веточка же похожа больше характером с Принцессой, а Пепелок — с Крошкой. Видишь, Гром, какие у нас пары по сходству образовались. Забавно, правда? А Белыш вот уже взрослый, он сейчас больше с Лучом общается. Но имя ему не подходит, ты ведь тоже так думаешь? Он ведь такой большой, а имя котёночье, до сих пор. Забавно, правда? Я ведь не надоела тебе ещё со своей болтовней? Нет? Вот и славно. А ты знал, что щавель входит в состав путниковых трав? Не знал? Он укрепляет энергию и успокаивает усталость. Это так здорово! Из любой травы можно получить пользу! Ну, кроме смерть-ягод и лютика, конечно. Ещё и ягоды ландыша ядовиты. О, а мы уже на месте!       — Ты где пропадала, несносная девчонка? — с порога их встретила Щербатая.       — Ой, — Пеструшка спряталась за спину Грома. — Кажется, она не в духе.       — Опять любовалась цветочками? Или за мотыльками гонялась? Ты должна была принести эти несчастные ромашки ещё на закате! Эх, придётся бедной старухе провожать тебя домой!       — Всё в порядке, — решил вмешаться в разговор Гром, аккуратно положив ромашку на землю. — Это я её задержал.       — Вот мелешь ты, юноша, — неодобрительно покачала головой Щербатая. — Ну да ладно. Заходи уж, коли пришёл!       Гром опасливо прошёл внутрь. Хвостолома в коробе не оказалось, скорее всего, сын травницы находился на охоте. В помещении сильно пахло сушёными травами. Повсюду были развешаны самые разнообразные пучки цветов и листьев. В углу примостились две подстилки из пуха одуванчиков и голубиных перьев. Кот не сдержался и чихнул. Светлые пушинки разлетелись по всему жилищу, но хозяйка этого не заметила, к вящему облегчению светло-коричневого кота.       — Молодец, что нарвала таких хороших ромашек, — сменила наконец гнев на милость Щербатая. — Не хотите остаться на ужин? Хвостолом должен скоро вернуться с охоты.       — Нет, спасибо, — отказался Гром. — Мы, пожалуй, пойдём.       — Спокойной ночи, дорогие друзья! — улыбнулась Щербатая. И уже другим тоном добавила. — Подобно метеору, промчавшемуся в безлунную ночь и осветившему всю округу на много долгих лет, будет твоё правление. Но берегись Тьмы, что станет тебе другом. Тьма поглотит Свет, а Тигр уничтожит сразу оба Огня.       — Что? — Гром изумлённо моргнул.       — Пророчество это, чурбан ты деревянный, — рявкнула травница.       — Непонятное какое-то, — нервно хихикнул светло-коричневый кот. Пеструшка невольно улыбнулась тоже, однако постаралась скрыть это от строгой наставницы.       — Сам ты непонятный! — хмыкнула Щербатая, смотря на Грома, как на последнего идиота. — Пророчества и не должны быть ясными.       — Чушь какая-то, — тихонько пробормотал кот.       — Я всё слышу, — вставила Щербатая.       — Ладно, и тебе добрых снов, — Гром поспешил попрощаться с целительницей и ретироваться от неясных знамений подальше. — Совсем они с Лужинкой помешались на огненных тиграх. Извини, Пеструшка.       — Да ничего, — дружелюбно отозвалась маленькая травница. — Правда, я не считаю, что это чушь. Но у каждого должно быть своё мнение. У тебя своя вера, Гром, а у мамы и наставницы — своя.       — Ты мудра не по годам, — Гром не удержался от мурлыканья. — И в кого ты такая уродилась?       — В маму, — гордо ответила Пеструшка, распушив шёрстку на грудке.       — Это уж точно, — кивнул Гром, вспомнив мудрые советы Лужинки, которые много раз помогали ему.       — А всё-таки зря ты назвал слова Щербатой чушью, — медленно произнесла кошечка. — Вспомни, как звали тебя в том параллельном мире?       — Метеором, — не сразу ответил Гром, ощущая, как у него холодеет кровь и поднимается шерсть на затылке.       Вспомнились внезапно и слова Гусохвоста, сказанные в тот день Синице. Остерегайся Тигра. И сон Лужинки. Сны Лужинки в последнее время сбывались. Звёздное племя и вправду существовало, как и племена, жившие много лет назад в загородном лесу.       Почему же этот строй уничтожили? Ведь не могло величие, накопленное многими поколениями, просто так исчезнуть без следа? Сколько времени прошло с того дня, когда воители отреклись от своей прежней жизни? И что это было за странное место, в котором очутился Гром первоначально? Белогривка назвала его Местом-Без-Звёзд.       Кто такая Кленовница, и кем она являлась Метеору? Матерью? Врагом? Наставницей? На эти вопросы у Грома не нашлось ответа. Существовал ли когда-нибудь загадочный лесок со светящейся плесенью в этом мире? Может, это именно он и повлиял на старые племена? Кажется, намёк на это был. То место без звёзд и вправду внушало ужас. А ещё будило глубоко спрятанные в темнейших закоулках души страхи. Первобытные и вековечные страхи.       Гром прикрыл глаза, стараясь собрать мысли в кучу. Разгадка была совсем близко, балансировала на грани, совсем рядом, но кот не мог уловить её среди огромного и мощного потока разнообразных предположений и домыслов. Всё дело… Нет, невозможно сосредоточиться.       Пеструшка молчала, словно бы осознавая важность безмолвия. Просто невероятная кошечка. И травы быстро запоминает, и в эмоциях прекрасно разбирается. Ах, зараза!       Ускользнула верная мысль. Или не очень верная, ведь кот даже и не уловил её сути. Странная досада на самого себя вдруг взяла Грома. Ведь почти близок был, растяпа!       — Да, Метеором, — снова повторил Гром.       — Вот видишь! — Пеструшка довольно улыбнулась, превращаясь из мудрой травницы в обычную маленькую ученицу. — Не такая уж и чушь, верно?       — Ты права, малышка, — согласился с ней Гром. Зря он иногда так упорно отрицает очевидное. — Как думаешь, Каштан с Синицей поймали нам что-нибудь?       — Думаю, да, — жизнерадостно мотнула головой кошечка.       В родном сарае царила непривычная тишина. Вербица и Лужинка лениво вылизывали друг друга; оставшаяся ночевать Песчинка устроила шутливую потасовку с Искринкой. Белыш сидел на крыше, наблюдая за звёздами. Каштан, положив голову на лапы, мечтательно посматривал на эмоционально рассказывавшую о чём-то Синицу. Гром спрятал улыбку и подошёл к брату и подруге.       — Эй, голубки, поймали хоть что-нибудь?       — Обижаешь, дружище, — Синица отвлеклась от повествования и с ехидством указала на двух голубей, аккуратно лежащих возле самого входа.       — Голубки поймали голубков, — присвистнул Гром. — Да, подобное всегда тянется к подобному.       — Что, не ожидал? — фыркнула Синица.       Гром и Пеструшка взяли себе по одному голубю и принялись за ужин. Да, сезон Зелени хорош. Гром мог распинаться об этом хоть целую вечность.       Закончив с трапезой, кот аккуратно очистил перья от мусора и закопал косточки в землю. Перья вполне могли пригодиться на подстилку. Их стая всегда собирала птичьи перья, даже если и мха в округе было полно. Гром мельком взглянул на брата и подругу и вспомнил о том, что дал себе обещание возобновить прежнее близкое общение с Вербицей. Он решительно вскочил с места, направляясь к подруге. Вечер сегодня выдался необычайно тёплым и переполненным каким-то домашним уютом. Хотя, с семьёй вечера всегда являлись спокойными и умиротворёнными.       — Не хочешь посмотреть на Серебряный Пояс с крыши? — кот ласково коснулся носом её уха.       — С удовольствием, — замурлыкала серебристая кошка. Гром подумал о том, что зря он накручивал себя по поводу подруги. Их дружба нерушима. Да и разве можно представить себе хоть один день жизни без Вербицы? Конечно нет! Вспомнив вновь о том давнем полусне, Гром поблагодарил в очередной раз Звёздное племя за подаренное желание. Жизнь без подруги попросту не имела бы смысла.       — Лужинка, не хочешь с нами? — предложил Гром серой кошке. Та отрицательно покачала головой.       — Романтика под звёздами, — лукаво протянул Каштан. — Не правда ли, Синица?       — Это точно, — прыснула Синица.       — Вербица — моя подруга! — вспылил Гром. — Что плохого в том, чтобы любоваться природой вместе со старым другом?       — Успокойся, милый, — Вербица ласково погладила его хвостом по спине.       — Я спокоен, — буркнул Гром. — Оба друг друга стоят.       — Ты прямо как Синица, — добродушно усмехнулся Белыш, когда друзья поднялись на крышу. — Она тоже не любит, когда её дразнят насчёт её отношения к Каштану. А самому Каштану, как и Вербице, хоть бы хны!       — И ты туда же, — вздохнул Гром. — Эх, а всё-таки звёзды — это одна из самых прекрасных вещей в мире.       — Звёзды — это наши души, — задумчиво произнесла Вербица. В её голубых глазах отразился свет тысячи тысяч горящих серебряным пламенем точек. — А душа — это и благородство, и добро, и свет. Истинная красота находится в душе.       — У тебя она ещё и наяву выражается, — серьёзно заявил Белыш. Гром подумал о том, что молодой кот прав. Душа и тело Вербицы были неотличимы друг от друга. Тёплые голубые глаза, смотрящие на окружающий мир с такой любовью, ясно отражали порывистую и благородную душу подруги. Пожалуй, он ошибся с определением звёзд, как самых прекрасных вещей на свете. Самое красивое, самое настоящее в мире, самое живое и светлое — это Вербица. Звёзды далеки, а Вербица рядом.       Это — чудо, которого можно коснуться лапой, почувствовать во сне, прижаться к тёплому боку, услышать, как быстро бьётся это дивное сердце. Это ласковый и нежный голос, зовущий его по имени, это — молчаливые вечера, когда друзья просто сидят вместе и размышляют о жизни, это — слова, которые впечатываются в самую душу. Гром прекрасно помнил каждое откровение и мысль Вербицы. Сегодняшнее обязательно добавится в воображаемую коллекцию воспоминаний. Это слова искреннего утешения и пылкой заботы, которую кот получает каждый день. Он счастливчик, это уж точно! Это — беззаветная и взаимная преданность. Вербица стоит на первом месте по значимости среди других его друзей. Как же замечательно иметь такого верного друга!       Белыш зевнул и положил голову на лапы. Редкие облака медленно плыли по антрацитовому небу, подчёркивая красоту и важность всех звёзд. Брат и две серые подруги Грома уже ушли на покой. Вербица вздрогнула от порыва прохладного ветра, и кот, подойдя к ней поближе, крепко прижался к её боку. Белыш задумчиво разглядывал небеса, старательно пытаясь отыскать знакомую и родную звёздочку.       — Иди к нам поближе, — позвала белого кота Вербица. — Среди хороших друзей теплее.       — Ты права, — рассеянно улыбнулся племянник Синицы и побрёл к ним. — Хоть мне и ни капельки не холодно.       Трое друзей прижались друг к другу и подняли головы вверх, разглядывая звёзды. Внимание Грома привлекла одна крупная золотистая звезда. Утренняя? Да нет, вряд ли, ведь вечер наступил практически несколько часов назад. Значит, не утренняя. Но всё равно очень красивая, как и звезда с красноватым оттенком, появляющаяся ближе к сезонам Листопада. Кот любил звёзды. Каштан предпочитал им холодный серебристый свет полной луны. На взгляд Грома, звёзды были гораздо интереснее. Вроде бы схожи между собой, но в то же время так различны и так прелестно сказочны в своём разнообразии. Действительно души предков. А луна не несёт с собой ничего. Нет у неё личности, хоть и она изменчива. А эти лучики звёздного света, тянущиеся во все стороны от самого сердца, словно пытаясь согреть и одарить всех — и знакомцев, и незнакомцев — просто настоящее диво!       Гром почувствовал, как живительный и яркий восторг охватывает его душу. Сердце забилось в каком-то предчувствии — нет, не плохом, а хорошем. Словно бы в предвкушении светлого чуда. Может ли что-то быть лучше этого дня? Простые, но такие чудесные мелочи и вправду заставляют осознать всю красу бытия.       Всё это — и бескрайние просторы неба, и журчащая широкая река, и душистые благоухающие травы будут существовать вечно. Что матери-природе какие-то склоки или селения Двуногих? Всё это уходит и приходит, а солнце и луна и через тысячу лет будут незыблемо всходить, освещая этот прекрасный мир.       А ещё вечна дружба и семья. Смерть не остановила смелую и благородную Белогривку. Сестра Синицы наблюдает за своими родными и защищает их, пусть и не может это выразить. А сам Гром настоящий счастливчик! У него верные друзья и предназначение, в котором его запомнят. Может, он сможет этим заслужить прощение Дождинки. Мама так любила его, а он её подвёл. А будет ли гордиться им отец? Гром восхищался Кораллом, хоть и помнил его смутно, а точнее представлял, ведь отец погиб в схватке с бандитами до рождения сына. Но образ смелого и мудрого защитника семьи с добрыми голубыми глазами не угас в его сознании.       Внезапно с края небосвода, там, где каждый день встаёт солнце и уходит на покой луна, сорвалась одна звёздочка. Гром заворожённо проследил за её полётом. Перед глазами вспыхнули странные видения. Тысячи сияющих кошачьих силуэтов, затем вспышка и удар молнии, огонь и тьма, в которую ворвался яркий свет. Гром тряхнул головой, и странные ассоциации исчезли. С неба падали звёзды. Все, находящиеся в сарае, выскочили и восхищённо смотрели на грандиозное зрелище.        — Звёздный поток! — в восторге завопила снизу Синица. Её ликованию вторили Песчинка, Пеструшка и Искринка. Гром же всей шкурой ощущал чистую радость и эйфорию Белыша с Вербицей. Сон смахнуло словно лапой.       Гром затаил дыхание, ощущая небывалый подъём духа и уверенность в счастливом будущем. Это знак перемен. Метеориты, падающие в сезон Зелени, сулили изменения. К лучшему или же к худшему, кот не знал, однако сердце подсказывало ему, что вернее первое предположение.        — Надо загадать желание! — весело крикнула Лужинка. Гром улыбнулся и зажмурил глаза. Он знал, чего именно пожелает.